Khadizroth rugit, se cabrant sur ses pattes arrière et battant des ailes avec fureur. Les quatre en profitèrent pour s'élancer dans des directions différentes, trébuchant légèrement sous l'effet des courants d'air soudains. McGraw disparut avec un crépitement arcanique à peine perceptible ; les autres durent se contenter de leurs jambes.
Le souffle de feu de dragon qui s'ensuivit les poussa à courir plus vite.
Weaver se lança en avant dans une roulade, disparaissant entre les racines écartées d'un chêne. Il bougeait avec une agilité surprenante pour quelqu'un qui avait soi-disant passé les dernières années dans une bibliothèque. D'ailleurs, il n'avait pas sa housse de guitare ; Joe ne l'avait pas vu la retirer et n'avait pas le temps de s'interroger. Billie, elle, s'évanouit simplement, filant dans l'obscurité.
Joe lâcha une salve soigneusement dosée avec ses baguettes, n'activant pas leurs bolts pleins mais envoyant des tunnels d'air ionisé, accompagnés de la plus légère poussée cinétique pour mettre l'air en mouvement. Effectivement, quand il risqua un coup d'œil en arrière, les canaux d'air gros comme des crayons s'étaient changés en lignes de feu, détournant la chaleur de l'attaque de Khadizroth.
Pourtant, l'explosion ne les visait pas, ce n'était qu'un réflexe qui passa mostly au-dessus de leurs têtes ; l'astuce de Joe (qu'il en fût fier) n'aurait détourné que les franges extérieures d'un véritable souffle de dragon.
Khadizroth replaque ses pattes avant au sol, la pierre craqua sous ses griffes massives ; même son visage inhumain affichait une expression très lisible. Et il n'était même pas chamarré. Manifestement, son rugissement était né de la colère, non de la douleur.
Joe dérapa, pivotant tout en avançant, leva les bras et tira. Sa visée était parfaite comme toujours ; il aurait transpercé le dragon aux deux yeux si sa cible n'avait pas bougé. Les tirs, assez puissants pour pulvériser du chêne et creuser le granit, ricochèrent innocemment sur des écailles d'émeraude.
Un rocher s'écrasa sur le dragon depuis sa droite, suivi d'une grêle de pierres plus petites ; McGraw était une lueur bleue arcanique qui se téléportait erratiquement entre les arbres épars, lévitant des morceaux du décor pour les projeter. Le premier rocher déséquilibra Khadizroth, les suivants le maintinrent instable, bien qu'il ne parût pas en souffrir.
Khadizroth tituba sur le côté, arrangeant une aile pour dévier les pierres qu'on lui lançait. Cela le plaça tout près d'un saule — non bioluminescent mais totalement déplacé dans le cratère — qui s'anima soudain, enroulant ses branches retombantes autour du corps du dragon. Elles n'étaient pas assez longues pour l'emprisonner完全ement, mais servirent à l'éloigner davantage de son centre de gravité, puis semblèrent durcir sur place. L'arbre tout entier, en fait, se flétrit en une carcasse noircie qui, contrairement au bois pourri normal, paraissait bien plus solide qu'à l'état sain.
Pas assez solide pour résister à un dragon furieux, bien sûr. Rugissant, Khadizroth arracha l'arbre entier par les racines et le projeta, des fragments de bois noirci volant dans toutes les directions.
Joe ne voyait pas Weaver, mais il ne put s'empêcher de se demander quel genre de magie l'homme utilisait.
Un autre gros rocher frappa le dragon directement sur le côté de la tête, le faisant chanceler. Joe visa avec soin et tira des deux baguettes, y mettant considérablement plus de puissance que d'habitude ; il sentit ses armes devenir inconfortablement chaudes. Les rayons amplifiés ne percèrent pas les écailles autour des griffes de Khadizroth, mais apparemment lui donnèrent un sérieux coup de chaud. Son rugissement monta abruptement d'une octave et il retira la patte visée, ce qui le fit basculer sur le côté.
Immédiatement, une pluie de glace s'abattit d'en haut, plaquant le dragon à terre. Joe continua de bouger ; il ne voyait aucun de ses équipiers et attendait que ses baguettes refroidissent avant de tirer à nouveau, alors il fit le tour de la caldeira en donnant large berth au dragon, cherchant à passer derrière lui, et comptant sur Billie pour le rejoindre quand ce serait son tour dans le plan. Il ne put s'empêcher de ressentir une bouffée d'exaltation. Ça semblait marcher !
Alors Khadizroth se dressa sur ses pattes, pompa ses ailes et s'envola.
Réflexivement, Joe plongea à l'abri, ce qui, ici, était un rebord de roche en surplomb. Le sol par ici en était truffé, ce pour quoi il remercia les dieux, du moins jusqu'à une demi-seconde plus tard, quand il réalisa à quel point il s'était parfaitement coincé lui-même.
Effectivement, un souffle de feu arriva d'en haut — mais, merci les dieux, pas sur sa cachette. Il se glissa hors du rebord, sprintant vers un bosquet plus épais et adressant une brève prière à qui avait été la cible de cette attaque. La seconde d'après, il décida de se soucier de lui-même.
Khadizroth atterrit presque sur lui.
Le sol trembla assez fort pour le déséquilibrer ; Joe prit le pied dans un trou caché dans la terre craquelée et s'écroula, la présence massive toute proche envahissant sa perception. Il n'aperçut que des griffes énormes presque à portée de main ; il ne voyait ni les ailes, ni la tête, ni la queue du dragon, mais quand ces pattes bougèrent, la géométrie du mouvement l'avertit. Sa construction mentale du dragon trouva un sens à ce changement de position, et il roula frénétiquement au lieu de perdre de précieuses secondes à essayer de se relever.
L'extrémité en forme de pelle de la queue de Khadizroth était apparemment plus dure que la pierre, à en juger par la façon dont elle s'enfonça dans le roc juste là où Joe gisait une fraction de seconde plus tôt.
Sa roulade l'amena presque contre l'une de ces griffes massives. Faute de meilleure idée, il tira dessus.
Le dragon poussait réellement un cri, reculant loin de lui.
« Arrête de faire ça ! » beugla Khadizroth, secouant le doigt blessé et le fixant du haut de sa taille.
Joe parvint à se remettre sur ses pieds, levant ses deux armes ; il était bien trop près. Un coup de cette queue ou de ces griffes l'acheverait. Si le dragon choisissait de mordre ou de cracher du feu, par contre, il devrait ouvrir la gueule, ce qui offrirait un point faible.
Khadizroth pivota, augmentant même la distance entre eux, mais se tordant pour dresser cette queue en position d'une frappe en scorpion. Apparemment, un dragon ne vivait pas aussi vieux en commettant de telles erreurs évidentes.
N'ayant pas d'ouverture, Joe la créa en tirant sur les yeux du dragon.
Khadizroth grogna de protestation, mais tourna la tête pour l'esquiver. Il porta quand même son coup de queue, mais ce fut désormais une frappe à l'aveugle que Joe évita. De justesse ; il sentit le vent du passage perturber son manteau.
Tardivement, il activa tous les charmes défensifs qu'il portait, dépensant l'énergie supplémentaire pour le faire mentalement plutôt que d'essayer de tâtonner après leurs divers interrupteurs. Ils étaient conçus pour dévier, rediriger ou absorber des tirs de baguette ; le lot entier serait pulvérisé par un seul coup de ces griffes ou un bon souffle de dragon, mais avec un peu de chance, ils lui donneraient juste assez de protection pour survivre.
Malgré les apparences de ces secondes tendues, il n'était pas seul. À peine Khadizroth eut-il rouvert les yeux qu'un nuage de gravier et de poussière se souleva du sol rocailleux pour lui exploser en plein visage. Rétroussant et crachant carrément des bouffées de fumée, le dragon recula, secouant la tête furieusement et battant des ailes pour chasser l'air souillé. Joe ne voyait toujours personne d'autre, mais au moins McGraw était en vie et œuvrait. Alors même qu'il avait cette pensée, un autre rocher s'écrasa sur le dragon sur le flanc, juste sous son aile, suivi d'une seconde grêle de glace, qui se volatilisa presque instantanément en une maladroite bouffée de feu.
« Quoi ?! » gronda Khadizroth, se dressant sur ses pattes arrière pour secouer ses griffes avant. Il semblait y avoir quelque chose de sombre qui suintait sur ses écailles. Joe plissa les yeux pour mieux voir, et soudain une main saisit son épaule et le monde entier disparut dans un vif éclair de lumière bleue.
Il ne fut désorienté qu'un instant, surtout déstabilisé par la téléportation soudaine, reprenant très vite ses repères. Il se trouvait maintenant derrière le dragon et à une distance plus confortable.
« Merci, » dit-il avec feeling. « Je ne crois pas que j'aurais pu m'éloigner assez de lui par mes propres moyens. »
McGraw acquiesça, haletant. « Weaver fait quelque chose… Tu peux dire quoi ? »
« Pas d'ici. On dirait quelque chose qui grimpe sur lui, mais il fait trop sombre… »
McGraw posa un doigt sur sa tempe, plissa les yeux, et Joe sentit un picotement alors que le sorcier invoquait un sort en silence. « C'est… des insectes, » dit le vieil homme, fronçant les sourcils. « Non, attends… Insectes et vermine. Vermine morte. Putain de merde, c'est tout de la matière morte. Peaux de serpents, squelettes de rongeurs, insectes morts, tout ça qui grimpe sur le dragon. »
« Est-ce que ça va… lui faire mal ? »
« J'vois pas comment, mais ça va l'énerver. Ce qui est à peu près tout ce que nos meilleures armes peuvent faire contre lui, donc c'est une tactique aussi bonne qu'une autre, je suppose. »
« Pourquoi, les dragons verts sont offensés par les choses mortes ? Je sais qu'ils utilisent la magie de vie… »
McGraw baissa son doigt, se tournant pour donner à Joe un regard sardonique. « Gamin, comment tu réagirais si tu avais un tapis de vermine morte qui rampe sur toi ? »
« Ah. Je vois ton point. »
Le dragon s'envola à nouveau, baignant ses propres griffes dans la flamme. « Je te vois, Weaver Gravestone ! » tonna-t-il, faisant des cercles au-dessus d'eux. « Et je vois les chaînes par lesquelles tu as lié ton familier. Tu n'es pas le premier mortel à chercher le pouvoir sur la mort, et tu ne seras pas le dernier. Toutes ces histoires n'ont qu'une seule fin ! Voyons comment tu t'en sors quand la créature que tu as piégée est libérée ! »
« Euh… on devrait courir ? » demanda Joe nerveusement. « Je veux dire, tu sais quel genre de chose est liée à Weaver ? »
« Aucune idée, » répondit McGraw, « il court une foule de rumeurs sur cet homme, mais pas de faits solides. Ce ne sera rien de joli, par contre. Rien qui utilise la magie de la mort ne l'est. »
« Alors… on court ? »
McGraw secoua la tête. « Aucune chance d'aller assez loin. Baguettes levées, gamin, on pourrait se battre sur deux fronts dans un instant. »
Le dragon avait atterri, bien plus gracieusement qu'avant — en tout cas, il ne fit pas trembler la terre cette fois. Il évasa ses ailes, cependant, baissant la tête pour fixer un bouquet d'arbres où Weaver, vraisemblablement, se cachait.
Puis le monde bascula.
En tout cas, c'est ce que Joe ressentit ; son sens des forces et des nombres lui disait que rien n'avait changé, mais son estomac tomba comme si le sol était devenu un mur et qu'il aurait dû basculer dans l'espace. La lumière prit une teinte verdâtre bizarre, et sembla plus épaisse. Comme si tout autour de lui était légèrement flou.
« Doucement, » dit McGraw, posant à nouveau la main sur son épaule. « J'ai déjà vu ça, même si c'est rare. »
« Qu'est-ce qu'il fait ?! »
« Il amincit la barrière, passe à travers pour atteindre des niveaux plus subtils… Bon, c'est la première étape pour invoquer quelque chose, et maintenant tu sais pourquoi ça se fait d'habitude dans des cercles de sorts. N'utilise pas de magie tant que ça dure si tu peux éviter. Risque de percer un trou à travers les plans, et on n'a pas besoin de démons aléatoires en plus. »
« Invoquer ? » dit Joe faiblement, essayant de garder son estomac en place. Khadizroth avait tendu une griffe avant, semblant saisir quelque chose d'invisible en l'air devant lui.
« C'est pas ça qu'il cherche, je pense, » dit McGraw. « Je crois qu'il attaque ce qui lie Weaver à son familier… invisible. Pas de magie, gamin, » ajouta-t-il quand Joe leva une baguette. « La magie inclut les tirs de baguette. Tu le distrais maintenant et il peut perdre le contrôle de cet effet, et là, qui sait ce qui arriverait. »
« Mais… Weaver est en danger ! »
« Ne suppose pas qu'on est en moins grand danger, » dit McGraw grimement. « Juste un chouïa moins immédiat, c'est tout. »
Soudain, Khadizroth relâcha l'invisible chose qu'il saisissait, poussant un cri perçant. Il recula, pivotant sur lui-même et offrant incidemment à Joe et McGraw une vue plus nette de son front. Aussi loin qu'ils fussent, il était assez grand pour qu'ils voient distinctement qu'il avait été entaillé. La entaille sur sa poitrine était bordée d'écailles brisées, noircies, comme si quelque chose avait brûlé l'écaille de dragon quasi invulnérable.
Non, réalisa Joe, examinant de plus près la décoloration. Ce n'était pas un effet net ou précis, et les écailles près de la blessure étaient déformées dans leur forme aussi bien que noircies, pourrissant. Pas brûlées. Pourries.
La bonne nouvelle, c'est que l'effet perturbant de Khadizroth tendant la main à travers les plans diminua brusquement, restaurant la vision et le sens de l'équilibre de Joe, bien que le ciel au-dessus parût toujours avoir une teinte verte.
Khadizroth piailla à nouveau, se tordant sur le côté, et une autre entaille noire apparut sur sa pommette.
« C'était pas une chaîne, connard incroyablement pompeux, » dit la voix de Weaver sortant de l'obscurité. « C'est une relation. Tu vois, certains d'entre nous n'ont pas besoin de laver le cerveau de gosses dès le berceau pour avoir de l'aide compétente. Je ne crois pas que mon "familier" ait apprécié ta petite tentative de sauvetage, » ajouta-t-il avec suffisance alors qu'une déchirure apparaissait sur le bord de la voile de l'aile du dragon.
Khadizroth recula frénétiquement loin de cette chose invisible qui l'attaquait, s'envolant à nouveau. Joe et McGraw regardaient, fascinés, incertains s'ils devaient tenter d'intervenir.
Quelques instants plus tard, Weaver apparut à côté d'eux, boitant légèrement.
« Pas pour m'immiscer dans tes affaires, » dit McGraw en guise de salut, « mais quelle espèce de chose, exactement, est-ce qu'il combat là-haut ? »
« Quelque chose qu'on ne trouve pas d'habitude sur ce plan d'existence. Quelque chose qui pourrait le blesser sérieusement, » dit le barde d'un ton de satisfaction malicieuse. « Regarde comme il recule constamment ? Il essaie de prendre de la distance pour finir d'annuler cet effet dimensionnel, pas de riposter. Ce n'est pas le genre de créature qu'on peut tuer. »
« Euh, d'accord, » dit Joe. « On devrait appuyer l'attaque ? Je ne crois pas qu'on le reverra jamais aussi vulnérable. »
« Attends, gamin, on est juste là pour le garder distrait pendant que le plan se déroule, » dit McGraw fermement. « Soyons honnêtes, rien de ce qu'on a ne fera plus que le distraire et l'agacer. Il est déjà largement distrait ; je crois qu'on est mieux servis à profiter de l'occasion pour reprendre notre souffle. »
« Qu'est-ce qui t'arrive, vieux ? » demanda Weaver, grinçant. « Un peu trop d'effort pour toi ? »
« Je comprends que c'est probablement peine perdue de te demander de ne pas être un connard, » dit Joe, « mais ce n'est pas le moment. »
« Et parlant de temps, c'est ton tour ! »
Les trois hommes tressaillirent à la voix de Billie. Elle surgit à côté d'eux, grinçant.
« Hein — c'était pas neuf minutes, » dit Weaver. Joe garda la bouche fermée. Ça avait paru considérablement plus long, mais une relecture rapide des événements dans sa tête suggéra que ça avait en fait été bien plus court.
« Ouais, j'ai eu moins de bidouillage à faire que prévu, » dit la gnome. « Les trépieds étaient prêts, j'ai juste eu à les détacher d'un autre projet et visser les pierres de focalisation de portail. En plus, je suis putain de géniale. Tiens ! » Rayonnante, lui tendit un sac de cuir de la taille d'un portefeuille.
« Euh… t'es sûre que ça… »
« Mais franchement, gamin, t'as jamais vu un sac de containment ? Faut bien que si, ils sont putain de partout. Fais-moi confiance, tout ce qu'il te faut est dedans. Maintenant, c'est l'heure de tenir tes vantardises. »
« D'accord, » dit-il incertain, puis redressa les épaules et ajouta plus fermement : « D'accord. Bon, tenez-le juste loin de moi. Je ferai aussi vite que possible. »
« Alors, c'est quoi le truc de notre gamin là-haut ? » demanda Billie, penchant la tête pour scruter le dragon qui battait des ailes en cercles maladroits autour de la caldeira, provoquant des poussées soudaines de vie végétale sous lui alors qu'il balançait de la magie féerique, soignant les blessures infligées par le familier mystérieux de Weaver.
Joe n'écouta même pas les réponses, scrutant la caldeira. Il pouvait voir la forme qu'il devait mettre en place dans son esprit. Comme une coquille de nautile. Le réseau de portails devrait être arrangé avec une précision exquise, chaque virage à l'angle exactement juste, spiralant vers l'extérieur depuis le point de lancement initial, l'espace entre eux augmentant à mesure que l'angle s'élargissait. C'était la partie facile. Il fallait que ça tienne dans l'espace disponible ; la spirale devait être arrangée avec les points de portail près du sol pour établir les trépieds, il ne pouvait y avoir aucune obstruction entre eux, et il n'avait que la moitié de l'espace de la caldeira pour travailler, vu qu'il fallait tirer Khadizroth vers l'endroit indiqué par Mary près du centre. Il tourna lentement sur lui-même, décalant mentalement la spirale invisible de ci de là, cherchant un endroit où elle pourrait s'aligner correctement. L'obscurité n'aidait pas ; la peu de lumière venait de la végétation étranges.
Là.
Joe se mit à courir dès que le diagramme mental s'emboîta. Il dérapa jusqu'au point de départ du portail et plongea la main dans le sac, en sortant le premier trépied.
Le travail de Billie était starkement utilitaire, mais solide. La pierre de portail était une gemme d'ambre ovale, une faible lumière tourbillonnant à l'intérieur ; Joe n'en avait jamais vu en vrai, mais elles étaient amplement décrites dans la littérature d'enchantement qu'il avait étudiée. Le trépied était un assemblage de tiges d'acier, charnières, butées en caoutchouc, renforts et ressorts. Il était intimidant à regarder une fraction de seconde avant que tout ne s'emboîte mentalement pour lui. Toutes les pièces étaient exposées ; voir comment elles s'emboîtaient valait explication de leur usage.
Très soigneusement, il arrangea les pattes ajustables du trépied contre le sol, tordant et poussant l'ensemble avec une agacement croissant. Il voyait l'angle, voyait juste où il fallait le placer pour qu'il s'inscrive dans le diagramme spiralé, mais les réalités de la pose le ralentissaient. Le sol était inégal et sa composition irrégulière ; Joe dut réajuster sans cesse alors que les pattes glissaient d'abord dans la terre meuble, puis accrochaient un caillou qu'il n'avait pas vu.
Quand il trouva le bon endroit, toutefois, ça cliqua dans son esprit ; il put presque voir les lignes et angles qu'il avait peints au fond de ses yeux s'allumer quand la pierre de portail se posa exactement dans la bonne position. À peine osant respirer de peur de troubler la perfection du placement, il toucha les runes d'activation sur chacune des pattes du trépied, déclenchant les charmes d'adhérence qui les fixèrent fermement.
Ça avait pris probablement moins d'une minute complète, mais ça restait frustrant long. Finalement, il se leva, s'essuya les mains sur son manteau, et se tourna vers le point suivant, partant d'une course mesurée. Il ne fallait pas se casser la jambe en mettant le pied dans un trou ; ce terrain aurait été mauvais pour courir même en plein jour.
« Où mènent ces portails, pour qu'ils soient de si utiles amplificateurs de puissance ? » demanda Weaver, joggant à ses côtés.
Joe lui lança un regard de côté. « Nulle part. Ce sont des portails instables ; c'est ça qui cause l'effet. Imagine deux trous portatifs fixés dos à dos. »
« …ça me donne mal à la tête rien que d'imaginer. »
« Ouais, le retour qu ça provoque est ce qui amplifie le tir. Aussi ce qui rend ça dangereux, et pourquoi tu n'en as probablement jamais entendu parler ; c'est pas un truc que les gens font sauf s'ils sont désespérés ou un peu fous. Toi, tu fais quoi, exactement ? »
« J'ai été désigné ton garde du corps, » dit Weaver avec un sourire. « Les deux autres vont attirer l'attention du dragon une fois qu'il aura fini avec… Ouais, ça va être n'importe quand, il fait des progrès. Il lui suffit d'une seconde ou deux sans interruption pour finir d'annuler cet effet dimensionnel et mon partenaire ne pourra plus le toucher. Alors… dépêche-toi. »
Joe ignora ce dernier commentaire, ayant déjà glissé jusqu'à s'arrêter sur ses genoux pour commencer à placer la deuxième rune de portail.
Il parvint réellement à la placer et était en train de fixer la troisième quand la lumière changea à nouveau. Joe n'eut pas besoin de l'avertissement de Weaver pour comprendre que Khadizroth en avait fini d'être incommodé par le retour de flamme de sa propre faille dimensionnelle.
La distance entre les points de portail augmentait à chaque pose. C'était angoissant, de devoir compter sur ses partenaires pour occuper le dragon pendant qu'il travaillait à placer une pierre de portail au bon endroit, mais il avait des périodes de plus en plus longues où il n'avait qu'à se frayer un chemin vers la position suivante, et pouvait alors jeter un coup d'œil vers les autres. Billie et McGraw semblaient faire leur boulot correctement, dans la mesure où ils tenaient Khadizroth bien loin de Joe. La masse du dragon était inconfondable, même partiellement cachée par les arbres, mais tout ce qu'il pouvait discerner de l'action, c'étaient des rugissements, des éclairs et des coups, entrecoupés d'autres effets de sorts et des provocations de Billie.
Joe venait à peine de se relever après avoir placé la quatrième pierre quand Khadizroth, qui tournoyait en l'air en envoyant des bouffées de feu sur une série de leurres clignotants que McGraw avait lancés pour masquer sa téléportation, dévoya soudain, se posa au sol et inclina la tête, observant quelque chose là-bas. L'estomac de Joe s'effondra. Le dragon regardait droit sur la première de ses pierres de portail soigneusement positionnées.
Est-ce que Khadizroth saurait même ce que c'était ? C'était un dragon vert, pas un bleu, et les pierres de portail étaient arcaniques. Elles étaient aussi une invention relativement récente, et c'était une faiblesse bien connue des immortels anciens qu'ils avaient tendance à ne pas suivre les développements en dehors de leurs intérêts spécifiques. Et même si Khadizroth connaissait tout ça, pourrait-il anticiper leur plan ? Le plan était assez fou pour que même Joe ait du mal à croire qu'ils l'essayaient, et c'était son idée.
C'était discutable, de toute façon. Khadizroth, qu'il connaisse ou non la signification de la pierre de portail, devait savoir qui l'avait placée là et qu'ils lui voulaient du mal. Il abattit sa griffe, l'anéantissant.
Weaver aspira l'air entre ses dents. « Bon, ben voilà qui est foutu, » cracha-t-il.
« Non, » dit Joe, calculant rapidement dans sa tête. « Non… le plan tient encore. »
« Quoi ? Gamin, tu penses pas — »
« Le plan tient. Je peux ajuster ; ça peut encore marcher. Rejoins Billie et McGraw, dis-leur, assure-toi qu'ils ne se rendent pas ou un truc du genre. Et tiens-le assez occupé pour qu'il n'aille pas chercher les autres ! »
« Je crois pas que cette gnome connaisse le sens du mot "se rendre", » marmonna Weaver, mais il partit sans autre protestation. Joe nota que l'homme se déplaçait bien plus adroitement sur le terrain obscurci que lui-même.
Il n'avait plus d'énergie à consacrer à s'interroger sur le barde. Il pouvait encore faire marcher ça… peut-être. Il y avait des variables inconnues et inconnaissables ; il pouvait augmenter la puissance du tir facilement. Ses calculs d'origine supposaient que ce serait un tir de baguette standard lancé dans le premier portail, et ses baguettes étaient assez polyvalentes pour y mettre bien plus de puissance. Le premier saut de portail était l'angle le plus aigu et représentait l'augmentation la plus faible dans la puissance du tir lointain. Mais quand même… Combien d'énergie fallait-il pour étourdir un dragon ? Khadizroth avait été tiré dessus, glacé, emmêlé, bastonné et même blessé par un esprit vengeur, et la somme totale n'avait fait que l'énerver.
Et, bien sûr, s'il trouvait et détruisait d'autres pierres, tout serait fini.
Il chassa cette inquiétude de sa tête, fit de son mieux pour ignorer les sons de bataille pas loin, pendant qu'il plaçait soigneusement la cinquième — maintenant quatrième — et dernière pierre de portail.
Une fois fait, Joe se leva et fonça vers l'endroit où la première avait été mise, le point depuis lequel il devrait maintenant faire son tir.
McGraw se téléporta à côté de lui juste au moment où il arrivait. Le vieil homme se courba immédiatement en avant, s'appuyant lourdement sur son bâton d'une main et posant l'autre sur son genou, haletant.
« Ça va aller ? » demanda Joe inquiet.
« Ouais, » haleta McGraw, hochant la tête. « Juste une sec. »
Joe se tourna pour étudier la scène de bataille. Billie et Weaver bombardaient tous deux le dragon de tirs de baguette, ayant apparemment renoncé à essayer des magies plus complexes. L'écaille verte de Khadizroth ne semblait souffrir d'aucun effet des impacts répétés de foudre, bien qu'il détournât la tête quand l'un passait trop près de ses yeux. Le dragon était mostly concentré sur une troisième silhouette, toutefois, un chevalier bleu luminescent avec un bouclier et une épée de lumière. Tandis que Joe regardait, le dragon balaya le chevalier d'un coup de queue, ce qui aurait pulvérisé n'importe quel être humain. La silhouette rebondit simplement sur ses pieds et chargea à nouveau.
« Belle invocation, » commenta Joe.
« Je la gardais, » dit McGraw, se redressant. « Tu sais comment c'est. Tu t'accroches à une pièce rare et précieuse qui n'a qu'un usage, toujours peur d'en avoir besoin juste après qu'elle soit partie. Tu finis par l'emporter dans ta tombe. À mon âge, un homme commence à chercher des raisons de dépenser ses économies. »
« T'as retrouvé ton souffle ? »
« T'inquiète pas pour moi, je suis bon. »
Joe acquiesça. « Et tu peux sentir les emplacements des pierres de focalisation ? »
McGraw lui grinça. « C'est pas mon premier rodéo, fiston. Juste peut-être le plus fou, par contre. »
Joe sentit lui-même le crépitement d'énergie alors que chacune des quatre pierres restantes s'activait. Il ne voyait pas les portails ; ils n'émettaient pas de lumière. Il les sentait, toutefois, et avait le fort soupçon de ne pas être le seul. Qu'il fût ou non accordé à la magie arcanique, Khadizroth était une créature trop magique pour ne pas être conscient de l'énergie que ces portails instables venaient de libérer.
Il était presque dans la bonne position. Le dragon écartait distraitement le chevalier luminescent de lui à nouveau, relevant la tête comme pour humer l'air. Son regard se porta vers le portail le plus proche.
Billie et Weaver, s'étant repositionnés, déchaînèrent une salve concertée, criblant tout son flanc gauche d'éclairs. Le dragon grogna, se tournant pour leur faire face et lâchant une bouffée de feu. La flamme, étrangement, se dissipa en plein air, sans doute grâce à un effet que l'un ou l'autre avait lancé.
C'était un bon bluff, pensa Joe alors que le dragon se tournait et s'avançait vers eux et que les deux fuyaient. L'attaque avait l'air d'essayer de le pousser dans la direction opposée, mais ils s'étaient positionnés de façon que la poursuite de Khadizroth le rapprochait du point idéal.
Si « poursuite » n'était pas un mot trop vigoureux. Le dragon se déplaçait comme un chat en chasse, soit sentant le piège, soit tirant à dessein son approche.
« Le temps file, » grogna McGraw, sa voix tendue par l'effort. « Plus ces portails restent ouverts, plus y a de chances qu'un pète sur nous… »
« Je sais, » dit Joe sèchement. « Encore quelques secondes… »
Khadizroth ralentit, puis s'arrêta, juste avant la bonne position, tournant la tête pour fixer droit sur Joe et McGraw.
« Oh, allez, » protesta Joe.
Alors le chevalier luminescent, chargeant par derrière, planta son épée dans la queue du dragon.
Khadizroth poussa un "yin" embarrassé, bondit en l'air et pivota pour faire face à son agresseur. Le mouvement le fit pivoter de façon que la majeure partie de son corps se trouva droit dans la ligne de tir.
Joe formait déjà les angles dans sa tête, avait déjà positionné son corps dans une pose légèrement awkward pour que sa baguette soit alignée avec le centre du premier portail à l'orientation exactement juste. Il puisait profondément dans le cristal de puissance, jugeant au iota près la quantité précise de puissance que la baguette pouvait canaliser d'un coup sans exploser, et tira.
Le rayon était plus brillant que tous ceux qu'il avait jamais tirés. Et ce n'était que sur la première étape de son voyage.
Se déplaçant à près de la vitesse de la lumière, il n'y eut pas de buildup dramatique, juste une spirale angulaire soudaine de lumière traversant le fond du cratère, entre arbres et rochers, grandissant énormément en intensité à chaque changement de direction. Le faisceau massif qui jaillit du portail final s'écrasa sur le dragon avec une force titanesque, clouant sa forme puissante au sol.
Khadizroth poussa un hurlement inhumain de douleur alors qu'il était plaqué au roc par une colonne de force destructrice pure. Une seconde seulement, toutefois ; aussi vite qu'il était venu, la lumière disparut.
La baguette de Joe était si chaude dans sa main qu'elle en était presque douloureuse à tenir. À ses côtés, McGraw s'affaissa carrément sur ses genoux, baissant la tête et luttant pour respirer.
« YEE-HAW ! » hurla Billie, sautant spasmodiquement en l'air et levant les deux poings. « Bouffe de la science, salope ! »
Le bord du cratéra flamba de lumière verte.
Comme des ondulations dans un étang qui se propageraient à l'envers, le cercle se précipita vers l'intérieur. Joe sentit ses cheveux essayer de se dresser alors que le mur de lumière le submergeait, s'effondrant vers le point central où gisait le dragon étourdi. Il atteignit le corps inanimé de Khadizroth, puis s'y infiltra.
Le dragon rétrécit jusqu'à sa forme elfique, ne laissant plus qu'une silhouette mince et triste étendue sans connaissance sur le roc. Le sort de Mary avait fait son œuvre.
« Eh bien, bonne nuit et bon matin, » dit Joe à voix haute, émerveillé. « On l'a vraiment fait. »
Le seul avertissement qu'il eut fut l'effondrement soudain et inexplicable de chacun de ses charmes de protection.
Joe se redressa, regardant autour de lui avec alarme, et quelque chose le percuta par-derrière. Malgré tous ses sens, physiques et arcaniques, il n'avait rien entendu ni senti approcher.
Alors il prit conscience de la douleur. Quelque chose l'avait frappé fort dans le dos, mais ce n'était pas une douleur sourde. Il comprit soudain bien mieux quand le couteau fut retiré.
Il perdit l'équilibre, s'écroulant sur ses genoux. L'agonie… chaque battement de son cœur était comme être poignardé à nouveau. Les sens anormalement précis de Joe n'avaient jamais été tournés vers l'intérieur, aussi loin qu'il s'en souvenait, ou peut-être était-il juste trop habitué au fonctionnement de son propre corps pour y prêter attention. Drôle comme ça change complètement quand le corps ne marche plus comme prévu. Il était précisémment, excruciatement conscient de la propagation du fluide dans sa cage thoracique où il n'aurait pas dû y en avoir, des contractions torturées du muscle qui pompait son sang — ou essayait, ayant maintenant été percé.
Une silhouette contourna dans son champ de vision, essuyant calmement le couteau de chasse vicieux avec un mouchoir à dentelle. De toutes les choses absurdes, c'était un elfe en costume à fines rayures.
« Impressionnant, » dit l'homme avec un sourire aimable. « Je le pense sincèrement, gamin, c'était un putain de beau boulot. Désolé de te tuer, et tout. Juste du business. »
S'il dit quelque chose de plus, ça fut noyé par le rugissement dans les oreilles de Joe. Ce serait, songea-t-il distamment, le choc et la perte de sang qui s'installent. Diable, mais ça va vite. Il nota la façon dont sa vue se réorientait, indiquant qu'il était tombé sur le dos. Il pouvait à peine dire avec l'obscurité qui rampait sur sa vision. Le son d'ailes était impossiblement fort, même à travers le bruit dans ses oreilles.
Sa dernière pensée fut pour son visage.