La conscience lui revint lentement et douloureusement, ce qui n'était pas une expérience inconnue pour Shook. Ce qui l'était, en revanche, c'était la nature de la douleur. Il avait l'habitude des coups à la tête, des sorts paralysants, des coups puissants au plexus qui lui coupaient le souffle. C'était tout autre chose. Une courbature persistait dans tous ses muscles, comme s'ils étaient restés tendus pendant des heures ; ses membres tressaillaient faiblement au retour de la sensation. Cela rappelait l'étirement d'un bras sur lequel il se serait endormi par inadvertance jusqu'à ce qu'il devienne tout engourdi, sauf que c'était partout à la fois. Une lourdeur agaçante embrumait sa conscience.
« … quelque peu déçu, mais mon chef a insisté pour qu'il soit gardé en vie afin d'être livré à votre Guilde. Ah, bon, au moins j'ai maintenant la preuve que mon nouveau jouet est efficace. Vraiment, cela a plus de valeur que la satisfaction éphémère de mettre fin à la vie de ce chien. »
« En effet. »
Shook tressaillit, la seconde voix déclenchant une réaction. Plus douce, féminine… Saduko. Il tressaillit à nouveau, se souvenant de son indignation. Son corps lui revenait, ainsi que ses sens, et il parvint à faire le point sur ce qui se trouvait immédiatement hors de sa propre peau. Il était ligoté, mais seulement par les bras. À genoux, les mains dans le dos, comme Kamari, mais heureusement son sort à lui avait été moins définitif. L'odeur d'ozone persistait ; quelqu'un avait tiré avec une baguette. Bien sûr, on lui avait tiré dessus. N'est-ce pas ? Pourquoi n'était-il pas mort, alors ?
Ses pensées au ralenti rattrapèrent enfin ses oreilles. Nouveau jouet. Une baguette qui administrait des chocs non mortels ? Très illégal, susceptible de provoquer de vilaines brûlures ; même la Guilde des Voleurs n'en autorisait pas l'usage, les jugeant trop brutales. Mais il ne se sentait pas brûlé. Un nouveau type d'arme, donc, pas l'une de ces vieilles baguettes à demi-charge. Juste son genre de chance.
« Ah, il revient vers nous. » Quelque chose le piqua à l'épaule ; il laissa échapper un grognement involontaire. « Tu as appris le prix de l'irrespect, chien. Les conditions de la dame sont que tu conserves la vie, mais tu peux perdre beaucoup de choses avant de la perdre, ça ? Souviens-toi de tes manières à l'avenir. »
Avec effort, Shook releva la tête. Le mouvement lui fit mal au cou. La douleur passa, cependant, comme elle commençait à le faire partout dans son corps. Cette courbature accablante ne disparut pas entièrement, mais régressa suffisamment pour qu'il puisse tester ses liens. Solides… Merdre.
Il n'y avait plus que quatre gardes dans la pièce, et seulement deux d'entre eux braquaient leurs bâtons sur lui. Deux renvoyés et la moitié des autres mis au repos ; ils étaient convaincus qu'il était inoffensif. C'était exaspérant. L'intendant le toisait avec un sourire narquois, tripotant distraitement ce qui, d'après ce que Shook pouvait en voir, n'était qu'une baguette magique ordinaire, bien qu'elle parût taillée dans de l'ébène, un matériau inhabituel. Saduko se tenait à proximité, libre et apparemment traitée avec respect, mais raide comme un cadavre et les yeux écarquillés.
« Qu'en dites-vous, brave dame ? » demanda l'intendant avec nonchalance, ricanant en regardant Shook de haut. « Allons-nous lui donner encore quelque leçon sur sa place avant de le renvoyer ? »
Elle hésita une seconde avant de répondre. « C-cela n'est pas nécessaire. »
« Ah, j'imagine que votre Guilde le voudra assez fonctionnel pour répondre aux questions. Dommage. On m'a dit que mon jouet pouvait endommager le cerveau en cas de surutilisation. »
Encore une pause. « O-oui. Il doit… répondre aux questions. » Elle avait les bras croisés serrés sur sa poitrine. « La Guilde veut savoir… Ce qu'il sait. Ce qu'il a fait. »
Shook était encore embrumé, et il n'avait jamais été très doué pour les relations humaines, mais il existait certains types de perception sociale si profondément ancrés en lui — en tous les membres accrédités de la Guilde — qu'ils fonctionnaient instinctivement. Cette situation semblait évidente en surface ; sa partenaire l'avait livré. Mais l'attitude de Saduko jurait avec le reste du tableau.
Hésitante. Incertaine. Visiblement effrayée, cherchant des indices, son langage corporel indiquait une recherche de réconfort. Suivant la conduite de l'intendant, parlant trop mais disant peu.
Mentant.
Il secoua la tête. Cela ne collait pas. Elle avait le dessus ; qu'avait-elle à craindre de l'intendant, son complice ? Et de toute façon, c'était une personne réservée, au visage fermé la plupart du temps ; celles-ci faisaient les meilleurs menteurs. Était-elle si profondément secouée, et pourquoi ? Ou s'agissait-il d'un double bluff, et si oui, au profit de qui ?
« Oh, ce plan ne te plaît pas ? » lui demanda l'intendant, interprétant mal son mouvement. « Tant pis. Ton avis n'a aucune importance ici, chien. Je te suggère d'apprendre à être à l'aise sur tes genoux. Tel est le sort de tous ceux qui tentent de voler le chef Om'ponole. » L'homme croisa les bras, balançant toujours cette baguette bizarre, ridiculement satisfait.
Shook le fixa depuis le bas, massa sa mâchoire pour lui rendre sa sensibilité, puis cracha très délibérément aux pieds de l'homme.
L'un des gardes leva son bâton de manière menaçante ; un autre essaya héroïquement de réprimer un sourire.
Le visage de l'intendant se tordit de rage ; il brandit à nouveau la baguette en direction de Shook, ouvrant la bouche pour parler.
Un fracas venu de l'extérieur, accompagné d'une gerbe de lumière colorée, illumina brièvement les fines tentures de papier qui couvraient les fenêtres.
Tous tressaillirent, se tournant d'un même mouvement pour regarder. Quelques secondes plus tard, un nouveau bruit de ce genre retentit, puis un troisième, chacun accompagné d'un éclair brillant.
« Des feux d'artifice », dit l'intendant en se détendant, puis il retroussa la lèvre avec dédain. Shook commençait à se demander s'il en avait d'autres ; qu'il soit en colère ou amusé, il avait l'air suffisant. Le pire genre d'homme. « Ce fou de Vandro n'a vraiment pas lésiné sur les dépenses pour sa ridicule fête. Dommage que tu la rates », ajouta-t-il à l'adresse de Shook, de nouveau avec un sourire narquois.
« Tu finis jamais par t'entendre parler ? » gronda Shook. « Ça prend combien de temps ? Donne-moi une estimation pour que je puisse organiser ma soirée. »
L'intendant fronça à nouveau les sourcils, comme sur commande. Suffisant, prévisible, et visiblement pas très futé. Vraiment, le pire genre d'homme. Il avait dû lécher méthodiquement toutes les bottes de la province pour obtenir un tel poste d'autorité.
Il leva la baguette une fois de plus, et une fois de plus tressaillit et s'arrêta face à une vive explosion venue de l'extérieur, celle-là bien plus proche. L'intendant renifla avec dédain, ouvrit la bouche pour parler à nouveau — sans doute pour délivrer une énième tirade auto-congratulante — mais se figea complètement lorsqu'un sifflement très particulier venu de l'extérieur monta rapidement en puissance.
Cette fois, l'explosion fut assourdissante, l'éblouissement brillant même à travers les tentures, et le sol même trembla.
« Qu'est-ce que… que diable — ça a frappé le sol ! » piailla l'intendant. « Nos terrains ! Qu'est-ce qui se — » À un second sifflement aigu, il poussâ un cri et se couvrit la tête de ses bras.
Cette fois, le monde entier explosa.
La première pensée consciente de Shook fut une résignation agacée face à la tournure que prenait cette nuit. D'une manière ou d'une autre, il semblait qu'il ne sortirait pas de là sans subir une série de blessures indignes.
De la fumée, des cris, des pas qui couraient, l'écroulement de mortier qui tombe… Il ouvrit les yeux, cligna plusieurs fois avant de pouvoir donner un sens à ce mélange déroutant d'obscurité et de lumière. Un coin du hangar s'était effondré ; ses bords étaient noircis, friables, et par endroits carrément en feu. Des détonations et des flashs étaient presque constants maintenant, encadrés dans la déchirure béante des murs. Des gens fuyaient, ce qui était fort sensé. Il aurait aimé pouvoir les rejoindre.
Alors des mains l'attrapèrent par derrière, le hissant douloureusement sur ses pieds. Par réflexe, il se tordit, essayant de donner un coup de pied en arrière.
« Arrête de te débattre ! » claqua Saduko. « Ils ne resteront pas distraits éternellement. Nous devons nous échapper maintenant ! »
« Nous ?! » grogna-t-il, lui donnant un nouveau coup de pied et se dégageant de son étreinte. « C'est toi qui m'as mené dans ce piège ! »
« Alors pourquoi t'aiderais-je à fuir ? » riposta-t-elle, sortant un couteau de sa ceinture. Shook recula ; elle avança avec lui. « Nous n'avons pas le temps pour ça, Shook. Retourne-toi pour que je puisse libérer tes mains. »
« Pourquoi ? Pourquoi te ferais-je confiance ? » hurla-t-il. « Ce connard te connaissait. Il a dit que c'est toi qui avait tout arrangé. Pourquoi mentirait-il ? »
« Je ne crois pas qu'il ait menti », dit-elle sombrement. « Je crois qu'il pensait que j'étais son contact. Et il a fui sans être blessé, ce qui signifie qu'il reviendra avec plus de gardes d'une minute à l'autre. Tourne-toi ! »
« Ça n'a aucun sens ! »
« Aiya, quel grand fou ! Ne vois-tu pas ? Tu es un dommage collatéral ici ! Le but n'était pas de t'attraper, c'était de faire croire que je t'ai livré, toi et Vandro et tous les autres. Tu n'es pas trahi, Shook ! C'est moi qui le suis ! Maintenant, pour la dernière fois, tourne-toi ! Si tu ne me laisses pas te libérer, je te laisserai ici ! »
Shook la fixa bêtement un instant. Une nouvelle salve de cris venue des terrains à l'extérieur le ramena à la réalité, et il obéit en silence, se raidissant quand ses mains furent saisies par derrière. Mais elle se contenta de scier les cordes ; la lame n'approcha nulle part de sa propre peau.
Les feux d'artifice continuaient de pétarader et de flasher au-dessus, inconfortablement proches, mais plus aucun ne touchait les terrains. Il ne s'en soucia pas. Il n'y pouvait rien de toute façon, et il avait des préoccupations plus pressantes.
Son explication avait du sens. C'était la seule chose qui en avait, en réalité. Donc tout ce piège ne visait pas lui, le voleur renégat avec une prime sur la tête, mais la femme étrangère sans importance avec qui il travaillait. Cela le gênait plus qu'il n'aurait dû.
Ses liens cédèrent d'un claquement final et il se retourna pour lui faire face. « Merci. »
Saduko acquiesça brièvement. « Nous devons retourner vers Vandro. »
« D'accord. » Il la dépassa. L'angle effondré du hangar menait dans l'enceinte close ; heureusement les dégâts infligés au bâtiment ne l'avaient pas assez déformé pour que la porte opposée soit coincée. Shook l'ouvrit et regarda dehors. Les terrains extérieurs avaient un air incongrûment festif avec leurs guirlandes décoratives, éclairés par des flashs colorés venus d'en haut. Il pouvait déjà voir l'absence de gardes sur leurs rondes ; ils avaient dû se ruer vers l'intérieur pour répondre à l'incendie. Pourquoi aucun n'était venu au hangar ? Peu importe, il n'allait pas regarder un cadeau dans la bouche. « Ça a l'air libre. Suis-moi. On ne va pas prendre un chemin direct pour revenir ; quelqu'un est clairement à nos trousses, et je n'ai pas envie de marcher dans un autre piège. »
« Sensé », dit-elle en le suivant dehors. Il venait juste de dépasser les arbres qui masquaient la porte du jardinier depuis la rue quand elle poussa un cri.
Se retournant pour voir le problème, Shook aperçut l'un des gardes d'Om'ponole, ficelé comme un cochon au pied de l'arbre. Il les dévisageait, se tortillant inutilement et émettant des bruits étouffés à travers un bâillon.
Apparemment, au moins un garde avait couru vers le hangar.
Ils n'étaient pas seuls.
« Merde de feu », grogna-t-il. De tous les moments pour que son démon familier soit ailleurs. Il aurait bien pu utiliser un peu plus de soutien en ce moment. « La vitesse avant la discrétion, mais garde l'œil ouvert. On a de la visite. Du genre malin. »
Ses jambes étaient courbaturées et raides, à la fois à cause de la position à genoux et probablement des effets de cette arme, mais même ainsi, ça faisait du bien de remarcher. La raideur commença à se résorber presque immédiatement ; il accéléra jusqu'à dévaler la pente en direction de la rue, ne s'arrêtant qu'une fois de l'autre côté, dans l'ombre insuffisante de la clôture extérieure d'un autre domaine. Saduko arriva en courant derrière lui, ses jambes plus courtes ne suivant pas sa foulée. Elle semblait en forme, ceci dit. Pas essoufflée, et même assez de souffle en réserve pour marmonner des imprécations en sifanais.
Shook lui donna juste le temps de se mettre à sa hauteur avant de repartir, les menant d'une rue vers le domaine de Vandro, qui se trouvait de l'autre côté de la ville, puis remontant d'un pâté de maisons. Maudite soit cette quartier chic et son manque de couvert… Il ajusta vite sa tactique, revenant vers le centre d'Onkawa le plus vite et le plus directement possible. Une fois dans le dédale de ruelles et de bâtiments, il pourrait commencer à faire des détours et des zigzags ; tenter de semer une poursuite en terrain découvert serait vain.
Bien sûr, le même labyrinthe de coins urbains aveugles qui pouvait leur offrir un abri offrait aussi mille embuscades potentielles, et c'était pari sûr que ceux qui les traquaient connaissaient cette ville bien mieux que lui.
« Ralentis… » haleta Saduko, visiblement arrivée au bout de ses forces. Shook s'arrêta, lui jetant un regard critique par-dessus son épaule. Elle n'était pas tout à fait pliée en deux, mais s'appuyait contre un mur, haletante. En forme ou pas, il devait se rappeler qu'elle était une espèce de savante, pas quelqu'un habituée à courir dans les ruelles.
« On n'a pas le temps », dit-il sèchement. « Impossible de savoir qui nous poursuit, mais ils étaient assez proches pour intercepter ce garde au palais. Ils ont probablement les yeux sur nous en ce moment même. »
« Alors courir ne fera que nous mener dans un piège ! » dit-elle, se redressant et le fusillant du regard. « Fais une pause ; il faut réfléchir. Donne-moi le temps d'agir. J'ai avec moi de l'équipement pour distraire et semer les poursuivants. »
« Trente secondes », dit-il, guettant autour d'eux prudemment. Ils avaient atteint un quartier commercial jouxtant le parc résidentiel, maintenant sombre et désert. Large rue ouverte, mais beaucoup de ruelles y débouchaient, sans compter les étals à fruits fermés, les profondes entrées de boutiques… Cet endroit regorgeait de cachettes. Il ne voyait personne à proximité, ce qui ne voulait strictement rien dire.
Saduko était déjà affairée à bidouiller ses appareils ; elle avait sorti une poignée de ces petites choses en laiton en forme d'étoiles-araignées. « C'est le plan le plus rapide ; je regrette qu'on n'ait pas le temps d'être prudents. Sors ton couteau ; une entaille sur chacune de nos mains pour badigeonner de sang plusieurs de ces trucs, et on pourra envoyer des leurres dans toutes les directions. Ils ne sauront pas qui suivre. »
« D'accord, c'est un plan pas mal », concéda-t-il à contrecœur, plongeant la main dans son manteau pour en sortir son couteau utilitaire. Il découvrit que l'intendant et les gardes d'Om'ponole ne lui avaient même pas confisqué ses baguettes. Quel tas d'amateurs.
« C'est en effet un bon plan », dit une nouvelle voix juste au-dessus. « Vous pouvez le laisser tomber, par contre, Gimmick. On a la situation en main maintenant. »
Shook laissa tomber son couteau, et ne chercha pas à se jeter dessus. Au lieu de cela, il referma la main sur la crosse de la baguette holsterée sous son bras.
« Ah, ah, ah, Thumper, évitons de faire n'importe quoi d'imprudent. Retire cette main de ta veste, très lentement, bien vide. Voilà, bon garçon. »
Un homme se profilait au bord d'un toit, en silhouette contre la lune au-dessus. Les feux d'artifice s'éteignaient enfin, mais de brefs éclairs l'éclairaient encore ; aussi loin qu'il fût, Shook ne distinguait aucun détail, et l'effet était agaçamment dramatique. Il n'accorda qu'un instant d'attention à l'interlocuteur, étant bien plus préoccupé par les huit silhouettes qui venaient de surgir d'autant de cachettes proches, s'approchant lentement. Tous avaient une baguette sortie, pointée sur lui.
Sur lui seul, pas sur Saduko.
Il réalisa tardivement le fait qu'elle venait d'être apostrophée par ce qui était indubitablement un tag de la Guilde.
Shook retira lentement sa main de sa veste, comme ordonné, et leva les deux mains en l'air, reportant son regard furieux sur Saduko.
« Salope, je n'ai absolument aucune idée de comment, mais sur l'âme de mon père, je te le ferai payer. »
Elle se contenta de le regarder en silence. Son expression était choquée, confuse, comme si elle était tout aussi surprise par ce développement que lui. Il se demandait pourquoi elle s'en donnait encore la peine.
À moins que…
Non. C'était un travail simple ; il avait été contrecarré par une simple trahison. Combien de couches ce merdier pouvait-il bien avoir ?
La foule poussait des « oh » et des « ah » satisfaits face au spectacle pyrotechnique.
« Bon travail, Trigger », murmura Vandro, faisant tourbillonner son cocktail d'une main. Il avait traversé la maison jusqu'à l'un des balcons surplombant les terrains quand les lumières dans le ciel avaient commencé, cherchant un moment d'intimité pour conférer avec son Majordome, qu'il savait ne pas tarder à le rejoindre. La fête avait progressé au point qu'il était difficile de trouver un coin d'ombre non déjà occupé dans les jardins eux-mêmes. Gratifiant, dans son rôle d'hôte, mais actuellement gênant.
Comme prévu, Wilberforce surgit du couloir, s'éclairant la voix discrètement pour annoncer son approche.
« Bénis soit cette elfe ingérente », commenta Vandro. « J'étais tout prêt à expliquer la succube métamorphosée à la fête si Tellwyrn tombait dessus, et j'avais fait de mon mieux pour organiser les choses de façon que ça n'arrive pas. Et puis mes plans sont partis en vrille, ce qui est la seule raison pour laquelle on a un avertissement que quelque chose cloche. »
« Oui, monsieur », dit le Majordome calmement. « La diversion semble avoir réussi. Deux explosifs ont "accidentellement" frappé le domaine d'Om'ponole. Depuis un point de vue sur le toit de la villa, j'ai discerné qu'un a impacté à l'intérieur de l'enceinte, et l'autre a endommagé la porterie du mur d'enceinte qui devait servir de point d'entrée à maître Shook et Saduko-san. »
Vandro aspira une bouffée et la relâcha entre ses dents. « Fais gaffe à toi, Jerry », marmonna-t-il, puis parla plus fort. « Quoi que ce démon trame, Jerry a piégé le reliquaire pour que s'il meurt, elle y retourne et y reste. Elle fera bien attention à le protéger de tout danger mortel. J'espère qu'on n'a pas accidentellement rendu tout ça caduc. »
« Maître Shook est ingénieux et d'un professionnalisme consommé », dit Wilberforce, croisant les mains dans le dos. « Il en va de même pour Saduko-san. Je crois qu'une certaine confiance en leurs capacités est de mise. »
« Tout à fait, Wilberforce, tout à fait. »
« Je crains que les nouvelles ne soient pas toutes bonnes, monsieur. »
Vandro grogna. « Quoi encore ? »
« Le système de sécurité intérieur a été activé comme vous l'avez ordonné, mais certaines parties ont dysfonctionné. »
Vandro se tourna vers lui. « … certaines parties ? »
« Plus précisément », dit Wilberforce grimement, « les nouvelles fonctions conçues pour détecter l'activité démoniaque. En fait, le système original, bien que soigneusement laissé assez intact pour ne pas attirer l'attention, semble avoir été altéré. J'estime que le but de cette manipulation était d'élargir cet angle mort. Nous sommes effectivement aveugles aux mouvements infernaux sur le domaine pour l'instant. »
Vandro plissa les yeux. « Cette chose est censée être verrouillée par la voix. Toi ou moi seuls devrions pouvoir en modifier les réglages. »
« Oui, monsieur. Ou quelqu'un capable de nous imiter à la perfection. »
« Bien. » Il secoua la tête, riant avec ironie. « Bien, bien, bien. C'est pas comme si on ne savait pas qu'elle savait faire ça. Wilberforce, mon vieux, je crois qu'on devient gâteux. »
« En effet, monsieur », dit Wilberforce impassiblement. « Peut-être devrions-nous prendre notre retraite quelque part au soleil, comme Onkawa. On pourrait s'acheter une villa. »
Le rire de Vandro retentit depuis le balcon, se mêlant aux sons de réjouissance d'en bas. « D'accord, d'accord, point pris. Donc, occupons-nous de l'ici et maintenant. La garce a apparemment fait des efforts pour qu'on ne puisse pas la repérer en train de bouger sur les terrains, donc… Il est logique qu'elle soit encore là. »
« À moins que le but de cette manœuvre ait été précisément de créer cette impression pour qu'elle puisse aller ailleurs pendant qu'on peigne le domaine en vain à sa recherche. »
Vandro secouait la tête avant que le Majordome n'ait fini de parler. « Tu vas te rendre fou à jouer à ce jeu. De toute façon, on n'a aucun moyen fiable de la traquer dans la ville en général ; elle peut voler. Non, mieux vaut supposer qu'elle nous a aveuglés pour une raison. Elle est encore là, Wilberforce, et quoi qu'elle fasse, ce n'est pas fini. »
« Comme vous dites, monsieur. »
Vandro fronça les sourcils en réfléchissant, sirotant son cocktail. « … on a beaucoup de cristaux de puissance en stock, c'est ça ? »
« Oui, monsieur, de toutes tailles. Je veille à ce que notre stock soit suffisant pour ravitailler chaque appareil magique du domaine. Nous pourrions, en théorie, réactiver tous les appareils présents s'ils venaient tous à griller simultanément. »
« Bien, bien… Excellent. Et combien sont à chapeau runique et accordés au réseau ? »
« Presque tous, monsieur », dit Wilberforce lentement. « Tous, sauf les petites unités qui faisaient partie de notre livraison hebdomadaire de fournitures ; avec les préparatifs de la fête, je regrette de ne pas avoir eu le temps de m'occuper de toutes mes tâches de maintenance habituelles. »
« Eh bien, presque tous devraient suffire. Je veux que tu ailles les activer. »
« … les activer, monsieur ? »
Vandro afficha un large sourire. « Il faut faire face à la perspective que notre propre système de sécurité puisse être utilisé contre nous, Wilberforce. Scryers, golems, et tout le reste. Oui, active-les, jusqu'au dernier. Tu gardes les runes de contrôle maître sur toi en permanence ? »
« Bien sûr, monsieur. »
« Et ton accès n'a pas été trafiqué ? »
« Il ne l'a pas été. Je me sers des runes normalement toute la soirée. »
« Bien. Active tous les cristaux de puissance de réserve, et sois prêt à monter toute la grille à pleine puissance quand je donnerai l'ordre. »
« Je… vois. Oui, monsieur. »
« Pour être prudent », ajouta Vandro pensivement, « et pour minimiser les dégâts collatéraux, prends le temps de déconnecter tous les systèmes superflus que tu peux. Tout ce qui n'est pas absolument nécessaire pour faire tourner le domaine. »
« Monsieur… les terrains sont entièrement éclairés et actifs pour cette fête extravagante. Pratiquement tous les appareils enchantés du domaine sont en service en ce moment. »
« Je vois. » Vandro soupira lourdement. « Eh bien, alors, prions pour que Kheshiri ne me force pas la main. Sinon, ça va coûter très cher. »