Le chef Om’ponole abordait la sécurité différemment de Vandro. Une section close et fortifiée de son domaine se dressait près du centre, mais elle était entourée de plusieurs acres de jardins d'agrément, ouverts de tous côtés sur les rues qui le bordaient. Ce n'était pas pour autant que le domaine manquait de défense : des gardes en armure cérémonielle onkawi patrouillaient la limite extérieure ainsi que les sentiers qui serpentaient à l'intérieur. Leurs armures semblaient faites de soie et d'osier peint, chose ridicule s'il en est, mais les bâtons de combat modernes qu'ils portaient n'avaient rien de cérémonieux.
Une fois dans l'enceinte, en revanche, les cachettes abondaient pour les intrus. Shook estimait qu'au milieu de cette profusion d'arbustes fleuris et d'arbres fruitiers, il aurait pu trouver un passage sûr jusqu'au palais même sans le bénéfice des instructions et de la carte de Kamari détaillant le chemin le plus sûr pour éviter les patrouilles. Il se demandait à quelle fréquence les gamins des rues s'introduisaient dans le parc du palais pour voler les grenades et les oranges qui pendaient bas.
Ce quartier particulier n'abritait probablement aucun gamin des rues, de toute façon. Lui et Saduko avaient été contraints de trouver un point d'observation à plus d'un pâté de maisons du domaine d'Om’ponole, en raison de la prévalence parmi ses voisins de domaines tout aussi ouverts. En plus du manque de couverture, des gens traînant suspectement dans un quartier aussi chic auraient été interceptés par la police en quelques minutes, sinon par des gardes privés. La police aurait été préférable ; elle répondait au gouverneur régional, qui répondait à l'Empire tiraan. Les gardes des maisons aristocratiques si loin de la capitale avaient la fâcheuse tendance à faire disparaître les gens importuns.
La seule couverture qu'ils avaient trouvée était un chariot de livraison garé contre le mur extérieur d'un domaine situé à une parcelle de leur cible. Un mince filet de poussière scintillante s'échappait continuellement de l'un de ses essieux, s'envolant dans la brise légère au fur et à mesure qu'il tombait, indiquant un enchantement de roue défaillant ; ils avaient de la chance que cela se produise si tard dans la journée. Même parmi les classes aisées qui sans doute ressentaient une telle vue commune garée parmi elles, l'attitude décontractée des Onkawi signifiait que le chariot resterait probablement là jusqu'aux heures d'ouverture habituelles, quand quelqu'un pourrait être appelé pour le réparer.
Saduko tripotait ce qui ressemblait, aux yeux de Shook, à une montre extravagante, une sorte de montre de gousset avec un minuscule sablier attaché, ce dernier rempli de poudre d'enchantement violâtre au lieu de sable. Il ne se pencha pas par-dessus son épaule pour la regarder manipuler l'appareil ; il n'aurait rien compris à ce qu'il verrait, et elle avait fait comprendre qu'elle n'appréciait pas sa proximité. S'il aurait pu en temps normal en vouloir d'un tel rejet, il trouvait Saduko admirablement bien élevée pour une femme. C'est-à-dire polie et discrète. Entre Kheshiri et les groupies de Vandro, il ne ressentait pas un besoin pressant de coucher ; il pouvait gérer sa froideur. D'ailleurs, après avoir ouvert la route dans les rues assombries d'Onkawa comme un bon homme de main doit le faire, c'était agréable d'être positionné pour avoir une vue sur son joli petit cul. Elle favorisait les pantalons moulants.
« Tout est en ordre », dit-elle doucement, refermant le couvercle de la partie montre de son appareil et le glissant dans une poche. « Les fréquences correspondent aux renseignements de Kamari ; je peux nous faire passer les protections sans être remarqués. »
« Ce qui importe, c'est le rythme des gardes, alors », dit-il, s'approchant pour se tenir à côté d'elle. « Prête pour ça ? »
« Bien sûr. » Elle produisit un minuscule morceau de laiton pointu avec un petit gemme bleu incrusté. « Votre doigt, s'il vous plaît. »
Il le tendit sans un mot et ne broncha pas quand elle piqua le bout de son doigt avec l'une des pointes de l'engin, pas plus que lorsque la goutte de sang qui en résulta fut aspirée dans le gemme central. Elle le transféra dans son autre main, où il rejoignit un second objet identique, sans doute amorcé avec son propre sang.
Shook lui offrit son bras ; le visage impassible, elle y glissa sa main libre. Il la mena dans la rue et ils se mirent en route vers le domaine Om’ponole d'un pas tranquille, juste deux étrangers en promenade du soir.
Il garda les yeux sur les gardes qui faisaient leur ronde, observant leur progression, comptant les pas et les secondes. « Suivez mon rythme et suivez mon exemple », murmura-t-il. « J'ai le schéma en tête ; je nous mènerai au point d'insertion dans l'angle mort. Tenez votre truc prêt. »
« Je connais mon rôle », dit-elle calmement. N'importe lequel de ses collègues de la Guilde, surtout un qui ne l'aimait pas, aurait fait une remarque piquante. Elle, elle restait juste calme. Il nota mentalement de voir pour se trouver une amie sifanaise s'il devait un jour se débarrasser de Kheshiri ; elles les élevaient apparemment merveilleusement respectueuses là-bas. Espérons qu'elles n'étaient pas toutes aussi plates de poitrine que Saduko.
Il vit l'un des gardes qui passaient les remarquer, et ne donna aucun signe, baissant la tête vers sa compagne et arborant un faux sourire. Elle garda les siens baissés avec pudeur, et après un regard suspicieux mais sommaire, le garde reprit sa route sans leur accorder plus d'attention.
Ce n'était pas le premier coup de Shook ; il le chronométra précisément. Leur point d'insertion était une tonnelle enlacée de vignes formant une arche menant sur un sentier bordé de haies ; ils l'atteignirent juste au moment où les gardes marchant de chaque côté disparaissaient de vue derrière d'autres massifs de verdure. Cela se produisit exactement selon l'horaire fourni par Kamari, ce qui signifiait que cela faisait partie de leur parcours assigné. Le fait que le parcours inclue un tel trou à la frontière montrait à quel point les gens d'Om’ponole étaient amateurs. Ce plan n'aurait jamais fonctionné sur aucun des domaines des nobles à Tiraas.
Saduko lança les deux petites étoiles de laiton dans la rue au moment où ils se glissaient à l'ombre de la tonnelle ; instantanément, des doubles illusoires d'elle-même et de Shook continuèrent à flâner à angle droit de leur trajectoire originale, où ils seraient repérés par les gardes s'éloignant du domaine et s'enfonçant dans le dédale des rues de la ville. Elles pourraient causer quelque remue-ménage quand elles disparaîtraient brutalement dans dix minutes, mais cela n'aurait pas d'importance. À cette heure, elles ne seraient peut-être même pas vues.
Elle glissa la main dans sa poche, tripota l'un de ses outils d'enchantement, et fit un signe de tête. Les protections étaient contournées ; ils étaient à l'intérieur.
Le parcours prescrit était sinueux. Après seulement quelques pas sur le chemin pavé, ils passèrent par une brèche dans la haie et prirent un cours tortueux à travers le parc en pente, évitant les patrouilles de gardes et faisant un usage maximal des cachettes disponibles. Saduko semblait assez tendue pour vibrer, mais en vérité c'était risible de facilité. Shook pensait qu'il aurait pu faire l'approche même tout seul, mais ayant mémorisé la carte et les instructions de Kamari, c'était une véritable promenade de santé.
Maintenant leur allure prudente, il leur fallut moins de dix minutes pour atteindre un renfoncement à un coin du mur extérieur du domaine, où une petite porte de service était masquée de la vue des rues par un bouquet de citronniers. Il n'aurait pas fait bon laisser les roturiers dehors voir que les jardins impeccables d'Om’ponole nécessitaient des choses aussi triviales que des jardiniers et des outils. Cela gâcherait l'image. Ils ne prenaient vraiment pas leur sécurité au sérieux ici.
Saduko s'agenouilla près de la porte, posa la main contre elle et ferma les yeux, se concentrant. « …comme indiqué. C'est un enchantement standard, vieux de plusieurs années, en fait. Assez robuste ; il doit y avoir une source d'énergie puissante soutenant le réseau de ce domaine. Mais pas compliqué. Je peux le contourner. » Elle se tut, mais ses lèvres continuèrent de bouger rapidement.
« Pas besoin de ton petit outil pour ça ? » demanda Shook. Il commença à s'agacer quand elle ne répondit pas immédiatement, mais l'étouffa. Elle ne lui manquait pas de respect ; elle travaillait. Il approuvait le professionnalisme.
« Le focalisateur était nécessaire pour contrer un réseau de protections de la taille de celui qui couvrait tout le périmètre du domaine », dit-elle enfin, ouvrant les yeux et se relevant avec fluidité. « Pour traiter une barrière aussi petite, tout enchantement correct n'a besoin que de son esprit. Je crains cependant que la serrure ne dépasse mes compétences. C'est votre domaine. »
Sur un coup de tête, il tendit la main et tourna la poignée. Le loquet cliqueta et la porte s'ouvrit en douceur sur des gonds silencieux.
« Des amateurs », marmonna Shook, glissant à l'intérieur. Saduko le suivit sur ses talons.
C'était sombre à l'intérieur. Selon le plan, Kamari devait les retrouver ici ; la porte extérieure menait à un abri construit dans le mur, abritant outils et fournitures pour les jardiniers. Il avait fait sombre dehors ; les petites lampes décoratives qui ornaient les jardins d'Om’ponole n'avaient pas suffi à gâcher sa vision nocturne. Pourtant, il ne distinguait rien au-delà des formes de fenêtres lourdement rideautées et d'ombres troubles qui pouvaient être n'importe quoi. Il n'allait pas se mettre à trébucher dans les ténèbres.
Saduko repoussa soigneusement la porte derrière eux, et ils attendirent en silence pendant quelques instants tendus.
« Il est censé nous retrouver ici », souffla Shook pour lui-même, agacé, puis haussa la voix jusqu'à un chuchotement rauque. « Kamari ? C'est nous. »
La lumière explosa dans la pièce.
C'était trop, trop vite ; Shook fut presque aveuglé, levant une main pour protéger ses yeux. Même dans ce premier instant, cependant, il put déjà voir que tout avait mal tourné.
Kamari était à genoux au milieu du sol, juste devant eux, affalé en avant de sorte que son visage était caché, ses mains visiblement liées dans le dos. Il avait clairement été placé là pour l'effet dramatique ; Shook se permit d'espérer que l'homme était prisonnier, mais seulement un instant. Kamari était contusionné, lacéré et éraflé gravement en plusieurs endroits, sa tenue de serviteur déchirée fortement tachée de sang. Il ne gouttait plus, cependant.
Shook avait fait assez de trous dans assez de corps au cours de sa carrière pour savoir que les vivants saignent quand on le fait.
Il ne pouvait cependant accorder plus de souci au pauvre Kamari, car ils étaient loin d'être seuls dans la pièce. Ce n'était pas un grand espace, mais assez grand pour contenir les six gardes alignés le long des murs. Shook se mit soudain à respecter beaucoup plus leur armure cérémonielle en osier, et pas seulement à cause des bâtons maintenant pointés sur lui. Ils ne semblaient pas ravis de faire sa connaissance.
« Et vous voilà », dit un septième homme, assez bien vêtu pour presque passer pour un noble mineur, dans la mode colorée d'Onkawa, avec l'un de ces petits chapeaux à plat qu'ils affectionnaient par ici. Il ricana désagréablement à l'adresse de Shook. « Comme vous êtes ponctuel ! Je suis ravi de voir que les instructions de notre Kamari vous ont bien servis. Nous aurions pu modifier la patrouille des gardes pour vous laisser passer, mais je m'en suis abstenu ; je voulais voir si vous saviez assez pour véritablement pénétrer les défenses extérieures du domaine. J'applaudirais la diligence de Kamari en la matière, mais… eh bien, vous savez. »
Distraitement, il donna un coup de pied dans l'épaule de Kamari de son pied sandalé. Le serviteur inanimé s'affala sur le côté. Heureusement, il atterrit dans une position qui gardait encore son visage caché d'eux. Saduko, plaquée contre la porte,.emit un son étranglé dans la gorge.
« Et vous êtes ? » demanda Shook d'un ton plat, refusant de donner à ce connard la satisfaction d'avoir l'air effrayé.
« Vous n'avez pas gagné mon nom », dit l'homme froidement. Une sorte de haut serviteur, peut-être un intendant ou un assistant personnel du chef, probablement. « Sachez simplement que vous m'appartenez maintenant, et le resterez pour le moment. Ah, oui, et notre très utile connaissance ! Je m'excuse pour cette réception brutale, Saduko-san, mais des barbares comme celui-ci ne comprennent pas d'autre langage. S'il vous plaît, venez par ici ; une grande récompense vous est due. Mon maître comble d'honneur ceux qui le servent bien. »
Saduko poussa un halètement. « Quoi ? » couina-t-elle, une émotion nue audible dans sa voix pour la première fois depuis que Shook l'avait rencontrée.
Il n'en fut pas impressionné. La rage qui bouillonna soudain en lui exigeait une issue. Comment osait-elle ? Comment osait-elle cracher sur l'hospitalité de Vandro et sur sa propre loyauté ?! Le rouge teinta son monde ; il ne pouvait même plus penser au-delà du besoin accablant d'infliger une vengeance.
« Tu as de la chance, tu peux pas savoir, hein ? » Shook se retourna et bondit vers elle.
Il n'entendit pas le crépitement de l'éclair, mais il le sentit. Juste une seconde, cependant.
Mary et McGraw agirent simultanément ; un mur brut de roche ignée noire jaillit entre le groupe et le dragon, instantanément renforcé par un bouclier scintillant d'énergie arcanique pure. Pas une seconde de trop ; un torrent de feu de dragon frappa immédiatement la barrière. La roche vira au rouge écarlate sur les bords, commençant à s'effriter en gouttes sous l'assaut. Un grincement strident emplit l'air tandis que le bouclier bleu virait au blanc et devenait presque opaque, vacillant. McGraw serra les dents, agrippant son bâton comme s'il s'y suspendait.
Joe ne pouvait leur accorder aucune attention. D'autres couteaux de lancer fusèrent sur le groupe, visant chacun d'eux ; même avec tous ses dons, les abattre mettait son habileté à rude épreuve bien au-delà de ce pour quoi il s'était préparé. C'était heureux qu'il n'ait pas un instant pour remettre en question sa capacité. Il n'y avait pas de temps ; il n'y avait que l'instinct. L'angle, la gravité et la force lui indiquaient les trajectoires ; ses mains bougeaient d'elles-mêmes en ajustements infimes, son esprit effleurant les enchantements de ses baguettes avec une précision à la fraction de seconde. De petits couteaux tombèrent inoffensivement au sol, tordus et percés par des éclairs d'énergie.
Weaver avait tiré une baguette de sous son propre manteau et ripostait pendant que Joe était encore sur la défensive. Cela mit un terme à l'attaque de Vannae — heureusement, car Joe n'était pas du tout sûr de pouvoir tenir ainsi longtemps. Doué ou pas, aucun humain ne bougeait aussi vite et précisément qu'un elfe. Vannae fut forcé de reculer en esquivant, rebondissant comme un jackalope graissé.
Joe et Weaver pressèrent tous deux leur attaque pendant qu'il était déséquilibré. Joe avait vu des elfes en mouvement, bien sûr, même au combat, et même avant l'affrontement avec les Cavaliers Blancs à Sarasio. Il n'avait jamais eu l'occasion de tirer sur l'un d'eux, cependant, et découvrait une expérience frustrantement stérile.
Derrière eux, le feu de dragon faiblit, et Joe inclina son corps pour jeter un coup d'œil à leurs compagnons sans laisser Vannae sortir de son champ de vision. McGraw était à genoux par terre, haletant ; Billie se tenait à côté de lui, s'activant fiévreusement sur un tube trapu qu'elle avait posé sur un trépied sur la roche. La barrière de pierre avait été renforcée en une petite montagne presque aussi épaisse que haute, fondue et brillant encore sur les bords, mais non percée. Une chaleur suffisante pour fondre la roche aurait dû les rôtir tous par simple convection ; soit Mary, soit McGraw avait dû contrer cela. Probablement la première, vu l'état apparent du second.
Il riporta son attention sur l'elfe, faisant confiance à ses compagnons pour s'occuper de Khadizroth. Lui et Weaver ne faisaient cependant aucun progrès. Vannae trouva même le temps de leur lancer une hachette ; Joe abattit aisément le missile bien plus gros.
« Je croyais que tu étais un tireur d'élite », grogna Weaver.
« J'en suis un ! » protesta Joe. « Quelque chose ne va pas. Les maths ne collent pas ! » Il commençait à être vraiment alarmé ; ses instincts, son sens des angles et des nombres, lui disaient que les tirs qu'il effectuait auraient dû frapper la chair, peu importe comment l'elfe bondissait. Il avait commencé par viser les bras et les jambes selon son schéma habituel, mais comme Vannae continuait à glisser autour de ses tirs, il était passé à ce qui aurait dû être des coups mortels. Cela ne changeait rien ; il ne touchait que de l'air et de la pierre.
« Les maths ?! » hurla Weaver. « Gamin, quand as-tu trouvé le temps de t'enfiler un champiscintille ?! »
« Il fait quelque chose », réalisa Joe. « De la magie ! Il trafique la réalité d'une façon ou d'une autre. » Même en le disant, il comprit à quel point c'était improbable. Une telle altération demandait une puissance énorme, pas le genre de chose qu'un chamane expert pourrait faire en sautillant évasivement sans paraître se concentrer. Utiliser la magie pour altérer ses perceptions, par contre, était de la sorcellerie des plus basiques.
« Ah, vraiment », dit Weaver grimement, rengainant sa baguette. « Occupe-le un peu plus longtemps. » Le barde sortit sa flûte, la porta à ses lèvres, et souffla.
Même inconfortables qu'ils étaient, Joe fut soudain très content de ses bouchons d'oreilles magiques.
Ses oreilles lui disaient qu'il entendait le doux son aigu d'une flûte ; tout le reste de ses sens suggérait qu'il se tenait à côté d'une cloche à peine sonnée de la taille d'une charrette de foin. Le monde entier semblait vibrer, l'air même résonnant. Il pouvait sentir la terre bourdonner en réponse.
Vannae trébucha, en quelque sorte. Ce ne fut qu'un lapsus momentané, et l'agilité elfique lui permit de récupérer immédiatement. Ce fut un moment, cependant, et Joe braqua à nouveau ses baguettes.
Cette fois, l'elfe parvint simplement à bouger plus vite que prévu. Il ne fit qu'effleurer Vannae sur le haut du bras et la cuisse tandis que l'elfe virevoltait hors du chemin. Quoi que faisait Weaver, cela avait annulé son avantage magique.
Weaver manqua de souffle, cependant ; le son de la flûte cessa, et il y eut une seconde d'immobilité. L'elfe les fixa, les yeux écarquillés ; les deux aventuriers le regardaient en retour, haletants.
Un rugissement retentit derrière eux, et quelque chose flamba en bleu aveuglant dans l'obscurité.
Joe risqua un coup d'œil par-dessus son épaule, juste à temps pour voir l'immense forme de Khadizroth projetée violemment en arrière. Le dragon vola réellement sur plus de cent mètres, s'écrasant contre le mur extérieur de la caldeira et s'effondrant au sol, apparemment assommé.
Il y avait un trou circulaire brûlé au centre du mur de roche de Mary, et l'engin de Billie crachait de la fumée et semblait s'être spontanément rouillé en ferraille.
« OUAIS ! » s'écria la gnome, levant le poing en l'air. « Prends ça, queue-d'écailles ! »
Joe perçut un mouvement et réagit par une salve sauvage de petits éclairs d'énergie. Vannae avait commencé à les charger, mais avait changé de trajectoire à la riposte de Joe, esquivant à peine à nouveau. Ses vêtements en daim étaient noircis là où le Kid l'avait frôlé, mais s'il avait mal, cela ne le ralentissait pas. Pire, il avait visiblement rétabli le sort qu'il utilisait pour perturber la visée de Joe. Une nouvelle salve de tirs partit tous à côté. De justesse, mais juste assez ; il ne faisait aucun progrès contre l'elfe.
« Achevez-le ! » râpa McGraw derrière eux.
« Je suis à sec, il me faudra un moment pour préparer une autre arme », répondit Billie, et tout ce qui fut dit ensuite fut enterré sous un nouveau souffle de la flûte de Weaver.
Cette fois, Vannae trébucha beaucoup moins gracieusement, favorisant sa jambe touchée.
Bougeant plus vite que la pensée, Joe envoya un trait de lumière blanche dans son autre genou. L'elfe hurla de douleur, trébuchant jusqu'au sol. Deux autres tirs lui percèrent chacune des mains, et il s'effondra sur le sol rocheux.
La flûte de Weaver s'éteignit et le barde haleta pour respirer. Derrière eux, les autres bavardaient ; Joe les ignora, refusant de détourner son attention de l'elfe. Blessé ou pas, les elfes étaient glissants et vifs. Il s'approcha lentement, ses deux armes braquées sur Vannae. Son adversaire ne semblait plus représenter de menace, cependant ; il gisait là, recroquevillé sur lui-même, tremblant.
« Eh bien », dit Weaver avec satisfaction. « Un de moins, il ne reste plus que le gros. » Il leva sa baguette.
« Arrêtez ! » aboya Joe, se mettant devant lui.
« Tu es — écarte-toi, gamin », claqua Weaver, essayant de contourner. Joe continua de bouger, se maintenant positionné pour ruiner la ligne de mire du barde sans laisser Vannae sortir de sa vision périphérique. Même avec l'elfe ne faisant rien d'autre que rester là, c'était délicat.
« Il est à terre ! Tu ne vas pas tirer sur un homme tombé, blessé, qui ne nous représente aucune menace. »
« Le seul ennemi qui ne représente aucune menace est un mort, et tu ne peux pas toujours l'assumer à leur sujet. Gamin, je n'ai pas le temps d'indulger ta naïveté. C'est la vraie vie ; parfois, il faut faire des choses laides aux conséquences lointaines. Maintenant, dégage ! »
Il fit un pas en avant, comme pour pousser Joe physiquement hors du chemin.
Joe leva sa baguette.
Le barde s'arrêta, fixant la pointe de l'arme à quelques centimètres.
« …crois-tu vraiment que c'est sage, gamin ? » demanda-t-il doucement.
« Non », répondit Joe. « Je pense que c'est laid, et susceptible d'avoir des conséquences lointaines. J'aimerais vraiment que tu m'aies laissé une meilleure option. »
Ils se toisent à travers la baguette pendant un moment silencieux.
Puis, le bruissement d'ailes, le formidable fracas de la masse du dragon atterrissant de l'autre côté de l'elfe tombé. Oubliant immédiatement Weaver, Joe fit volte-face, braquant ses deux baguettes. C'étaient les meilleurs enchantements modernes, mais il n'avait aucune idée s'ils pouvaient percer la peau d'un dragon. L'arme particulière de Billie n'y était pas parvenue. Il semblait qu'il allait le découvrir, cependant ; il n'y avait rien entre lui et le dragon qu'un elfe gisant.
Khadizroth, cependant, se contenta de le fixer, inclinant la tête sur le côté comme perplexe.
« Je suis ravi de t'avoir rencontré, Joseph Jenkins, si brièvement soit-il », gronda le dragon. « Tu fais preuve d'un sens de l'honneur que je croyais éteint parmi ta race. »
Lentement, très prudemment, Joe baissa ses armes. Si le dragon n'allait pas attaquer, il n'allait pas être celui qui relançait la violence.
« Je pense qu'il y a assez de perfidie et de vertu partout pour satisfaire n'importe qui », répondit-il. « Si tu ne vois que l'un ou l'autre, peut-être que ça en dit long sur la compagnie que tu fréquentes. »
Le dragon émit un souffle tonnant accompagné d'une bouffée de fumée noire ; Joe releva ses armes avant de réaliser que Khadizroth riait. « Et sage, pour un enfant. »
« Un truc que mon père m'a dit une fois », dit-il sèchement, se forçant à baisser à nouveau ses baguettes.
« En effet. Je préférerais ne pas te détruire, M. Jenkins, si cela peut s'arranger. Ta société a cruellement besoin de l'influence de tes idées. »
« On peut encore s'entendre », dit Joe. « Ça n'a pas besoin d'être plus laid que ça ne l'a déjà été. »
« As-tu quelque chose à offrir que tu as omis de mentionner au début ? » Le dragon bougea toute sa tête sur son cou serpentine, faisant pivoter son regard autour de leur groupe ; Joe jeta un coup d'œil en arrière pour voir les autres se former près de lui et de Weaver. McGraw semblait revigoré, probablement grâce à l'aide de Mary. « Non ? Alors nous restons au même point mort. J demande cependant un répit momentané, pour soigner mon ami. »
« Vous plaisantez ? » dit Billie.
Khadizroth baissa la tête pour la fixer, ses yeux verts sans expression impénétrables, l'expression sur son museau écailleux — s'il y en avait une — totalement insondable. « Je te donne ma parole, Billie Fallowstone, je ne ferai que déplacer Vannae dans un lieu sûr et poser un sort de guérison sur lui. Puis je reviendrai, n'ayant fait aucune autre préparation pour vous combattre, et nous pourrons reprendre à partir de là. »
« Ce que j'ai du mal à avaler, c'est que ce serait une putain de connerie de ta part », dit Weaver. « Je ne peux vraiment pas te voir comme un idiot. »
« Parfois, Gravestone Weaver, l'honneur doit primer sur la raison. Si c'est le prix que vous exigez pour me permettre de soigner mon ami, je le paierai. »
« Nous acceptons ces termes », dit Mary.
« Attendez, nous quoi ? » exigea Billie.
Khadizroth, cependant, inclina respectueusement la tête vers elle. « Merci. Je reviendrai sous peu. » Avec une tendresse étonnante, il souleva délicatement le corps tressautant de Vannae dans ses griffes avant massives. Puis, d'un puissant coup d'ailes, il s'envola, glissant rapidement hors de la lumière de son jardin lumineux par-dessus le bord de la caldeira.
« Il n'y a aucune chance qu'il se contente de soigner cet elfe », s'exclama Weaver. « Les dieux savent quels tours vous venez de lui donner la chance de sortir ! »
« Il ne le fera pas », dit Mary d'un ton égal. « Khadizroth le Vert tient son honneur, et sa réputation de le défendre, au-dessus de presque tout le reste. Il fera exactement ce qu'il a promis. »
« Mais c'est fou ! Il nous offrirait une chance gratuite de planifier quelque chose contre lui ! »
« Alors servons-nous de cette chance au lieu de nous plaindre », répondit-elle, une morsure dans le ton. « Je peux le neutraliser, mais pas seule. Je dois faire mes préparatifs. Vous voyez cet endroit, la petite clairière entre ces trois érables lumineux ? » Elle tendit un bras, indiquant un point près du centre de la caldeira. « Il doit y être amené, au sol, étourdi ou momentanément incapacité. Vous quatre pouvez-vous faire ça ? »
« On y arrivera », promit McGraw en hochant la tête.
« Bien. »
Un battement d'ailes minuscules se fit entendre, et le corbeau disparut dans l'obscurité environnante.
« Et on va faire ça comment, putain ? » demanda Weaver.
« Langage, il y a une — »
« Joe, j'apprécie, mais tu peux laisser tomber », dit Billie avec un sourire. « Ça fait un putain de bail que je ne pourrais plus honnêtement me qualifier de dame. »
« Et le coup de loin ? » demanda Joe, se tournant vers McGraw. « C'est ton mouvement signature, non ? »
McGraw secouait déjà la tête. « Pas bon, gamin. Y'a pas la place dans ce cratère pour le mettre en place. Il me faudrait au moins trois fois l'espace pour en lancer un assez fort pour abattre un dragon. »
Joe fronça les sourcils. « Combien de portes ça prendrait ? »
« J'ai dit — »
« Hypothétiquement, alors. Fais-moi plaisir, s'il te plaît. »
McGraw renifla. « Hypothétiquement ? Bon sang, je peux te donner des chiffres précis. Cinq sauts amplifieront un tir de baguette standard à peu près à la puissance d'un canon magique impérial ; l'un d'eux a déjà été utilisé pour abattre un dragon. Mais, comme je l'ai dit, y'a pas la place. On pourrait en mettre peut-être deux ici, au maximum. »
« Quelqu'un veut bien laisser les autres dans la confidence ? » demanda Weaver.
« Ils parlent d'amplification dimensionnelle », dit Billie. « Tu fais passer une rafale d'énergie arcanique à travers une série de portails dimensionnels instables. Si tu le fais bien, ton tir récupère de l'énergie libre dans les portails et devient plus puissant à chacun. Exponentiellement. Donc ouais, environ cinq sauts transformeraient un tir de baguette de base en putain de tir d'artillerie. Tu sais pourquoi les bâtons de combat sont plus longs qu'une baguette ? Même principe de base. J'essayais de faire quelque chose de similaire avec mon engin que je viens de faire exploser en abattant Khadizroth. »
« Ça a l'air d'une demi-douzaine de trucs en course pour voir lequel peut partir en vrille en premier », dit Weaver, admiratif.
« Ben ouais, t'as peut-être remarqué qu'il a explosé. Y'a une raison pour laquelle les unités d'artillerie magique impériale n'essaient pas ça sur les champs de bataille. »
« On peut orienter les portails, cependant », dit Joe, traçant une forme en spirale dans l'air avec le bout du doigt. « Comme une coquille de nautile. Si on a les angles exactement justes, les portails redirigeront naturellement le tir. On peut les faire tenir dans le cratère comme ça. »
« Joe, c'est de la pure théorie », dit McGraw. « Ce dont tu parles… Il te faudrait mettre en place ces portails avec une précision qui demanderait à un peloton d'ingénieurs une semaine et une montagne de plans pour l'atteindre. Et ça, dans un laboratoire, pas ici. Et ensuite, il te faudrait faire atterrir ton tir dans le réseau de portails avec une précision qui n'est tout simplement pas humainement possible. »
« Je peux faire les deux. »
Ils le fixèrent tous.
« Gamin, je pige que t'as envie de faire tes preuves », commença Weaver.
« Écoute », dit Joe avec impatience, « on n'a pas le temps pour ma biographie complète. Vous voulez juste faire confiance au fait que je ne suis pas assez fou pour risquer nos vies sur une vantardise que je ne peux pas tenir ? Y'a une raison pour laquelle je suis le meilleur bagarreur à la baguette de ma province. »
« Soit », dit McGraw, « tu n'es pas un mage. Tu ne peux pas invoquer un portail dimensionnel. »
« Hum », fit Billie, se caressant le menton pensivement. Les extrémités touffues de ses oreilles tressaillirent rapidement. « Si je peux te fournir des pierres de focalisation de portail, peux-tu les placer correctement ? »
« C'est les angles qui posent problème ; le terrain par ici est horriblement inégal », dit Joe. « Peux-tu compenser ça ? »
Elle sourit largement. « Et si je les fixais sur des trépieds à pieds ajustables ? Alors tu pourrais les installer pour faire n'importe quel angle dont t'as besoin en trois dimensions. »
« Ça pourrait marcher », dit Joe, incapable de contenir son excitation.
« T'as du matos pour ça sous la main ? » s'exclama Weaver.
« Gamin, j'ai du matos sous la main pour des trucs que t'es même pas assez fou pour imaginer. »
« D'accord », dit McGraw, frappant le bout de son bâton contre le sol pour insister, « c'est un plan. Joe, t'es sûr de pouvoir le faire ? Parce que tu mises littéralement nos vies dessus. »
« Je gagne ma vie en misant ; je sais à quoi ça ressemble. » Joe soutint le regard d'acier du vieil homme, le pressant de croire. « C'est pas un pari. Tant que les trépieds de Billie marchent comme elle dit, c'est juste des maths. »
McGraw inspira profondément et souffla assez fort pour faire frémir sa moustache. « D'accord. Billie, combien de temps il te faut pour préparer ces trucs ? »
« Euh… Donne-moi sept minutes. Non, neuf, il me faudra trouver un coin pour me planquer où le dragon ne me fera pas griller le cul. »
« Neuf minutes. » McGraw acquiesça. « Il va falloir distraire le dragon pendant ce temps ; il reviendra d'une seconde à l'autre, très probablement. »
« Les sorts de guérison marchent aussi vite ? » demanda Joe, surpris.
« Avec quelque chose d'aussi puissant qu'un dragon qui les lance, oui. Ensuite, Billie passera les pierres à Joe, qui devra les placer correctement autour du cratère pendant que le reste de nous le distraira encore. Puis le moment de vérité : Weaver et Billie le manœuvrent à la bonne position, j'invoque les portails aux pierres de focalisation, Joe fait son tir, et Mary déclenche son piège. »
« On est juste indescriptiblement dans la merde », dit Weaver fatalement.
« C'est un plan, però », dit McGraw, « et ça vaut mieux que pas de plan. » Il se tourna pour fixer le bord sombre de la caldeira ; ils se turent tous, écoutant le bruit approchant des battements d'ailes. « Et on est à court de temps. »
« Rappelez-vous juste, chacun a un rôle à jouer dans tout ça, donc quoi que vous fassiez, ne vous faites pas tuer pendant votre tour de le distraire », dit Billie. « Sauf Weaver, qui est purement une diversion et donc sacrificable. »
« Vous pouvez tous aller vous faire foutre », dit Weaver, sonnant incongrûment plus joyeux que Joe ne l'avait jamais entendu.
Ils n'eurent alors plus le temps de parler, car le dragon fondit sur eux. Le souffle de ses ailes leur fit envoler leurs chapeaux et les repoussa en arrière alors qu'il battait des ailes pour ralentir sa descente, et frappa encore le sol avec assez de force pour le faire trembler perceptiblement.
« Alors », gronda Khadizroth. « Êtes-vous pr— »
Weaver lui tira dans la figure.