« Tu sais ce que c'est ? » La voix de Xyraadi était sceptique, et peut-être un peu impressionnée.
« Un spécimen a atteint le plan mortel l'an dernier », dit Gabriel sur un ton bref, les yeux fixés sur la silhouette lointaine. La chose siffla de nouveau ; même à cette distance, le son vibrait dans leurs os. « Mes camarades de classe et moi l'avons tuée. »
« Vraiment. »
« Pour être tout à fait honnête, j'ai été l'un des contributeurs les moins immédiatement utiles à cet effort. C'était avant que je devienne paladin. Surtout, on l'a juste distraite jusqu'à ce que Trissiny l'abatte. »
« C'est la nouvelle Main d'Avei ? Oui, ça se tient. Un instant, s'il vous plaît. »
Elle baissa les yeux pour l'observer tandis qu'elle se retournait et tendait la main, paume en avant, vers la montagne derrière eux. Elle s'élevait du sol comme un mur sans contreforts intermédiaires, comme si les dalles d'obsidienne avaient jailli directement de la terre ; la pierre à sa base était éboulée et des éclats d'obsidienne gisaient partout, surgissant des fractures de la paroi.
Xyraadi se mit à briller subtilement, pas tout à fait contrairement à la radiance d'une aura divine, bien que sa source de pouvoir fût bien différente. Trois cercles de sorts superposés se manifestèrent au sol autour de ses sabots, plus élaborés que n'importe quelle infernomancie qu'il avait vue — et en fait, plutôt beaux. Outre le orange ardent habituel, ils arboraient des nuances d'or, de blanc et de vert pâle, avec un anneau intérieur d'une écriture fluide entouré de deux motifs géométriques supplémentaires qui oscillaient de ci de là comme une boussole secouée cherchant le nord.
Gabriel leva à nouveau les yeux. Le nurdrakhaan arpentait lentement l'air d'avant en arrière comme s'il reniflait — un comportement de chasse indubitable. Pire, il descendait régulièrement.
« Euh, pas pour vous presser, mais si cette chose nous repère… »
« Elle ne nous repérera pas par hasard », dit-elle sans bouger. « Elle a été attirée par la magie. »
« …donc ce que vous faites là… »
« Va l'attirer plus vite, oui. Espérons que ça vaille le danger. Sinon, nous n'aurons qu'à faire un saut d'ombre, ce qui comporte aussi des risques. Je juge que c'est le moindre mal — ah ! » Les anneaux extérieurs mobiles s'alignèrent, et l'écriture de l'anneau intérieur changea. Xyraadi se tourna vers lui avec un sourire. « Par ici ! »
Elle s'élança d'un pas vif, faisant s'effondrer la majeure partie de son cercle de sort, mais l'anneau du milieu subsista, continuant à bouger subtilement comme en réponse à ses pas.
« Qu'est-ce qu'il y a par là ? » demanda-t-il, démuni, se hâtant derrière elle.
« Un passage sous les montagnes. Le nurdrakhaan est trop gros pour entrer dans les trous, il suffira donc de l'attendre. Il reniflera les lieux, et quand il constatera qu'il n'y a rien à manger, il partira. Je préfère de loin éviter le saut d'ombre, car je ne connais pas les environs et nous risquons d'atterrir dans un danger encore plus grand, si nous ne finissons pas à moitié travers un rocher. »
« Compris. Donc… c'est un chouette petit sort, là. Il fonctionne en… conceptualisant un problème et en le pulvérisant ? »
« Celui-ci est plus compliqué que le sort de traduction, mais… oui, ce principe de base s'applique à plusieurs niveaux. Ah, le voilà ! »
Ils étaient entrés dans une véritable forêt d'éclats d'obsidienne, allant de la taille d'un crayon à plus grands qu'eux. La profusion de rochers dentelés offrait le camouflage parfait pour l'ouverture triangulaire dans la paroi, d'autant qu'elle était à l'ombre d'une pointe particulièrement massive de pierre noire vitreuse. Des éclats divers craquaient sous ses sabots ; Gabriel posa ses pieds plus prudemment. Il effleura du bout des doigts la pointe d'un éclat en passant, mais s'il sentit la piqûre, cette pierre ne semblait rien avoir qui pût dépasser son immunité hethelax. Ses chaussures étaient une autre affaire, en revanche, et il plaça ses pieds du mieux qu'il put pour ne pas en percer les semelles.
Puis le nurdrakhaan siffla de nouveau, bien plus près, et il courut pratiquement les derniers mètres. Xyraadi avait déjà disparu dans le trou.
Ils reculèrent de quelques mètres dans le tunnel, dans une obscurité totale, son cercle de guidage s'étant éteint à l'entrée. Une fois l'entrée réduite à un triangle de lumière jaunâtre vague, Gabriel tira Ariel, qui s'empressa d'allumer toutes ses runes gravées pour baigner les alentours d'une lueur arcanique. Un second point de lumière tourbillonna en existence juste devant la crête frontale de Xyraadi, celui-ci d'un blanc pur.
« Merde alors », marmonna-t-elle, examinant le tunnel de haut en bas. « Ce n'est pas une formation accidentelle. »
« Hm… je vois ce que vous voulez dire », acquiesça-t-il, suivant son regard. Bien qu'il y eût des fissures et des cratères sur toutes les surfaces et de menus éclats d'obsidienne jonchant le sol, la formation elle-même était trop droite pour être l'œuvre du hasard géologique, sa forme triangulaire parfaitement équilatérale. « On dirait pourtant qu'elle n'a pas beaucoup servi récemment ; espérons que les anciens occupants ne sont pas dans le coin. Je peux sentir les démons, mais cet artifice ne marche pas trop bien ici. Comme sentir une aiguille dans une botte de foin. Pleine d'aiguilles. Pendant qu'elle brûle. »
Elle sourit et entrouvrit la bouche pour répondre, puis le nurdrakhaan siffla de nouveau. Résonnant dans le tunnel de pierre, le son était assourdissant. Il était manifestement tout proche à l'extérieur.
Il y eut quelques secondes de silence avant qu'elle ne parle à nouveau.
« Vous ne pouvez pas supposer qu'il est abandonné parce qu'il a cet aspect, M. Arquin. » Xyraadi frappa le mur du poing et il se disloqua pratiquement, formant un petit cratère d'où cascadèrent des éclats brisés au sol. La démonstration était d'autant plus impressionnante que ses bras étaient frêles. « Tout en Enfer est changé par le rayonnement infernal qui le sature. C'est la magie de la corruption, de la destruction. Le métal s'oxyde dans la terre même, si bien que ce qui serait des filons souterrains ne sont que des filets de poussière piégés dans la roche. La pierre elle-même est très friable — trop pour construire, c'est pourquoi la plupart des structures sont faites d'os et de peau. C'est la nature de l'infernal de provoquer la mutation, une évolution rapide ; seules les créatures vivantes peuvent développer une résistance, jamais rien d'inanimé. Seule la matière biologique peut servir à la construction, aux vêtements, aux outils… à tout. »
Le nurdrakhaan siffla de nouveau, le son encore fort mais altéré comme s'il venait d'une direction légèrement différente. Encore trop proche pour être confortable, cela dit. Au moins, cela donna à Gabriel un répit momentané pour réfléchir à ce qu'elle avait dit.
« Ça rendrait le monde entier incroyablement instable géologiquement. »
« Les tremblements de terre sont courants, oui. »
Ce n'était pas une chose encourageante à entendre dans un tunnel souterrain, mais il laissa cette nouvelle inquiétude passer. « Mais… comment les continents peuvent-ils encore correspondre, après des milliers d'années ? Toutes les masses terrestres se seraient disloquées… »
Elle donna une spalle éloquente. « Je n'ai pas de telles réponses. Peut-être personne n'en a. On dit que Scyllith pouvait contrôler la totalité du royaume par sa seule présence. Peut-être que le moyen qu'elle utilisait est encore actif en son absence ; peut-être Elilial l'a-t-elle repris, ou en a créé un sien. Vous n'avez pas tort, les terres bougent souvent. Mais d'une manière ou d'une autre, dans l'ensemble… pas tant que ça. Quelle qu'en soit la cause, je ne peux imaginer qu'elle soit accidentelle. »
Xyraadi désigna du doigt et traça une ligne au sol derrière eux à distance ; elle se mit à luire faiblement en jaune, et des griffonnages d'écriture fluide comme auparavant apparurent de chaque côté.
« Une barrière ? »
« Une garde de détection. Elle m'avertira si quelque chose vient par ici — à moins que ce ne soit quelque chose d'aussi habile en magie pour se cacher, alors ne devenez pas complaisant. Ne devenez jamais complaisant ici. Non, lever une barrière, c'est planter un drapeau. Tout ce qui peut sentir la magie à des milles à la ronde accourra pour répondre au défi. »
« Les couilles d'Omnu », marmonna-t-il. « Donc cet alphabet… Il ne ressemble pas aux runes infernales que j'ai vues dans les livres. »
Xyraadi le regarda en biais, ses yeux dorés luisant comme ceux d'un chat dans la pénombre. « Vous lisez beaucoup de tels livres ? »
« Je suis paladin, après tout. Il y a des choses qu'on s'attend à ce que je sache. »
Le nurdrakhaan siffla de nouveau, et tous deux se recroquevillèrent.
« C'est de l'elfique », répondit-elle quand elle put. « Je ne peux tourner le dos à mon héritage, mais je préfère ne pas associer ma vie à un seul bout d'Enfer de plus que je ne peux éviter. »
Il grimacia face à la poussée de culpabilité, mais elle ne le regardait pas, scrutant droit le tunnel, les yeux plissés. « Pourquoi utilisez-vous l'infernomancie, alors ? Euh, si ça ne vous dérange pas que je demande. N'hésitez pas à me dire d'aller me faire foutre si à un moment quelque chose ne me regarde pas. »
Encore un sourire amusé effleura son visage, semblant la surprendre elle-même. « Vous êtes un paladin drôle, M. Arquin. Vous me rappelez plus les bardes que j'ai connus. »
Il décida de laisser tomber. « Je vous en prie, appelez-moi Gabriel. »
« Gabriel, alors. Mon peuple n'a pas de résistance innée à la corruption infernale, comme les hethelaxi. La nôtre est développée, acquise. Je préserve ma santé mentale en évacuant la magie noire de mon système. »
« En l'utilisant. »
« Exactement. Il existe de puissants rituels qui marquent les étapes du passage à l'âge adulte d'une jeune fille parmi les khelminash. L'un convertit l'appel subtil, insidieux de l'infernal en une forme plus directe qui ne peut aussi aisément se cacher. Quand j'entends les chuchotements m'inciter à des actes dépravés, je sais qu'il est temps de lancer quelques sorts et de brûler le pouvoir accumulé. Mieux vaut en faire un usage régulier avant d'en arriver là. »
« Votre peuple a l'air extrêmement compétent », dit Gabriel avec hésitation. « Quelles sont les chances qu'on puisse obtenir de l'aide de quelques khelminash ? »
« Non », trancha-t-elle. « Idée terrible ! »
« Ah. Pas des gens sympathiques — »
Le sifflet qui l'interrompit était plus lointain, et tous deux reculèrent instinctivement d'un pas.
« Enfin, il part », marmonna-t-elle. « C'était très vite, pour autant de magie qu'il y a eu dehors, je pensais qu'il reniflerait pendant des heures. Non, Gabriel, mon peuple est aussi… sympathique… que n'importe qui, je suppose, et bien plus que la plupart dans ce royaume. Mais ils sont tous, tous dévoués à Elilial. Les cités khelminash sont des systèmes de castes conçus pour soutenir les populations de ma race, l'élite, afin que nous n'ayons pas à travailler et à contribuer à faire tourner notre propre société. Afin que nous soyons libres de former l'épine dorsale des forces sorcières de la Dame Noire. Chaque cité est dirigée par quelques Rhaazke, et divers échelons de travail sont assurés par des khaladesh, des hethelaxi et des horogki. N'importe quel khelminash que nous trouverons sera ravi de rencontrer un paladin du Panthéon et une exilée traîtresse. Ça tournerait très mal pour nous. »
Il inspira lentement, pesant quelle idée exprimer en premier, et soudain un sifflement si fort qu'il les fit tous deux se boucher les oreilles emplissait l'air. La lumière au bout du tunnel fut masquée par une ombre immense, et l'instant d'après le tunnel tout entier trembla sous un impact. Le craquement de la pierre était terrifiant ; des éclats d'obsidienne pleuvaient sur eux.
La lumière d'Ariel s'éteignit brutalement. « Gabriel, si cette chose chasse en sentant la magie, elle peut être particulièrement attirée par l'arcanique. Je passe en état dormant. Réveillez-moi manuellement quand le danger sera passé. »
« J'aurais dû y penser », siffla Xyraadi furieusement, se frappant le poing contre sa propre crête frontale. « Stupide, stupide ! Je suis trop hors d'entraînement dans ce… lieu. Les imprudents y meurent ! Nous ne pouvons plus commettre d'erreurs ! »
Un autre sifflement tonitruant dévala le tunnel, accompagné d'un horrible bruit de grattage depuis l'extérieur.
« On est dans la merde si ça fait s'effondrer le tunnel », dit Gabriel. « À quel point est-ce risqué de reculer plus loin ? »
« Pas aussi mauvais que de tenter notre chance dehors ! Au moins, tout ce qu'on rencontrera ici sera animal, peut-être intelligent. Il y aura peut-être des champignons mais pas de plantes. C'est le seul avantage. »
La montagne trembla sous l'impact, tant d'éclats tombèrent dehors que le bruit était distinctement audible. La lumière à l'entrée changea à nouveau, partiellement masquée par les débris.
« Attendez, pourquoi les plantes seraient pires que les animaux ? Je croyais que vous aviez dit que tout ici essaierait de nous manger ! »
« Tout essaiera de nous manger, Gabriel ! Y compris les plantes ! Au moins, les choses qui ont un cerveau peuvent être intimidées, trompées, peut-être raisonnées. Une plante se contentera d'attaquer, peu importe. »
Une idée le frappa. « Attendez, en parlant d'animaux. Les nurdrakhaans ne sont pas sapiens, si ? Celui que j'ai vu avant n'a réagi à Vadrieny qu'en essayant de la bouffer. »
« Vadrieny ? » dit-elle, incrédule. « Si vous avez vu cette garce et survécu, c'est bien plus impressionnant que de survivre à un nurdrakhaan ! »
Il siffla de nouveau, puis le tunnel trembla si fort que la bête avait manifestement heurté la montagne de la tête. Clairement, ce n'était pas le moment pour cette conversation.
« Répondez juste à la question ! »
« Oui, c'est un animal et très bête ! Toute cette musculature et un cerveau de la taille de celui d'un écureuil. Pourquoi ? »
« C'est comme vous l'avez dit », répondit-il, déjà en train de sortir son livre de papier d'enchantement, sa craie à sorts et ses fioles de poudre. « Un animal peut être trompé. S'il aime la magie arcanique, je lui en donnerai. »
Xyraadi se pencha par-dessus son épaule, observant pendant qu'il travaillait. Gabriel griffonna glyphes et diagrammes aussi vite qu'il put sans sacrifier la précision, pressé par les sifflements. Au moins la chose avait-elle cessé de donner des coups de tête contre la paroi, pour l'instant, mais la façon dont les ombres continuaient de passer et repasser devant l'entrée du tunnel suggérait qu'elle faisait les cent pas en l'air dehors, manifestement pas décidée à partir.
Heureusement, rien de ce qu'il faisait n'était particulièrement complexe ; l'essentiel était de la simple lévitation, des charmes de direction et de jolies illusions. La seule partie délicate vint quand il dut fixer un cristal de puissance, ce qui impliquait à la fois de le fixer à la bonne partie du papier qu'il utilisait avec des torsades de fil de cuivre — travail délicat alors que l'air même ne cessait de trembler autour d'eux — et de concevoir tout le reste de l'enchantement qu'il façonnait pour supporter la présence d'une source magique aussi inutilement puissante sans surcharger et partir en fumée. Il le disposa avec autant de puissance qu'il osait risquer ; il n'y avait aucun intérêt si l'appât n'était pas assez juteux pour être tentant.
« Je me flatte de connaître un peu la magie arcanique », dit Xyraadi, « mais je ne reconnais absolument rien de tout ça. Pourtant, je refuse de croire que ce petit jouet représente une quelconque menace réelle pour cette bête. »
Gabriel dut s'appuyer d'une main contre le mur tandis qu'un long grincement continu se produisait, le nurdrakhaan ayant apparemment frotté tout son flanc contre la paroi au-dessus d'eux, vibrant dans tout le tunnel. De l'autre main, toutefois, il brandit son planeur en papier tout juste achevé, marqué de motifs de craie à sorts et de poudre d'enchantement adhésive tous reliés à un cristal de puissance central qui était vraiment bien trop puissant pour cette tâche.
« Les temps », dit-il, « ont changé. »
Il lança le planeur en avant, et au moment où il quitta ses doigts, il s'embrasa. Dans l'étroitesse du tunnel, son éclat était presque trop aveugle pour en apprécier la beauté — bien que Gabe ne pût s'en attribuer le dessin, qu'il avait tiré tout droit d'un magazine professionnel d'enchantement. L'illusion prit la forme d'un grand oiseau fait de lumière bleue, scintillant en nuances de violet et de blanc. Il s'élança immédiatement dans le tunnel, vira pour sortir par l'ouverture, et disparut.
« Quoi ? » s'exclama Xyraadi.
Le sifflement qui suivit commença aussi écrasant que ceux qu'ils avaient entendus, mais s'estompa rapidement tandis que le nurdrakhaan s'envolait à toute vitesse, sifflant toujours.
Xyraadi fixait le tunnel, la bouche légèrement béante. Au bout d'un instant, elle tourna son regard incrédule vers Gabriel. « C'est… c'est tout ? »
« Je suis un peu surpris que ça ait marché », admit-il. « Je ne réussis jamais du premier coup. »
« Qu'est-ce que c'était ?! Avez-vous invoqué un… un phénix ou quelque chose ? Aviez-vous un phénix dans une prison d'âme dans ce manteau ?! »
« Whoah, non, rien de tout ça ! C'était juste un peu de lévitation et d'illusion avec des charmes de guidage. Et », ajouta-t-il en grinçant, « une source d'énergie vraiment excessive. Je me suis dit que si cette chose va vers la magie et aime particulièrement l'odeur de l'arcanique, elle poursuivrait la chose lumineuse et rapide qui sent bon. C'est ce qu'un prédateur particulièrement bête fera naturellement. Comme un chien qui poursuit une voiture ; il n'a aucune idée de ce qu'il en fera s'il l'attrape vraiment, c'est juste l'instinct. »
« …combien de temps votre oiseau va-t-il le tenir à distance ? »
« Eh bien, tant qu'il continue de le suivre, je suppose. Il ne l'attrapera pas ; ce truc a à peine de la masse et un ordre de grandeur de puissance en plus de ce qu'il lui faut. Ce charme est conçu pour les fêtes, on s'en sert pour accompagner les feux d'artifice. Il fera naturellement des acrobaties autour des autres objets dans le ciel en évitant tout impact en vol, y compris avec le nurdrakhaan, et il est plus vif et plus agile. Je l'ai charmé pour qu'il continue vers l'ouest. »
Pendant un long moment encore, elle continua de le fixer. Puis, à sa surprise, elle sourit largement. Les khelminash, apparemment, avaient des canines prononcées.
« Ah, c'est presque comme aux vieux temps. On ne se sent vraiment vivant que quand la mort attend au prochain tournant, non ? »
« Oh, c'est vrai », dit-il, clignant des yeux. « Vous faisiez partie d'une vraie bande d'aventuriers classique. »
« Quoi, et vous ne l'êtes pas ? Chaque paladin est un aventurier, par définition. »
« Euh. Je pense… vous allez avoir un sacré choc d'acclimatation, quand on reviendra sur le plan mortel. Beaucoup de choses ont changé en six cents ans. »
« Bah. » Encore une fois, elle haussa les épaules, un geste fabuleusement expressif qui contenait d'une façon ou d'une plus de nuances qu'il ne pourrait même commencer à démêler. « C'était pareil pour moi, la première fois que je suis venue dans votre royaume. Je ne suis rien si ce n'est flexible. Maintenant, venez, il faut faire vite. Il ne faudra pas longtemps avant que quelque chose d'autre vienne enquêter sur toute la magie qui s'est passée ici. »
Il la suivit en silence jusqu'à l'entrée, qui heureusement ne s'était pas effondrée, bien que le nurdrakhaan l'ait sérieusement endommagée. La bouche du tunnel était à moitié ensevelie sous des fragments tombés d'obsidienne dentelée, formant un tas qui semblait taillader en lanières n'importe quel fou qui oserait tenter de le déplacer.
Xyraadi fit exactement cela, comunque, après avoir averti Gabriel de se retourner. Il semblait qu'elle n'était plus enclin à la subtilité, à en juger par l'explosion qu'elle utilisa pour dégager le passage.
« Cette chose ne nous a-t-elle pas acheté du temps ? » demanda-t-il, la suivant de nouveau dehors dans la lumière morne. Le ciel était jaunâtre et couleur de fumée ; il ne voyait pas vraiment le soleil. S'il y en avait même un, ici. « Ce vacarme a dû s'entendre à des milles. Sûrement rien d'autre ne voudrait affronter le nurdrakhaan. »
« Ils mourraient de faim si c'était si simple », dit-elle plutôt brusquement, trottant vers le temple. Les pauvres herbes et fleurs sauvages gisaient noircies et mortes par l'exposition infernale, mais au moins le nurdrakhaan n'avait pas détruit l'édifice lui-même. « Ils sifflent et signalent leur présence comme ça pour attraper des proies, Gabriel. Vous ne devez pas croire que quoi que ce soit ici ressemble à ce qui est dans votre monde ; la tache infernale altère tout ce qui est biologique. Entre autres choses, elle suscite une agressivité déraisonnée. Seuls les démons sapiens fuient ou se cachent face au danger, et encore, seulement ceux qu'on a appris à le faire depuis l'enfance. Les animaux répondent à une menace, n'importe quelle menace, en attaquant. Les nurdrakhaans mangent très bien, en effet. »
« Vous savez quoi ? » dit-il philosophiquement. « Je ne crois pas que j'aime cet endroit. »
Xyraadi lui lança un regard véritablement indescriptible. « Bienvenue en Enfer, Gabriel. Tout ici veut tout manger. Chaque repas est une bataille, et chaque créature est bien équipée pour se battre. Dans votre monde il y a des carnivores et des herbivores ; ici, seulement des prédateurs, dont certains mangent des plantes. La chose principale qui distingue les êtres sapiens est leur façon de composer avec cet endroit. Ils sont soit fanatiquement dévoués à Elilial qui les protète et les soutient, soit obsédés par l'évasion vers le plan mortel. »
« Vous dites qu'il n'y a rien ni personne ici qui pourrait même nous aider ? »
« Seule, peut-être, une âme que votre dieu a envoyée ici, et elles peuvent faire bien peu. Elles se font soit capturer par mon peuple ou d'autres démons lanceurs de sorts et utilisées comme sources d'énergie, soit impressionner le Prince Vanislaas et devenir ses enfants. Heureux nous, nous n'avons pas besoin de beaucoup d'aide. Le gros problème devant nous est qu'on ne peut pas partir d'ici. C'est là que votre démonologue attend, de l'autre côté de la barrière, et c'est notre seule chance de ressortir. »
Ils étaient revenus sur l'endroit de la pelouse du temple où il l'avait invoquée pour la première fois, approximativement. C'était difficile à dire, vu les dégâts qu'avait subis la végétation, mais la taille et la forme du disque de terre mortelle servaient encore de bon point de repère. Gabriel tira sa faux et Ariel, tournant sur lui-même pour regarder autour. Pas grand-chose n'avait changé ; il voyait les dégâts que le nurdrakhaan avait faits dans la falaise proche, mais la forêt environnante d'arbres-piques et de champignons carnivores géants était toujours là, de même que les ruines de l'installation ikthroï autour de l'enceinte du temple.
« Et ça », dit-il, « veut dire qu'on est des canards assis. Il faut tenir ce terrain, et les autres créatures qui viennent… Eh bien, c'est une question de quand, pas de si. Non ? »
« Oui », dit-elle en hochant la tête. « Pire, la magie que je vais devoir faire… Eh bien, n'importe quelle magie attirera l'attention. Je dois essayer de traverser la barrière et établir la communication avec votre ami démonologue. Ce travail attirera des ennuis très spécifiques. Des démons intelligents, entraînés à la magie. »
« Des khelminash ? »
« Si nous avons vraiment pas de chance », dit-elle gravement. « Je ne peux pas dire à quel point une cité khelminash pourrait être proche. C'est le continent où se trouve Tiraas dans votre monde, oui ? »
« Cet endroit en particulier est au N'Jendo. »
« Je ne sais même pas ce que c'est. Je ne suis jamais allée dans cette partie du monde, d'aucun côté de la barrière. Et si j'y étais allée… Après six cents ans, je ne saurais pas où se trouve la cité khelminash la plus proche. »
« D'accord. Puisque se tenir coi n'est de toute façon pas possible, je vais réveiller Ariel. Elle peut aider dans un combat et elle est douée en magie. »
« Un plan sage », acquiesça-t-elle, même pendant qu'il canalisait une étincelle arcanique dans les runes d'Ariel de la façon qu'elle lui avait apprise précédemment.
« Ah, bien, on n'est pas en train de se faire digérer. Vous continuez à surprendre, Gabriel. »
« Content de vous revoir aussi », dit-il. « Voilà la situation : Xyraadi doit traverser la barrière dimensionnelle pour contacter Mortimer, et il faut qu'on tienne les démons hostiles à distance, parce qu'on sait pertinemment qu'ils viendront. »
« Bien sûr qu'ils viendront. Votre faux se révélera immensément précieuse, pourvu que nos prochains adversaires ne fassent pas aussi la taille d'un zeppelin. Le bon côté d'être bloqué en Enfer, c'est que la destruction aveugle dans laquelle vous excellez est en fait la bonne marche à suivre contre la plupart des ennuis qui risquent de nous assaillir. »
« C'est ce que j'espère. Xyraadi, une idée de combien de temps ça prendra ? »
« Aucune », dit-elle, déjà assise en tailleur par terre, ce qui semblait plutôt particulier avec ses sabots et ses pattes inférieures digitigrades. Elle tendit les mains de chaque côté, et davantage de ses cercles infernaux modifiés se mirent à éclore, ornés d'une écriture elfique incongrûment belle. « C'est très situationnel ; on peut faire ça pendant des mois avant d'attirer l'attention de qui que ce soit de l'autre côté. C'est un meilleur scénario que la plupart, puisqu'il y a un puissant démonologue dans cet espace juste de l'autre côté de la barrière qui nous cherche peut-être déjà en retour. Mais beaucoup reste incertain. »
« D'accord », dit-il. « Je vais… monter la garde, alors. »
Xyraadi ferma les yeux, et la magie autour d'elle continua de se former.
« Pensez-vous que je devrais essayer de poser des gardes ? » marmonna-t-il.
« Je ne le ferais pas », conseilla Ariel. « On a déjà vu qu'utiliser de la magie arcanique ici attire l'attention. Ça arrivera de toute façon, semble-t-il, mais inutile de hâter l'arrivée des ennemis. Laissons les khelminash profiter de tout le temps qu'on peut leur acheter. Au fait, comment vous êtes-vous débarrassé du nurdrakhaan ? »
« Oh, ça. Je lui ai appris à rapporter. »
« …Gabriel, si cela vous a échappé, je ne suis pas l'un de vos amis étudiants aventuriers plaisantins, ni l'un de vos collègues clercs vidiens ricanants. Je ne suis certainement pas votre compagne dryade à l'esprit léger. Votre sens de l'humour est entièrement gâché sur moi. »
« C'est exactement ce qui le rend drôle, partenaire. »
« Saut d'ombre ! » dit soudain Ariel d'un ton plus fort. « Quelque chose — »
Elle fut coupée par Xyraadi, qui bondit droit depuis sa posture méditative, laissant ses cercles de sorts soignés s'effondrer en un enchevêtrement d'étincelles et de fumée. « Courez ! Courez, maintenant ! »
« Ah, ah, ah. Restez un peu, et parlons, oui ? »
Gabe pivota, plantant ses pieds par instinct dans une stance que le professeur Ezzaniel lui avait inculquée : pieds ancrés, faux levée derrière lui prête à frapper, Ariel en position de garde devant. Faux-et-sabre n'était pas exactement une forme de combat traditionnelle, mais Ezzaniel et Trissiny avaient tous deux été ravis de l'aider à élaborer quelques positions et mouvements de base. Le bouclier doré qu'il éleva autour de lui crépitait et sifflait constamment contre le pouvoir infernal ambiant, et il le regretta immédiatement — mais le maintint, car le laisser tomber tout aussi brutalement aurait montré une faiblesse qui pouvait être une erreur mortelle ici. Néanmoins, cela allait épuiser sa capacité de magie divine très vite. Cela signifiait aussi que Xyraadi ne pouvait pas trop s'approcher.
Il fixa l'être qui était apparu devant lui, et l'être le fixa en retour.
Au teint et aux traits généraux du visage, la créature aurait pu être une drow ; elle était noire comme les montagnes d'obsidienne, svelte de constitution et délicate de visage. En fait, Gabe ne put pas du premier coup d'œil assigner un genre à l'intrus, en partie à cause de la combinaison de longues robes blanches fluides et d'un long manteau matelassé cramoisi d'une coupe étrange qui masquait les lignes de son corps. Contrairement à une drow, cependant, le nouveau venu avait des oreilles arrondies comme un humain et de longs cheveux noirs comme sa peau. C'étaient les yeux qui étaient les plus frappants : des yeux rouges purs, sans traits, comme ceux d'un dragon rouge.
« Bonjour », dit-il après une pause mutuellement contemplative, laissant enfin tomber son bouclier. La voix de Val Tarvadegh chuchota dans le fond de sa mémoire, un coaching inestimable sur les rythmes sociaux lui disant le moment pour que cela paraisse un geste conciliateur délibéré et non une perte de face. « C'est un manteau vraiment chouette. »
« Mais, merci ! » dit le démon non identifié avec un large sourire. Ils avaient des dents parfaitement blanches, régulières, apparemment humaines. « Et le même pour vous, mon jeune ami. Vous devez avoir une sacrée histoire à raconter ! Comment avez-vous réussi à vous amener vous-même et un temple d'Izara ici ? Et… est-ce que c'est… »
Ils penchèrent sur le côté, scrutant par-dessus son épaule, et Gabriel réprima l'envie de se décaler pour essayer de bloquer la vue. Cela aurait paru non seulement hostile, mais enfantinement boudeur. L'instinct comme l'entraînement l'avertissaient que toute démonstration de faiblesse ici pouvait être fatale.
« Mais, c'en est un ! » dit le demon, souriant toujours d'un air ravi. « La petite Xyraadi, revenue au pays après toutes ces années, oui ? Je ne peux imaginer pourquoi vous n'êtes pas morte depuis longtemps, gamine, et encore moins ce qui vous a fait penser que revenir ici était une bonne idée. »
Gabriel tourna la tête juste assez pour avoir Xyraadi dans son champ de vision périphérique sans laisser l'autre démon en sortir. Elle se tenait raide, sans lancer le moindre sort, et fixait l'intrus avec une terreur extrêmement évidente. Ce n'était pas bon signe.
« Un manteau très chouette », répéta-t-il sur un ton pointé. « Compte tenu de la rareté générale des ressources en Enfer, dois-je supposer que c'est quelqu'un d'important ? Ou du moins de riche ? »
Elle avala convulsivement avant de répondre d'une toute petite voix. « C'est le Prince Vanislaas. »
« Ah », fit Gabriel, reportant toute son attention sur le Prince et forçant un petit sourire aimable. Merde. Merde. « Quelle charmante surprise, je ne m'attendais pas à un tel honneur. Je crois qu'on a une connaissance en commun, Votre Altesse. Vous souvenez-vous de Malivette Dufresne ? »
« Vraiment, les délicieuses surprises s'enchaînent aujourd'hui », ronronna Vanislaas, avançant lentement. Gabriel réprima tout juste l'envie de reculer, et ne baissa aucune de ses armes. « Quelle charmante jeune dame ! Je reçois si rarement de visiteurs aussi bien élevés. Comment va la chère Vette ? Elle a dû sortir de l'Université maintenant, oui ? »
« Depuis un moment déjà », acquiesça Gabriel poliment, se décalant sur ses talons, et relevant subtilement sa faux plus haut. À cela, le démon stoppa enfin son approche, ricanant. « Je n'ai pas eu l'occasion de lui parler longuement, mais je crois qu'elle va très bien. »
« Et quel jeune homme courtois vous êtes », remarqua Vanislaas. « Moitié… hethelax, oui ? Pourtant pleinement mortel. Et quelque part, ici. Si je ne me trompe, n'est-ce pas la faux d'une valkyrie ? »
Gabriel fut épargné d'avoir à répondre par Xyraadi qui poussa un gémissement et se jeta à terre. Il commença à se retourner pour voir ce qui s'était passé, mais quelque chose tira insistamment sur sa faux. Resserrant sa prise, il pivota, la trouvant inextricablement coincée, et réussit à tourner sans la lâcher pour se mettre en position d'où il pouvait voir les deux démons et aussi ce qui avait saisi son arme.
L'instant d'après, il regretta presque de l'avoir fait.
« Il s'appelle Gabriel Arquin », dit Elilial avec un petit sourire coquet, déplaçant ses doigts sur le manche de la faux juste sous la lame, « et je meurs d'envie de l'entendre tout expliquer. »
Et avec ça, elle arracha la faux de sa main.