« Quoi ?! » Trissiny explosa d'incrédulité pure. « Comment ?! Pourquoi est-ce que... »
« Attendez, » l'interrompit Agasti, se redressant et arrachant sa canne de la terre. « Quelque chose est... »
Son cercle de sort infernal s'effondra brutalement, avec toute la violence pour laquelle cette école de magie était célèbre. Les lignes lumineuses, déjà gravées dans le sol, commencèrent à exploser comme une série de pétards enfouis, projetant cendres et mottes de gazon dans toutes les directions et faisant trébucher Agasti lui-même, pris au milieu. Les deux revenants se ruèrent vers lui pour le protéger, mais Toby était à la fois plus proche et plus rapide, saisissant le démonologue et l'arrachant corporellement hors du rayon tandis que le cercle continuait de se désintégrer.
« C'est toujours en cours ! » haleta Agasti avant même d'avoir repris pied. « L'instabilité n'est pas confinée au cercle. Plus de retenue, nous avons besoin de magie divine. Maintenant ! Autant que vous le pouvez ! »
Trissiny n'eut pas besoin d'autres encouragements, et son armure, son épée et son bouclier se condensèrent autour d'elle à partir de lumière pure. Son aura jaillit, ailes comprises, poussant vers l'extérieur avec une intensité qu'elle montrait rarement. L'effort de Toby, par comparaison, était feutré. La lueur surgit autour de lui également, et bien qu'elle s'étendit presque aussi loin que celle de Trissiny, elle manquait de la même férocité. Sa contribution n'avait rien à voir avec la nova divine qu'il avait parfois déclenchée sur l'ordre d'Omnu.
De la fumée s'élevait d'eux deux, accompagnée d'un bourdonnement strident dans l'air, alors que leur pouvoir canalisé annihilait la magie infernale résiduelle des environs. Agasti battit en retraite avec une agilité qui aurait été inimaginable la veille au soir, marmonnant et gesticulant rapidement de sa canne. Il grava un autre cercle de sort dans le sol à quelques mètres, puis s'empressa d'en tracer un second pendant que le premier formait un tourbillon fumant au-dessus, canalisant le rayonnement infernal vers son centre pour le contenir. Le démonologue continua de poser des cercles d'ancrage aussi vite qu'il le put, tandis que ses deux compagnons revenants planaient protectivement près de lui, incapables d'approcher les paladins à cause de la lumière.
À eux trois, ils gagnaient du terrain sur l'énergie qui suintait de ce morceau d'Enfer transposé, mais ce n'était malheureusement pas le pire de leurs problèmes.
La distorsion s'élevant du sol autour du cercle fut d'abord facile à confondre avec des vagues de chaleur au soleil, du moins jusqu'à ce qu'elle commence à s'étendre vers l'extérieur et atteigne les paladins. Leur lumière divine ne fit absolument rien pour la perturber, mais l'inverse n'était pas vrai. Trissiny trébucha comme frappée, son aura vacillant, et celle de Toby fut momentanément éteinte entièrement par la désorientation.
Lorsqu'elle atteignit le premier des cercles d'ancrage d'Agasti, le glyphe entier se désintégra en un amas d'explosions mineures, exactement comme son cercle de sort original.
Le pire, c'est que là où la vague lente rampait, elle changeait le sol de la prairie banale en la pierre calcinée par la chaleur du paysage infernal de l'autre côté. Peu à peu, le morceau de paysage infernal grandissait, l'échange dimensionnel s'étendant d'un pied à la fois.
« Ce n'est pas un effet secondaire ! » hurla Agasti, reculant davantage. « Quelqu'un de l'autre côté pousse cela vers l'extérieur. Ils ont dû surveiller le site pour une opportunité. Préparez-vous à combattre, je n'ai aucune idée de ce qui va traverser ! »
C'était un spectacle bien particulier, les collines et le flanc de montagne environnants effacés par ce qui semblait être un plateau plat. À mesure que l'effet s'étendait, des structures apparurent, des tours et des clôtures apparemment faites d'os gigantesques encerclant le site du temple. Rien de tout cela ne commanda leur attention, cependant, car les démons scintillèrent en existence dès que le cercle grandissant eut atteint quelques mètres. De plus en plus arrivaient à mesure qu'il s'étendait ; bien que les cinq d'entre eux, revenants compris, n'aient pas été déplacés en Enfer quand la vague dimensionnelle les avait submergés, les êtres de l'autre côté s'étaient visiblement préparés exactement pour cela.
Trissiny, tacticien dans l'âme, fonça immédiatement sur l'une des figures se tenant dans un glyphe lumineux gravé dans le sol et psalmodiant les mains levées. Une garde de cinq démons l'entourant se rua à sa rencontre, et ne fit pas le poids ; ils prirent littéralement feu au contact de son aura, et elle ne se donna la peine d'expédier que celui qui se trouvait physiquement sur sa route avant d'enfoncer son épée jusqu'à la garde dans la poitrine de l'invocateur. À aucun moment il n'avait interrompu son travail, et mourut tandis que sa chair brûlait et se dissolvait en charbon à l'endroit où elle l'avait transpercé.
Cela attira l'attention des autres. Les créatures les encerclèrent par dizaines, brandissant des armes d'os et, dans quelques cas, lançant des boules de feu explosives. Ils étaient un peu plus grands que la taille humaine en moyenne, couverts d'écailles et de plaques chitineuses d'armure naturelle, et ne portaient que des pagnes de peau. La horde entière était manifestement sur le qui-vive, prête au combat, avec des lanceurs de sorts positionnés uniformément autour du cercle où se tenait le temple, psalmodiant et causant manifestement la poursuite de l'expansion de l'effet dimensionnel.
Presque une douzaine convergèrent vers Trissiny, ne faisant que la ralentir alors qu'elle pivotait et tentait de rejoindre le prochain lanceur. Pour toute leur préparation, ce groupe n'était clairement pas prêt à affronter quelque chose comme un paladin. Agasti, sans doute le premier à discerner le schéma, abattit deux autres lanceurs en succession rapide avec des traits d'ombre précis, mais dut ensuite se défendre contre une contre-attaque massive avec des vagues de feu et de force cinétique. Ses efforts étaient soutenus par des éclairs ; Kami avait récupéré un bâton de combat dans la calèche et Arakady tira deux baguettes de sous son manteau, tous deux se postant aux côtés de leur patron pour tirer de la destruction arcanique sur tous ceux qui le menaçaient.
Dans la furie soudaine, aucun d'eux ne remarqua même que Toby se tenait simplement là, entouré d'une lueur miroitante, et fixait.
« Alors. C'est votre œuvre. » L'air était rempli de cris et de sorts de feu ; personne n'entendit sa voix douce.
La lumière qui jaillit de la Main d'Omnu n'avait rien à voir avec l'expansion constante du halo qui avait annoncé sa nova divine par le passé. Elle jaillit en une onde de choc violente, dont la force renversa tous les démons aux alentours, la plupart hurlant de douleur et plusieurs prenant feu. Elle n'avait pas la pure intensité de la nova d'Omnu non plus ; celle-ci les aurait simplement incinérés.
Mais Toby n'avait pas fini.
Arkady et Kami s'étaient également effondrés au premier impact, et maintenant Agasti les saisit chacun par un bras et dans un gonflement rapide d'ombre, tous trois disparurent. Trissiny avait été légèrement ébranlée par la force du sort divin que Toby avait déclenché, mais il ne la frappa pas avec un impact comparable à celui infligé à leurs attaquants. Elle pivota sur un talon pour lui faire face, puis se figea. Toby ne la regardait pas ; elle ne pouvait dire où il regardait. Ses yeux étaient complètement obscurcis, émettant une lueur dorée d'une intensité pareille à celle du soleil.
Les démons se ralliaient déjà, malgré leur douleur évidente face à la brume d'énergie divine recouvrant maintenant le site. Du moins l'expansion du morceau d'Enfer s'était arrêtée, tous les lanceurs restants ayant été abattus par le coup. En fait, elle commença à reculer, le sol calciné cédant la place à de hautes herbes et des fleurs sauvages déjà flétries par leur bref voyage en Enfer.
Avant qu'aucun ne puisse lancer une autre attaque coordonnée, des formes apparurent dans les airs autour d'eux. Des faux, flottant sans support, sept d'entre elles. À peine s'étaient-elles manifestées qu'elles se mirent à bouger.
Trissiny se jeta à plat ventre, se couvrant la tête de son bouclier et laissant son aura défensive active, mais aucune des lames ne la frappa. Au lieu de cela, dirigées avec une visée surnaturelle, elles balayèrent la horde. Partout où un démon était tranché, il explosa instantanément, ne laissant que de la cendre au vent.
Ce fut fini en quelques secondes.
Trissiny releva la tête prudemment. Fumée et cendres dérivaient dans l'air autour d'eux ; l'aura de Toby vacilla tandis que le cercle isolant ce morceau de sa dimension d'origine repassait sur lui en se rétrécissant. Il ne se dissipa pas cette fois, cependant. Les faux dorées dérivèrent maintenant lentement autour d'elles, culbutant bout sur bout tandis qu'elles orbitaient autour de la Main d'Omnu. Elles avaient tranché même les structures d'os, ne laissant que des fragments brisés et calcinés pour disparaître de nouveau en Enfer tandis que le cercle se rétrécissait.
L'air même chantait, rempli d'un son comme de cloches lointaines.
« Je comprends maintenant, » dit Toby sans expression. Sa voix résonnait presque comme celle d'Ariel, comme s'il y avait une seconde voix, plus grave, parlant à l'unisson. « C'est si simple, je ne sais pas pourquoi j'ai lutté si longtemps avec cela. Omnu est la vie. Omnu est la paix. Omnu est paradoxe. Le vrai chemin d'Omnu consiste à naviguer la tension entre les opposés. Parce que la vérité est telle qu'Avei l'a toujours enseignée. Telle que Vidius l'a connue. Il n'y a qu'une seule vraie paix... et elle est l'opposée de la vie. »
Trissiny se leva, laissant son épée et son bouclier gisant sur le sol calciné derrière elle. Le morceau original d'Enfer restait, un cercle durci de terrain où se trouvait le temple, mais l'ondulation dimensionnelle semblait entièrement dissipée maintenant. Elle marcha droit sur Toby, retira ses gantelets d'argent et les laissa également tomber.
Elle prit le visage de son collègue paladin dans les deux mains. Il se tenait comme l'une des figures de pierre de Salyrene, fixant de ses yeux vides et lumineux un néant à distance infinie. Il ne résista pas, cependant, alors qu'elle tirait doucement sa tête vers le bas pour le faire face à elle.
« Toby, » chuchota Trissiny, « arrête. »
C'était comme fixer un four. Il n'y avait rien derrière ses yeux que la lumière. Pas un scintillement d'expression ou de reconnaissance sur ses traits.
Elle serra légèrement, déplaçant ses mains pour effleurer lentement ses yeux avec ses pouces. Assez de réflexe mortel subsistait malgré la transe où il était pour qu'ils se ferment, coupant la lumière qui flamboyait sur son propre visage.
« S'il te plaît, arrête. »
Trissiny changea à nouveau de prise, relâchant son visage et le tirant plus près. Elle passa un bras autour de son dos et attira sa tête pour la poser contre son épaule.
La musique lointaine de la Lumière s'éteignit. Les faux dorées se dissolurent en étincelles et tourbillons d'énergie diffuse. La lueur qui planait sur toute la scène comme un brouillard se dissipa, laissant place à un simple soleil sain.
Avec son passage, Toby sembla revenir à la vie. Son souffle se bloqua, vint par saccades inégales un instant, puis faillit entièrement en halètements tremblants. Faiblement, il s'agrippa à Trissiny, et elle le tint simplement, le soutenant même alors que ses jambes flanchaient.
« Tu as fait ça exprès, » l'accusa Ariel dès que les choses se calmèrent un peu.
Gabriel prit son temps avant de daigner répondre, tournant en cercle pour s'assurer qu'aucun autre ennemi n'attendait. Quelques-uns s'étaient jetés sur lui avant d'être emportés dans cette ondulation que leurs psalmodies créaient ; les quatre qui avaient attaqué le baguettier gisaient maintenant morts à proximité, trois à peine plus que des squelettes décorés de lambeaux de vieille peau parcheminée, tout ce que la faux en avait laissé. Le quatrième était mieux conservé, ayant été transpercé au cœur par Ariel, qu'il arracha maintenant de l'air. Ils avaient passé pas mal de temps sur les enchantements lui permettant de flotter et de combattre indépendamment ; ce n'était pas le test terrain qu'il aurait préféré, mais au moins cela avait fonctionné.
Quand les démons commencèrent à disparaître et qu'une zone de sol du monde réel apparut en s'étendant à leur place, il comprit immédiatement ce qu'ils faisaient et ce que cela signifiait probablement pour le plan mortel. Gabriel n'avait pas réussi à penser à une contre-mesure à temps, mais heureusement, cela s'avéra inutile ; en quelques instants à peine, le cercle s'était rétréci jusqu'à ses limites d'origine, et non seulement le dernier démon avait disparu, mais la plupart de leurs structures d'os avaient été pulvérisées. Bénis soient Toby et sa sainte nova.
La nouvelle moins réjouissante était qu'aucun contrôle sur la magie que les démons avaient utilisée pour créer cet effet, lui et ses amis étaient toujours coincés de part et d'autre de la fracture dimensionnelle. Ce qui était bon pour eux, mais sa propre situation était moins réjouissante.
« Je suis morbidement curieux de savoir comment tu en es arrivé à cette conclusion, » répondit enfin Gabriel, remisant Ariel dans son fourreau et effectuant une autre révolution lente pour examiner plus attentivement son environnement. La géographie ressemblait à celle du monde réel ; il y avait une chaîne de montagnes imposante à l'est, mais contrairement aux Wyrnrange, celle-ci semblait entièrement faite de gigantesques éclats d'obsidienne, et les feux d'éruptions volcaniques clignotaient dans leurs hauteurs. Gabe ne s'y connaissait pas en géologie mais il avait le pressentiment que ce n'était pas normal ; puis encore, il n'y avait aucune raison de supposer que les bases de la vie mortelle s'appliquaient ici. Par exemple, la forêt qui s'étendait au nord et au sud de la zone plate où il se tenait était constituée d'arbres qui semblaient être entièrement faits d'épines, certains de taille humaine (et oscillant lentement comme à la recherche de proies) et de champignons de taille d'arbre au chapeau conique contenant d'énormes bouches dentées. Alors qu'il regardait, l'un d'eux claqua des mâchoires sur quelque chose qui volait passé.
« Parce que tu venais d'annoncer ta conscience que quelque chose de terrible allait mal tourner avec toute cette entreprise, parce que tu es généralement imprudent, et parce que tu as une tendance obstinément auto-sacrificielle qui t'amène invariablement à te placer entre tes amis et le danger. Que cela convienne ou non aux besoins stratégiques de la situation. »
« Eh bien, je suppose que tu me connais, » dit-il légèrement. « Très bien, immediate praticités. Depuis le Creux, j'ai commencé à emporter des réserves de nourriture, d'eau et de potions dans mes poches sans fond, donc je peux survivre un moment. J'ai toujours entendu dire qu'il n'y a même pas d'eau en Enfer. »
« Il y en a, mais elle n'est pas abondante et tu ferais bien de ne pas la boire. La nourriture n'est pas sûre non plus. Tu es extrêmement résistant aux radiations infernales, entre ton sang hethelax et la magie divine accordée par Vidius, mais survivre ici n'est pas une perspective à long terme. Nous devons retourner sur notre plan au plus vite. »
« Plus facile à dire qu'à faire, » murmura-t-il. Les démons essayaient constamment de s'échapper de l'Enfer, et d'un coup d'œil il pouvait déjà voir pourquoi. Si c'était si facile, cela arriverait bien plus souvent. « D'accord... voyons avec quoi on peut travailler. Apparemment ces gars ont construit leur petit nid autour du site du temple pour essayer de traverser si quelque chose arrivait au phénomène dimensionnel fusionnant cet endroit. Ils étaient sacrément bien préparés. Tu sais de quelle espèce il s'agit ? »
« Ikthroi, » dit-elle tandis qu'il se penchait sur le démon mort le mieux conservé. Apparemment, quand ils mouraient en Enfer, ils ne se dissolvaient pas en charbon. « Sapiens, légèrement plus grands et significativement plus forts que la norme humaine, possédant une capacité innée mais assez minime pour l'infernomancie. Pendant les Guerres d'Enfer, c'étaient de loin le plus gros contingent des forces au sol d'Elilial, mais les observations en ont diminué marqué dans les siècles depuis. Aucun n'a traversé de porte de l'Enfer depuis bien avant les Guerres des Enchanteurs. Soit ils sont tombés en disgrâce auprès d'Elilial, soit leur population a été décimée pour une raison quelconque, nous n'avons aucune donnée là-dessus dans notre royaume. »
« Je suis impressionné que tu saches ne serait-ce que ça, vu combien de temps tu as passé à prendre la poussière dans le Creux. »
« Alors je suppose que nous avons beaucoup de chance qu'au moins l'un de nous écoute en cours d'histoire de Tellwyrn. Je ne vois pas en quoi cela peut nous aider maintenant, cependant. C'est tout ce que j'en sais, et cela ne nous prépare guère à glaner des informations utiles de cet établissement. »
« Eh bien, ne t'inquiète pas, on s'en sortira. »
« Ton optimisme aveugle commence à gratter. »
« Relaxe, » dit-il, grinçant malgré lui, et plongea la main dans une des poches intérieures de son manteau. « On est là pour bosser pour Vesk, souviens-toi ? Rien de ce qu'on nous fera affronter n'est pire que ce qu'on peut surmonter. »
« Nous. Sommes. En. Enfer ! » Ariel sonnait ouvertement en colère pour la première fois qu'il pouvait se souvenir. « Vesk n'a aucun pouvoir ici ! Vidius n'a aucun pouvoir ici ! Aucune des règles ne s'applique, Gabriel ; c'est juste toi et moi et ce que tu as apporté. Dans la mesure où la quête stupide de Vesk a encore de l'importance pour nous, le schéma établi jusqu'ici ne fait qu'augmenter le risque que nous rencontrions Elilial elle-même ! Je t'assure, elle sera bien moins cordiale que les dieux que tu as rencontrés à ce jour. Un paladin isolé et vulnérable dans son domaine est exactement le genre d'opportunité de blesser le Panthéon qu'elle rencontre rarement. »
« D'accord, tu n'as pas tort là-dessus, » dit-il plus sobrement, retirant la fiole que Toby lui avait donnée. « Toutefois, souviens-toi que je n'étais pas totalement impréparé pour ça. »
« Aussi désespérés que nous soyons, je déteste jouer les rabat-joie, mais réfléchis à ce que tu proposes de faire. Qui que ce soit dans cette fiole va être coincé en Enfer avec nous. »
« Ariel, comment quelqu'un pourrait être dans la fiole ? » s'exclama-t-il. « Tu es un assistant arcanique, tu devrais avoir plus de jugeote que ça. Plus probablement la fiole est une représentation physique d'un sort actif. Salyrene a dit de l'ouvrir quand le besoin serait le plus grand, et que l'aide viendrait. »
« Oh, bien sûr, tu sais mieux. La preuve vivante de cela est tout autour de nous. »
« Je n'ai droit à aucun respect, » marmonna-t-il, et retira le bouchon.
La fiole se déplia instantanément comme une banane épluchée, sa surface de verre disparaissant pour le laisser tenir un morceau de cristal cramoisi. La partie la plus déroutante de l'expérience était que le cristal était significativement plus grand que la fiole ne l'avait été. La chose elle-même, il la reconnaissait, l'ayant vue assez récemment.
« Bien sûr, d'un autre côté, » reconnut Gabriel, soulevant l'énorme rubis brut, « je suppose que quelqu'un pourrait être dans la fiole. »
« N'est-ce pas le même cristal que Schwartz a utilisé avec moi dans son rituel de portail ? »
« Je suis presque sûr. En plus d'avoir l'air familier, ce serait juste la touche narrative que Salyrene ajouterait si elle essayait de voler la vedette à Vesk, comme elle l'a dit. Je suppose que voler un artefact dans les coffres d'Avei n'était que la cerise sur le gâteau, » ajouta-t-il, se souvenant des commentaires acerbes que les deux déesses s'étaient faites l'une à l'autre. « Quel genre de démon Sœur Astarian a dit que c'était ? Et le nom... Je me souviens qu'il commence par un Z. »
« Xyraadi, et cela s'écrit probablement avec un X, la langue démoniaque étant gratuitement absurde même en traduction. C'est un démon khelminash. Je suis forcée d'admettre que cela représente en fait une excellente aide. Ce sont des infernomanciens extrêmement sophistiqués, et Xyraadi pourra non seulement nous guider à travers cette dimension, mais elle est l'un des rares démons à en avoir fui de façon permanente par le passé. Espérons qu'elle n'est pas trop grognon après six cents ans dans cette chose. Je peux témoigner qu'on n'est pas à son meilleur après une longue période passé magiquement inerte dans un trou humide. »
« Parfait, » dit-il avec satisfaction. Gabriel s'arc-bota sur ses pieds et leva le rubis au-dessus de sa tête d'une main, où il luisait sombrement dans la lumière diffuse. De l'autre, il planta le bout de son bâton contre le sol, s'y appuyant dans une pose dramatique. « Xyraadi, alliée des dieux, tu es appelée à nouveau ! Viens à nous dans notre heure de besoin ! »
Quelque chose, heureusement au loin, hurla. Une bourrasque de vent se leva, agitant son manteau et apportant l'âcre odeur de soufre.
« Dis-moi que c'est de l'humour mal placé, » dit Ariel platement.
« Eh bien, qu'est-ce que je sais des prisons d'âme ? » ricana-t-il, baissant la main. « Comment suis-je censé la faire sortir de là ? »
« Étape un, demande à l'épée parlante. Étape deux, brise-la. »
« ...attends, vraiment ? Ça ne la blessera pas ? »
« Son corps physique ne peut pas être enfermé dans un cristal plus que le tien ne le peut, Gabriel. C'est comme la fiole, un effet de sort complexe donné forme physique pour qu'un imbécile magiquement incompétent puisse s'en servir, au besoin. Brise juste le cristal, l'effet de suspension se dissoudra, et elle sera restaurée dans sa forme propre. Du moins, en supposant que le Collège de Topaze a suivi ses pratiques standard, et que celles-ci n'ont pas trop dévié en six siècles. »
« On sait ce qu'on dit sur les suppositions, » marmonna-t-il, mais s'agenouilla pour poser la prison d'âme au sol, puis brandit sa faux.
« Pas avec ça ! » aboya Ariel. « Tu sais ce que cette chose fait ! Elle ne nous sert à rien morte. »
« Hum, bonne réflexion, » acquiesça-t-il, rétrécissant la faux en sa forme de baguette et la rangeant. « Ça rend l'effet de levier un peu plus délicat, mais toujours faisable. »
« Oh, regarde, » dit Ariel aigrement tandis qu'il s'agenouillait à nouveau, la levant au-dessus du cristal. « Je me le suis cherchée cette fois-ci. »
Un sabre n'était pas l'outil idéal pour casser des rochers ; au coup, la prison rebondit sur le côté. Il réussit cependant à la fissurer, et apparemment cela suffit.
La fissure se propagea, émettant une lumière blanche, et avec un bang disproportionnément violent, le cristal explosa. Gabriel recula en trébuchant, jetant un bras sur ses yeux, mais il n'y eut pas de fragments. Juste une pluie d'étincelles et un énorme bouffée de fumée, qui se dissipa rapidement dans la brise.
Lorsqu'elle fut partie, se tenant là où le rubis avait atterri, il y avait un démon.
Elle était apparue le dos tourné vers lui, et sa tête se tordit de ci de là alors qu'elle examinait les alentours, faisant onduler et scintiller les vagues de cheveux pourpres cascadant le long de sa colonne. Le démon portait une robe surprenamment modeste, en tissu vert foncé à larges manches et broderies bleues aux ourlets ; elle tombait au niveau des chevilles, révélant des sabots fourchus et la pointe balancée d'une queue préhensile. Elle était plus grande que lui, d'une constitution assez élancée. Pour une raison quelconque, sa vue mit Gabriel en mind d'une gazelle, malgré la couleur cramoisie profonde de sa peau.
« Quoi ? » s'étrangla-t-elle dans un alto bas. « Qu'est-ce que... Non. Non non non ! Je suis encore en Enfer !? Pourquoi ? Qui a fait ça ?! »
Elle se retourna, se figeant à sa vue, et Gabriel fit à nouveau un pas en arrière prudent. Il garda soigneusement Ariel baissée, l'épée pas en posture menaçante. Un instant, lui et le démon s'étudièrent. Comme Elspeth, elle avait une crête osseuse s'élevant de son front et rendant ses cheveux presque invisibles de face. Ses yeux étaient jaunes, plutôt comme ceux d'un loup. Mis à part cela et la peau rouge, ses traits fins et étroits n'auraient pas dépareillé sur la plupart des gens qu'il avait connus en grandissant à Tiraas.
« Vous, » dit-elle enfin. « C'est de votre faute, n'est-ce pas ? »
« Heu... » Gabriel étendit subtilement Ariel sur le côté, faisant reculer prudemment le démon, mais inclina la tête vers l'épée. « Cela... ne ressemble pas au démonique, moi. En fait, j'aurais juré avoir déjà entendu quelque chose comme ça... »
« C'est du glassien, » répondit-elle. « Rappelez-vous, c'était le pays où elle vivait et servait le groupe d'une Main d'Avei. »
« Tanglais ? » Les yeux dorés du démon s'étaient fixés sur Ariel quand l'épée parla, puis s'élargirent en compréhension et respect. Prenant une grande inspiration, elle se redressa et inclina la tête vers Gabriel. « Excusez-moi. Je m'appelle Xyraadi. »
Il avala sa salive, puis acquiesça en retour. « Euh... Bonjour. Euh, jama pell Gabriel Arquin. »
Xyraadi fronça le nez vers lui, sa lèvre supérieure se retroussant en une expression pensive.
« Si tu rencontres un jour quelqu'un venant réellement de Glassière, » suggéra Ariel, « ne fais pas ça. »
« Aucun respect whatsoever, » grogna-t-il. « De personne ! Jamais ! »
Xyraadi toussota, et leva une main vers lui, paume en avant. « Un moment, s'il vous plaît. »
Elle fit deux pas menuels en arrière sur ses sabots délicats et ferma les yeux, levant les deux mains paumes tendues sur les côtés. Des lumières vacillantes s'élevèrent en cercle autour d'elle.
« D'accord, » marmonna Gabriel, s'écartant, « je sais que ça peut sembler fou à dire vu que je l'ai délibérément appelée ici, et qu'en plus elle était assez digne de confiance pour la Sœurhood pour être scellée au cas où elles auraient à nouveau besoin d'elle et qu'un démon devrait être incroyablement vertueux pour que cela arrive... Mais c'est un démon et nous sommes en Enfer et elle lance immédiatement un sort. Est-ce que je me trompe à être nerveux ? »
« Non, » répondit Ariel, « mais prends des décisions avec ton intellect, pas tes sentiments. C'était du glassien moderne, Gabriel. Après six cents ans une langue dérivera jusqu'à être presque méconnaissable, sauf si ses locuteurs principaux sont des elfes. Cela suggère que sa fluidité est due à un effet magique. Données les circonstances, je soupçonne qu'elle s'autorise à communiquer avec nous. »
« Tu peux faire ça ? » demanda-t-il, fasciné. « En utilisant de la magie infernale ? »
« Je le peux, » dit soudain Xyraadi, ouvrant les yeux et baissant les mains. « L'infernomancie impliquée te tuerait même si tu arrivais à l'apprendre, Gabriel Arquin. L'art de mon peuple est construit autour de l'incarnation et de l'objectivation des problèmes en tant que constructions, qui sont ensuite attaquées, corrodées, corrompues — ce en quoi l'infernal excelle. Dans ce cas, la barrière de la langue. »
« C'est absolument incroyable, » dit-il sincèrement. « Personne sur le plan mortel ne peut faire quelque chose d'aussi sophistiqué avec l'infernomancie ! »
« En théorie, ils le pourraient, » répondit-elle, s'autorisant un sourire satisfait, « mais ils seraient morts d'exposition bien avant d'amasser la compétence nécessaire. »
« Pourquoi le glassien, cependant ? » demanda-t-il. « Je veux dire, si tu surgis soudain en Enfer même... »
« Permettez-moi de vous poser une question hypothétique, M. Arquin, » contre Xyraadi avec une torsion ironique de la bouche. « Disons que vous parlez deux langues. L'une est la langue construite par la déesse de la cruauté, délibérément conçue pour être difficile et désagréable, à parler comme à entendre. L'autre est une langue de poésie, qui quand on la parle sonne comme du chant même quand on se plaint de ses impôts. Vers laquelle préféreriez-vous vous tourner par défaut ? »
« Eh bien, je suppose que je ne peux pas contester ça. »
« Merveilleux, » dit-elle, souriant mince. « Alors, si j'ai satisfait votre curiosité, M. Arquin, peut-être ferez-vous la courtoisie d'indulger la mienne. Je suis très avide d'apprendre pourquoi vous m'avez fait venir ici ! »
Il recula face à son ton soudain strident, levant sa main libre. « Je suis désolé ! Vraiment, je le suis. Je ne voulais pas venir ici moi-même, mais, euh... C'est une bit d'une histoire. »
« Ah ? » Xyraadi croisa les bras et pinça les lèvres. « Alors soyez si bon de procéder, avant que quelque chose ne vienne nous manger. »
« ...quelle est la probabilité que ça arrive ? »
« Ce n'est pas probable, » dit-elle platement. « C'est certain. C'est comme ça que les choses sont en Enfer. Peut-être, si je comprends ce qui se passe, je pourrai aider quand ce sera le cas ! »
« D'accord, » dit-il, acquiesçant. « C'est juste. La version courte, alors. Je suppose que je devrais commencer par te dire que je suis le demi-démon Main de Vidius... »
Les khelminash n'avaient pas de sourcils, seulement des crêtes osseuses au-dessus de leurs yeux qui ne bougeaient pas. Xyraadi réussit à avoir l'air incrédule malgré tout, mais l'expression s'effaça alors qu'il racontait, aussi efficacement que possible, son voyage avec les autres sur les instructions de Vesk, finissant par leur prédicament actuel. Quand il s'arrêta, elle resta silencieuse un moment, digérant tout cela.
« Alors ils m'ont vraiment gardée, » murmura-t-elle enfin. « Je m'attendais à plus de la moitié que la Sœurhood jette ma chambre d'âme dans la Mer d'Azur à la première occasion. Combien de temps ai-je été enfermée ? »
Gabriel inspira, se préparant. « Six cents ans. »
Elle tressaillit. Légèrement, mais assez pour le faire grimacer de sympathie. Xyraadi se tourna, fixant vers l'ouest où l'horizon se perdait dans une brume jaunâtre et enfumée.
« Alors tous ceux que j'ai connus sont morts depuis longtemps. »
« ...je suis désolé. »
« Ah, bien, » dit-elle avec une légèreur forcée, haussant une épaule dans un demi-haussement d'épaules particulier. « Tous ceux que j'aimais étaient déjà morts, c'est pour ça que j'ai demandé à être mise dans le cristal. Les autres, je ne les regretterai pas. Plus immédiatement ! » Xyraadi se tourna vers lui, souriant maintenant avec plus de sincérité. « J'ai d'excellentes nouvelles, M. Arquin ! Il semble que vous n'ayez peut-être pas irrévocablement condamné nous deux. »
« Oh, merci les dieux, » dit-il sincèrement. « J'adore quand je n'ai pas irrévocablement condamné quelque chose. J'ai appris à vraiment appréciter ces occasions quand elles se présentent. »
Son expression s'amusa, mais elle continua. « Sortir de l'Enfer signifie passer par une porte de l'Enfer. C'est habituellement impossible, parce qu'elles sont généralement fortement gardées de ce côté et toujours de l'autre. Si on veut traverser, il faut généralement créer une nouvelle porte de l'Enfer. »
« Ça a tendance à mettre les gens de l'autre côté en rogne, » nota-t-il.
« En effet, c'est un inconvénient, » acquiesça-t-elle solennellement. « Un autre est que cela ne peut pas se faire unilatéralement depuis l'un ou l'autre côté. Cependant ! D'après ton récit, tu es en ligue avec un puissant démonologue, qui devrait attendre à peu près à cet endroit physique, de l'autre côté de la barrière dimensionnelle. Et maintenant, tu as un autre puissant démonologue juste ici. » Elle écarta ses jupes et croisa ses sabots dans une révérence gracieuse. « Si je peux me permettre de me vanter. »
« Si tu peux vraiment faire ça, je pense que tu as le droit de te vanter un peu, » dit-il avec ferveur. « Mais ça ne nécessite pas de coordination à travers la barrière dimensionnelle ? »
« Ah, oui, » dit Xyraadi, hochant la tête et paraissant plus pensive. C'était particulier, d'essayer de lire son visage ; ses yeux et ses lèvres semblaient assez expressifs, mais l'absence de sourcils mobiles rendait son visage étrangement opaque. « C'est délicat. Mais pas insurmontable. »
« Eh bien, si rien d'autre, » dit-il, tirant la baguette de sous son manteau, « j'ai un— »
Un son déchira l'air, un son terrible gravé dans sa mémoire. C'était comme un sifflement, si un sifflement était un mugissement ; un bruit étrangement subtil qui ne se produisait qu'aux limites extrêmes de l'ouïe, et pourtant assez puissant pour faire vibrer le sol.
« Ah, » dit Xyraadi avec regret, « ça a pris plus de temps que je l'espérais. Et nous payons ce répit maintenant, car c'est encore pire que je ne le craignais. »
Une forme apparut haut dans le ciel depuis les nuages sulfureux roulant au-dessus des volcans d'obsidienne, une silhouette ondulante languide dans la brume qui ressemblait à une anguille. C'était une petite ombre, mais Gabriel savait par expérience que cela signifiait seulement qu'elle était loin. Il se souvenait très bien de leur taille.
« Ah, merde, » gémit-il, fixant le nurdrakhaan. « Je déteste ces trucs. »