Si l'art d'esquiver les questions faisait un bon avocat, Mortimer Agasti devait en être un excellent, assurément.
Ce n'est pas qu'il fût un hôte moins que parfaitement gracieux. Agasti les logea dans son propre appartement pour la nuit ; il s'avéra fort luxueux, bien qu'il n'y eût que deux chambres d'amis et que Toby et Gabriel durent partager. Le démonologue s'en excusa maintes fois jusqu'à ce qu'ils le rassurent : c'était leur arrangement habituel à Last Rock.
À un moment où personne ne regardait, Verniselle et Izara s'éclipsèrent toutes deux sans tambour ni trompette, ni adieu, à la manière coutumièrement insondable des divinités. Aucun des paladins n'informa Agasti de la vraie nature de leur amie Nell, puisqu'elle l'aurait fait elle-même si elle l'avait jamais souhaité. Dès lors, mis à part le revenant Arkady, il ne resta plus qu'eux et Agasti.
Autour d'un dîner somptueux, puis du dessert et du thé, au petit-déjeuner le lendemain et durant le long trajet en calèche vers le nord et l'est hors de Ninkabi, il entretint une conversation vive avec eux, réussissant on ne sait comment à retourner constamment toute question sur son propre passé vers eux. Leur quête jusqu'ici, telle que Vesk l'avait ordonnée, fut racontée au moment où le dîner s'acheva, Agasti engageant avec eux un échange perspicace sur les nuances des divers dieux et cultes qu'ils avaient croisés, autour du thé. Il poursuivit ses questions le jour suivant, toutefois. Jamais insistant, se retirant toujours poliment au premier signe d'hésitation, mais déviant tout aussi constamment tout sujet le concernant pour le reporter sur eux. Au fil des heures, ils finirent par décrire longuement la vie à Last Rock, relatant leurs diverses aventures sous la tutelle de Tellwyrn, et même en évoquant leurs enfances respectives à Tiraas et à Viridill.
À mesure que les heures s'écoulaient dans un échange agréable, même Trissiny commença d'oublier sa méfiance initiale. Agasti lui-même semblait rajeunir sous leurs yeux ; de l'énergie emplissait sa voix et ses gestes, sa démarche perdit son trainement, et même sa posture se redressa. On aurait dit que l'homme puisait un nouvel enthousiasme pour la vie dans leur seule présence.
« Il me semble qu'il y a un thème récurrent dans votre quête jusqu'ici », dit Agasti tandis que la calèche roulait à travers la campagne vallonnée du N'Jendo, se rapprochant régulièrement du Wyrnrange. C'était une journée particulièrement lumineuse, ensoleillée et chaude maintenant que le soleil avait enfin dépassé les montagnes, et ils étaient constamment bercés par le chant des oiseaux et des cigales. Ils avaient quitté les routes impériales depuis longtemps et suivaient désormais une ancienne piste de terre criblée de nids-de-poule et de touffes d'herbes résistantes, assez périlleuse pour menacer une roue de chariot. La calèche d'Agasti, cependant, était un modèle Falconer sur mesure exquis, dont l'intérieur rappelait plutôt une loge d'opéra mobile ; elle possédait aussi les meilleurs enchantements d'amortissement du marché, et ils auraient pu glisser pour toute la différence que l'état de la route faisait. « D'ordinaire, c'est exactement le genre de chose que je déconseille aux jeunes gens ; l'esprit veut toujours voir des schémas, souvent là où il n'y en a pas, et il faut se garder de cette tendance sous peine de s'abuser soi-même. Mais vous travaillez pour Vesk, et il n'y a rien qu'un barde aime davantage qu'un thème. »
« En fait, j'en avais repéré plusieurs, des thèmes possibles », dit Gabriel sur un ton léger, « mais je suis curieux de savoir lequel a retenu ton attention, Mortimer. »
« J'ai eu l'impression inverse », grogna Trissiny. « Plus j'en apprends sur cette affaire, plus on dirait que Vesk nous mène en bateau sans but précis. Surtout depuis que Salyrene nous a mis au courant de la vraie nature de cette clé. »
« Et pourtant, vous êtes toujours là », dit Toby sur son ton doux, en lui adressant un sourire.
« … il y a beaucoup à apprendre de tout ça », répondit Trissiny, presque à contrecœur. « J'ai commis bien trop d'erreurs dans ma vie pour laisser passer une chance d'instruction. Peu importe à quel point c'est agaçant. »
« Tu te montres généralement trop dure avec toi-même, Trissiny », dit Agasti. « N'aie pas peur de te reconnaître tes mérites quand ils sont dus. Tu admets tes préjugés et tu t'efforces de les surmonter, et ce n'est pas une mince affaire, pas du tout. Bien trop de gens passent leur vie entière sans jamais s'avouer à eux-mêmes qu'ils ont des préjugés. La marque du sot, c'est de croire qu'il se comprend lui-même et sa vie. Mais oui, Gabriel, j'ai relevé un thème en particulier : vous ne cessez de rencontrer des dieux. De les rencontrer, et d'obtenir un aperçu de leurs pensées. »
« Ce qui a été une opportunité inestimable, bien sûr », dit Toby en hochant la tête. « Tu penses que c'est ce que Vesk visait ? »
« Je connais un peu la structure des histoires », répondit Agasti avec un sourire malicieux. « Vous vous approchez de votre troisième morceau sur quatre, ce qui ferait de ceci, disons, l'ouverture du troisième acte. Les thèmes de cette histoire sont établis à présent, mais je soupçonne fortement que vous ne découvrirez pas ce que Vesk cherchait vraiment avant la toute fin. Rassurez-vous, toutefois ; je suis fermement convaincu que vous finirez par apprendre cette vérité. Une divinité qui pense en histoires ne pourra pas résister à l'envie de tout expliquer une fois le dénouement atteint. »
« Troisième acte, hum », marmonna Gabriel, regardant par la fenêtre le paysage qui défilait, son expression soudainement sombre en contraste avec le soleil. « Ça veut dire que la partie vraiment douloureuse arrive bientôt. »
« Vous connaissez vous aussi un peu les histoires, je vois », dit Agasti. « Souvenez-vous de la seule chose vraiment réconfortante à travailler pour Vesk : dans une histoire, les héros doivent atteindre la fin. Dans la vraie vie, n'importe quoi peut arriver et le monde a toujours quelque chose en réserve pour vous écraser, mais dans une histoire ? Vesk vous testera jusqu'aux limites exactes de vos capacités, mais pas au-delà. »
« C'est en fait plus réconfortant que ça n'en a l'air », dit Trissiny sur un ton sec. « Les capacités sont faites pour être testées. »
« Et étendues », répondit Agasti d'un signe de tête approbateur. « Revenons au thème : vous représentez déjà une unité sans précédent entre les cultes. Dans les âges passés, divers paladins différents s'en prenaient à la gorge les uns des autres quand leurs chemins se croisaient bien plus souvent qu'ils ne travaillaient ensemble. »
« Quelqu'un nous l'a fait remarquer », nota Toby.
« Vaut aussi la peine de noter l'élargissement inhabituel des compétences qui a commencé », continua Agasti. « La Main d'Avei, membre entraîné et pleinement accrédité de la Guilde des Voleurs. La Main de Vidius, aussi enchanteur arcanique. »
« Pas encore grand-chose, objecta Gabriel.
« Et tu étudies ça depuis quoi, deux ans ? Des compétences comme ça prennent du temps à se construire, Gabriel. Et ta compagne, là, sera d'une grande aide pour les faire progresser. »
« Je l'ai déjà fait », dit Ariel. « Il s'est révélé un élève bien moins désespéré que je ne l'avais estimé au départ. J'aspire à en faire éventuellement un enchanteur raisonnablement compétent, en supposant qu'il ne se fasse pas tuer avant. Pour un homme supposément invulnérable, cette perspective n'en finit pas de grossir. »
« Ferme-la, Ariel », souffla Gabe.
« Je ne souhaite pas être présomptueux », dit Agasti sur un ton sérieux, « mais puis-je faire une suggestion ? »
« Nous serions ravis de ton avis », répondit Toby. « Tu as été extrêmement perspicace jusqu'ici. » Les autres acquiescèrent.
« Je pense », dit Agasti d'un ton pensif, « qu'il vous conviendrait de profiter des opportunités que les dieux vous ont données, et de développer vos compétences au-delà de ce qui est normalement attendu de votre rôle divin. Trissiny a fait un début admirable dans cette direction. Vous pourriez aller plus loin, cependant », continua-t-il, tournant son visage vers elle directement. « Par exemple : en tant que demi-elfe, tu as une capacité magique bien supérieure à la moyenne humaine. As-tu beaucoup fait pour exploiter cela ? »
« J'ai peur que non », dit-elle lentement. « Je connais les soins de base et les boucliers qu'on m'a enseignés à l'Abbaye, et j'ai eu quelques études supplémentaires avec le professeur Harklund à Last Rock. Je suis devenue assez douée pour créer des constructions de lumière dure… Surtout, toutefois, je me suis concentrée sur des compétences qui utilisent mes mains et mon cerveau. »
Il hocha la tête. « Tu possèdes déjà une panoplie de capacités qu'un ennemi n'attendrait pas, et c'est un avantage. Ne néglige pas ta magie pour autant ; le divin est plus polyvalent que ne le croient quatre-vingt-dix pour cent de ses utilisateurs. Ces boucliers, par exemple, peuvent être une mesure offensive autant que défensive si tu les utilises avec un peu de créativité. »
« Ça, on l'a vu en action », dit Gabriel avec empressement. « Shaeine est dingue avec les boucliers, au point qu'elle est autant une combattante à distance qu'une soigneuse dans notre équipe. Oh, et elle a aussi ce tour où elle touche quelqu'un au front et l'endort. »
« Ah, oui », dit Agasti, hochant à nouveau la tête. « C'est une autre chose : la magie mentale est du domaine du divin. Pour la plupart, c'est une discipline hautement spécialisée, utilisée soit pour la guérison mentale, soit pour une cruauté inimaginable, mais il existe un certain nombre de tours simples qui sont très utiles dans une variété de circonstances. Ce sort de sommeil, par exemple. »
« Mais c'est une technique thémiynrite, non ? » objecta Trissiny.
« Il serait plus exact de dire qu'il existe une technique thémiynrite pour cela », répondit Agasti. « Des sorts similaires sont aussi largement utilisés par le Collège Citrin et l'Ordre de la Lumière ; j'ai aussi entendu dire qu'on murmure que les prêtresses de l'ombre de Scyllith connaissent ce tour. Et ce n'est qu'un exemple. »
« Pourquoi est-ce ainsi, je me le demande ? » songea Toby. « Que la magie mentale soit divine, veux-je dire. Je ne vois pas vraiment de corrélation. »
« Mais parce que le divin, c'est l'ordre », dit Agasti avec un sourire. « Et les esprits… La vérité, c'est que la plupart du contenu de nos propres esprits nous est invisible. Nous sommes conscients de nos pensées, oui, mais pas des processus sous-jacents qui créent ces pensées. La plus grande partie de l'esprit d'une personne est insondable et n'est pas censée être contactée consciemment. Si tu pousses ta perception dans le cerveau de quelqu'un d'autre, ce que tu y trouveras semblera soit du non-sens, soit pourrait endommager ta propre santé mentale. C'est en imposant l'ordre qu'on influence les rouages profonds de l'esprit. Construire des barrières et des structures pour canaliser les énergies, créer des motifs à partir du chaos. »
« Ça a l'air d'un moyen rapide de détruire complètement la santé mentale de quelqu'un », dit Toby, les yeux écarquillés.
« C'est définitivement quelque chose qu'on ne devrait pas tenter sans un entraînement considérable », acquiesça Agasti fermement. « Mais comme je l'ai dit, il y a des choses qu'on peut faire avec la magie mentale qui ne sont pas très intrusives — comme, par exemple, endormir quelqu'un. »
« Shaeine connaît aussi de la magie diagnostique », songea Trissiny. « Je l'ai vue vérifier l'état mental et physique d'une personne… »
La calèche obliqua légèrement, quitta la route pour se garer le long d'elle, et s'arrêta.
« Ah », dit Agasti d'un ton vif. « Nous y sommes, alors. Descendons ! »
Ils descendirent dans le soleil, et le vieil homme ne fut pas le seul à bouger raide après ce long enfermement ; ça avait fait une bonne deux heures de route depuis Ninkabi. Les deux revenants qui les avaient accompagnés sortirent du siège de cocher, se mouvant avec fluidité et sans hésitation. Évidemment, l'absence de corps mortel avait ses avantages.
Des peuplements d'arbres parsemés couvraient les contreforts du Wyrnrange de ce côté, projetant une ombre intermittente. Ils étaient arrivés au pied même des montagnes, ou du moins d'un long affleurement d'entre elles ; tout l'Ouest descendait en pente du Wyrnrange jusqu'à la mer, et le N'Jendo était surtout un pays rocailleux où steppes et pics déchiquetés surgissaient jusqu'à la côte, et au-delà sous forme d'îles. Ici, il y avait une petite clairière, blottie dans l'ombre d'une montagne et encadrée par deux collines abruptes, chacune couronnée d'arbres. Dans l'ombre entre elles trônait un temple désaffecté.
C'était un style commun à l'architecture aveniste et izarite d'autrefois, une structure ronde de granit avec un toit en dôme, renforcée par des colonnes. Le temple était manifestement abandonné, le chemin menant à ses portes envahi par la végétation, les portes elles-mêmes grandes ouvertes et l'une pendante de travers sur ses gonds. Ce qui avait été un jardin devant était maintenant un enchevêtrement sauvage de buissons, de fleurs et de petits arbres, et des vignes grimpantes avaient recouvert la moitié de la structure. Pour tout cela, toutefois, il semblait en bon état, la porte brisée mis à part. La pierre n'était pas cassée ni même fissurée, du moins pas visiblement.
« Nous ne serons pas dérangés ici », dit Agasti, plantant sa canne devant lui et s'y appuyant des deux mains. Il n'avait pas l'air d'avoir besoin du soutien ; sa colonne était maintenant parfaitement droite, le faisant paraître bien plus grand que la veille. La canne était surmontée d'une sphère de cristal dans laquelle une lumière blanche tourbillonnait lentement, à présent ombreuse sous sa poigne. « Quand j'ai dû abandonner le temple, la déesse y a placé une protection. Tout être vivant qui ne connaît pas déjà son existence le négligera, et les autres dans les environs seront incités à aller ailleurs. Même les animaux n'approcheront pas. »
« Tout a l'air si paisible », dit Gabriel, faisant un pas en avant.
« Pas plus près ! » dit Agasti sèchement, et il gela. Le démonologue continua sur un ton plus modéré. « Permettez-moi d'expliquer. Le travail magique dont j'ai perdu le contrôle était un canalisation d'énergies divines et infernales ensemble selon un motif. Mon erreur a fait exploser la pierre-d'éclatement naissante à moitié faite, libérant son plein effet — qui, étant inachevé, n'était pas du tout ce qu'il devait être. J'avais malheureusement réussi fin trop bien à créer un équilibre entre ces deux types d'énergie, et quand je me suis hâtivement retiré de l'équation, elles ont continué à puiser jusqu'à ce que ça se stabilise. »
« Mais la magie infernale est tirée du lanceur », dit Trissiny, fronçant les sourcils. « Elle ne t'a pas vidé ? »
Agasti secoua la tête. « Elle a basculé vers la source la plus pure en mon absence, puisant la puissance directement de l'Enfer à travers le réseau de canaux divins que j'avais créés. »
« Alors… » Toby adopta inconsciemment une posture stable. « Tu as créé une porte de l'Enfer ? »
« Rien de si simple, je crains », dit Agasti, fixant le vieux temple. « Une porte de l'Enfer est assez simple ; j'aurais pu informer la Sœurhood ou l'Empire pour qu'ils viennent verrouiller le site et accepter quelle que soit la punition qu'ils infligeaient pour mon imprudence. Non, c'est quelque chose… d'inédit. Je ne comprends pas pleinement ce qui s'est passé, encore moins comment — évidemment, sinon je l'aurais empêché — mais le résultat a été une fusion. En cet endroit, les plans mortel et infernal sont d'une certaine façon superposés l'un sur l'autre. Ce temple existe dans les deux, simultanément. »
Le silence tomba ; même le chant des cigales semblait lointain. Apparemment, les insectes n'étaient pas enclins à approcher cet endroit. Arkady vint se tenir derrière l'épaule d'Agasti, croisant les mains dans le dos, tandis que Kami continuait de déballer un pique-nique depuis la calèche.
« Alors pourquoi la zone ne grouille-t-elle pas de démons ? » demanda enfin Trissiny. « Sans offense, Mortimer, mais c'est difficile à croire. Je ne sens même pas de magie infernale ; si ce que tu dis est vrai, toute cette zone devrait flamboyer de la sorte. »
« Oh, vous la sentiriez et pire si vous vous approchiez trop », dit Agasti, les épaules soulevées par un petit soupir. « J'ai passé autant de temps que j'osais à renifler autour du site pour essayer de comprendre ce que j'avais fait. Pour ce que j'en sais… Cet événement est d'une certaine façon figé au milieu du processus de création d'une porte de l'Enfer. »
« Je comprends », dit Gabriel, hochant lentement la tête, les yeux fixés sur le temple. « Tout comme le saut d'ombre, ou n'importe quel portail dimensionnel. Il y a deux étapes de base dans le processus : créer un lien entre deux lieux, puis percer un trou à travers. »
« Précisément », dit Agasti. « Ce qui semble avoir fait la différence, c'est l'équipement que j'utilisais. La puissance circule à travers ce morceau de machinerie des Anciens Dieux, et par un caprice du sort est tombée dans un équilibre parfait et a créé une boucle stable. La porte ne se forme pas, et les énergies ne se dissipent pas. »
« Alors que se passe-t-il si on l'enlève ? » exigea Trissiny.
Agasti secoua à nouveau la tête. « Je dois admettre que les possibilités sont infinies. Rien dans les connaissances que j'ai étudiées ne laisse même entrevoir un événement comme celui-ci. Les probabilités, toutefois, ne sont que deux. Soit la porte de l'Enfer finira par se former, soit la faille s'effondrera sans se former du tout. »
« On aura la porte, n'est-ce pas », dit Toby doucement. « Grâce à Vesk et son histoire. »
« Ça n'explique toujours pas l'absence de démons », dit Gabriel, se tournant vers Agasti. « D'habitude, ils veulent sortir de l'Enfer comme des rats veulent quitter un navire qui coule. Ou est-ce que la dissimulation d'Izara s'appliquait dans cette dimension aussi ? »
« Cela n'aurait fait qu'attirer l'attention directe d'Elilial, et alors qui sait ce qui se serait déroulé », dit Agasti en grimacant. « Cet endroit n'est pas aussi sans surveillance qu'il en a l'air, mais les yeux qui le surveillent scrutent depuis des distances sûres ; je présume qu'il en va de même de l'autre côté. Il est difficile d'approcher pour des raisons au-delà de l'intervention d'Izara. En conséquence de la transposition des deux formes d'énergie dans les domaines opposés, ce site résiste à l'approche de toute source de magie divine. Théoriquement, l'inverse devrait être vrai de l'autre côté : tout ce qui est infernal serait incapable de s'en approcher. Le fait qu'aucun ne l'ait fait confirme cette théorie ; puisque tout en Enfer est saturé de magie infernale, il n'y a rien de magiquement neutre qui puisse entrer dans l'espace. C'est vraiment le phénomène le plus fascinant », ajouta-t-il morosement. « J'ai souvent souhaité pouvoir étudier un tel événement sans la tache de culpabilité que je ressens d'avoir si corrompu un morceau de la création des dieux. »
« Attends », dit Trissiny, se tournant vers lui. « Si rien de divin ne peut approcher, comment allons-nous entrer ? »
« Vous trois rayonnez pratiquement de magie divine, c'est vrai », convint Agasti. « J'ai une théorie, cependant. »
« Oh, tant mieux », commenta Ariel. « Une théorie. Au sujet de ce phénomène unique et complètement énigmatique que tu proposes maintenant de piquer avec une fourche. »
« Ferme-la, Ariel », claqua Gabriel. « Continue, Mortimer. »
« La nature de tout ce phénomène, c'est l'équilibre », expliqua le démonologue. « C'est du divin et de l'infernal, maintenus en équilibre pour qu'ils n'explosent pas. Ajouter de la puissance de l'un ou l'autre type devrait théoriquement causer l'annihilation de l'autre, mais cette chose est stable et résistante aux interférences ; si elle avait pu être perturbée de l'autre côté, ça aurait déjà été fait. Ça fait près de trois ans que ça dort là, et s'il y a bien une chose que les forces de l'Enfer font à la perfection, c'est perturber. Ça nous donne une certaine marge. Dans la plupart des travaux infernaux, le moindre faux pas est, par définition, un désastre, mais celui-ci cherchera activement à maintenir son propre équilibre, ce qui veut dire que de petites erreurs de notre part ne devraient pas le déstabiliser complètement. »
« Du moins, pas avant qu'on retire la goupille qui tient tout ça ensemble », intercala Gabriel.
Agasti hocha la tête. « J'ai des idées là-dessus aussi, mais chaque chose en son temps. Un travail infernal de ma part, accompagnant une présence divine, devrait hoffentlich permettre à cette présence d'entrer dans le rayon sans déclencher le contrecoup. Tant que votre présence divine est équilibrée par une… escorte infernale, pour ainsi dire, vous devriez pouvoir entrer. »
« Équilibre », marmonna Trissiny. « D'accord, je pige. C'est quoi, ce contrecoup dont tu parles ? »
« C'est un temple d'Izara, après tout », dit Agasti en grimacant. « Ou c'en était un. Un prêtre a tenté de me rejoindre pour le purifier ; sa présence à la frontière de l'événement a causé, eh bien… Ce fut très particulier. L'effet fut confiné à la frontière, comme s'il s'agissait d'un bouclier, mais c'était clairement la réaction explosive de magies divine et infernale entrant en contact non contrôlé. Après quelques sondages, il a essayé de forcer le passage, et c'est comme ça qu'on a découvert que l'intensité de la réaction augmente plus on y met de force. L'équilibre, comme nous en avons discuté. »
« La force brute est rarement la meilleure solution à un problème », dit Toby.
« Ça vous fera entrer », continua Agasti, ses mains se crispant sur le pommeau de sa canne. « Au moins l'un de vous ; j'ai mes doutes sur ma capacité à rassembler sans danger assez de puissance infernale pour contrer la présence de deux paladins, sans parler de trois. Et… je pense que ce devra être Gabriel. »
« Point d'ordre », dit Gabe, levant une main. « Si tu comptes sur ma lignée pour équilibrer tout ça, il n'y a pas de magie dans l'héritage hethelax. »
« Rien n'est plus faux », répondit Agasti. « Il y a une magie incroyable dans l'héritage hethelax, elle n'est simplement pas sous une forme que tu peux manier pour tes propres fins. Mais cette lignée t'isole de la puissance infernale, c'est tout son but. La magie démoniaque la plus puissante est celle qui accorde une résistance à la corruption infernale, et c'est la raison pour laquelle l'invocation sacrée comme discipline existe même : aucune de ces magies ne peut être extraite de ses sources, seulement utilisée telle qu'elle est. Les défenses de ceux comme les Rhaazke, les Vanislaad et les hethelaxi sont inimitable et inséparables des êtres qui en sont imprégnés. Puisque ta lignée démoniaque spécifique, Gabriel, est enclin à préserver l'équilibre et à te protéger de la corruption, je pense que ce sera un atout. Mais c'est la considération mineure. Je crois que la clé pour extraire le fragment de clé, c'est ta faux. »
« Je rentabilise bien cet outil, ces temps-ci », dit Gabe aimablement, tirant la baguette de l'intérieur de son manteau et la déployant en forme de faux complète. « Je soupçonne que tu as raison, maintenant que tu le mentionnes. On sait déjà qu'elle peut trancher les barrières dimensionnelles. »
« Ce qui a encore plus de sens, maintenant qu'on sait qu'elle appartenait à l'origine à une valkyrie », ajouta Trissiny. « Elles peuvent trancher les Vanislaad hors de cette dimension avec ces armes. »
« Ce sera une question d'examiner le travail original, ce qu'il en reste », dit Agasti, « et de couper des flux de magie très spécifiques. Je crois que si tu es correctement informé, et prudent, tu devrais pouvoir effondrer l'événement dans la direction qu'on veut, le faisant se désintégrer et séparer à nouveau les deux dimensions. Je fournirai les instructions les plus détaillées que je pourrai, et ton épée sera d'une grande aide ; elle a été faite spécifiquement pour servir de guide et d'assistante dans les travaux magiques complexes. »
« Juste pour la perspective », dit Ariel, « tu proposes d'envoyer un élève en enchantement franchement médiocre faire de la chirurgie avec un outil agricole tout en chevauchant une faille dimensionnelle naissante. »
« C'était un peu mélodramatique, mais pas strictement faux », ajouta Trissiny. « Laisse-moi juste souligner que ne pas faire ça est une option sur la table. Pour l'instant, cette chose est stable. Ce serait si terrible de la laisser ainsi ? Je pense qu'on a établi que Vesk n'a pas vraiment besoin de son bibelot, et je ne suis pas sûre que notre développement de personnage ou quoi que ce soit vaille le risque de la vie de Gabe et d'une potentielle nouvelle porte de l'Enfer. »
« Elle a raison », acquiesça Toby, les yeux sur Gabriel. « Gabe… Ça va mal tourner, je le sais. C'est comme tu l'as dit, c'est la partie de l'histoire où le désastre tombe. »
« Et combien de fois allons-nous nous retrouver au bord d'un désastre imprévisible et être capables de le prédire ? » contre-attaqua Gabriel. « Les gars, c'est pour ça qu'on est paladins : prendre des risques, et redresser les torts. Qui sait combien de temps cette chose peut rester en équilibre ? Vesk et sa clé mis à part, cela me semble exactement le genre d'affaire qu'on a été appelés à régler. Oui, c'est dangereux et on pourrait tous mourir. Aucun de nous ne s'est engagé sans le savoir. »
Trissiny mordit sa lèvre, ne disant rien. Toby poussa un soupir, puis plongea dans sa propre poche et en retira la bouteille de verre tordue que Salyrene lui avait donnée. « Très bien. Si tu dois entrer dans cette chose, tu l'emportes avec toi. »
« Hé, c'est moi qui ai la faux magique, l'épée parlante et le sang de démon invincible », dit Gabriel en grinçant. « Tu ne penses pas que je devrais laisser quelques avantages aux autres ? »
« Prends la bouteille », claqua Toby, la lui poussant contre la poitrine jusqu'à ce qu'obtempère Gabriel. « C'est juste du bon sens, Gabe. Si quelque chose — quand quelque chose tourne mal, tu auras besoin d'être celui qui a accès à un soutien supplémentaire. »
« J'avoue que j'ai moi-même des secondes pensées là-dessus », dit Agasti avec inquiétude. « Je n'avais pas ruminé, mais comme vous dites, la main de Vesk sur ces affaires est de mauvais augure. Si c'était une histoire… »
« Si c'était une histoire », l'interrompit Gabriel en glissant la bouteille dans sa poche, « un paladin n'hésiterait pas à se jeter dans le danger, pas si ça veut dire bannir le mal du monde. Donc, puisque je suis terrorisé moi-même ici et que je tiens par un fil, arrêtons s'il vous plaît de jaboter là-dessus et passons aux aspects pratiques. »
« Encore une fois, Gabe », dit Trissiny, « tu n'as pas à — »
« On est tous protagonistes ici », l'interrompit-il. « Gardez ça en tête. Juste parce que je serai celui qui ira au danger ne veut pas dire que vous deux n'avez pas un rôle à jouer. On ne peut pas reculer, les gars, pas maintenant. S'il doit y avoir un désastre, qu'il soit dans ce paisible petit coin paumé que personne ne connaît pour qu'on apprenne la leçon maintenant. Sinon, vous savez très bien qu'il arrivera quand quelque chose de majeur sera en jeu. »
« On ne va pas travailler pour Vesk éternellement », fit-elle remarquer. « N'ayez pas l'habitude de travailler sur la logique narrative, et essayez surtout de ne pas l'appliquer à l'avenir ! »
« Mais on va être paladins, et on va faire des erreurs. Comme on ne cesse de me le rappeler, apprendre de ses erreurs, c'est comme ça qu'on s'améliore en… n'importe quoi. » Il réussit un sourire, cachant presque les nerfs qui le rongeaient, et se tourna vers le démonologue. « Alors, Mortimer, quel est le plan ? »
Le plan impliqua beaucoup d'attente tendue, de leur côté.
Agasti s'assit en tailleur au centre d'un vaste cercle rituel, sa canne plantée dans le sol devant lui et les yeux fixés sur l'orbe à son sommet. Des lueurs de flamme s'étendaient vers l'avant depuis les glyphes et lignes subtilement lumineux l'entourant, traçant le chemin vers le temple qu'avait pris Gabriel. Contrairement aux cercles arcaniques et fées, qui étaient gravés avec des matériaux chargés, il avait simplement brûlé le motif directement dans le sol.
Les deux revenants restèrent en arrière, sur l'ordre du démonologue, stationnés près de la calèche. Ils n'aimaient manifestement pas le laisser seul, mais il avait insisté pour que la proximité de plus de démons mette en péril l'équilibre extrêmement délicat qu'il devait maintenir avec Gabriel.
Toby maintenait un équilibre à lui, debout, les mains croisées dans le dos, fixant le temple d'un air absent. C'était une attitude qui aurait pu sembler indifférente et désintéressée à un observateur qui ne reconnaîtrait pas la pratique méditative en action. Trissiny, qui était aussi formée à la méditation, préférait marcher de long en large.
« Tu sens quelque chose ? » demanda-t-elle, sa course la ramenant derrière Toby.
Il secoua la tête mutement.
« … il ira bien », se dit-elle. « Gabe est débrouillard. Ce n'est pas comme si une porte de l'Enfer l'aspirerait, si elle se forme. Le contrecoup d'énergie infernale ne lui ferait pas de mal, de toute façon. »
« Il se débrouille bien », dit soudain Agasti, sans lever les yeux de la boule de cristal devant lui. « Doucement, de petites coupes. Clairement il a l'habitude du travail de précision. L'épée me force à fournir un petit effort supplémentaire… »
« L'épée ? » Trissiny se braqua vers lui. « Qu'est-ce qui ne va pas ? A-t-il besoin d'aide ? »
« Non, non », dit le démonologue sèchement. « Ariel l'aide à détecter les flux de magie infernale, il ne peut pas les voir directement. L'infernal réagit à ses propres émissions arcaniques. De très légères variables, rien que je ne puisse compenser. »
Elle inspira profondément, hocha la tête, et reprit sa marche.
« Je crois que je vois ce qu'il voulait dire », dit soudain Toby. Sa voix était très basse, presque un murmure, mais Trissiny se tourna instantanément et revint le rejoindre. « Sur le fait qu'on a un rôle à jouer dans tout ça. »
« Ouais, je me sens drôlement utile dehors », marmonna-t-elle.
« Logique narrative », dit-il, les yeux toujours fixés sur le temple où Gabriel pratiquait soigneusement des incisions dans la réalité. « En tant que personnes, on n'apporte rien à ça. En tant que personnages… »
« Je refuse de comprendre la perspective de Vesk là-dessus, Toby. C'est insultant de non-sens. »
« Il n'y a personne au monde qui m'importe plus », dit Toby doucement. « La voie de la paix décourage les attachements. Pas les interdit ; Omnu est un dieu de vie et de chaleur, aussi, et les gens ne peuvent pas vivre sans avoir de liens. Mais… j'ai grandi orphelin, entraîné comme moine, devenu paladin. C'est un chemin solitaire. Les moines ont essayé de me séparer de Gabe, aussi, mais j'ai mis le pied à terre. »
« Bien », dit-elle. « Vous aviez tous les deux besoin de cette amitié. »
« Je le vois clairement maintenant, soudainement », murmura-t-il. « D'une façon ou d'une autre, dans tout le pétrin dans lequel on s'est fourrés, je n'ai jamais eu à juste rester là et regarder Gabriel risquer sa vie. C'est comme regarder cette relation de l'extérieur. Je ne sais pas ce qui m'arriverait si quelque chose brisait ce lien. »
« Si c'était vraiment une histoire », dit-elle nerveusement, « tu ne devrais vraiment pas parler comme ça. C'est juste tenter le sort. Aggressivement. »
« Je le pensais déjà », dit-il avec un minuscule haussement d'épaules. « Dégâts faits, narrativement parlant. Dieux, j'en ai déjà marre de penser comme ça, j'ai hâte d'être sortis de sous le pouce de Vesk. »
« Je te comprends », répondit-elle avec ferveur.
« Cette réalisation m'a juste fait me demander », dit-il doucement. « Si ce qu'on risque ici, c'est ce que Gabriel représente pour nous… Qu'est-ce qu'il est pour toi ? »
Le vent se leva faiblement, à peine assez pour troubler ses cheveux ; juste le plus léger souffle, comme pour souligner le silence qui s'abattit. Rien ne fut dit pendant un temps, et ils fixèrent tous deux le temple, en attente.
« Ma conscience », dit-elle soudain dans le calme, et Toby rompit enfin sa pose, se tournant vers elle avec un air de surprise.
« Attendez », dit Agasti, fronçant les sourcils. « Quelque chose ne va pas. »
« La v'la », grogna Trissiny, tendant le bras.
Toby saisit son poignet. « Pas ça ! Invoquer ton épée, c'est de la magie divine, tu pourrais tout perturber. »
Elle découvrit les dents dans un rictus face à l'injustice de tout ça, mais acquiesça.
« Gabriel, cesse ça », dit Agasti urgemment. « Sors de là, je t'en prie, il y a une influence supplémentaire à l'œuvre. »
« Influence ? » demanda Trissiny sèchement.
« Gabriel ! » Le froncement du démonologue s'accentua, et enfin il leva les yeux du cristal. « Je n'arrive pas à passer, la connexion s'effiloche. GABRIEL ! » Il finit par élever la voix, hurlant vers le temple. « REVIENS ICI ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? » exigea Trissiny.
« Quelqu'un d'autre essaie d'intervenir », claqua Agasti, « de l'autre côté. Il est sur le point de démêler les dimensions, mais — Il n'y a plus de temps, appelez-le ! »
« GABRIEL ! » rugit Toby, projetant sa voix puissamment depuis le diaphragme.
Trissiny chargea en avant, ignorant l'avertissement d'Agasti. Cependant, quand elle atteignit l'endroit où les traces de feu du cercle de sort s'éteignirent, son bouclier divin s'alluma sans qu'elle le commande, étincelant et projetant une couronne comme s'il était attaqué de tous côtés. Trissiny elle-même s'arrêta net, reculant en titubant.
Gabe apparut dans la porte brisée du temple, son manteau claquant derrière lui tandis qu'il fonçait vers eux à toutes jambes. À peine eut-il franchi le seuil que le monde entier bascula.
D'un point de vue mortel, c'était une chose puissamment déconcertante à contempler. Ce fragment de création changea d'une manière qui rappelait quelque chose qu'on retournerait à l'envers, ou à l'envers, ou peut-être à l'intérieur. Ce qui bougeait réellement, cependant, ne bougeait pas du tout physiquement, mais se transposait simplement avec un morceau de… quelque chose d'autre. Le simple fait d'être assez proche pour l'observer provoquait des vagues de vertige.
Mais quel que fût le phénomène, le résultat était évident. Quand l'effet s'effondra, les dimensions s'étaient réalignées, mais au lieu de la prairie et du temple, ils fixaient maintenant une étendue de pierre rougeâtre dure, marquée d'affleurements d'obsidienne déchiquetée. Les plans mortel et infernal s'étaient bien séparés, mais en cet endroit où ils avaient fusionné, chaque morceau se trouvait maintenant du mauvais côté.
Il s'immobilisa en glissant, fourrant le fragment de mithral dans sa poche et levant la faux de l'autre main. Au-delà de la petite prairie, où le monde avait été, il y avait maintenant un paysage dévasté de pierre, d'épines et de tours de ce qui ressemblait à de l'os. Le ciel était d'un jaune soufré, et l'air, notablement plus chaud que même l'après-midi d'été du Jendi, puait le soufre.
Plus immédiatement, debout tout autour du cercle où se tenait le temple abandonné, étaient des démons. Des dizaines d'entre eux, tous le fixant avec avidité.
La Main de Vidius affermit ses pieds, brandit sa faux, et se prépara pour ce qui viendrait ensuite.
« Bon, je me suis bien Arquiné cette fois. »