Nell leur fit simplement signe d'avancer, agitant la main pour héler la serveuse. « Vous vous débrouillez à partir d'ici, les gamins. Ne vous en faites pas, tout se passera bien. »
À en juger par son expression avant qu'il ne la reprenne en main, le démon chargé de les escorter partageait leur malaise instinctif face à cette perspective.
La porte de la partie privée du club était habilement dissimulée dans une alcôve à côté du bar, où la forme apparemment naturelle des parois de la grotte masquait une ouverture derrière une grappe de stalagmites ; quelqu'un qui ne connaissait pas son existence aurait pu se tenir juste à côté de l'orifice sans jamais le remarquer, grâce à la pénombre qui régnait dans la salle. Leur guide revenant, peu aimable, leur fit poliment signe de passer, puis les suivit dans le court couloir au-delà, qui longeait le bar par l'arrière.
Au détour d'un angle, l'ambiance lugubre disparut brutalement ; ils se trouvaient désormais dans un couloir lambrissé, au tapis légèrement usé, bordé de portes et aboutissant à un escalier en colimaçon, éclairé par de parfaites lampes-fées conventionnelles qui fournissaient une lumière abondante. Le démon les dépassa et mena la marche vers les escaliers. Les trois paladins le suivirent en silence, en file indienne.
Ils montèrent approximativement d'un étage dans la cage circulaire, où l'escalier débouchait sur un petit vestibule qui avait tout l'air d'un perron. Face à eux, contre le mur, une porte en bois finement sculpté et hautement poli, munie d'un heurtoir en laiton. Elle était éclairée par une paire de lampes-fées décoratives dans des appliques en fer forgé. Ne leur laissant guère le temps d'observer les lieux, leur guide sortit une clef de sa poche, déverrouilla la porte et leur fit à nouveau diffidentement signe d'entrer.
« Merci », dit Toby poliment en passant. Le démon ne daigna pas lui répondre.
C'était comme pénétrer dans la cossue demeure que la porte d'entrée laissait deviner. Ils arrivèrent dans un court vestibule visiblement plus riche que l'hôtel particulier de la princesse Yasmeen à Calderaas, avec ses sols et colonnes de marbre, ses lambris d'acajou et ses tentures de velours offrant un aperçu tronqué du salon au-delà. Leur guide glissa devant eux et se faufila sous les rideaux.
« Monsieur Agasti, vos invités. »
« Merci, Arkady », répondit une voix fluette depuis l'invisible au-delà du rideau. « Ce sera tout, pour l'instant. »
Le démon hésita, les dévisageant d'un regard insondable. « Monsieur, si vous le souhaitez, je peux rester — »
« C'est bon », coupa Agasti d'un ton qui, tout en étant doux, étouffa la protestation sans effort. « Faites-moi une grâce : allez voir ce que devient Nell, je vous prie. Je sais que Kami a tout en main, mais je déteste l'idée de laisser un vieil ami croupir au bar comme n'importe quel client. »
« …Bien sûr, monsieur », dit Arkady après une nouvelle pause. Il fixa à nouveau les trois paladins d'un regard plat, mais recula vers la porte en passant derrière eux. Toby sourit et acquiesça une fois de plus, et fut à nouveau ignoré.
« Je vous en prie, entrez, mesdames, messieurs », les pressa Monsieur Agasti dès que la porte se fut refermée sur le démon. « Ne soyez pas timides. »
La pièce au-delà semblait être un mélange de bibliothèque, de salon et de bar privé, comme ils le découvrirent en franchissant le rideau. Le long du mur de droite se trouvait un petit comptoir, derrière lequel s'alignaient des étagères de bouteilles. Les murs étaient garnis de bibliothèques, le sol meublé de fauteuils confortables et d'un canapé, le tout en cuir rouge assorti. Il y avait aussi une table basse devant le canapé, des guéridons près de deux des fauteuils, et un immense globe sur un support à hauteur de taille qui lui permettait de pivoter sur deux axes. Ce qui les frappa le plus fut un meuble coincé entre deux bibliothèques le long d'un mur : un vieux meuble fermant à clef, miteux, avec un lecteur de disques moderne sur le dessus. La plupart des gens n'auraient pas reconnu un coffre Vernis à la vue, mais celui-ci correspondait si parfaitement à l'agencement que Tellwyrn avait dans son bureau qu'ils ne purent manquer la ressemblance.
« Je m'excuse de vous avoir fait attendre », dit Mortimer Agasti en s'approchant lentement d'eux depuis le fauteuil d'angle d'où il venait visiblement de se lever. « La vérité embarrassante, c'est que la plupart des jours, je ne daigne pas sortir de mon peignoir. Il y a cependant certaines rencontres pour lesquelles un homme se doit d'être présentable. »
Il était étrangement difficile de deviner son âge. L'homme marchait avec une légère courbure et une démarche traînante qui suggéraient un âge avancé, et ses courts cheveux drus étaient d'un blanc pur. Son visage brun, en revanche, ne portait aucune ride. Dans sa tenue et le triste effort de sourire qu'il faisait, Agasti paraissait usé par une exhaustion qui allait bien au-delà du physique. Il aurait pu être un septuagenaire bien conservé ou un quinquagénaire particulièrement éprouvé. Du moins avait-il manifestement soigné son apparence, et si son costume était légèrement large sur lui, comme s'il avait été taillé pour un homme plus robuste, la coupe en était évidemment coûteuse.
« Ça ne pose aucun problème », dit Gabriel, devançant pour une fois Toby pour les civilités. « Nous apprécions que vous preniez le temps de nous recevoir, vu que nous sommes arrivés sans crier gare. Désolés de vous imposer cela, Monsieur Agasti. »
« Je vous en prie », dit le démonologue en levant la main et en arrachant un sourire légèrement plus enthousiaste, « c'est juste Mortimer. Monsieur Agasti me fait sonner si… vieux. Quand on est aussi légitimement vieux que moi, chaque petit morceau d'auto-illusion compte. Je vous en prie, installez-vous confortablement où bon vous semble. J'espère que Kami a bien pris soin de vous en bas, au club ? Je peux faire monter quelque chose si vous le souhaitez. »
« Merci, mais nous venons de manger », dit Trissiny en s'asseyant avec précaution sur le bord d'un des fauteuils.
Agasti acquiesça, traînassant jusqu'à s'affaisser lentement dans un autre. Les fauteuils étaient hauts et à larges dossiers ; une fois installé, il y paraissait positivement ratatiné. « Bien, alors. Pour régler les désagréables nécessités d'emblée, je dois vous informer qu'un vieil avocat comme moi est mieux préparé que la plupart à sa propre disparition. Évidemment, rien de ce que j'ai laissé derrière moi ne représentera une menace sérieuse pour l'un de vous, mais si mes employés venaient à subir un préjudice du fait de ma mort prématurée, je peux vous garantir que les retombées rendraient quasi impossible l'opération de vos cultes à Ninkabi pour une dizaine d'années. »
« Heu », fit Gabriel, les yeux ronds, « je crois qu'il y a eu un malen— »
« Je suis cependant prêt à transiger », continua Agasti, sa voix fluette éteignant celle de Gabriel aussi aisément que celle de son propre employé, par la seule fermeté. « Les revenants qui travaillent pour moi, malgré leur apparence, sont des citoyens parfaitement inoffensifs qui ne sont en rien responsables de leur état actuel. Si j'ai votre assurance que vous les laisserez tranquilles, je suis prêt à m'assurer qu'aucune action agressive ne sera entreprise par ma succession. »
« Nous ne sommes pas là pour vous faire de mal ! » s'exclama Toby.
« Si c'était le cas », ajouta Trissiny, « nous ne serions pas entrés pour nous asseoir. Ça ne ferait que rendre la chose… gênante. »
À cela, Agasti esquissa un sourire d'amusement sincère — relativement faible, pourtant il redonna vie à son visage. « Ah ? Eh bien, pardonnez-moi d'avoir supposé. Cela en dit long sur vous que Nell ait garanti votre conduite, même si franchement je ne vois pas ce qu'elle aurait pu faire pour vous contraindre à vous comporter d'une quelconque façon. » Manifestement, Nell avait omis d'informer son « vieil ami » de sa véritable identité. « Veuillez excuser l'excès de prudence d'un vieux fripon. J'ai trouvé que c'était une habitude vitale dans tous les métiers que j'ai exercés. »
« Est-ce que… nous donnions vraiment cette impression ? » demanda Gabriel d'une voix quelque peu plaintive.
« Disons simplement que ma chance avec les cultes du Panthéon, et leurs plus hauts représentants, a été inégale. D'ailleurs. » Agasti cligna lentement des yeux et se renversa dans son fauteuil, son langage corporel fatigué démentant l'intelligence aiguë de ses yeux. « La plupart des vieux reclus font un point d'honneur à se couper du monde le plus possible, mais moi je m'abonne à des journaux de tout le continent ; suivre l'actualité me donne de quoi remplir mes journées. Je suis pleinement au courant des affaires brûlantes toutes fraîches sorties de Calderaas. Alors quand vous trois jeunes garnements avez surgi de nulle part sur mon pas de porte… Eh bien, ça dresse un certain tableau, non ? »
Toby grimça visiblement, tandis que Trissiny soupirait et baissait les yeux.
« Ce, euh… était une situation très différente », dit Gabriel, choisissant manifestement ses mots avec soin. « Irina Araadia avait mérité pire que ça… et même là, avec le recul, nous avons été plus brutaux que ce n'aurait été sage. Sérieusement, Monsieur… c'est-à-dire Mortimer, nous ne sommes pas venus pour vous causer des ennuis. Nell fait votre éloge depuis ce soir, et même si nous ne la connaissons pas depuis longtemps, c'est quelqu'un que je personnellement préférerais ne pas décevoir. La vérité, c'est que nous sommes venus pour demander votre aide. »
« Oh ? » À cela, il se pencha à nouveau légèrement vers l'avant. « Eh bien, quel intéressant paquet de surprises vous êtes, charmants jeunes gens. Et voici cinq ans que je supposais que la simple existence d'une Main d'Avei de nouveau au monde signifiait que l'horloge tournait pour moi. »
« Elle tourne pour nous tous », dit Trissiny. « Je… suppose que vous avez eu des démêlés avec des Avenistes, monsieur. »
« Je suis avocat, Générale Avelea », dit-il avec un doux ricanement. « J'ai vécu ma vie entouré d'Avenistes. Comme race, ils ne sont pas timides pour partager leurs opinions sur les autres domaines de ma vie. »
« Et par "opinions", je suppose que vous voulez dire "préjugés". »
« Doucement, doucement. Vous menez le témoin. » Il agita un doigt réprobateur vers elle, mais son ton resta amusé. « Je vous assure que j'ai assez de jugeote pour ne pas aller dire ça à des membres d'une foi si admirablement franche. »
« Eh bien, comme tel membre, je suis prête à le dire », répondit-elle franchement. « J'en ai, moi aussi. Je ne vais pas mentir, j'ai un peu de mal à rester poliment assise dans un complexe plein de vrais démons. Mais je reconnais les préjugés pour ce qu'ils sont. Du moins, maintenant je les reconnais. »
« Eh bien, eh bien », murmura-t-il. « Une Main d'Avei capable de voir que le monde est compliqué. Et moi qui croyais que Laressa était l'éternelle exception. Si vous me permettez ma curiosité, Mademoiselle Avelea, y a-t-il du vrai dans la rumeur selon laquelle vous avez étudié avec la Guilde des Voleurs ? Plusieurs journaux la reprennent. »
Elle fit claquer son poignet, faisant apparaître une pièce dans sa main, et la fit rouler sur ses doigts avec une telle fluidité que la lumière s'y reflétant ressemblait à de l'eau qui coule. « Entièrement formée et marquée, en fait. »
« Que j'aie la chance de vivre de tels temps », marmonna Agasti. « Eh bien, alors ! Je m'excuse une fois de plus d'être un vieux bouc méfiant. Déformation professionnelle, hélas. Dites-moi donc comment je peux vous être utile, et je ne demande pas ça seulement parce que je suis perplexe sur ce que trois paladins peuvent bien vouloir de moi. »
« Eh bien… » Toby jeta un coup d'œil aux autres, et obtint deux hochements d'encouragement, prit la parole. « Nous sommes en quête. Oui, une vraie quête, donnée par un vrai dieu — mais c'est juste Vesk et, pour l'instant, les indices indiquent que cela s'inscrit dans son schéma habituel d'envoyer des paladins en quête juste pour leur occuper l'esprit. Donc cette entreprise a bien l'appui du Panthéon, mais ne vous sentez pas pressés ; nous ne sommes pas encore convaincus de l'importance de tout cela. »
« Sage précaution », approuva Agasti en se penchant encore plus en avant. Il semblait récupérer lentement mais sûrement une partie de sa force vitale sous leurs yeux. « Pour un bonhomme comme moi avec, disons, des sensibilités classiques, j'avoue que je trouve cela encore plus intéressant que si vous étiez en train de sauver le monde ou quelque chose du genre. Du moins, maintenant que je sais que ma propre vie n'est pas en jeu. Je vous en prie, continuez. »
« La version courte, c'est que nous assemblons les morceaux d'une clef. » Toby plongea la main dans sa poche et sortit ce qu'ils avaient pour l'instant, le tenant vers la lumière. « Tout ce que Vesk nous a dit au début, c'est qu'il y avait quatre parties et de vagues indices sur où elles pourraient être. Nous avons eu des informations plus détaillées de Salyrene récemment, qui possédait le deuxième morceau. Elle a révélé que les fragments sont tous des morceaux de l'Ordre Infini — c'est-à-dire de la technologie des Anciens Dieux, probablement faits au moins en partie de mithril. Et que vous aviez le suivant. Il irait au bout, là, voyez, où sont les encoches ? Clairement, ça ne ressemble pas vraiment à une clef de porte quelconque, mais la ressemblance est assez forte pour que ça ressemble probablement aux dents. »
Agasti se pencha en avant pour examiner la clef en plissant les yeux, mais ne tendit pas la main pour la toucher. Quand Toby eut fini, il se recala contre le dossier, fronçant les sourcils. « Pour être honnête, le mithril en dit plus sur la nature de l'objet que sa forme ; il ne me serait jamais venu à l'idée de voir en cette chose les dents d'une clef, bien que la description convienne. On ne trouve pas de bibelots en mithril dans n'importe quelle boutique de souvenirs. Eh bien, mes jeunes amis, comme vous l'avez au moins partiellement deviné, j'ai une bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle. »
« Ça veut dire que la mauvaise est vraiment mauvaise », dit Trissiny avec fatalisme. « Personne n'essaie de l'adoucir comme ça, sinon. »
« Maligne, la fille », acquiesça Agasti en grinçant. « Savez-vous, jeune demoiselle, que vous me rappelez quelqu'un… Mais je m'égare. La bonne nouvelle, bien sûr, c'est que je reconnais votre description, je sais exactement ce que vous cherchez, et c'était l'une de mes possessions les plus précieuses depuis de nombreuses années. La mauvaise, c'est que je ne l'ai plus. »
« Je vois », dit Toby en rangeant la clef. « Savez-vous où elle est ? »
« Et c'est là la pire nouvelle », dit le vieillard gravement. « Oui, je sais où elle est. Mais je ne peux pas vous le dire. »
« Et… pourquoi ? » demanda Trissiny.
« Le vieux cheval de bataille de l'avocat », répondit-il. « C'est une question de confidentialité. Pour être franc, je n'ai rien contre le fait de révéler mes propres secrets, s'il s'agit d'une affaire qui intéresse directement les dieux. Il m'en reste peu, et c'est toujours un soulagement de se délester, non ? Mais je dois protéger les secrets des autres, et c'est une affaire tout à fait plus sérieuse, pour moi. »
« Donc… l'un de vos clients a le fragment de clef ? » demanda Gabriel.
Agasti secoua la tête. « Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut contourner par de simples astuces, Monsieur Arquin. Vous êtes Monsieur Arquin, n'est-ce pas ? Je suis raisonnablement sûr des descriptions… »
« Ah. Désolé, je suppose qu'on a oublié de se présenter, non ? » Gabriel grinça joyeusement. « Bref, c'est juste Gabe. Monsieur Arquin me fait sonner tout respectable, et il n'y aura pas de fin aux ennuis si je commence à prendre la grosse tête. Demandez à Trissiny. »
« Noté, Gabe. Mais comme je disais, je ne suis pas le portier d'un labyrinthe et ce n'est pas une énigme. Les confidences qui me sont confiées sont de la plus haute importance pour moi, et elles ne sont pas faites pour être contournées par un jeu de-vingt-questions. »
Trissiny se pencha en avant, posant ses coudes sur ses genoux. « Et pourtant, vous continuez à nous parler. Je ne peux m'empêcher de penser qu'un avocat qui n'avait plus rien à dire se serait déjà fondu en platitudes creuses et en excuses. »
« Ne sous-estimez jamais la capacité ni la volonté d'un avocat à vous faire perdre votre temps, jeune demoiselle », dit Agasti en grinçant. « Mais vous avez raison, je suis tout aussi intéressé à vous aider que je l'ai indiqué. C'est juste un peu plus compliqué, maintenant. Pour avancer, il vous faudra simplement obtenir l'accord du client dont je suis tenu de protéger les secrets. Dans la plupart des cas, je ne vous dirais même pas qui ils sont… Mais vous êtes des paladins, vous êtes en quête pour un vrai dieu du Panthéon, et comme cette affaire relève de mon expertise magique plutôt que juridique, je n'encours pas de radiation pour prendre une légère liberté. Le morceau de mithril qu'il vous faut, je l'ai perdu en travaillant pour mon culte. »
« Je… vois », dit Trissiny lentement. « Eh bien, ça éclaircit les choses ; j'ai eu une seconde d'inquiétude. C'est un peu ironique qu'il faille retourner au Collégium maintenant, mais Salyrene elle-même a validé, donc je doute qu'ils soient excessivement difficiles. »
Agasti inclina la tête d'un millimètre sur le côté, arborant un petit sourire fade. « Le Collégium ? Maintenant, pourquoi supposeriez-vous que c'est mon culte ? »
Elle cligna des yeux. « …vous avez raison, c'était une hypothèse bien audacieuse de ma part. Je ne voulais pas offenser. »
« Je ne suis pas offensé », dit-il, toujours souriant. « Ce n'est pas comme si je ne suivais pas votre logique, après tout. Un vieux démonologue, pas en conflit avec le Panthéon, à qui d'autre prierait-il qu'à Salyrene ? Et pourtant, le Collégium n'est considéré comme une religion que parce que sa patronne est membre du Panthéon. Ils l'appellent Collégium pour une raison, après tout ; les Salyrites s'intéressent davantage à la poursuite du savoir qu'à apporter réconfort et compréhension spirituelle. Non, je crains que cette affaire ne les concerne pas. En revanche, elle va aux plus hauts niveaux de la foi d'Izara. Vous devrez obtenir l'approbation de rien de moins que la Grande Prêtresse. »
Trissiny le fixa, apparemment inconsciente que sa bouche était béante. Toby paraissait simplement intrigué. Ce fut Gabriel qui parla, avec son tact coutumier.
« Vous êtes izarite ?! »
« Y a-t-il une raison pour que je ne le sois pas ? » demanda Agasti doucement.
Trissiny referma enfin la bouche. « …on nous a dit récemment qu'une religion, en fin de compte, consiste en un problème et une solution. Qu'une vraie foi postule quel est le problème central de l'existence, puis fournit un moyen d'y remédier. »
« J'ai entendu cette théorie ! » répondit Agasti en hochant la tête. « À l'université, j'ai assisté à une série de conférences fascinante sur la théologie ; l'orateur y a consacré une heure entière. Oui, Mademoiselle Avelea, c'est une excellente façon de voir les choses, bien que ce ne soit pas l'approche à laquelle je suis personnellement habitué. Mais en suivant cette voie… je suppose qu'on pourrait dire que, à mon avis, le problème fondamental de l'existence est la brisure. Et la colle qui maintient les gens ensemble, aussi bien en eux-mêmes que dans les liens entre eux, c'est l'amour. Regardez de près chaque force, chaque philosophie ou idée, qui empêche les gens de se retourner les uns contre les autres ou de s'effondrer individuellement, et vous trouverez qu'en fin de compte, tout se résume à l'amour. »
Le silence tomba, les trois le digérant pendant que Monsieur Agasti les observait simplement avec un petit sourire entendu. Dans le calme, on pouvait entendre le tic-tac très faible d'une horloge, qui était passé inaperçu sous la conversation.
« Alors… je suppose qu'on part pour Tiraas, alors », dit Trissiny enfin. « La bonne nouvelle, c'est qu'on peut probablement obtenir une audience avec la Grande Prêtresse… »
« Hém ? » Ils se tournèrent tous vers Gabriel, qui grinçait soudain. « Je parie qu'on peut accélérer ça un peu. Laissez-moi juste descendre chercher Nell — »
On frappa à la porte d'entrée.
« Aaah et dix doublons que c'est mon idée qui est devancée », marmonna-t-il.
« Pas pari », répondit Toby.
Monsieur Agasti éleva la voix. « Oui ? »
Plutôt qu'une réponse verbale, il y eut un clic et le doux grincement de gonds, suivi de pas sur le marbre du vestibule. Et puis, le visage grimaçant de Nell pointa à travers les rideaux de velours.
« Morty ! »
« Nell, toi la fripouille ricanante, comment fais-tu paraîre plus jeune à chaque fois que je te vois ? » se plaignit-il.
« Tricherie », dit-elle cryptiquement en entrant tout à fait. « J'espère ne pas vous interrompre les gars, mais une connaissance commune vient d'apparaître en bas et je me suis dit qu'on devrait tout regrouper en une seule conversation, pour éviter tous les rattrapages et explications plus tard. Les gamins, voici mon amie Izzy. Izzy, les gamins. »
Une autre femme l'avait suivie à travers les rideaux, apparemment jeune et laide presque au point de paraître bizarre. Elle était petite, osseuse comme un fagot de brindilles, avec des yeux globuleux et à peine des lèvres, et des cheveux blonds indisciplinés qui frisottaient avec défiance contre la queue de cheval grossière dans laquelle elle les avait rassemblés.
À son entrée, Agasti s'écarquilla les yeux et se leva d'un bond.
« Maintenant, Mortimer, pas de ça », ordonna Izara en souriant, glissant vivement à travers la pièce vers lui. « Si tu penses même à te mettre à genoux, je vais être très fâchée. Assieds-toi, tu devrais savoir que je ne suis pas grande amatrice de cérémonie. »
« M-ma Dame », chuchota-t-il, la voix rauque d'effroi.
D'un accord tacite, les trois paladins se levèrent et se retirèrent, pour leur laisser de l'espace. Gabriel se pencha vers Nell, qui observait la scène avec un large sourire. « Par hasard, c'est Vesk qui l'a envoyée ? Parce que, vous savez… Le timing. C'était pratiquement comique. »
« Tu es sous l'impression que les Veskériens sont les seuls au monde à savoir quelque chose sur le rythme ? » rétorqua-t-elle, baissant aussi la voix pour ne pas interrompre les deux autres, absorbés dans leur propre conversation feutrée. « Gamin, les créatures comme nous ont des moyens à leur disposition que tu ne peux pas imaginer. Quand j'ai dit que je reste en circulation, je ne voulais pas dire comme tu l'entends ; en ce moment même, je fais des affaires, en personne, dans une centaine de villes différentes. Izzy n'a pas l'habitude de se pointer en chair et en os, pas plus que la plupart de la vieille famille, mais pour ça ? Non, ce n'est pas une coïncidence qu'elle ait choisi le moment parfait. »
« Eh bien, c'est tant mieux », murmura Trissiny. « Si le schéma qu'on a vu jusqu'ici se confirme, ça veut dire qu'on va avoir droit à une bonne longue leçon sur sa philosophie personnelle. Le fait que l'idée m'agace autant veut probablement dire que j'ai besoin de l'entendre. »
« Oh, Trissiny », dit Izara sur un ton affectueux, les regardant. « L'amour n'a pas besoin d'explication. Je vous en prie, asseyez-vous tous. Toi aussi, Nell, il n'y a pas de raison que qui que ce soit rôde mal à l'aise, maintenant qu'on est tous là. »
Elle-même se percha sur le bras du fauteuil d'Agasti, l'y ayant doucement repoussé, et garda une main sur son épaule. Les yeux du vieil homme brillaient de larmes retenues, et son expression ébahie ne s'était pas effacée, mais il retrouva assez d'aplomb pour lancer à Nell un regard ironique.
« Et dire », dit-il, « que je pensais que tu exagérais quand tu prétendais connaître tout le monde. »
« Oh, j'exagérais », répondit-elle sérieusement. « Mais je connais des gens surprenants, et cette prétention me donne sans cesse l'occasion parfaite de faire cette mine satisfaite que je fais en ce moment. C'est juste si bon sur mon visage ! »
« En tout cas », continua Izara en secouant la tête, « je sais ce que vous cherchez, et ce dont vous avez besoin de la part de Mortimer. Inutile de déranger Delaine pour ça ; je suis tout à fait disposée à vous autoriser à savoir ce qui s'est passé. En fait, l'intervention de paladins dans l'affaire pourrait faire beaucoup pour rectifier certaines vieilles erreurs. » Elle serra l'épaule d'Agasti avec affection. « Pour commencer… Savez-vous tous les trois ce qu'est une pierre d'éclatement ? »
Gabriel leva la main. « Non. »
« Ce sont des artefacts magiques que les izarites utilisent pour défendre leurs temples », expliqua Trissiny, tournant le visage vers lui mais gardant les yeux sur Izara. « Purement défensives et réactives. Si vous faites de la magie hostile sur ou même près d'une pierre d'éclatement, elle émet une impulsion qui neutralise tous les lanceurs de sorts non-izarites aux alentours. Ces choses ont mis des dragons K.O. Leur fonctionnement exact et leur fabrication sont l'un des plus grands secrets de ce culte, ce qui… explique vraiment pourquoi Monsieur Agasti était réticent à entrer dans les détails. »
« C'est une nécessité malheureuse », dit Izara tristement, « pas un grand secret, Trissiny. Il vaudrait mieux que de telles choses ne soient pas nécessaires… mais le monde n'est pas si obligeant. Et donc, les pierres d'éclatement sont nécessaires, tout comme le secret qui les entoure. Et pour faire court, Mortimer est l'un des spécialistes qui les ont fabriquées pour mes temples. »
Trissiny se redressa. « Vous voulez dire que ces choses sont faites avec de la démonologie ? »
« Il serait plus exact de dire que je les ai faites avec de la démonologie », répondit Agasti, relevant les yeux vers sa déesse et recevant un hochement encourageant. « Le vrai secret des pierres d'éclatement, c'est qu'il n'y a pas de secret. Il n'y a pas de formule ou de motif spécifique. Elles sont tombées entre des mains hostiles par le passé, mais aucune tentative de désenchantement inversé n'a réussi, parce que deux ne sont jamais identiques. Les pierres d'éclatement sont fabriquées par des membres de confiance du culte à partir des quatre branches de la magie, et la plupart incorporent les quatre écoles, et un peu de magie d'ombre en plus. Mais même au sein du travail de chaque artisan, les pierres ne sont pas identiques. Une pierre d'éclatement est une œuvre d'art individuelle. Le défi est d'en créer une à chaque fois d'une façon nouvelle — d'obtenir les effets spécifiques et prévisibles qu'elles doivent avoir par un ouvrage unique. Ainsi, elles ne peuvent jamais être contrées ni anticipées. Un lanceur de sorts hostile qui en obtiendrait une n'y trouverait aucun secours pour contourner les défenses d'un autre temple. Ainsi, les lieux sacrés d'Izara restent protégés, sans qu'aucun sang ne doive être versé. Et la course aux armements constante de nouvelles tactiques et armes leur passe au-dessus. »
« C'est en fait brillant, militairement parlant », s'émerveilla Trissiny.
Toby, lui, fronça les sourcils. « Or, ma source pour ça, c'est Gabriel, donc à prendre avec des pincettes… »
« Hey ! »
« …mais je pensais que la standardisation était très importante pour tout travail magique complexe et permanent. Elles n'ont pas tendance à partir en vrille si on improvise constamment ? »
« Elles le font », dit Izara calmement, déplaçant son bras pour l'enrouler autour des épaules d'Agasti. Le démonologue soupira lourdement, baissant les yeux. « Cela nous amène au problème qui vous attend. »
« Ce bibelot des Anciens Dieux que vous cherchez ? » Agasti releva à nouveau le regard, son expression maintenant résolue. « Il est conçu pour aider à contrôler le flux de magies puissantes. Je m'en suis servi dans mon travail pour fabriquer des pierres d'éclatement, dans un lieu sûr et sacré loin de la ville où je travaillais pour le compte de la déesse. Mais la dernière fois… La dernière fois, j'ai fait une erreur. Le morceau qu'il vous faut est toujours dans ce temple caché, mais après ce dernier désastre, j'ai à peine réussi à m'en sortir vivant. Je crains que l'ensemble n'ait filé droit en Enfer. »
Il y eut un temps de silence.
« Oh », fit Gabriel, les yeux s'écarquillant. « Oh, les dieux. Ce n'est pas un euphémisme, hein. »