La déesse commença par leur offrir le dîner.
« Nous n'irons pas chez Mortimer », confia-t-elle en tendant des pièces à ce qu'elle affirmait être le meilleur stand de falafels de la côte occidentale, au rayonnement béat de son propriétaire. « Il surfacture horriblement tout, sauf l'alcool. D'ordinaire, je ne mettrais jamais les pieds dans un établissement sans acheter quelque chose, mais je ne peux pas en bonne conscience cautionner le vol, et Morty le sait. En plus, l'endroit a un droit d'entrée, alors il peut aller se faire voir. »
« Heu... » Gabriel parut un peu chocqué par un sort, tout en acceptant le pain plat plié fourré de viande et de fromage qu'elle lui tendait. « Ce type... vend de la nourriture ? »
« Oh, je ne l'ai pas dit ? Mortimer tient une boîte de nuit. Eh bien, il en est propriétaire et vit au-dessus ; il ne gère plus vraiment l'affaire lui-même de nos jours. C'est le rêve, non ? Arriver au stade où l'on peut déléguer tout le boulot et laisser ses intérêts commerciaux vous payer pour glander. »
« Rien pour vous ce soir, Nell ? » demanda le vendeur de falafels, tous trois ayant reçu les leurs.
« Pas cette fois, Apir », répondit-elle en lui faisant un clin d'œil. « Je surveille ma ligne. »
« Eh bien, je ne peux pas t'en vouloir pour ça », replica-t-il avec un large sourire. « Moi non plus, je ne me lasse pas de la regarder. »
« Dis bonjour à ta femme de ma part », dit-elle sur un ton sec, en se retournant pour partir. « Allez, les gamins. »
Toby attendit qu'ils se soient assez éloignés dans la rue pour être hors de portée d'oreille avant de demander : « Alors, est-ce que ce type sait que tu es une... ? »
« Bien sûr qu'il ne sait pas », ricana-t-elle. « Je ne pourrais jamais faire d'affaires si les gens le savaient. »
« Tu fais beaucoup d'affaires toi-même ? » demanda Trissiny. « La plupart de tes... enfin, tes collègues ont tendance à rester assez en retrait. »
« Ouais, bon, c'est leur problème. Moi, je dois rester dans le circuit. Rien n'est plus important que de rester dans le circuit. Tout ce que vous voyez ici est le fruit de l'industrie mortelle, les gamins. Ce costume ? » Elle se tourna et tendit le bras pour en montrer la coupe. « De chez Chevantre. La coupe glassienne dans les styles que je préfère a un peu perdu pied ces dernières années, mais Marcel reste mon homme de référence, et le restera tant que sa vue tiendra. La cravate est en soie sheng, bien que le tissage ait été fait à Puna Vashtar — Shengdu et Sheng-la ont plein de ressources naturelles mais leur industrie a été pulvérisée par la guerre, et les deux états sont devenus bien trop dépendants des exportations brutes sans reconstruire. Ils foncent vers une dépression pire que celle des Cinq Royaumes s'ils ne se ressaisissent. Pour en revenir aux boutons de manchette, c'est de l'or stavulheimois. Personnellement, je n'aime pas l'esthétique naine, mais je me suis fait un point d'honneur de soutenir les joailliers des Royaumes depuis le traité narisien. Ils ont besoin d'aide. Ça, maintenant ! » Elle ressortit son briquet, actionna l'interrupteur et alluma le minuscule arc bleu d'énergie. « Le mécanisme lui-même est neuf, d'un atelier sur mesure à Calderaas. L'endroit pour les derniers gadgets arcaniques. C'était un briquet alchimique ; j'ai dû acheter quelque chose pour justifier de le garder, mais l'objet en lui-même a une valeur sentimentale. C'était un cadeau de Boss Catseye ; elle l'a piqué directement dans la poche de Lord Aristan Vasaar. Ouais, j'achète tout ce qui me tente, j'ai des intérêts commerciaux et au moins un bien immobilier dans chaque grande ville du monde. Je reste branchée. »
« Incroyable », marmonna Gabriel la bouche pleine de falafel. En dehors de ses manières, il n'était pas clair s'il parlait du sandwich ou de la récitation de la déesse. La nourriture était vraiment bonne.
« Pourquoi ? » demanda Trissiny simplement. Elle prêtait plus d'attention à l'endroit où elle marchait, grignotant son falafel par petites bouchées.
Nell tourna la tête pour leur jeter un regard sérieux sans ralentir. « Je n'abîmerais jamais la valeur de la monnaie en la conjurant. Ni les biens et services qu'elle peut acheter. Tout cela est le produit de l'effort, du savoir, du soin des gens... de leur vies. Laissez-moi le formuler ainsi : vous savez tous que chaque culte a un passage de ses dogmes qui est répété si souvent qu'il devient idiomatique. Presque un slogan, si vous voulez. Tous les systèmes sont corrompus. Tout amour est bon. Justice pour tous, ou pour personne. »
« Y'a beaucoup de "tous" là-dedans, maintenant que tu le dis », observa Gabriel.
Elle rit, sans cesser de regarder devant elle. « Et avez-vous entendu celle qui est le plus largement associée aux Vernisites ? »
Gabe jeta un coup d'œil aux deux autres et haussa les épaules, désespéré. Trissiny se contenta de froncer les sourcils, perplexe.
« Je ne veux pas offenser », répondit Toby après une pause, « mais... ce culte particulier n'a jamais été considéré comme très important par les gens qui m'ont entraîné. »
« Je dirais plutôt que votre foi ascétique est intrinsèquement méprisante envers l'argent et ceux qui travaillent avec », dit la déesse, sa voix heureusement amusée. « Pareil pour celle de Trissiny, quoique moins ; les gens qui lèvent et entretiennent des armées apprennent damn bien la valeur de l'argent. »
« J'ai entendu une idée plusieurs fois, pendant mon entraînement à l'Église », ajouta Toby. « Il faut que ça coule ? »
Verniselle écarta grand les bras et rejeta la tête en arrière, hurlant vers le ciel qui s'assombrissait. « Il ! Faut ! Que ! Ça ! Coule ! » Les trois s'arrêtèrent de manger pour regarder autour d'eux avec méfiance, mais ils n'attirèrent que quelques regards curieux d'autres passants. Ninkabi était une grande ville, et donc le foyer de bien des spectacles étranges ; une femme habillée avec luxe qui gesticulait et psalmodiait le codex d'une foi majeure n'avait apparemment pas assez d'intérêt. Nell continua gaiement, semblant ignorer tout ce qui l'entourait. « Houla, gardez cette pensée. »
La rue le long de laquelle ils marchaient longeait le canyon. La vue était incroyable, bien que quelque peu obstruée par le mur de pierre haut d'un mètre cinquante et la grille de fer par-dessus. Manifestement, les autorités de Ninkabi ne voulaient prendre aucun risque avec la sécurité de leurs citoyens. De l'autre côté de la rue, en revanche, s'alignaient des boutiques, des étals et des chariots indépendants. Là, leur guide bifurqua soudain à gauche, fonçant droit sur l'un d'eux, où elle leur acheta à tous du thé sucré épicé dans des gobelets en papier jetables. Comme les falafels, c'était incroyablement bon. Apparemment, elle connaissait vraiment tous les meilleurs endroits de la ville. Ce qui avait du sens, vu ses affirmations.
« Savez-vous quel est le plus grand péché de ma foi ? » demanda la déesse en reprenant leur route. Cette fois, elle en avait acheté quatre portions, et but une gorgée de son thé en s'arrêtant.
« Non, je ne sais pas », répondit Trissiny après un coup d'œil aux autres. « Je sais que les Ésériens trouvent les Vernisites quelque peu déconcertants. C'est une règle de fer dans la Guilde des Voleurs de ne pas faire un coup sur une banque verniste sauf autorisation d'un Sous-Patron au minimum. Mais... plusieurs personnes au sein de la Guilde m'ont dit que les Vernisites nous apprécient en fait. Ils envoient toujours des cadeaux à la maison de chapitre locale après qu'on les a volés. Personne n'a pu expliquer pourquoi. »
« C'est juste de l'obstination volontaire, vous savez », dit Nell gaiement. « Les Ésériens, de tous les gens, comprendraient, s'ils pouvaient surmonter leur perception des "gens d'argent" comme intrinsèquement mauvais. Le plus grand péché pour les Vernisites, c'est la thésaurisation. Il faut que ça coule ! L'argent est fait pour circuler, pour être actif, pour faire vivre les économies, permettant aux gens de travailler, de vivre. Et comme chaque culte, le mien a un moyen d'attirer des gens qui ont de sérieux problèmes avec ses valeurs fondamentales. Vous savez, comme certains Avenistes veulent juste piétiner en donnant des ordres, que la justice soit damnée. Ou comme certains Ésériens sont dedans pour le vol, pas pour résister au pouvoir. » Elle se retourna vers eux. « Et vous les gars ? Vous avez vu la même chose dans vos propres cultes ? »
« Les Vidiens sont censés être deux faces », dit Gabriel légèrement.
« L'Omnium n'a pas... autant de problème avec ça », ajouta Toby. « C'est une foi qui met l'accent sur une vie simple, cultiver des plantes utiles et partager le fruit de son travail avec ceux qui en ont besoin. Le pire genre de personne intrinsèquement attirée par ça est suffisant et auto-justifié. C'est agaçant, mais surtout inoffensif. »
« Eh bien, dans mes banques, ce problème se manifeste par des gens qui veulent de l'argent. Toujours plus d'argent ; toujours à désirer posséder toujours plus de choses. Ce qui est un malentendu inné de ce qu'est l'argent, ce qu'il signifie, comment il marche, et comment il devrait être utilisé. Nous avons des doctrines pour enseigner de meilleures façons, bien sûr, mais même ainsi... Tous les systèmes, comme aiment le remarquer nos amis ésériens, sont corrompus. C'est tremendously utile d'avoir la Guilde des Voleurs qui opère hors-la-loi pour administrer une correction quand c'est nécessaire. Sinon, qui le ferait ? La vraie police est bien trop facile à influencer, quand on contrôle le flux d'argent. »
« Hein », grogna Trissiny, semblant perdue dans ses pensées.
« Il faut que ça coule », marmonna Gabriel, fronçant lui aussi les sourcils pensivement.
« Il faut que ça coule », acquiesça gravement Nell. « Je suis constamment frustrée par l'association de mon culte avec les riches dans l'esprit du grand public. Presque personne qui n'est pas innément intéressé par le commerce ne s'intéresse à ma foi, et bien trop nombreux parmi ceux-là sont exactement le genre de gens que je ne veux pas. En vérité, les riches n'aiment pas mes règles. Maintenant, je réalise que la plupart des traditions en dehors de la mienne ne tiennent pas les graphiques et tableaux en grande estime, mais est-ce que vous savez, les gamins, ce qu'est une courbe en cloche ? »
« Je vais m'avancer loin sur une branche », dit Gabriel solennellement, « et deviner que c'est une courbe... qui a la forme d'une cloche. »
« Est-ce qu'il va faire le malin avec chaque dieu du Panthéon ? » marmonna Trissiny à Toby.
« Ça dépend si on rencontre chaque dieu du Panthéon », murmura-t-il en retour, en souriant.
« Il a raison, ceci dit ! » Nell se retourna sans ralentir, marchant à reculons et traçant une forme d'arche dans l'air avec son doigt. « Une courbe en cloche est un graphique linéaire décrivant une chose qui progresse vers le haut jusqu'à un certain point, puis après ce point, redescend dans une trajectoire proche. Dans ce cas, l'axe horizontal représente la quantité d'argent qu'une personne a, tandis que le vertical représente sa santé, son bonheur, sa satisfaction, et sa réussite globale dans la vie. Qu'en pensez-vous ? »
Trissiny pencha la tête, baissant la tasse dont elle allait boire. « Attendez... Je peux mal comprendre, je n'ai pas été élevée pour beaucoup penser à l'argent ou aux possessions. On dirait... que vous dites qu'après un certain point, avoir plus d'argent empire votre vie ? »
« C'est exactement ce que je dis », répondit Nell sérieusement, en hochant la tête vers elle avant de se retourner pour marcher à nouveau vers l'avant. « Ça commence en bas à gauche, avec des zéros sur les deux axes : la pauvreté absolue, misérable. Aucun de vos besoins matériels n'est comblé, votre survie même est incertaine d'un jour à l'autre, et vous vivez dans la peur et le stress constants. De là, évidemment, à mesure que vous gagnez en richesse, votre qualité de vie augmente... jusqu'à un certain point. Plus vous grimpez sur cet arc, plus le bénéfice global que vous tirez de chaque augmentation de revenus est petit. Jusqu'à ce que vous atteigniez le sommet, et que gagner plus d'argent ne... sert... plus à rien. Et puis vient la descente. Vous avez déjà tout ce qu'il vous faut et plus ; au-delà de ce point, la poursuite de plus de richesse est purement une névrose, à la fois l'effet et la cause d'une insécurité profonde, sous-jacente. Il vous faut constamment courir après plus d'argent, plus de possessions, plus de pouvoir, plus de trucs, jusqu'à ce que ce soit tout ce que vous pouvez faire dans la vie et que cette poursuite sapent votre vitalité même. Jusqu'à ce qu'au bas de la courbe, il n'y ait plus rien en vous que cette faim froide, sans sens, insatiable. Y'a personne de plus misérable qu'un avare, les gamins. Aussi misérable, peut-être, mais pas plus. »
« Maintenant, je ne sais pas pour ça, honnêtement », dit Gabriel. « Être pauvre, c'est pas drôle du tout, crois-moi. »
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers eux, expression insondable. « Hmm. Aucun de vous trois n'a grandi avec beaucoup d'argent, hein ? Mais vous deux n'avez jamais ressenti le manque ; tout ce dont vous aviez besoin vous était fourni. Gabriel, par contre. Tu connais la piqûre de la privation. »
« ...un peu », admit-il, son expression se fermant.
« Je suis désolée d'entendre ça. » Bien qu'elle leur tournait toujours le dos, elle sonnait absolument sincère. « À la fois parce qu'aucun enfant ne devrait avoir à vivre comme ça, et parce que ça vous prépare à de dangereuses habitudes pour l'avenir. Maintenant tu as du pouvoir, et il y a toutes sortes de façons de le transformer en richesse. Tous les paladins ne sont pas ascétiques ; plus de Mains de Salyrene qu'autrement ont vécu comme des rois et des reines. »
« Et tu penses... que c'est mal », dit Gabriel avec scepticisme.
« Je pense que c'est mauvais pour toi », répondit-elle. « Le sommet de cette courbe en cloche est nulle part aussi haut que la plupart des gens pensent qu'il devrait l'être. Personne n'a besoin d'être riche. Ce dont une personne a besoin, c'est de confort et de sécurité. Elle a besoin que ses besoins soient comblés, nourriture, abri, vêtements, tout ça. Elle a besoin d'avoir un travail épanouissant et du temps loin de ce travail pour profiter de sa vie. Elle a besoin de relations saines avec les autres, ce qu'on ne peut pas vraiment acheter, même si avoir des choses à partager aide certainement. Elle a besoin de quelques luxes — et oh, oui, c'est important, une personne n'est pas une machine qui tourne au carburant seul. Les gens ont besoin de plaisir comme les cultures ont besoin d'engrais ; ils peuvent techniquement exister et grandir sans, mais seulement comme des choses chétives, rabougries. En fin de compte, par contre ? Les gens ont juste besoin de suffisamment, pas de trop. Trop d'engrais enterre les cultures, et trop de possessions enterrent les gens. »
« Hmm. » Gabriel prit une gorgée de son thé, ayant fini son falafel avant les autres. « Comment... trouve-t-on le sommet de la courbe en cloche, alors ? »
« Maintenant, ça », dit-elle sur un ton satisfait, « c'est l'un des buts centraux de ma religion. Tout est dans la connaissance de la valeur de l'argent, ce qui signifie connaître la valeur de la vie, et des biens et services. Je pourrais entrer dans le détail des codes vernistes, mais soyons honnêtes : vos yeux se voileraient en moins d'une minute. »
« Je suspecte que c'est exact », acquiesça Gabriel, ignorant ses camarades paladins qui hochaient tous deux gravement la tête.
« La règle centrale de bon sens qui je pense vous guiderait le mieux, ceci dit », continua Nell, « c'est ceci : ne possédez pas plus de choses que vous ne pouvez en apprécier. »
« Qu'est-ce que ça veut dire, exactement ? » demanda Trissiny.
« Ça veut dire que pour tout ce que vous possédez, vous devriez faire une pause chaque fois que vous le voyez, et prendre un moment pour vraiment ressentir la satisfaction et la gratitude que c'est le vôtre. Ne possédez rien que vous teniez pour acquis. »
« Heu. » Toby cligna des yeux. « Je... n'ai peut-être pas la meilleure perspective là-dessus, on m'a spécifiquement appris à apprécier les gens et pas les choses. Mais... je veux dire, juste avec la quantité moyenne de trucs dont une personne a besoin pour traverser la vie, ça a l'air de pouvoir être épuisant. »
« Vous seriez surpris ! » dit-elle joyeusement. « Pour une chose, ça fait un rythme de vie plus lent — ce qui est bien à la fois matériellement et spirituellement. N'importe qui est en meilleure santé et mieux loti quand il prend le temps d'apprécier exister. Mais les besoins de base, si vous vous arrêtez pour les apprécier pour ce qu'ils sont, ne vous distraient pas trop de l'affaire de vivre ; faire ça ne fait que vous rendre plus heureux. Ce sont les articles de luxe qui commencent à vous avoir. Les choses précieuses, les choses chères. Les choses qui vous font vraiment vous arrêter, vraiment ressentir un sentiment de joie et de fierté à les posséder, si vous prenez la peine. Il y a une limite à combien de ça vous pouvez faire dans une journée et encore accomplir quelque chose. La Règle d'Appréciation non seulement assure que vous tirez une vraie satisfaction de vos possessions matérielles, mais plus important, elle vous force à vraiment considérer ce qui est le plus précieux pour vous, et à vous débarrasser de ce qui ne l'est pas. Elle vous empêche de gaspiller des ressources dans des trucs qui ne contribuent pas vraiment à votre bien-être. Et en parlant de trucs, c'est l'heure du dessert ! »
Ils étaient arrivés au bout de ce niveau de la ville ; devant, le plateau basculait vers le niveau suivant, une descente d'une bonne trentaine de mètres. De larges escaliers taillés dans la falaise descendaient en zigzaguant par une série de volées et de paliers. Nell s'arrêta avant les marches, toutefois, et leur acheta des pâtisseries à un chariot tenu par une naine souriante. C'étaient comme rien de ce qu'ils avaient goûté avant : de fines bâtonnets de pâte frite, généreusement enrobés de sucre lui-même infusé de jus d'agrumes. Sucrés, acidulés et croquants, les friandises étaient la touche finale parfaite pour les falafels et allaient à merveille avec leur thé épicé. Elles servirent aussi à tenir les trois paladins tranquilles pendant que leur guide les menait dans les escaliers et reprenait sa leçon.
« Sans offense pour votre religion, Toby, mais il n'y a rien de mal à posséder de belles choses. Il n'y a rien de mal à valoriser de belles choses. Avoir un attachement émotionnel aux possessions est parfaitement normal, et pas malsain en soi. Il y a, par contre, quelque chose de sérieusement faux à bien des niveaux à posséder plein de choses chères pour lesquelles vous ne ressentez pas grand-chose. Non seulement elles gaspillent de l'espace et ne contribuent pas vraiment à votre qualité de vie, mais le possessif excessif est un exemple de thésaurisation. » Elle se remit à marcher à reculons, ce qui était tout bonnement terrifiant puisqu'elle descendait les escaliers en même temps, pour leur lancer un regard sombre. « Et la thésaurisation est le mal absolu pour celui qui comprend et valorise l'argent. Vous n'avez pas besoin de plus que ce dont vous avez besoin. Faire exprès de posséder plus que ce dont vous avez besoin est une offense directe envers tous ceux qui vous entourent. L'argent ne devrait pas prendre la poussière dans un coffre, pas plus que les choses qu'il peut acheter. L'argent veut être utilisé, être apprécié — l'argent veut travailler. Le boulot de l'argent, c'est d'être là dehors dans le monde, à payer les gens pour leur travail, à fournir des ressources à tous. L'argent est le sang vital des économies, soutenant les sociétés, les nations, les civilisations. Et quelle est, mes jeunes amis, la nature du sang ? »
« Il faut que ça coule », chorèrent tous les trois obéissamment, Gabriel projetant des miettes dans le processus.
« IL FAUT QUE ÇA COULE ! » beugla Verniselle, faisant sursauter une femme qui montait les marches en sens inverse. Ils avaient atteint le palier suivant, et elle se retourna pour marcher vers l'avant dans la volée suivante. À présent, il faisait pleinement nuit, le chemin bien éclairé par des lampes-fées et pas beaucoup moins fréquenté qu'auparavant. Une ville de la taille de Ninkabi ne dormait jamais vraiment.
« Si l'argent était autorisé à couler comme il le veut, il n'y aurait ni pauvres ni riches. Personne n'accumulerait plus de ressources qu'il n'en faut, et personne ne manquerait du nécessaire. Dans toute société qui n'est pas en train de s'effondrer à cause d'une pénurie de ressources inévitable résultant d'une catastrophe naturelle, il y en a assez pour tout le monde. Et pas juste pour survivre, mais pour vivre des vies de qualité et de satisfaction. L'existence de la pauvreté signifie invariablement qu'un connard thésaurise. »
Apparemment, ils n'allaient pas jusqu'en bas des escaliers ; au palier suivant, Nell tourna dans une large ouverture dans le mur du plateau lui-même, les ramenant sur leurs pas mais environ quatre étages plus bas. Ce passage souterrain était évidemment une rue, aussi, bordée de boutiques et d'affaires et éclairée par des lampes-fées. Il était assez haut et large pour ne pas sembler claustrophobe, bien que dans la plupart des villes il n'aurait compté que comme une ruelle. Il n'y avait définitivement pas de place pour les chevaux ou les carrosses, mais il n'en fallait pas non plus, vu qu'aucun n'aurait pu descendre les escaliers.
Elle tomba silencieuse, finissant son thé qui refroidissait, pendant qu'ils s'enfonçaient plus avant dans le cœur du plateau, et les portes qu'ils croisaient se faisaient plus rares, les pièces derrière elles s'étendant apparemment plus largement. Les lumières, aussi, étaient plus rares passé une certaine profondeur, fixées au plafond voûté du tunnel plutôt que sur des lampadaires le long des murs. L'endroit ne devenait pas plus rude ou plus pauvre, cependant ; si anything, il semblait devenir de plus en plus branché plus on avançait. Les enseignes brillaient de charmes arcaniques, et les gens qui passaient étaientmostly jeunes et habillés chichement.
« Alors », brisa Gabriel le silence pensif après quelques minutes, « comment feriez-vous pour l'appliquer, exactement ? »
Nell poussa un soupir, assez fort pour faire visiblement bouger ses épaules devant eux. « Un économiste pourrait avoir une réponse à cette question, Gabriel. Et bien sûr, la plupart des économistes auraient mes idoles sur leur bureau. Mais il y a une raison pour laquelle je dirige un culte et pas un consortium. Je parle de valeurs et de vertus, pas de praticités. Le fait est, on ne peut pas les imposer. C'est la réalité décevante de toute religion. Il n'y a juste aucun moyen de forcer les gens à être gentils, ou pacifiques, ou justes, ou quoi que ce soit que votre foi valorise, et les efforts pour les y forcer, eh bien... Ce remède est pire que le mal. Et donc, bien trop souvent, l'argent ne coule pas. Les gens thésaurisent et les gens meurent de faim, parce que les gens sont pourris. »
« Il y a le système nain », proposa Toby. « Ruda en a parlé pendant notre temps libre à Puna Dara. Apparemment, ils ont des impôts élevés et le Royaume lui-même s'assure que tout le monde a tout ce dont il a besoin... »
« Nnnnyehhh... » Bien qu'elle ne leur faisait pas face, la grimace sur le visage de Verniselle était audible. « Je ne suis pas fan de la redistribution par décret. Réfléchissez : c'est essentiellement là qu'une entité — le gouvernement — saisit la propriété durement gagnée des gens pour le crime d'avoir gagné de la propriété et décide qui la mérite plus. Plus souvent qu'autrement, ça mène à de pires injustices que celles qu'il est censé corriger. Je tends à partager le point de vue d'Eserion sur des systèmes comme ça. Mais, les impôts et les gouvernements sont des maux nécessaires, parce que les alternatives sont pires. Rien n'autorise la thésaurisation par quelques puissants comme l'anarchie. Donc, oui. Les sociétés ont des têtes couronnées, qui perçoivent des impôts et fournissent des services. Ça doit être comme ça parce que les gens ne veulent tout bonnement pas se comporter correctement à moins d'y être forcés. Ça ne rend pas ça moins agaçant. C'est une adaptation réticente à la nécessité, pas la façon dont les choses devraient être. »
« Je suis soudain contente que Ruda et Teal ne soient pas là », dit Trissiny en secouant la tête. « Vous les gars avez raté certaines des discussions animées qu'on a eues sur l'économie et la justice sociale dans la Tour Clarke. »
« Comment vous avez des discussions animées sur l'économie ? » demanda Gabriel avec scepticisme. « Même la bouillie est plus excitante que ça, et elle est censée être chaude. »
« J'imagine », musa Toby, « que si la discussion incluait une famille royale héréditaire d'une culture qui prône la liberté individuelle, et la fille d'industriels, cette conversation pourrait devenir assez tendue, assez vite. »
Trissiny soupira. « C'est encore mieux quand y'inclus deux fées confuses qui essaient de comprendre comment marchent les économies. Je jure, Shaeine est la seule raison pour laquelle personne n'a pris un coup ce premier semestre. »
« J'aime bien les Punaji », dit Nell légèrement. « Ils ont la bonne idée sur beaucoup de choses. J'aime aussi les Falconer — ils paient très bien leurs employés. C'est une autre de mes règles les plus importantes. Bon, bref, je pourrais faire la leçon sur ce sujet pendant des heures et des heures, mais on ferait mieux de la ranger pour l'instant, les gamins. On est arrivés ! »
Elle avait viré dans un angle vif en parlant, dans un tunnel plus petit et plus étroit ; les trois ralentirent pour lire l'enseigne enchantée au-dessus, qui brillait d'un orangé sombre dans la pénombre, et nommait l'établissement Second Chances.
Ce tunnel latéral se terminait dans une alcôve où se trouvait l'entrée réelle du club, et il était immédiatement clair pourquoi la porte était située au bout d'un couloir et pas sur la rue. Pour une chose, il y avait déjà une file de gens — seulement cinq de profondeur, à cette heure encore tôt, mais si c'était un club populaire, ça pouvait s'allonger pour vraiment gêner le trafic sur l'avenue principale.
Pour une autre, les videurs étaient des démons.
Trissiny se raidit légèrement dès qu'ils furent assez proches pour voir ; les deux garçons lui jetèrent des regards de travers, mais elle ne ralentit que d'un demi-pas, puis reprit en suivant le pas de la déesse sans commentaire.
Ils étaient deux, un homme et une femme, tous deux vêtus de vêtements noirs d'une coupe stylée et d'un style androgyne. Leur peau était pâle, pas comme la chair pâle des elfes ou des Stalweiss, mais bien comme du marbre : une couleur grisâtre, parcourue de veines noires irrégulières, et avec un reflet lustré de pierre polie. Tous deux étaient chauves, avec des cornes du même matériau que leur peau s'élevant du sommet de leur front, celles de la femme longues et balayées en arrière sur son crâne, celles de l'homme plus courtes et dressées presque parfaitement droites. Leurs yeux étaient des orbites vides, s'ouvrant sur un espace vacillant à l'intérieur, comme si chacun avait un crâne creux contenant une flamme infernale vivante.
Verniselle mena la voie devant le bout de la file, au vif agacement de ceux qui s'y tenaient, mais ils furent interrompus avant que quiconque puisse se plaindre. Alors que le groupe s'approchait, la magie infernale afflua autour d'eux, faisant geler sur place les trois paladins ; Trissiny et Toby dressèrent réflexivement des boucliers dorés. Incrustées dans les murs, des runes s'allumèrent, projetant une lueur orangée dans le couloir. Immédiatement, les cinq personnes attendant pour entrer dans Second Chances se débandèrent, se plaquant contre le mur le plus éloigné des nouveaux arrivants.
« Ah, ah, ah ! » fit le démon mâle fort, en agitant le doigt vers eux. En parlant, il confirma l'impression de ses yeux ; sa bouche s'ouvrait sur un vide éclairé par un feu intérieur. « Vous connaissez les règles, Nell. Pas de clercs ! »
« Oh, allez, vous me connaissez mieux que ça », dit-elle en arborant un sourire charmant et en s'avançant d'une démarche nonchalante. « Quand ai-je déjà montré un manque de respect pour le patron ? Ce ne sont pas des clercs. » Elle se pencha près de lui et baissa la voix. « Ce sont des paladins. »
Les deux démons se tournèrent pour fixer les trois, leurs yeux se rétrécissant en fentes de feu.
« C'est un de ces trucs dont tu parlais la dernière fois », dit la femme après une pause. « Un truc qui ne sera jamais techniquement illégal parce que c'est si putain de improbable que personne ne s'embêterait à l'interdire. »
« Ouais, ben, tu sais pourquoi on a cette règle », dit le mâle, clairement pas impressionné. « Je vais dire qu'elle s'applique encore plus fort aux paladins. Ils n'entrent pas. »
« Ne vous en faites pas », dit-elle sur un ton apaisant, « je réponds d'eux. Ces gamins ont besoin d'un mot avec Morty, et ils ne vont pas causer d'ennuis. »
« Pas de clercs, et personne ne voit le patron sans invitation », dit-il à plat. « Vous êtes mal tombés, Nell. »
« Ah, mais il y a une règle supérieure », dit-elle solennellement, « qui s'applique en tous lieux, en toutes situations : Allez demander au patron lui-même. Je vous garantis qu'il voudra nous voir. »
Le démon secouait la tête avant qu'elle n'ait fini. « Ça n'arrivera pas — »
« Ouais, j'vais le chercher », dit sa comparse, se tournant vers la porte.
« Allez, Celeste ! » claqua l'homme.
« C'est toi qui viens », rétorqua-t-elle. « Y'a trois paladins au monde, Drake. Tu crois que le patron voudrait pas être informé quand ils se pointent tous les trois à la porte avec une de ses copines ? J'vais le chercher. Toi ! » Elle braqua un doigt sur Nell, qui avait l'air délibérément innocente. « Tiens tes chevaux. Pas de trucs bizarres jusqu'à ce que je revienne avec l'aval de M. Agasti. Je connais vos tours. »
« Tu en connais certains », dit Nell avec un clin d'œil. « T'inquiète, j'ai aucune raison de faire la maline, ici. Morty comprendra. »
Celeste secoua la tête, mais entrouvrit la porte et glissa à l'intérieur.
Drake croisa les bras, les fixant d'un air boudeur ; les cinq clients potentiels les regardaient les yeux écarquillés. Tout autour d'eux, les runes infernales flamboyaient un avertissement.
« Bon, alors », dit Gabriel dans le silence qui s'ensuivit. « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« Second Chances est l'un des clubs les plus select de la ville », expliqua Nell en se retournant vers eux. « Maille, dans le monde. Donc, au cas où ça ne va pas de soi, une fois qu'on nous laisse entrer, vous vous abstiendrez aimablement de tout châtiment et purification que vous pourriez envisager. »
« Je n'avais pas l'intention de le faire », dit Trissiny sèchement. « Mais pour votre information, la concentration pure de magie infernale par ici me met plutôt sur le qui-vive. N'importe quoi qui me saute dessus soudainement demande ce qu'il reçoit. »
« Ils ne le feront pas », dit Nell sur un ton ironique. « Ils veulent vivre. »
« Un peu tard pour ça, non ? » rétorqua Trissiny.
« Oh, merde alors », dit Drake avec un lourd soupir. « Vous ! Tous, entrez. Allez-y, dégagez. »
La déesse et les paladins regardèrent en silence pendant qu'il faisait entrer les cinq spectateurs dans le club, sans doute les épargnant d'une avalanche de questions agaçantes.
« Ne prenez pas ça mal », demanda Gabriel, « mais c'est quoi comme genre de démon, vous ? »
« Un agacé », répondit Drake. « Pourquoi, c'est quoi comme genre, vous ? »
« Demi-hethélax. »
Des flammes orangées clignotèrent un instant quand il cligna des yeux, surpris. « ...c'était une question rhétorique. Je m'attendais pas à ce qu'elle ait une réponse. »
« Ouais, j'ai ça souvent. »
« Ce sont des revenants », dit Trissiny calmement.
Toby lui lança un regard interrogatif. « Je ne connais pas ceux-là. Je pensais avoir appris autant de démonologie que vous. Apparemment non, ceci dit... »
« Les revenants », dit-elle, les yeux sur Drake, « ne sont pas des démons propres ; ce sont des morts-vivants démoniaques. Plus précisément, les tentatives pathétiques de sorciers mortels pour reproduire l'œuvre du Prince Vanislaas. On les appelle communément les incubes du pauvre. »
« Ou la succube de la pauvre », intona Gabriel. « Ou les succubes. Je présume. »
« Ferme-la, Gabe », claqua-t-elle. « Leurs pouvoirs sont considérablement diminués comparés à un vrai Vanislaad, mais le processus de base est le même : ça commence par une âme damnée. Sauf que pour en obtenir une sans aller en Enfer, il faut damner la vôtre. Les revenants sont faits à peu près de la même façon que les épées parlantes. Pour un sorcier d'en avoir un sous son contrôle, c'est une condamnation à mort automatique dans l'Empire tiraan. Dans la plupart des pays ! »
« Moins automatique que vous pourriez le croire », dit Nell avec un sourire placide. « Morty est doué pour trouver les failles. »
« Ce type est un sorcier ? » exigea Trissiny.
« C'est un très bon sorcier », répondit la déesse, son sourire s'élargissant. « Ce qui est plus, c'est un avocat. Entre les deux compétences, Morty n'a jamais rencontré une règle qu'il n'ait pas voulu tordre à son avantage. Vous l'aimerez. »
Trissiny se mit à se masser les tempes.
« Ne vous précipitez pas pour juger », dit Nell plus sobrement. « Je ne vous amènerais pas ici sans raison, vous pouvez me faire confiance. »
« J'essaie », marmonna Trissiny. « Juger à la va-vite est un problème que j'ai, je le sais. J'essaie vraiment. Mais ça ? Ça ne facilite pas les choses ! »
Drake renifla bruyamment et s'appuya contre le mur près de la porte.
Avant que quiconque ne puisse répondre à cela, heureusement, la porte s'ouvrit à nouveau et sa compagne revint.
« C'était vachement rapide », dit Drake avec méfiance.
« Ouais. » Celeste fit un signe de tête à Nell. « Apparemment, votre arrivée n'est pas une totale surprise. »
« Ah, Morty », dit Nell, en riant et secouant la tête. « Ne rate jamais un coup ! »
« Ouais, ben, vous pouvez entrer », dit le revenant, s'écartant de la porte et leur libérant le passage. « Le patron n'est pas exactement prêt pour des visiteurs pour l'instant, mais il a dit qu'il le sera assez vite. En attendant, vous êtes les bienvenus à son hospitalité. Tout est offert par la maison pour vous ce soir. »
La tête de Drake claqua pour les fixer incrédule face à cette annonce, mais Nell se contenta de grinner et de se frotter les mains. « D'accord ! C'est mon garçon. Bienvenue pour votre soirée en enfer, les gamins. Allez, dépêchons-nous d'avoir une bonne table. »
J'ai l'impression qu'il faut clarifier que ce n'est pas moi qui prône un système économique idéal, parce que je ne comprends pas assez l'économie pour en avoir un. Dans la mesure où j'avais une motivation politique réelle pour concevoir la doctrine verniste, c'était pour concocter quelque chose d'aussi étranger à toute théorie politique actuelle que n'importe quel économiste s'arracherait les cheveux de frustration tout en restant internement cohérent. C'est le seul but de ce capital-risque marxiste à la Marie Kondo : toutes ces structures que nous avons bâties sont arbitraires et aucune n'est sociologiquement (encore moins mathématiquement) inévitable.
Mais surtout, c'est juste pour ajouter de la texture au monde fictif. Je suis tout à fait pour que les auteurs de fiction encouragent les questions et les discussions, mais la fiction qui essaie de prôner une philosophie politique spécifique finit toujours par être un peu ennuyeuse.