« Ça va, Gabe ? » demanda Toby d'une voix douce.
« Bien », répondit Gabriel brièvement. Sur ce, Trissiny se tourna vers lui à son tour. Il fixait le quai du Rail, un léger froncement persistant plissant son front. Après une pause inconfortable, il s'expliqua davantage, sans les regarder. « Je me concentre. Il existe une technique de magie vidienne pour détourner l'attention, que je n'ai pas assez pratiquée, donc cela me demande de la concentration. »
« Ah », fit Toby en hochant la tête. « Bonne idée. »
La gare du Rail de Vrin Shai se trouvait hors de la ville proprement dite. Même à une époque où l'artillerie magique rendait les murs de pierre quelque peu superflus, les fortifications de la cité tenaient praktisch du sacrement, vu la déesse qui en avait fait son siège sacré. Bien que les codes impériaux imposassent d'implanter les gares du Rail dans des zones accessibles depuis les rues, la ligne elle-même n'avait jamais eu la perspective de percer les défenses extérieures. La rumeur populaire voulait que le Corps des Arpenteurs, lors du tracé de la ligne et de la gare, n'ait même pas daigné demander. Ainsi les murailles restaient fières, et le trafic du Rail vers et depuis Vrin Shai impliquait une marche plutôt incommode.
Trissiny avait une fois de plus laissé son armure derrière elle ; le temple central était bien sûr fier de la garder un moment, bien que sœur Astarian ait paru quelque peu amusée par le refus de la Main d'Avei de la porter. Elle avait toutefois promis avec un sourire de voir pour enlever ce qui subsistait du vernis alchimique aveuglant qu'avait appliqué l'intendant de Calderaas. En habits civils, les cinq auraient pu passer pour n'importe quel groupe hétéroclite de voyageurs, leur seule particularité étant que Darling, Trissiny et Schwartz formaient une concentration inhabituelle d'ascendance stalweiss pour cette région. Pourtant, la précaution de Gabriel était sage. En peu de temps dans la ville, les paladins avaient réussi à se faire remarquer publiquement plusieurs fois ; il n'était guère impossible que quelqu'un les reconnaisse.
Et aucun d'eux n'avait l'humeur à tolérer les curieux.
Darling et Schwartz s'étaient écartés pour converser à voix basse ; les trois paladins restaient groupés sur le quai, ignorant et ignorés des autres voyageurs attendant les caravanes. À présent, les deux autres se retournèrent et les rejoignirent, faisant relever la tête à Trissiny et Toby, tandis que Gabriel continuait de froncer les sourcils fixement vers l'horizon.
L'évêque toussa. « Alors ! M. Schwartz vient de me dire que j'ai été bien trop dur avec vous trois. »
Trissiny soupira. « Herschel… »
« Attendez », dit Darling en levant la main. « Le fait est qu'il a raison. »
Même Gabriel leva les yeux, l'air perplexe.
« C'est délicat de trouver le bon… point de vue, ici », continua Darling, tournant la tête pour fixer le vide avec abstraction, un peu comme Gabriel l'instant d'avant. « En réalité, vous êtes jeunes. Non seulement vous êtes destinés à commettre des erreurs ; vous le devez. C'est tout le processus. D'un autre côté, vous trois portez un tel poids d'importance que chacun de vos actes crée des vagues qui finiront par affecter bien plus de gens que vous ne pouvez l'imaginer. En bref… Vous ne pouvez pas vous permettre d'être et de faire ce que vous êtes naturellement, inévitablement obligés d'être et de faire. Et oui, c'est éminemment injuste, ce à quoi je dois répondre : tant pis. C'est la vie. Mais c'est quelque chose dont j'aurais dû être plus conscient. »
Ses yeux reprirent leur netteté, et il croisa le regard de chacun à son tour avant de poursuivre. « Vous avez merdé, les gamins. Vous n'avez pas assez réfléchi et vous avez créé un sacré bordel. Mais j'ai aussi merdé en vous engueulant alors que vous aviez besoin de conseils pour ne pas reproduire cette erreur. Pour cela, je m'excuse. » Il inclina profondément la tête, le geste frisant la révérence. Un instant, les trois ne purent que le fixer, stupéfaits. Schwartz croisa les bras, l'air satisfait ; sur son épaule, Meesie en fit autant.
« Bien… excuses acceptées », dit enfin Trissiny. « Ce n'est pas comme si vous aviez tort, de toute façon. Et vos conseils et votre aide ont été appréciés. »
« Ravi de l'entendre », répondit Darling. « Nous avons assez ressassé ce que vous avez mal fait, alors laissez-moi vous offrir la perspective opposée : vous avez vu un problème, et vous êtes passés à l'action. Grâce à vous, Calderaas va obtenir un paquet de nouvelles écoles. Ce qui… n'est pas le genre de dénouement que chantent les bardes ; ce n'est pas spectaculaire, il faudra des années avant que les résultats apparaissent et une génération avant que ça change vraiment les choses. Mais cela reste important. Sans compter que vous avez rappelé à certains des pires individus de la société que leurs conneries ont des conséquences, ce dont ils ont besoin régulièrement. La prochaine fois, faites-le plus prudemment, mais… » Une légère ride de préoccupation apparut sur son propre visage. « Comme vient de me le rappeler Herschel, l'important est d'agir. Vous pouvez vous planter et causer des problèmes, mais ça ne pèse rien face aux pertes qui s'accumuleront si vous n'intervenez jamais. J'espère sincèrement ne pas vous avoir effrayés au point de vous faire reculer quand vous verrez un besoin. »
« Oh, pour ça je ne m'inquiéterais pas trop », dit Gabriel.
Une cloche sonna deux fois depuis le grand cadran affiché au-dessus du guichet. La femme derrière le comptoir leva les yeux, puis se pencha pour parler directement dans un appareil arcanique enchanté pour amplifier le son, faisant résonner sa voix dans la gare. « Caravane en provenance de Madouris en approche, arrivée dans une minute ! Voyageurs à destination de Ninkabi, veuillez vous rassembler sur le quai trois ! N'oubliez pas de laisser de la place aux passagers qui descendent avant de monter. »
« C'est nous », dit Toby inutilement, se tournant pour scruter la ligne vers l'est.
Trissiny rejoignit Schwartz, qui l'accueillit par une étreinte. Meesie sauta de son épaule sur celle de Trissiny, écartant ses minuscules bras et pressant son petit corps chaud contre la joue de la paladin dans un câlin à elle.
« Sois prudent », murmura-t-il. « Je sais que tu peux te débrouiller seule, mais… »
« Mais c'est un bon conseil, quand même », répondit-elle en se dégageant pour lui sourire. « Toi aussi, sois prudent, Herschel. Écoute Darling et laisse-le faire ce qu'il sait faire. »
« Je connais le plan, ne t'inquiète pas », répondit-il en grinçant. « Je déteste vous laisser en plein milieu de votre quête… »
« Il faut que tu aies tout prêt à Tiraas quand nous y arriverons, cependant », dit-elle, « et rappelle-toi qu'aucun plan ne survit au contact de l'ennemi. Écoute Darling — et Principia, d'ailleurs — mais écoute… circonspectement. Les cadres de la Guilde sont forts pour ce genre d'intrigues, et aucun des deux ne te trahira, mais ça ne veut pas dire que tu doives avaler toutes les idées qu'ils essaient de te fourrer dans le crâne. »
« Je ne suis pas un idiot fini, tu sais », dit-il avec ironie.
« Ouais, moi non plus. Ça n'empêche pas qu'aucun de nous n'a jamais fait de bêtise. »
Des éclairs bleus se mirent à danser le long de la ligne du Rail. La caravane apparut à l'horizon avant qu'on ne la voie venir, projetant des étincelles sur la ligne et faisant flamboyer les charmes répulsifs bleus devant sa voiture de tête alors qu'elle ralentissait. Un grincement si aigu qu'il en était à peine perceptible à l'oreille humaine s'éleva, comme si la physique elle-même hurlait de protestation devant un objet décélérant si vite sans se disloquer.
Trissiny et Schwartz se séparèrent, Meesie sautant sur l'épaule de son partenaire avec un petit piaillement chagriné pour sa sœur, pendant que les deux autres paladins les rejoignaient au moment où les portes de la caravane s'ouvraient et que des passagers hagards commençaient à en descendre.
« Prends soin de toi, Schwartz », dit Gabriel en lui donnant une tape légère sur l'épaule.
« Toi aussi », répondit le sorcier en grinçant. « Ne fais pas trop travailler ma sœur pour te garder en vie. »
« Ne t'inquiète pas », dit Toby en levant un sourcil. « C'est toujours moi qui finis par faire ça, d'une façon ou d'une autre. »
« Vous irez bien », ajouta Darling derrière eux. « Si c'est un truc de Vesk, il vous poussera au bord de vos capacités et pas plus loin. Vous reviendrez plus malins et plus durs, pile à temps pour qu'on règle nos affaires à la maison. »
« Un dernier conseil ? » demanda Gabriel. Au loin, le chef de gare se mit à appeler les passagers pour l'embarquement. « Tu en sais probablement autant sur Vesk que nous. »
« Ouais », dit Darling sur le ton sec. « Essayez de vous amuser, quand vous pouvez. Parait que c'est une partie de rigolade, de vivre une vraie histoire d'aventure — jusqu'au moment prévu pour faire pleurer le public. »
Ninkabi était une ville de terrasses et de ponts, d'un contraste saisissant de hauteurs et de profondeurs. Construite le long du dernier tronçon du fleuve N'Kimbi, elle était définie par sa géographie. En vérité, dans l'Empire, les cités de plaine comme Mathenon et Onkawa étaient l'exception plutôt que la règle ; la plupart suivaient le modèle de Vrin Shai, Veilgrad, Calderaas et Tiraas elle-même, occupant d'immenses reliefs rocheux qui donnaient à chacune une silhouette distinctive — et un avantage défensif considérable.
Le N'Kimbi avait creusé un double canyon au fil des ères, lui-même quelque peu brisé par un ancien événement sismique, résultant en une série de chutes d'eau descendant de la côte rocheuse du N'Jendo vers la mer. Ninkabi occupait les deux rives du canyon et la longue île centrale, descendant les trois niveaux que des mains mortelles avaient remodelés en terrasses régulières à partir du chaos de pierre d'origine. Les parois du canyon, elles aussi, avaient été creusées et bâties vers l'extérieur, jusqu'à ce que les façades descendent presque jusqu'à la surface de l'eau, bien que les deux niveaux les plus bas fussent habituellement inoccupés à cause des inondations annuelles dues à la fonte des neiges dans le Wyrnrange. De nombreux ponts de pierre enjambaient les canyons, tant au niveau du sol qu'entre les ouvertures le long des parois, créant un véritable labyrinthe que les bateaux ne pouvaient pas franchir pendant la saison des crues — pas que la plupart eussent risqué les chutes d'eau, de toute façon. En haut, l'architecture jendi se manifestait en ziggourats de style omniste et en minarets élancés, la ville aussi hérissée de tours que déchirée d'ombres profondes. À l'ombre de ces nombreuses tours, toutefois, la longue île centrale contenait de nombreux jardins, beaucoup avec des arbres anciens et géants qui apportaient une touche organique luxuriante aux lignes angulaires de la cité.
Les faubourgs le long du canyon étaient délimités par de hauts murs, bien sûr ; Ninkabi elle-même avait rarement été saccagée, mais la majeure partie de l'histoire du N'Jendo avait été marquée par des raids aller-retour entre le pays et les orcs d'Athan'Khar au sud, et la nation humaine de Thakar au nord. Ces défenses avaient été mises à l'épreuve d'innombrables fois, au fil des siècles. Même pendant la longue paix depuis les Guerres des Enchanteurs, Ninkabi avait suivi l'exemple de Vrin Shai plutôt que celui de Veilgrad ; aucune banlieue n'avait été autorisée à pousser hors les murs. Les Thakari étaient alliés maintenant et ce qui hantait Athan'Khar n'en sortait plus, mais les horreurs qui s'y tapissaient décourageaient toute prise de risque avec les défenses.
La gare du Rail se trouvait au point le plus haut de l'île centrale, à son bord oriental, avec le Wyrnrange dominant l'horizon de ce côté, et le soleil couchant baignant le reste de la ville d'orange et d'or tandis qu'il descendait vers la mer de l'autre. Sous cet angle, ils avaient une excellente vue sur le labyrinthe de tours, de ponts et de canyons de Ninkabi. Même d'un coup d'œil, c'était une cité d'ombres profondes. Leur tâche, maintenant, était de trouver la bonne canaille tapi dans celles-ci.
« Mais avant ça », dit Trissiny lorsqu'ils eurent gagné le bord du quai du Rail, « il y a quelque chose que je dois faire pendant qu'on est en ville. »
« Oh ? » demanda Toby. Gabriel, lui, acquiesçait déjà.
Il fallut demander son chemin, et ce fut une sacrée marche ; ce qu'ils cherchaient se situait à la base de l'avant-dernière falaise de l'île centrale, sur la majeure partie de la longueur de la ville. Le trajet impliquait de descendre trois niveaux, où ils découvrirent qu'il y avait à la fois des escaliers en lacets au bord des falaises et de longues rampes traversant des tunnels, pour permettre aux chevaux et véhicules de passer entre les niveaux. Entre cela et les ponts, se déplacer à Ninkabi demandait pas mal de planification et de détours ; ces tunnels devaient être assez longs pour qu'en ressortant au pied d'une falaise, il faille y entrer presque au bout de la terrasse, loin des escaliers.
En descendant le premier escalier, Gabriel réussit à pousser les deux autres à louer un pousse-pousse pour le reste du chemin, désignant le soleil couchant comme preuve qu'ils devaient vraiment se dépêcher.
Ils arrivèrent enfin, toutefois, dans une sorte d'amphithéâtre bâti à même la base de la falaise. L'espace large et semi-circulaire à l'intérieur était calme, profondément ombragé par la falaise elle-même, les hauts murs ronds qui l'encerclaient, et les branches surplombantes des arbres s'étendant depuis les jardins plantés au sommet de ces murs épais.
Contre le grand mur se dressait le monument qui était le cœur de ce lieu, une fontaine s'élevant en gradins sur presque deux étages, versant l'eau par paliers comme une ziggourat. Des escaliers montaient près de son sommet, offrant un accès pour déposer des bougies sur les multiples rebords de chaque niveau, où de petites encoches les tenaient droites malgré l'eau. Actuellement les bougies étaient rares, laissant l'espace dans la pénombre dont elles étaient le seul éclairage.
C'était, techniquement, un temple vidien, surveillé par des prêtres de Vidius, mais ce n'étaient ni les vidiens ni le public qui venaient en ce lieu, en règle générale. Aucune icône n'était exposée, aucune décoration nulle part dans l'espace, excepté l'inscription gravée à la base de la Fontaine des Tombés :
NOUS SOMMES TOUJOURS LÀ
C'était l'un des très rares endroits au monde que les Ésériens, généralement irrévérencieux, tenaient pour sacrés.
Les trois paladins entrèrent par une arche le long de l'arc nord du mur extérieur, s'arrêtant juste à l'intérieur pour regarder autour. Peu de monde était présent, seulement les prêtres vidiens dans leurs trois alcôves espacées le long de la courbe intérieure du mur, et seulement deux personnes visitant actuellement le sanctuaire. Une femme à la carnation stalweiss, dans une robe de soie qui semblait coûteuse, était assise sur le rebord le plus bas de la fontaine, trempant les doigts dans l'eau et paraissant parler doucement à personne. À mi-hauteur d'un des escaliers, un homme à la peau foncée qui pouvait être du coin venait de finir de placer et d'allumer une bougie, et baissait maintenant la tête, murmurant une prière.
« Bienvenue », les salua une voix discrètement depuis l'alcôve à quelques pas. Elle possédait un comptoir de pierre construit devant, laissant le prêtre derrière partiellement cloisonné comme un marchand. Des étagères tapissant le fond portaient rangée sur rangée de bougies blanches non allumées. Occupant actuellement l'espace se trouvait une femme tiraane qui détonnait quelque peu, du fait de son tailleur évidemment taillé sur mesure et d'allure onéreuse.
Gabriel fronça les sourcils vers elle. « Êtes… vous une prêtresse de Vidius ? »
« Oh, pas moi », dit-elle avec diffidence en agitant la main. « Je ne fais que tenir ce poste un moment, pour rendre service à une amie. Je travaille avec l'Église Universelle. » De l'or brillait à ses manches ; ses seuls boutons de manchette semblaient assez chers pour offenser les sensibilités ésériennes. En fait, avec ses cheveux courts et son tailleur ajusté, la femme ressemblait beaucoup à Teal Falconer, avec un teint plus foncé et des goûts plus dispendieux.
Trissiny s'approcha du comptoir. « Puis-je avoir une bougie, s'il vous plaît ? »
« Bien sûr », dit la femme poliment. « C'est deux deniers. »
« Vous les vendez ? » demanda-t-elle en fronçant les sourcils.
« C'est de la véritable cire d'abeille jendi locale », répondit la femme en tailleur avec un sourire placide. « Ces abeilles ont travaillé dur pour la faire pour vous, et on ne sait combien de gardiens se sont fait piquer dans le processus. Les bougies sont fabriquées à la main par des artisans traditionnels — pas de produits d'usine ici. Deux deniers est plus que raisonnable, surtout si l'on considère qu'un lieu saint a lui aussi besoin d'entretien. »
Trissiny secoua la tête avec un sourire contrit, déjà la main dans sa poche. « Quand vous le mettez comme ça, c'est juste. » La femme sourit, accepta les pièces et tendit une bougie sans autre commentaire, et Trissiny se tourna vers ses amis. « Je n'en aurai pas pour longtemps. »
« Prenez tout le temps qu'il vous faut », dit Toby fermement. « Il n'y a aucune urgence. »
« Ouais, on gérera », ajouta Gabriel. « Dis tout ce que tu as à dire. »
« Tiens », dit soudain la femme en tendant un briquet à cigarette arcanique à Trissiny. Il était aussi cher que son tailleur, ciselé en argent avec des rehauts d'or et gravé d'un V stylisé. « Il y a aussi des allumettes et des briquets en vente ici, mais vous pouvez emprunter le mien. Je déconseille les allumettes de toute façon ; l'eau qui gicle ne leur convient pas. »
« Oh. Merci beaucoup », dit Trissiny en le prenant. « Je te le rapporte tout de suite. »
« Comme disent les gars, ma belle, prends ton temps. Moi non plus je ne suis pas pressée. »
Elle se dirigea vers la fontaine, et Toby et Gabriel s'écartèrent discrètement pour se tenir dos au mur de l'autre côté de l'arche. Ils essayaient de ne pas fixer, mais il n'y avait vraiment pas grand-chose d'autre à regarder ; la femme au comptoir observait aussi Trissiny, un petit sourire aux lèvres.
Trissiny choisit un escalier à quelque distance des deux autres Ésériens à la fontaine et gravit, sélectionnant un emplacement à mi-hauteur. Là, elle coinsa la bougie blanche dans une des encoches, l'alluma avec le briquet, puis tira un doublon d'or de sa manche. La paladin embrassa la pièce avant de la lancer dans l'eau. Puis elle fit une pause, se penchant au-dessus de sa bougie, et parla doucement dans le vide, comme les autres.
« Il s'appelait Ross », dit soudain Gabriel, à peine plus qu'un murmure. Toby leva les yeux vers lui, surpris. « Evaine l'a recueilli. Il est mort en protégeant Schwartz contre des tirs de baguette. Trissiny et ses autres amis n'ont raté que de quelques secondes pour le sauver. Je pense qu'il t'aurait plu, Toby. Il n'aimait pas beaucoup se battre ; il essayait de raisonner son ennemie quand elle l'a abattu, et il était tout près d'y arriver. » Il hésita, et soupira doucement. « Ross était barde, avant d'être apprenti à la Guilde. Toute cette histoire… C'est un rappel constant qui ne peut pas être facile pour elle. Je me demande dans quelle mesure c'était délibéré de la part de Vesk. »
« Est-ce qu'… elle t'a tout dit ? » demanda Toby tranquillement.
Gabriel secoua la tête. « Evaine l'a fait. Elle a été très impressionnée. Ross est allé directement au royaume des héros. »
« Lui as-tu dit, à Trissiny ? »
« Je… non. Ce n'est pas exactement facile à aborder, tu comprends ? Et je ne suis vraiment pas censé faire le messager entre les vivants et les morts, de toute façon. Il y a une bonne raison pour que Vidius insiste sur une barrière solide, là. J'allais le lui dire, à elle et à ses autres amis ésériens, à Puna Dara, mais… » Il s'arrêta, et secoua à nouveau la tête.
« Ouais », murmura Toby. « Pas facile du tout. Je pense qu'elle aimerait le savoir, cela dit. »
« Je lutte encore avec ça. Trissiny est mon amie et je veux. Mais… ce serait jouer les favoris de façon flagrante. Si je rassure mon amie sur ses morts chéris, comment justifier de ne pas faire le tour de la planète pour en faire autant pour tous les autres ? La mort ne peut pas avoir de favoris. »
« Je vois le dilemme. » Toby posa une main sur son épaule, la serra et lui donna une très légère secousse. « Je ne suis pas sûr de ce qui est juste, là, Gabe. Mais je suis confiant que ce sera ce que tu finiras par faire. »
« Merci », dit Gabriel, un peu ironique.
La femme en soie venait de se lever, se tournant pour partir, mais elle s'immobilisa avec un sursaut visible, le regard rivé vers le haut. Gabriel et Toby tournèrent la tête pour suivre son regard.
Trois étages plus haut, au bord du mur extérieur sous un arbre, se tenait la silhouette floue mais inconfondable d'une valkyrie, faux en main et ailes noires déployées. Après un instant, voyant qu'elle avait été remarquée, Vestrel recula d'un pas hors de la vue de l'espace en contrebas.
« Sol saint vidien », dit Toby pensivement. « Hmm. Est-ce que ça arrive… comme ça ? D'après ce que tu as décrit des événements au temple de Last Rock, je croyais que les valkyries devaient spécifiquement vouloir être visibles, même là-bas. »
« Tu sais », dit Gabriel en baissant les yeux pour froncer les sourcils vers le néant, « il m'apparaît que je ne suis pas vraiment sûr des règles là-dessus. Ça n'avait pas semblé important, avant, mais… peut-être que je devrais demander à Vestrel un récapitulatif. »
« Ce serait une bonne idée. Plus d'informations vaut toujours mieux que moins. »
« Ouais. »
Trissiny, fidèle à sa parole, ne mit pas longtemps. Quoi qu'elle ait eu à dire à Ross ou en son nom, elle eut fini pendant que l'autre homme sur l'autre escalier était encore à genoux. Elle parut soudain fatiguée, bien que plus pensive que morose, leur offrant un pâle sourire en regagnant l'alcôve avec le briquet dans sa paume. Toby et Gabriel dérivèrent vers elle pour la rejoindre, les trois paladins arrivant à peu près en même temps.
« Merci encore », dit Trissiny en rendant le briquet à sa propriétaire.
« Je vous en prie », répondit la femme en inclinant la tête avec courtoisie. « Ravie d'avoir pu aider. Maintenant, vous êtes à peu près prêts à y aller ? »
Un temps de silence incertain.
« Excusez-moi ? » demanda Toby en fronçant les sourcils. « Aller où ? »
« Ah, mes excuses, je l'ai fait dans le désordre. Je m'appelle Nell ; enchantée. » La femme s'inclina vers chacun d'eux tour à tour, un sourire entendu aux lèvres. « Nous avons des amis communs, et j'ai ouï dire que vous êtes en ville pour voir Mortimer Agasti et mettre la main sur l'un de ses trésors. Je peux vous aider pour ça. »
« Vous avez dit… vous travaillez pour l'Église Universelle ? » demanda Gabriel avec suspicion.
« Avec », corrigea Nell en levant un doigt, un peu comme une institutrice. « Pas pour. Une distinction aisément manquée mais très importante ! »
« Et… quel est votre intérêt là-dedans, exactement ? » exigea Trissiny.
« Personnellement ? » Elle haussa les épaules, toujours avec ce sourire fade. « Je n'y gagne rien, si ce n'est la satisfaction d'être impliquée. Cela fait longtemps que les paladins n'étaient plus actifs dans le monde et plus longtemps encore qu'ils étaient en quête authentique. Même si ce n'est que Vesk qui essaie de se tisser un nouveau conte de fées clinquant. Il n'était pas question que je rate l'occasion de mater ça de près ! »
« Si vous me permettez la question », dit Toby, « êtes-vous vidienne ou ésérienne ? »
« Ni l'un ni l'autre », répondit Nell aimablement. « Ce que je suis, c'est bien informée et bien connectée. Je connais tout le monde d'intéressant et tout ce qui est important à Ninkabi. Plus à propos, je connais Mortimer, et ça veut dire que je peux vous aider à obtenir ce que vous voulez. Vous devriez savoir qu'il ne reçoit personne. Ni visiteurs, ni pétitionnaires, ni rien du tout. Je suis l'une des très rares connaissances pour qui il brise cette règle. Si vous voulez avoir une chance de présenter votre cas à l'homme lui-même sans déclencher un scandale qui bouleverserait Ninkabi encore plus que vous n'avez bouleversé Calderaas, il vous faudra m'avoir avec vous. »
« Vous êtes diablement bien informée », dit Trissiny en plissant les yeux. « Comment pourriez-vous savoir qui nous devions voir ? Ce nom n'a été mentionné que— » Elle s'interrompit, les yeux s'écarquillant à nouveau, et baissa les yeux sur le briquet, que la femme tenait toujours dans une main, positionné de façon à ce que son V gravé leur fasse face.
« Ah, ah, pas si vite. Un peu de discrétion, s'il vous plaît ! Je suis sûre que vous trois comprenez l'envie de ne pas faire spectacle. C'est juste Nell, pour mes amis. »
Verniselle leur fit un clin d'œil, et glissa le briquet dans la poche de poitrine de son tailleur.
« Nous apprécions beaucoup votre aide… Nell », dit Toby prudemment. « Vos conseils seront plus que bienvenus. »
« Oh, s'il vous plaît, ne commencez pas à faire tout formel », dit-elle en lui donnant un petit coup de poing sur l'épaule. « Croyez-moi, là où on va, ça ne ferait qu'attirer exactement l'attention que vous ne voulez pas. Très bien, les gamins, si c'est bon pour tout le monde, on y va. Vous avez un bon timing ; on devrait arriver chez Mortimer un peu après la tombée de la nuit, si on traîne sélectivement. Ce sera ouvert mais pas trop bondé encore. Par ici ! »
La déesse de l'argent, des marchands et des banquiers se tourna et s'en alla en flânant par l'arche la plus proche, faisant distraitement voltiger une pièce de platine qui aurait acheté un carrosse enchanté bas de gamme. Il n'y avait rien d'autre à faire pour les trois paladins que de la suivre.