Comme beaucoup d'ésériens, Antonio Darling avait un penchant prononcé pour le théâtre ; il avait aussi, apparemment, reçu une formation de Vesk, à en juger par sa capacité à projeter sa voix à un volume qui faisait trembler les meubles sans donner l'impression de forcer.
« Qu'est-ce que vous avez fait ? » exigea Schwartz, en parfait unisson avec Meesie, qui piailla de manière inintelligible mais avec exactement la même cadence.
Sœur Astarian, qui s'était glissée dans le bureau derrière eux, referma discrètement la porte, puis emmena Schwartz par le coude. La prêtresse le conduisit dans un coin de la pièce, où elle se pencha vers lui et parla à voix basse. Ses yeux s'écarquillèrent progressivement pendant qu'elle expliquait.
Pendant ce temps, Darling ne faisait que commencer. « Ce que vous avez fait importe moins que ce que vous n'avez pas fait. Écoutez, je suis le dernier type dont vous entendrez vous plaindre de quelqu'un qui se dresse contre le pouvoir au nom du petit, mais ces choses doivent se faire stratégiquement. Pour les garçons, je ne peux pas parler et ce n'est pas mon affaire, mais je sais pertinemment qu'Épine a été spécifiquement entraînée pour planifier avant de lancer une opération comme celle-là ! Avez-vous accordé la moindre pensée à ce qui se passerait après être sortis de cette fête comme des princes ? »
« Beaucoup, en fait », dit Toby après une brève pause durant laquelle Trissiny semblait incapable de trouver une réponse. « Sur le moment, j'ai accepté le raisonnement qu'on nous a donné… mais je ne vais pas contester la critique. C'était une chose affreuse à faire à qui que ce soit, pour n'importe quelle raison. »
« M. Caine », dit Darling avec un soupir, croisant les bras, « je pense que cette conversation ira mieux si nous jouons cartes sur table. Je me fiche éperdument de Lady Comment-Elle-S'Appelle. D'après la description qu'on m'en a faite, la vraie tragédie, c'est que personne n'a fini de noyer cette vache infecte. Je suis là pour des raisons purement pratiques, concernant le bordel surnaturel que vous avez déclenché, les gamins. »
« Attendez un peu », protesta enfin Trissiny. « C'était une opération de la Guilde sanctionnée ! La sous-patronne Velvet n'a pas seulement validé l'ensemble, elle y a participé et l'a dirigée. Si vous comptez en parler à quelqu'un — »
« Oh, croyez bien que j'ai eu des mots avec Velvet », aboya Sweet, et se mit à arpenter la pièce devant le bureau. « Le chapitre de Calderaas est le sien, elle le gère comme elle l'entend — dans la limite du raisonnable ! Et tout ce qui implique putain de paladins repousse les bornes du raisonnable au point d'exiger une réflexion supplémentaire, qui n'a pas eu lieu dans ce cas. Mais c'est sûr, Épine, c'est un aussi bon point de départ qu'un autre. Laissez-moi juste vous remettre au courant des événements pendant que vous alliez faire la fête avec les dieux, en commençant par Velvet et son équipe. »
Il s'arrêta de marcher et sauta sur le bureau lui-même, où il se balança les jambes d'un mouvement presque enfantin tout en continuant, frappant ses talons contre le bois d'une manière agaçante et dénuée de rythme. « Voyez-vous, les gamins, le problème ici, c'est la frénésie généralisée qui éclate quand la Main d'Avei fait publiquement la chose la plus classiquement ésérienne imaginable, avec le soutien total de la Guilde des Voleurs. Cela fait parler, soulève des questions théologiques et politiques, et constitue généralement un bon gros coup de botte dans la fourmilière. L'opération, pour ce qu'elle est, était correcte et un succès éclatant du point de vue de la Guilde ; Velvet a déchaîné la plus grande terreur qu'elle pouvait mettre la main dessus pour anéantir un cas de corruption particulièrement flagrant et faire rentrer les responsables dans leurs trous pour un moment. Hourra, hip hip hourra, victoire pour les gentils, et ainsi de suite. Mais la Guilde doit aussi gérer les retombées de l'implication de Trissiny, et voici le hic : Cardassa Araadia est elle-même une noble et une sous-patronne dans la ville la plus politiquement complexe de l'Empire. Elle savait damnablement bien ce qu'elle faisait, et elle l'a fait quand même. C'est le genre d'imprudence que le Patron Trucs ne peut pas laisser passer sans infliger, au minimum, une verte semonce. »
« Pas pour jeter de l'eau sur tout ça, mais je ne vois toujours pas en quoi cette partie est de notre faute », dit Gabriel. Contrairement aux autres, il s'était installé dans l'un des fauteuils confortables de la pièce et y était affalé avec une aisance apparente. « Sommes-nous les gardiens de Velvet ? »
Darling le regarda, l'expression de l'évêque ne trahissant rien. « Patience, gamin, on vient juste de commencer. Maintenant, Velvet et Trucs qui se disputeraient d'ordinaire ne serait pas plus qu'une tension passagère, mais ensuite votre vieux copain Toiles a décidé de s'en mêler ! Vous vous souvenez de Toiles, n'est-ce pas, Épine ? »
« Oh, non », marmonna Schwartz de l'autre côté de la pièce. Sœur Astarian se tenait à proximité, les mains jointes, les écoutant visiblement, leur brève conversation manifestement terminée.
« J'ai presque peur de demander, mais… » Toby se tourna vers Trissiny, haussant les sourcils. « Qui est Toiles ? »
« Un membre vétéran de la Guilde des Voleurs », dit-elle, ses propres yeux s'écarquillant dans une horreur naissante. « C'est… La façon la plus gentille de le dire, c'est que c'est un puriste théologique. Il n'approuve guère la façon dont Trucs dirige les choses. »
Darling frappa ses deux pieds violemment contre le bureau. « Et oh, il n'attendait qu'une excuse comme celle-là ! Il vient à peine de commencer à agiter, donc impossible de savoir jusqu'où il ira, ou même jusqu'où il peut. Velvet est officiellement sur la ligne en pensant que Toiles est un golem de merde perpétuellement ivre, donc il ne trouvera pas d'allié là-bas. Mais la séquence des événements, sous un angle limité, montre Velvet remportant une victoire éclatante contre les nobles de Calderaas et Trucs la rappelant à l'ordre pour cela, et Toiles a un réseau aimantement entretenu de gens qui l'écoutent, y compris un certain nombre qui devraient vraiment savoir mieux. »
« D'où l'étiquette, j'imagine », observa Gabriel.
« Tout à fait », dit Darling avec acidité. « Et pendant qu'on parle de schismes dans les cultes, Sœur Astarian, auriez-vous l'amabilité de prendre le relais pour la suite ? Je suis sûr que vous êtes bien plus à jour sur les affaires avénistes, même malgré ma récente dispute à ce sujet avec l'évêque Syrinx. »
Schwartz grimça ; Meesie siffla, gonflée comme un chat en colère.
« Merci, votre Grâce », dit Astarian, son calme formant un contraste saisissant avec la colère à peine contenue de Darling. « D'une façon ou d'une autre, Trissiny, j'avais prévu de vous en parler avant que vous ne repartiez. Les répercussions au sein de la Sœurhood sont bien plus graves qu'il n'y paraît pour la Guilde. Comme l'a dit l'évêque, vous avez agi de manière très clairement ésérienne, avec un soutien ésérien, en public. Cette histoire n'a fait que commencer à circuler, mais j'ai déjà entendu, tant au sein de la Sœurhood que de la Légion, des gens qui se sentent… trahis. »
« Oh », fit Trissiny d'une voix inhabituellement faible.
« Ne vous y trompez pas », continua Astarian, affichant maintenant une expression douce, « cela vous coûtera du soutien au sein du culte, mais ce n'est pas tout négatif. Une partie de ce soutien, vous n'en aviez pas besoin. Il y a des éléments au sein de la Sœurhood qui ont été offensés par votre initiative de la Mission d'Argent, par exemple. »
« Quoi ? » Trissiny se redressa, fronçant les sourcils. « Pourquoi ? »
« Simple bigoterie », répondit Sœur Astarian en secouant la tête et en laissant une légère grimace traverser son visage. « Oh, ils l'envelopperont tous dans l'éloquence juste assez perfide, mais ça ne vient que de ça : des gens d'esprit étroit contrariés par l'inclusion des autres. J'ai même entendu des plaintes sur votre révélation publique l'an dernier selon laquelle vous êtes une demi-elfe. Comme je le disais, les pires grondements sont du genre qui mérite d'être réduit au silence par un coup de botte pesant. Mais, et c'est important, pas tous. Vous avez un soutien ardent au sein de la Sœurhood, également, et c'est de ces quartiers que j'ai entendu le plus de choc et de déception. »
« Je vois », dit Trissiny calmement, et se mit à mâchouiller sa lèvre inférieure.
« Un culte », dit Darling, « c'est comme un vase, ou une nation, ou n'importe quoi d'autre au monde : si vous portez un coup franc à quelque chose qui avait déjà des fissures, ça peut voler en éclats. C'est quelque chose que n'importe quel paladin devrait envisager avant de bouleverser brutalement les attentes de tous, peu importe la noblesse de la cause. »
« Bon conseil », marmonna Toby.
« Merci, Sœur », dit Darling, se levant pour saluer courtoisement Astarian, qui inclina la tête en retour. Il se redressa et posa un regard funeste sur les trois paladins. « Mais on vient juste de commencer, ici. Le prochain gros retour de flamme vient de Tar'naris. »
« Quoi ? » s'exclama Gabriel. « Qu'est-ce que — Pourquoi les drows se soucieraient de quoi que ce soit qu'on fait ? »
« Vous n'en aviez probablement pas conscience », expliqua Darling, « ce n'est pas du domaine public. Mais la Guilde des Voleurs travaille en étroite collaboration avec la Maison Awarrion et le gouvernement de la reine Arkasia pour écraser le commerce d'esclaves humains qui y existe encore. C'est un travail lent et délicat, dû à la politique complexe de la cité, et à notre propre capacité d'action minime. La reine et la matriarche Ashaele ne veulent pas que la Guilde s'y installe durablement, et elles ne veulent surtout pas que leurs jeunes — ou qui que ce soit — soient tentés de quitter Themynra pour rejoindre les cultes du Panthéon. Surtout le nôtre. Donc notre présence est faible et soigneusement supervisée. En substance, les ésériens humains sont des monstres effrayants que la reine peut utiliser pour terroriser ses nobles récalcitrants, quand ils font des choses qu'elle n'aime pas — comme acheter et vendre des citoyens impériaux. Ça marche parce qu'elle n'en abuse pas. Alors devinez ce qui s'est passé immédiatement quand la nouvelle brûlante de Calderaas a été : des paladins du Panthéon et une bande de voleurs de la Guilde font irruption dans le sanctuaire même d'une noble et la torturent devant tous ses amis ! »
« Oh, merde », chuchota Gabriel.
« Bien dit ! » claqua Darling. « La version courte, c'est que Trucs a rappelé tous nos gens de Tar'naris jusqu'à ce qu'on reçoive le feu vert pour y retourner. La matriarche Ashaele s'active pour reprendre le contrôle, Arkasia envisage sérieusement de cesser de traiter avec nous, et les autres Maisons narisiennes font pression sur elles deux pour qu'elles reculent. Alors, félicitations ! Le commerce d'esclaves vit un jour de plus. »
Toby se cacha le visage dans les deux mains.
« Mais hé ! » Avec un large sourire qui n'atteignait pas ses yeux, Darling leva les bras dans un haussement d'épaules mélodramatique. « Les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises ! Vous avez gagné un tout nouvel allié, à en juger par le bordel que Ravana Madouri a commencé à soulever. »
« Ravana ? » croassa Trissiny. « Qu'est-ce qu'elle fait ? »
« Pour commencer par les antécédents, elle fait, en un mot, du populisme. En fait, la duchesse Madouri travaille depuis un an en étroite collaboration avec la Guilde pour nettoyer le nid de corruption que le régime de son père a laissé derrière lui. Une sacrée partie des forces de l'ordre de la province tiraane était dans sa poche ; elle a dû recourir à des mesures désespérées pour assécher ce marécage. À savoir : nous. »
« Je serais prudente », avertit Trissiny. « Ravana et moi ne sommes pas proches, mais nous avons eu suffisamment de conversations pour que… Eh bien, ne baissez pas votre garde près d'elle. »
« Merci, Épine », dit Darling avec un sarcasme dévastateur, « mais la Guilde a réussi à fonctionner pendant quelques milliers d'années avant que vous n'arriviez. Trucs n'est pas assez fou pour sauter au lit avec une créature comme Madouri, peu importe combien elle travaille dur pour gagner sa population. Cela dit, c'est un très bon moment pour être citoyen de Madouris ou des environs. La petite duchesse a réduit les impôts globalement, investi dans les infrastructures et les équipements publics comme les écoles et les hôpitaux, et lancé une série d'initiatives bancaires pour financer des prêts aux entreprises à des taux d'intérêt très avantageux. »
« Euh, attendez », dit Gabriel en levant la main. « Maintenant, je ne suis pas économiste, mais il me semble voir un problème. Comment fait-elle pour faire tout ça tout en baissant les impôts ? »
« Non, vous avez tout à fait raison », convint Darling, « elle a augmenté les dépenses et réduit ses revenus ; ça ne peut pas durer éternellement. Dans son cas particulier, cependant, ça peut durer un bon moment. La Maison Madouri a toujours été riche, vu que ses terres sont autour de la capitale impériale. En ce moment, elle est plus riche que jamais ; son père a pressuré la province à sang pendant des décennies, et Ravana a gonflé son trésor encore davantage en inculpant la plupart des vieux copains de son père pour corruption et en saisissant leurs avoirs. Ce qu'elle fait, c'est parier sur la prospérité à long terme de sa province en investissant massivement. C'est un pari que les revenus la remettront dans le vert avant qu'elle n'ait dépensé toutes ses économies. Un pari plutôt bon, en fait ! Les fortunes dans la province tiraane sont déjà en hausse partout, et les Industries Falconer sont un atout considérable pour Madouris. Et, bien sûr, tous ces programmes l'ont rendue incroyablement populaire, ce qui me ramène à mon point initial. Ravana a passé l'été à racheter tous les journaux de Madouris, ainsi qu'à engager des bardes, des acteurs vidiens, et quelques colporteurs de rumeurs moins recommandables, et a travaillé à améliorer son image par ces canaux et d'autres. Elle serait simplement populaire si elle se contentait de faciliter la vie de son peuple ; elle les divertit activement tout en faisant tourner une machine de propagande primitive mais plutôt efficace. Cette gosse est une putain de héroïne dans cette province en ce moment. »
Toby avait plissé les yeux en l'écoutant, et intervint à présent. « Je n'ai entendu parler de ce genre de choses que pour les gouvernements nationaux. Est-ce une pratique courante chez les nobles aussi ? »
« Non », dit Darling emphatiquement. « Les nobles ne considèrent que les autres nobles comme dignes d'intérêt, et traitent directement entre eux. Ils ont un mépris inné pour les gens dont le travail les soutient réellement. Mais le nom de la Maison Madouri est de la boue, grâce à l'ancien duc, et Ravana n'a pas d'alliés de son rang. Elle fait de son peuple son allié politique, et ses soi-disant pairs ricanent et rient de sa désespérance depuis un an. J'ai le pressentiment qu'elle rira la dernière. Tout cela est pertinent pour vous, cependant, parce que ces derniers jours, cet organe de propagande a commencé à tourner à plein régime pour présenter les trois paladins du Panthéon comme les héros du peuple. »
« Quoi ? » Trissiny faillit hurler.
« Oh, oui », dit Darling avec une espèce de délectation sinistre. « Les héros braves et désintéressés qui ont abattu les nobles corrompus — en fait, les aristocrates les plus vils et les plus corrompus de tout l'Empire ! Oh, ses journaux et ses bardes en tirent le maximum. Au point qu'elle a déjà attiré la fureur de toutes les Maisons de Calderaas ; quand je quittais la ville, le nouveau scandale était la Maison Araadia qui se plaignait publiquement des insultes de la Maison Madouri. Si Ravana ne recule pas, elle va se retrouver en guerre ouverte avec la Sultane. »
« Mais… pourquoi ferait-elle ça ? » Gabriel, malgré son ton presque plaintif, fronçait les sourcils de cette manière pensive qu'il avait lorsqu'il luttait contre un problème mental ardu. Il se tourna vers ses camarades. « Je n'ai jamais eu aucune indication que Ravana nous appréciait tant que ça. Certainement pas au point de… »
« Ne cherchez pas de sentiments personnels dans les machinations des nobles », conseilla Darling. « Cherchez l'avantage. J'en vois deux évidents : Un, ce récit de "champions du petit peuple" s'imbrique à merveille dans sa stratégie établie de courtiser sa population plutôt que ses pairs nobles, et si elle est prête à le pousser assez loin pour agacer les autres Maisons, c'est un indice que ses ambitions pourraient dépasser la simple restauration du nom et du prestige de la Maison Madouri. Et deux, elle a des projets pour vous trois, et veut que vous soyez non seulement dans une position politique avantageuse avec une large base de soutien, mais aussi bien disposés envers elle. Cela va de soi, mais je le dis quand même parce que j'ai récemment appris à ne pas supposer que vous trois, abrégés, possédiez un iota de sens politique à vous trois : cela rejaillit sur vous. Vous vous êtes déjà mis à dos beaucoup de Maisons, et Ravana vous y enfonce encore plus. »
« Nous ne lui avons pas dit de faire ça ! » s'exclama Toby.
« C'est touchant comme vous croyez que ça compte », dit Darling sèchement. « Et ça, au passage, c'est le changement le plus vaste et le plus large que vous venez de provoquer. Écoutez, les gamins : la noblesse sait exactement la pourriture qu'elle est. Oh, ils continueront à parler de leurs privilèges et de leurs droits et de comment les exigences de leur position requièrent certaines… vous savez quoi, je ne vais même pas m'embêter à résumer les excuses. Le point, c'est qu'ils le nient, mais ils le savent. Ce n'est pas un hasard s'ils essaient de cacher leurs magouilles aux yeux du public et de faire bonne figure quand des paladins passent par là. Je ne crois pas que vous réalisiez l'ampleur de ce que vous venez de changer. Pour toute l'histoire, un paladin était une force de la nature errante que la plupart des gens ne rencontreraient jamais. Si vous étiez un aristocrate avec quelque chose à cacher, vous aviez presque toujours un avertissement de leur venue, et l'assurance qu'aussi longtemps que vous gardiez vos pires pulsions en laisse devant eux, ils ne s'occuperaient pas de vous tant qu'il y avait des démons, des zombies et j'en passe qui réclamaient leur attention. Et puis vous trois êtes arrivés. »
Il redescendit du bureau et recommença à arpenter la pièce, son aplomb caractéristique enterré sous une agitation évidente. Les cinq le regardèrent en silence, même Meesie ne pipant mot.
« Maintenant ? » continua Darling. « Maintenant, vous avez changé les règles. Maintenant, il s'avère que les paladins peuvent surgir absolument n'importe où, et planter leurs épées absolument n'importe où. Avez-vous une idée de combien de choses le noble moyen fait qui mériteraient un coup d'épée de la Main d'Avei si elle devait un jour croiser sa route ? Putain, la plupart. Et maintenant, soudain, ils doivent vraiment s'en soucier. »
Il s'arrêta, se tourna, et les dévisagea. « Avez-vous même la plus vague idée de ce que vous avez fait ? »
« Euh », proposa Gabriel faiblement après une courte pause, mais Darling enchaîna avant qu'il n'en dise plus.
« Le chapitre de la Guilde à Calderaas a les moyens physiques, la motivation personnelle et le mandat divin pour peindre les murs de leur ville avec chaque goutte de sang noble qui s'y trouve. Avez-vous lu une quelconque signification dans le fait qu'ils ne l'aient pas fait ? C'est parce que, les enfants, la caractéristique définissante d'être noble, c'est que quand on vous plante un couteau, vous pouvez déléguer l'hémorragie à une foule de badauds ! Mettez la pression sur la noblesse, et ils se plaindront devant leur vin cher pendant qu'un tas de paysans se feront écraser. »
Trissiny dut s'éclaircir la gorge avant de pouvoir parler. « La princesse Yasmeen pensait que beaucoup de ces nobles seraient intéressés à courtiser ma — c'est-à-dire, la faveur de la Sœurhood, après ça. »
« Femme intelligente, celle-là », dit Darling platement. « Elle vous a joué comme un putain de banjo, vous trois. Oui, elle a tout à fait raison, certains le feront. D'autres doubleront la mise, soit pour vous provoquer, soit pour tester votre volonté et votre capacité à intervenir. D'autres feront… Qui sait ? Il y a des centaines d'aristocrates dans l'Empire, et vous venez d'introduire un monde entier d'incertitude dans toutes leurs vies. Leur réaction variera énormément selon les individus. La seule constante, c'est que quoi qu'ils fassent, ça affectera des dizaines de milliers de gens. Des gens seront élevés par des nobles soudainement bienveillants, ou broyés par des nobles vengeurs. Vous n'en avez putain aucune idée. Vous venez de lancer les dés avec d'innombrables vies. »
Le silence soudain pesa sur la pièce d'un poids tangible. Seul Toby put soutenir le regard accusateur de Darling. Au bout de quelques instants, Schwartz entrouvrit la bouche pour parler, mais l'évêque choisit cet instant pour reprendre.
« Alors ! Pour résumer : des schismes naissants dans au moins deux et peut-être jusqu'à quatre cultes majeurs, le commerce d'esclaves narisien relancé, vous trois coincés dans une alliance politique forcée avec une mégalomane adolescente sournoise, et des répercussions infiniment inconnues pour d'innombrables foules de citoyens… et ça, après seulement trois jours. La pierre que vous avez lâchée vient à peine de passer sous la surface ; il n'y a absolument aucun moyen de savoir jusqu'où les vagues se propageront, ni ce qui sera remué quand elle touchera enfin le fond. Et c'est, mes chers gamins, pourquoi on réfléchi soigneusement avant de FOURRER LES GENS DANS DES BOLS À PUNCH ! »
« Oui, monsieur », croassa Trissiny.
« Trissiny », dit Schwartz abruptement, « j'ai besoin de te parler, en privé. »
« On est un peu en plein milieu de quelque chose, M. Schwartz », dit Darling pointilleusement.
« Oui, votre Grâce, je sais. » Schwartz soutint son regard un instant avant de se retourner vers Trissiny. « C'est important. Quelque chose que j'ai réalisé dans la Tour, mais je pensais que ça pouvait attendre… Mais d'après ce que vous venez de dire, ça ne peut plus attendre. Euh, Sœur, y a-t-il un endroit où nous pourrions… ? »
« Tout ce couloir est bordé de bureaux comme celui-ci », dit-elle. « Il y en a un autre libre juste à côté. Je vous y mène. »
« Merci », dit-il poliment, la suivant vers la porte. Trissiny le regarda, puis reporta son attention sur Darling, qui la fixait froidement. « Ça ne prendra pas longtemps, j'espère », ajouta Schwartz, s'arrêtant tandis qu'Astarian sortait dans le couloir.
« Je… d'accord. Je reviens tout de suite », dit-elle à l'évêque. « Ne les engueulez pas trop, c'est surtout de ma faute. »
« Je salue votre conscience de vous-même », dit-il avec aigreur, « si tardive soit-elle. Comme je l'ai dit, ces deux-là ne sont pas mon problème. »
Elle ne répondit rien, se contentant de refermer la porte derrière elle.
« Euh », dit Gabriel hésitant dans le silence qui s'ensuivit, « je réalise qu'on est… eh bien, vous venez de le dire. Mais puisque vous êtes là, votre Grâce, est-ce que ça vous dérange qu'on vous sollicite un peu sur… vous savez, tout ça ? »
« La dernière chose que je ferai, c'est vous décourager de poser des questions ou de vouloir comprendre », dit Darling avec un soupir, croisant les bras et s'appuyant contre le bureau. « Allez-y, je répondrai à tout ce que je pourrai. »
« Qu'avez-vous entendu de nos cultes ? » demanda Gabriel. « Est-ce… aussi grave qu'avec la Guilde et la Sœurhood ? »
« Je ne savais pas à quel point c'était grave avec la Sœurhood jusqu'à tout à l'heure », fit remarquer Darling. « Je n'ai pas exactement de ligne directe dans les affaires avénistes. Ce que je sais vient de l'évêque Syrinx, qui est un écheveau emmêlé de complots et de rage même dans ses meilleurs jours. Donc je ne peux rien vous dire d'autoritatif, sauf les très grands traits. »
« Les très grands traits seraient appréciés », dit Toby tranquillement. « Vous avez raison, nous aurions dû accorder plus de réflexion à tout ça. »
« Eh bien, je sais que vous êtes en mission divine en ce moment », dit Darling avec un soupir. « C'est possible que j'aie été plus dur avec vous qu'il n'est tout à fait juste. Mais pour être honnête, je préfère être injuste plutôt que risquer que vous refassiez des conneries comme ça à l'avenir. Si le message est passé, peut-être devrais-je m'abstenir de mâchouiller Trissiny plus longtemps. C'est une vieille plainte, ceci dit », ajouta-t-il avec amertume. « D'abord ce fut Lor'naris, puis elle et un tas d'autres apprentis ont eu l'idée d'intervenir entre la Sœurhood et le Collège… Mais je m'égare. Je soupçonne plutôt que vous deux avez moins à craindre que Trissiny. Particulièrement de la part de vos directions de culte respectives. Toby, vous allez probablement bien. Les récits de Calderaas insistent sur le fait que vous y étiez en utilisant les méthodes les plus douces possibles, et même si vous aviez été violent, le Conseil de l'Aube est bien trop saint pour se remuer pour de la simple politique. »
« Oh, comme j'aimerais que ce soit vrai », dit Toby avec un soupir, « mais votre argument tient. Et il est apprécié. »
« Dame Gwenfaer », ajouta Darling en direction de Gabriel, « a un cerveau si tortueux que je doute que qui que ce soit sache ce qu'elle pense vraiment de quoi que ce soit — peut-être pas elle-même. Elle trouvera un moyen de tourner tout ça à son avantage, mais je ne peux pas prédire ce qu'elle pourrait vous en dire. Les vidiens, à juste titre, viennent en deux types de base : vous avez les acteurs, les prêtres de la mort, les gens qui dirigent de petits temples de campagne… Vous savez, le genre sel de la terre. Ce sont généralement des gens parmi les plus détendus et 접근ables qui soient. Et puis il y a les clercs de carrière, ceux qui s'enfoncent jusqu'au cou dans la politique, et qui forment un lot tout aussi disparate et irascible que la noblesse. Ils feront ce que leur situation individuelle dicte, ce qui sera… imprévisible. »
« Hum », marmonna Gabriel. « Que me conseilleriez-vous si j'avais, disons, besoin de calmer les complots et les luttes intestines dans le culte, et de les mettre globalement au pas ? »
« Choisissez une faction et engagez-vous », dit Darling immédiatement. « N'essayez pas d'affronter le culte tout entier, ils vous boufferont tout cru. Avant de vous lancer dans une bataille politique, il vous faut une base de soutien et des sources de conseil. Je vous recommande de vous familiariser avec les différentes sectes au sein du culte et de décider laquelle vous est la moins objectionnable. »
« Je viens d'avoir une idée », dit Gabriel, fronçant les sourcils pensivement. « Ce truc que Ravana fait — »
Étouffé par le mur intermédiaire mais encore fort et clair, ils entendirent abruptement la voix de Trissiny s'élever en un cri sans mots, de pure fureur. Une seconde plus tard, un lourd choc retentit depuis le mur de gauche de la pièce, faisant légèrement bouger les livres de ce côté.
Les trois restèrent un moment figés dans des regards stupéfaits, puis les deux paladins bondirent vers la porte. Darling les suivit d'un pas plus circonspect. Sœur Astarian n'était pas visible dehors, apparemment retournée à ses propres devoirs après avoir conduit Trissiny et Schwartz dans l'autre pièce.
Toby arriva en premier dans le couloir et fut celui qui arracha la porte. Lui et Gabriel s'engouffrèrent dans l'entrée, Darling (qui était plus grand qu'eux deux) jetant un coup d'œil par-dessus leurs têtes depuis l'arrière.
Trissiny et Schwartz se faisaient face à peine à un pied de distance ; son épée était enfoncée sur la moitié de sa longueur dans le bureau le long du mur derrière elle.
« Ça va ? » exigea Toby.
« Ça va ! » aboya Trissiny, sans le regarder. « Fermez la porte ! »
« Euh », proposa Gabriel, « s'il y a quelque chose qu'on peut — »
« FERMEZ-LA ! »
Ils l'obtempérèrent.
« Comment as-tu pu ne pas me le dire ? » exigea Trissiny d'une voix angoissée dès que Toby les eut refermés à l'intérieur.
« J'aurais dû », convint Schwartz immédiatement, hochant la tête. « Vraiment, j'aurais dû, et j'ai honte que la Tour de Salyrene ait été nécessaire pour me l'ouvrir. Mais s'il te plaît, comprends — tout a commencé avec l'abbesse Narnasia qui me mettait en garde pour planifier soigneusement avant d'agir, puis Principia qui faisait de même, et enfin Jenell elle-même qui m'ordonnait de me mêler de mes affaires et de la laisser gérer Basra… Et, ben, je n'ai pas réalisé que j'avais laissé tout ça virer à la procrastination. Rester en arrière, faire des recherches et essayer de trouver quelque chose d'intelligent au lieu de… de faire ce qui était nécessaire. »
« Ô Déesse. Jenell. » Trissiny se détournait de lui, pressant ses mains gantées sur son visage. « C'est moi qui lui ai fait ça. Son père m'a demandé de la faire entrer dans le programme des cadettes, et j'ai tiré des ficelles… »
« Ne fais pas ça », dit-il vivement, Meesie piaillant son accord emphatique. « Tu l'as fait entrer dans la Légion, c'est tout. Personne n'est responsable de Basra sauf Basra. »
« Et je savais qu'elle avait un pète au casque », murmura-t-elle. « Anth'auwa, c'est le mot. Même Rouvad le savait. »
« Elle le savait, hein. » La voix de Schwartz devint soudain beaucoup moins chaleureuse.
« Déesse. Elle croit avoir Basra sous contrôle. J'avais mes doutes là-dessus, mais j'ai fait confiance… Non, je n'ai même pas fait confiance, je l'ai laissée en assumer la responsabilité. Qu'est-ce que j'avais en tête ? Cette femme est une telle chose vicieuse qu'aucune Sœur sous la bannière d'Avei ne serait surprise par ça. Je ne suis pas surprise ! » Son rire ne contenait aucune joie, seulement de l'amertume et le bord brut de l'hystérie. « Putain, tout ça prend encore plus de sens maintenant que je le sais ! Pourquoi avons-nous toléré ça ? »
« La vie n'est jamais aussi simple que d'éliminer les mauvaises gens », dit Schwartz doucement. « On fait tous juste… de notre mieux. Il y a des compromis qu'il faut faire, et tout le monde fait des erreurs. Regarde… qui que ce soit qui porte une part de responsabilité là-dedans, et c'est beaucoup d'entre nous, ça se réglera… je ne sais pas, dans la prière, je suppose. Ce qui compte maintenant, c'est l'action, Trissiny. J'ai dit que la Tour m'avait fait commencer à réfléchir clairement à ça, mais ce que Darling vient de dire a changé toute la donne. Apparemment, ce que tu as fait à Calderaas a mis toute la Sœurhood à genoux. Si tu débarques soudain à Tiraas et que tu plantes ton épée dans l'évêque… »
« Ô Déesse », gémit-elle. « Tu as raison. C'est un timing terrible. Mais Herschel, on ne peut pas laisser ça continuer plus longtemps, tu comprends ? J'ai rencontré Jenell Covrin, c'est une riche fille méchante tout droit sortie d'un roman de gare. Elle n'est pas de taille face à Basra Syrinx ; cette femme a eu tout le temps d'infiltrer ses tentacules dans le cerveau de Covrin. Elle ne fera pas tomber Syrinx, quoi qu'elle en pense. Et sachant tout ça, je ne tolérerai pas que cette femme représente la foi d'Avei une minute de plus ! »
« Alors… qu'est-ce que tu veux faire, alors ? » demanda-t-il, impuissant. « Je soutiendrai quoi que ce soit. Mais je suis complètement dépassé, Triss. Si tu penses que la bonne chose est de la faire tomber et d'espérer que la Sœurhood survive, je te suivrai. »
Trissiny resta là, fixant le mur, pendant un long moment. Du moins, elle leva les yeux vers lui à nouveau. « On est tous les deux aveugles. Ce n'est pas notre fort, Herschel, mais on a une ressource qu'on peut utiliser, ici. Allez, viens. »
Elle saisit son épée et l'arracha du bois d'un seul coup sec. Il la suivit de retour dans le couloir, et à travers la porte de l'autre bureau. Toby et Gabriel s'étaient affalés dans des fauteuils ; Darling était perché sur le bureau à nouveau, mais se leva à leur entrée.
« Sweet, j'ai besoin de ton aide », dit Trissiny dès qu'elle eut refermé la porte.
« Saints et ministres de la grâce, préservez-nous », gémit-il. « Qu'est-ce qui t'arrive encore, Épine ? »
« Tu viens de faire valoir avec force que je suis nulle en politique, et je te crois. Il est important de connaître ses propres fautes, après tout. Eh bien, je dois faire quelque chose qui aura d'énormes implications politiques. J'ai besoin de conseils. »
Il la regarda avec une pure méfiance. « Qu'est-ce que tu essaies de faire, exactement ? »
« Je vais détruire Basra Syrinx. »
Gabriel et Toby se redressèrent tous les deux. Darling ne sourcilla même pas.
« Pourquoi ? » demanda-t-il doucement.
« Parce que je viens d'apprendre exactement à quel point c'est un monstre », répondit Trissiny, soutenant son regard. « Je n'avais aucune idée que c'était si grave. Elle doit partir. La Sœurhood ne peut plus la tolérer à ce poste. Mais… après le bordel que j'ai déjà fait, si je fonce tête baissée et que je l'abats, il y aura vraiment un schisme. »
« As-tu envisagé de ne pas le faire ? » suggéra-t-il sur le même ton. « Au moins jusqu'à ce que tu aies nettoyé ta dernière erreur politique ? Le fait que Basra soit un morceau sérieusement tordu n'est une nouvelle pour personne, mais elle est évêque depuis des ans et le monde n'a pas fini. »
« Cette option n'est pas sur la table », répondit Trissiny. « Elle part. Si vous ne m'aidez pas… eh bien, je ferai de mon mieux et je laisserai les morceaux tomber où ils voudront. Mais j'aurais vraiment besoin de ton conseil, Sweet. »
« Vous l'aurez, c'est sûr », dit-il, ses épaules s'affaissant dans un soupir silencieux, et tourna la tête pour fixer au-delà du mur de la pièce. « Par exemple, tu viens de tout balancer à quelqu'un qui a fait tout son possible pour protéger la position politique de Basra, et qui a besoin qu'elle y reste. »
Son souffle se coupa. « … pourquoi ? » Meesie hurla de fureur et Schwartz dut l'attraper pour l'empêcher de lancer une minuscule attaque élémentaire sur l'évêque.
Sweet regarda à nouveau Trissiny, son expression impénétrable. « Parce qu'elle est la seule autre personne dans l'Église Universelle qui sait quel genre de personnage est l'Archiprêtre, et qui a la volonté de le tenir en laisse. Ah, quelle vie emmêlée je mène, obligé d'être loyal envers tant de factions qui ne s'entredéchirent pas seulement parce que je me tiens entre elles… Arrête de faire cette tête, Trissiny, bien sûr que je t'aiderai. Éthique mise à part, ça change toute l'équation. Si Basra a assez merdé pour mettre sa propre paladin dans un tel état de rage, elle devient maintenant un passif politique pour tous ceux qui la considèrent actuellement comme un atout. Et je ne suis qu'un parmi beaucoup qui dormiront mieux en sachant qu'elle est hors des rues. Je serai ravi de l'avoir enlevée de ce qu'il reste de ma conscience, peu importe le prix final. Très bien, alors. »
L'évêque se frotta le menton, fixant maintenant la porte, ses yeux déjà perdus au loin. « Objectif : faire tomber l'évêque d'Avei, d'une manière qui n'achève pas de faire basculer la Sœurhood d'Avei déjà précaire ou la Guilde des Voleurs. Hmm… d'accord. Voyons avec quoi on peut travailler… »