« Vesk nous a envoyés ! » s'écria Toby avant que quelque chose de vraiment horrible ne puisse se produire.
Salyrene hésita. Tout son être parut s'immobiliser un instant, figé sur place comme une personne trop surprise pour bouger, mais accentué par les motifs irisés qui coulaient sur sa peau s'arrêtant soudain, formant à cet instant un arrangement fractal plaisant d'or et de vert profond.
Puis elle reprit vie en douceur, ses ondes lumineuses se remettant en mouvement et virant vers l'orange, tandis qu'elle soupirait et faisait une expression agacée.
« Bien sûr qu'il l'a fait. La majeure partie de cette intrusion s'explique par cela seul, mais comment êtes-vous entrés ici ? »
« Euh, » dit Gabriel hésitant, « nous avons une faux divine qui, apparemment, peut couper le temps et l'espace. En plus, nous avons eu un indice d'Avei. C'était l'idée de Schwartz ! »
La déesse plissa légèrement les yeux au nom d'Avei, mais ne fit aucun commentaire là-dessus. « La faux d'une valkyrie ne coupe pas, à proprement parler, elle tue. Par une application très sélective, bien sûr, cela peut encore être utilisé pour percer des barrières d'une manière qui ne les détruit pas entièrement, en incarnant un constructif mental de ce qui se dresse sur votre chemin et en le condamnant à périr. C'est le même principe sur lequel opèrent les applications les plus élevées de la démonologie, celles que seuls les démons peuvent accomplir. »
« Euh… » Gabe tira la longue baguette noire qu'il avait actuellement rangée dans son manteau, et l'étendit jusqu'à sa forme complète de faux. « Ce n'est pas la faux d'une valkyrie, c'est… une arme divine que Vidius a faite pour un paladin. Ce qui est un nouveau développement, je ne suis pas surpris que vous n'en ayez pas entendu parler, si vous avez été… euh, absente. »
Trissiny lui tapa derrière la tête. Gabe soupira simplement, et hocha la tête.
« Vous êtes exactement tel qu'on me l'a décrit, Gabriel Arquin, » dit Salyrene. Son ton, heureusement, était amusé, et les arcs de lumière traçant sur sa peau avaient viré à un or plaisant et un bleu pâle, en motifs fluides sans angles vifs. « Qui pensez-vous qui a fabriqué ces armes ? Je vous assure, ce n'était pas Vidius. Je me souviens de celle-ci ; elle appartenait à Yrsa. » La lueur pâle de ses yeux clignota subtilement, comme si elle avait jeté un regard dans une autre direction. « Ne blâmez pas Vestrel de ne pas vous l'avoir dit, il est peu probable qu'elle l'aurait reconnue. Elles ont l'air bien différentes dans les mains d'un autre propriétaire. Je m'attends à ce qu'elle soit bien plus polyvalente dans la main d'un humain. »
« Waouh, » dit Trissiny doucement. « Tu as eu une arme divine de seconde main ? »
Gabriel lui lança un regard agacé. « Combien de Mains d'Avei ont possédé cette épée ? »
« Aucune. Nous l'empruntons pour un temps. »
« Cette faux, » dit Salyrene sur un ton sec, « est plusieurs fois plus puissante que ton épée, Trissiny Avelea. En fait, ce n'était que parce qu'on leur avait assuré que ni de tels dispositifs ni leurs propriétaires ne seraient jamais sur le plan mortel que le reste du Panthéon a refusé de s'opposer quand je les ai fabriquées pour les valkyries. Mais il semble qu'en ces derniers temps, d'anciennes proscriptions soient ignorées à gauche et à droite. Et sur ce sujet, qu'est-ce que Vesk vous a précisément envoyés faire ici ? »
Ils se regardèrent avec incertitude, prenant un vote silencieux pour décider qui parlerait.
« Il nous a chargés de rassembler les morceaux d'une clé, » dit Toby après la pause momentanée. « Il y en a quatre, et les indices que nous avons eus sont qu'ils sont aux mains de la princesse dans son palais, du fripon dans l'ombre, de la demoiselle dans sa tour, et du monstre dans son sépulcre. »
« Demoiselle. » Salyrene fit une grimace ironique, mais la lumière dansant sur sa peau accéléra et prit des motifs festifs de vert et d'argent. « Et combien de ces morceaux avez-vous rassemblés jusqu'à présent ? »
« Un seul, » dit Toby, sortant la Dot de Gretchen de sa poche et la tendant. « La princesse Yasmeen de Calderaas l'avait. »
Le petit éclat de mithril s'éleva de ses mains et deriva vers la déesse. Elle porta ses propres mains de chaque côté, mais ne le toucha pas ; il resta simplement suspendu là, dans la portée de sa prise. Les lumières coulant sur elle pâlirent jusqu'à un blanc pâle et prirent un arrangement angulaire, presque mathématique.
Gabriel toussa maladroitement après que le silence se fut étiré pendant presque une minute. « Est-ce que vous… le reconnaissez ? Euh, ma Dame ? »
« La technologie de l'Ordre Infini était modulaire et interchangeable, » dit-elle abruptement. « Comme tout système technologique doit l'être, pour servir les besoins d'une société large et avancée. »
Toby regarda les autres avec incertitude, obtenant une série de haussements d'épaules en réponse. « Je suis désolé, mais je ne comprends pas. »
« Cela signifie que plutôt que chaque dispositif étant fabriqué individuellement par des artisans, ils étaient construits de pièces plus petites, identiques, avec des points d'attache standardisés, » expliqua Salyrene. « De sorte que toute personne avec un minimum de bon sens qui pouvait accéder à des pièces de rechange pouvait réparer ses gadgets, jusqu'à un certain point. Ou même en configurer de nouveaux. Ceci est un dispositif de l'Ordre Infini, un circuit Série 6 T2. Étant en mithril, chaque exemplaire fabriqué existe encore. La grande majorité sont enterrés et perdus en divers endroits, mais même ainsi, ce n'est guère unique. Il y en a trois en exposition au Musée Royal de Svenheim, plus d'une douzaine encore dans diverses collections privées — soit comme de simples curiosités, soit sertis dans des écrins bijoutiers comme celui-ci l'a été récemment. Il y en a même quelques-uns en service pour quelque chose approchant leur but d'origine, après que des sorciers particulièrement ingénieux aient découvert ce qu'ils faisaient. »
Elle déplaça son regard de l'éclat de mithril pour les regarder à nouveau, et même alors que les motifs la ceignant accéléraient et se réchauffaient vers un or brillant, le fragment de clé redescendit flottant jusqu'où Toby pouvait le saisir à nouveau.
« Je pensais que vous méritiez de savoir, enfants, que Vesk ne vous fait pas reassembler les pièces d'un artefact perdu depuis longtemps. Il vous a mis à construire quelque chose à partir de composants qui, sans être courants de nos jours, trainent encore pour la plupart. Inutile de dire que Vesk pourrait ramasser tout cela bien plus facilement sans avoir à compter sur l'aide de mortels. »
« Avei a dit cette dernière partie aussi, » marmonna Trissiny, fronçant les sourcils.
« Qu'est-ce que cette chose fait, quand elle est chez elle ? » demanda Schwartz avec fascination. Meesie tira sur ses cheveux en guise d'avertissement, mais il l'écarta distraitement tout en fixant avidement l'objet en mithril maintenant de retour dans la main de Toby.
« C'est un transistor de transcendance, » expliqua-t-elle. « D'où T2. En gros, il contrôle le flux d'énergie magique d'une source vers un autre dispositif. »
« Mais c'est du mithril ! » protesta Trissiny. « Ne bloquerait-il pas complètement la magie ? »
« Précisément, » dit Salyrene en hochant la tête. « Ce circuit particulier est conçu pour être branché sur une source directe de puissance magique véritablement immense, et le relier à un dispositif très délicat qui serait immédiatement détruit par un contact direct avec une telle source. Spécifiquement, une machine de traitement de l'information, qui rassemblerait des données de la source d'énergie ou pourrait livrer des instructions pour l'altérer. Ou les deux. Ou quelque chose d'entièrement différent. Ceux-ci, ou du moins d'un modèle qui pourrait être lié à votre circuit Série 6 T2, là, ne sont pas faits de mithril, ou du moins, pas entièrement. Alors que l'Ordre Infini construisait pour durer, des matériaux plus délicats finissent inévitablement par se détériorer avec le passage du temps. Il y a très peu d'unités compatibles encore en existence. Et oui, j'en ai une, moi. »
« Donc le transistor établit un lien, » marmonna Schwartz, se frottant le menton pensivement, pendant qu'au sommet de sa tête Meesie claqua une main sur ses yeux de frustration. « Mais il entrave aussi le flux de magie pour que le dispositif de l'autre côté ne soit pas endommagé par l'intensité de l'exposition. Fascinant ! Quel genre de source magique pourrait-il bien vouloir brancher dessus ? »
« C'est une excellente question, » répondit Salyrene, ses lumières pâlissant au rouge et ralentissant jusqu'à une progression paresseuse sur sa peau. « Il existe de telles sources incroyables de magie dans le monde — mais celle-ci, spécifiquement, devrait être une machine de l'Ordre Infini. Et bien que celles-ci existent encore, elles sont toutes scellées, d'abord par Naiya verrouillant leurs portails d'accès, puis par ses tentatives d'enterrer les entrées restantes dans divers désastres. Celles qu'elle a manquées avant que sa conscience ne devienne trop diffuse pour se concentrer sur la tâche, le Panthéon a fini par les enterrer. »
« Il y a une de ces installations à Puna Dara, » objecta Toby. « Nous y étions en fait, brièvement. »
La déesse lui offrit un petit sourire indulgent. « Je vous assure, l'Usine de Fabrication Un n'a pas été construite au fond d'un port. Mais ce qui peut être enterré peut être déterré à nouveau, avec du temps et assez d'efforts. Pour l'instant, la seule chose actuellement accessible aux mortels qui pourrait faire usage de ce circuit T2 est la source d'énergie principale du vieux spatioport sous Tiraas. J'espère que Vesk n'a pas l'intention de vous y envoyer. Il me semble me rappeler que l'Empire devient susceptible quand des petits doigts sales laissent des traces sur ses jouets préférés. »
« J'ai peut-être eu un rappel de cela récemment, » dit Gabriel solennellement. « Je ne suppose pas que vous pourriez avoir une théorie sur ce que Vesk veut avec cette clé quand elle sera finie ? Cela ressemble à quelque chose qui lui permettrait de contrôler quelque chose de très puissant, que les dieux se sont donnés beaucoup de mal à enfermer. »
« Permettez-moi de reformuler, » dit Trissiny. « Peut-on lui faire confiance avec cette chose ? Parce que si ce n'est pas le cas, pour ma part je serai très à l'aise de ne plus vous embêter avec toute cette histoire. »
« Vesk, » répondit Salyrene, « est tout aussi agaçant que vous l'avez déjà découvert, et plus encore. Et je lui fais plus confiance qu'à la plupart du Panthéon. Oui, il pourrait causer beaucoup de problèmes s'il collecte ce que je pense — mais gardez à l'esprit que s'il voulait juste causer des problèmes de cette manière, rien ne l'en empêche. Il n'a pas besoin de votre aide pour rassembler ces pièces. Quoi qu'il fasse, c'est au moins autant à propos de vous que de lui. »
« Il a… une certaine réputation pour tourmenter les gens inutilement, » dit Toby lentement. « Surtout les paladins. »
« Quand un barde dit héros, il veut dire victime, » cita Trissiny.
« Du point de vue des paladins, je suis sûr que cela peut sembler comme un tourment inutile. » Son ton était grave, les lumières coulant sur son corps lentes et bleu pâle maintenant. « La même chose peut être dite de cette tour. J'ai une certaine sympathie pour Vesk, pour cette même raison. Malgré la nuisance qu'il peut être pendant que vous avez affaire à lui, si vous embrassez les épreuves qu'il jette sur votre chemin, vous en ressortirez plus forts pour le voyage. Voici, c'est ce pour quoi vous êtes venus. »
À nouveau, elle tint ses mains écartées devant elle, les lumières bleues cascadant sur sa peau accélérant jusqu'à un rythme frénétique d'oscillation alors que la déesse canalisait la magie. Des filaments de brume se condensèrent hors de l'air, tourbillant ensemble en un minuscule nuage entre ses paumes, qui tourna comme une tornade miniature avant de se dissiper abruptement avec un souffle et une douzaine d'étincelles dorées, pour laisser un objet tournant lentement dans les airs.
Gabriel applaudit. Trissiny marcha sur son pied. Salyrene, souriante, inclina la tête vers lui.
Toby tendit la main pour saisir la chose qui dérivait vers sa main. C'était un disque arrondi de ce qui semblait être du verre noir, cerclé par une bande de mithril qui en un point de sa circonférence s'étendait en courtes petites pointes. Il fit une pause pour s'incliner devant Salyrene, jeta un coup d'œil aux autres, puis rapprocha soigneusement les deux pièces. Le disque s'emboîta avec une facilité parfaite dans le manche, formant une forme de clé évidente qui ne manquait plus que ses dents.
Huit mille ans après que ses créateurs et toute leur civilisation eurent été anéantis, cela fonctionnait encore parfaitement. Un doux gazouillis de reconnaissance retentit de la clé, et le disque noir dans le boîtier de mithril s'alluma d'une lueur rouge. Après deux secondes, il s'éteignit à nouveau.
« Hmm, » marmonna Gabriel, fixant la clé à moitié construite dans la main de Toby avec les yeux plissés. « Vous avez dit… que cette pièce est une sorte de dispositif de traitement de l'information, non ? Quelle information s'y trouve en ce moment ? »
« Aucune, » dit Salyrene simplement, écartant les mains dans une légère haussonnement d'épaules. « C'est un modèle vierge, ce qui le rend particulièrement précieux. Assez peu de ceux-ci sont encore existants et fonctionnels ; la plupart qui survivent ont des instructions codées en dur. Un disque de transétat inutilisé est très rare. En fait, je crois que cela révèle ce que sont vos deux pièces restantes. Votre clé manque maintenant seulement du dock d'interface qui devrait être attaché à l'autre bout du transistor pour lui permettre d'être branché sur une machine de l'Ordre Infini. Je soupçonne que la dernière "pièce" sera, en fait, du logiciel. Des instructions qui la programmeront pour faire quoi que ce soit que Vesk prévoit de faire avec cette chose. »
Trissiny inspira et le relâcha dans un doux soupir. « Donc… le fripon et le monstre restent. Je me demande lequel aura quelle partie. »
« Votre monstre gardera le composant information, » dit la déesse, et son constant spectacle de lumière vira vers des motifs déchiquetés de rouge et de blanc pendant qu'elle parlait. « Ce qui signifie que vous ferez face à quelque chose de désagréable laissé par les Anciens Dieux à la fin de ce voyage. Je conclus ceci par élimination : parmi les entités qui pourraient posséder des fragments physiques de technologie de l'Ordre Infini et être décrites comme "monstres", je ne peux penser qu'aux dragons, qui en règle générale ne trainent pas dans des sépulcres. En plus, je peux vous dire votre prochaine étape basée sur la possibilité restante. Dans la ville portuaire de Ninkabi au N'Jendo vit un homme nommé Mortimer Agasti qui possède un dock d'interface Série 6… et qui peut tout à fait raisonnablement être appelé un fripon dans l'ombre. Je n'en dirai pas plus. Il ne sera pas difficile à trouver, une fois que vous aurez atteint la ville. »
« Merci beaucoup, ma Dame, » dit Toby gravement, s'inclinant à nouveau devant elle. « Pour le don, et pour l'information. Cela a été immensément utile. »
« Je vous en prie, » répondit-elle, inclinant la tête. « Maintenant, Tobias Caine. Mon épée, si vous plaît ? »
« Oh ! » Il avait glissé Athenos non gainé à travers sa ceinture ; maintenant Toby remit la clé dans sa poche et tira l'épée. La tenant par la lame, il la lui tendit, garde en premier. Athenos, de son côté, resta inhabituellement silencieux.
« Ce n'est… pas exactement dans le sujet, » dit Gabriel un peu hésitant, « et peut-être pas agréable pour moi à savoir, mais je dois demander. Dame Salyrene, savez-vous d'où vient Ariel ? »
Tenant Athenos d'une main, l'épée paraissant presque comiquement petite vu la taille de son incarnation actuelle, Salyrene tourna un sourire indulgent vers Gabriel, sa peau changeante prenant des motifs chatoyants de vert et de bleu. Puis, avec un doux souffle de lumière, Athenos disparut de la vue, laissant ses mains vides à nouveau.
« Je n'ai pas l'habitude de satisfaire la curiosité oiseuse, Gabriel Arquin, mais j'aime bien un enchanteur qui cherche la connaissance même quand il sait qu'elle ne le rendra pas heureux. Bien trop de gens, même des utilisateurs de magie qui devraient savoir mieux, ne veulent entendre que ce qui leur plaira. Et en effet, votre épée devrait venir avec un avertissement : tant que vous la portez, vous devriez essayer d'éviter les hauts-elfes. »
« Cela… ne devrait pas être un problème, » dit-il, clignant des yeux. « Personne ne voit jamais de hauts-elfes. Je ne croyais pas qu'ils existaient vraiment jusqu'à très récemment. Euh, puis-je demander pourquoi ? »
« Ariel est une originale de Qestraceel, » expliqua Salyrene. « Avant que les sorciers humains n'apprennent le vil secret de fabriquer des épées parlantes, ou du moins une version maladroite et bâtarde, l'art a été créé par les hauts-elfes comme la peine la plus sévère qu'ils infligent pour n'importe quel crime. Les Magisters de Qestraceel sont capables d'exécuter le processus correctement du premier coup. Quand ils jugent quelqu'un méritant le châtiment ultime, cet individu est exécuté et son esprit fait un modèle pour une épée parlante, qui sert ensuite les Magisters dans quelque capacité qu'ils requièrent. Ce doit être une histoire véritablement légendaire qui explique comment Ariel s'est retrouvée perdue dans le Creux, mais malheureusement, la longue période de dormance sans l'aura d'un utilisateur pour l'alimenter aurait purgé sa mémoire à long terme. Par la loi des hauts-elfes, Gabriel Arquin, toutes ces épées sont la propriété permanente de la Magistrature, et ne peuvent jamais être vendues, échangées, données, ou même prêtées. Si un haut-elfe vous voit avec cette épée, il essaiera de la confisquer. »
Il baissa une main pour saisir la garde d'Ariel. Elle, comme Athenos, resta conspicieusement silencieuse en présence de Salyrene. « Merci pour l'avertissement. Alors… elle a été faite à partir de quelqu'un de vraiment… affreux. »
« Tu ne peux pas supposer cela, » dit Trissiny calmement. « Parfois les gens font des choses vraiment affreuses dans des circonstances atténuantes. Parfois des gens innocents sont condamnés à des punitions terribles par un système judiciaire défaillant. Si Ariel ne se souvient pas et que tu ne peux pas exactement demander à un haut-elfe… mieux vaut laisser le passé enterré. »
« Paroles sages, » acquiesça Salyrene en hochant la tête vers Trissiny. « Et toi, Herschel Schwartz ? Je suis plutôt ravie de l'opportunité de te parler. N'as-tu rien à me demander ? »
« Oh, » fit-il en couinant, sonnant étrangement comme Meesie. « Moi ? Oh, je suis juste… là. Je ne suis pas un paladin, euh, évidemment. J'aide Triss et les gars, c'est tout. »
« Tu as un don pour te fourrer dans des affaires au-dessus de ta tête, » acquiesça Salyrene. « Si Vesk est impliqué dans cette affaire, cela seul me dit que ta présence ici n'est pas une coïncidence. Oui, jeune homme, je suis au courant de toi. Je le suis depuis que tu as juré vengeance en mon nom en abattant un ennemi avec une démonstration impressionnante d'habileté magique pour une si jeune sorcière. »
Les trois paladins tournèrent la tête pour le fixer avec stupeur.
« Hershel ! » croassa Trissiny.
« Oh, » gémit-il, se claquant une main sur les yeux et faillant faire tomber ses lunettes. Meesie, toujours assise dans ses cheveux, jeta ses minuscules bras en l'air et couina une plainte désespérée au plafond. « C'était… C'était le nain, Trissiny, celui qui vous chassait toi et les autres apprentis. Il a menacé ma famille. »
« Le petit morceau de merde l'avait bien cherché, » opinâ la déesse de la magie, croisant les bras et les lumières abstraites courant sur elle flamboyant orange vif. « Si tu avais été forcé de mettre ta menace à exécution, Herschel Schwartz, je t'aurais soutenu. Et puis, par nécessité, donné une leçon. J'ai fait comprendre que je n'apprécie pas qu'on m'invoque à la légère, et il doit y avoir des conséquences pour ce genre de défi. »
« Merci, ma Dame, » dit Schwartz faiblement, « pour votre indulgence. »
Elle sourit. « Merci de ne pas m'avoir forcée à l'exercer, jeune sorcier. On déteste devoir s'abattre sur un talent si prometteur. Maintenant, nous sommes tous les deux ici. Comment aimes-tu ma Tour ? »
Il hésita, tripotant ses lunettes, et Meesie sauta sur son épaule où elle se redressa et lui tapota la joue, gazouillant un message urgent.
« Je… comprends la leçon de cette épreuve, » dit Schwartz enfin, relevant les yeux vers la déesse.
« Ça en fait un de nous, » marmonna Gabriel.
« Le but, » continua Schwartz, « c'est que parfois il faut faire ce qu'on ne veut pas faire. Agir contre sa nature. Et… parfois tout va partir en vrille de toute façon, mais il faut quand même le faire. Parce que ne pas agir du tout, juste parce qu'on n'aime pas les options… c'est le péché ultime. C'est la même chose que choisir la défaite. »
« Bien joué, » dit-elle en hochant la tête.
« Et, » continua-t-il, raidissant visiblement sa colonne. Meesie lui donna même un coup de poing au visage, inefficace, émettant un long couinement ; Schwartz l'attrapa par l'épaule et la tint à bout de bras. « Et, je pense que Vesk nous a envoyés ici, sachant que cette leçon spécifique serait enseignée à ce groupe spécifique, parce qu'il voulait délivrer ce message à vous. »
La pièce s'assombrit perceptiblement. Lentement, les motifs de lumière changeant sur la peau de Salyrene commencèrent à ralentir, virant vers le bleu, puis un indigo plus profond.
Meesie se tourna vers Trissiny, toujours serrée dans la poigne de Schwartz, et couina indignément en pointant son visage.
« Je sais, Meesie, » dit-elle avec un soupir, tendant la main pour prendre le petit élémentaire. Meesie grimpa le long de son bras pour se poser sur son épaule, où elle gazouilla furieusement sur Schwartz.
« Ma Dame, » continua le sorcier, fixant sa déesse d'un air suppliant, « vous nous manquez. Ce qui se passe là-dehors… C'est incroyable. Les enchantements qui ont été développés au siècle dernier, et la façon dont ils ont changé la société, le visage même du monde… C'est la grande réalisation de la promesse que la magie a toujours tenue ! La vie est tellement meilleure sous tous les aspects… Et oui, bien sûr, il y a des dangers et des inconvénients, il n'y a pas moyen d'y échapper, mais le progrès. Il faut le voir pour le croire. C'est un âge de merveilles, un âge de magie, et vous le ratez ! »
Elle s'était complètement assombrie, maintenant. Le dernier bleu profond s'était estompé, ne laissant aucune lumière sur sa forme. Salyrene ferma ses yeux lumineux, les replongeant dans la pénombre de la Tour.
« Ce n'est pas une petite chose, » chuchota-t-elle enfin, « de perdre quelqu'un qu'on aime. Un ami, un membre de la famille… quelqu'un lié à vous par l'épreuve et l'expérience infiniment longue et partagée. Pour personne ce n'est une petite chose… Mais surtout pas pour un être comme moi, si défini et contraint par les concepts que j'incarne. Enlever quelqu'un de précieux à un dieu, c'est lui enlever un morceau de son être même. »
« Je pense, » dit Toby, tout aussi doucement, « que c'est comme ça pour tout le monde. »
« Croyez-moi, il y a une différence. Je le sais à cause de la violence des pertes, après notre ascension, comparées à avant. Nous avions été en guerre avec des dieux ; nous avions tous perdu des êtres chers. De nombreuses, de nombreuses fois. Mais une fois devenus dieux, voir ceux qui nous tenaient à cœur nous être arrachés… Même quand ils n'étaient pas détruits, seulement séparés. Cette douleur en est venue à définir beaucoup d'entre nous, profondément.
« D'abord ce fut Naphthène et Ouvis. Elles ne sont considérées comme faisant partie du Panthéon aujourd'hui que parce qu'aucune ne tenait assez à ce que nous pensions pour insister pour être laissées hors de la liste. Ce fut un rejet douloureux, de la part de compagnes fidèles si répugnées par ce que nous avions dû faire qu'elles ne pouvaient plus supporter notre seule vue. Ensuite, Themynra, pour tout qu'elle soit partie en de meilleurs termes. Sage, prudente Themynra ; si nous n'avions pas tous été si bouleversés par la perte, le simple fait que sa conscience l'obligeait à quitter le groupe nous aurait avertis de changer de voie. Et puis… Khar, juste après elle. Ce fut la même chose. Il comprenait tant de choses sur les cœurs des gens. Il y eut un moment, alors, où l'avertissement était clair. Où le Panthéon aurait pu devenir quelque chose de très différent.
« Et puis vint la trahison d'Elilial. » Elle rouvrit les yeux, les baignant à nouveau de lumière blanche. Aucun d'eux, même pas Meesie, n'osa faire un bruit. « Des milliers d'années de religion ont tordu le récit, inévitablement. Je vous dirai la vérité : Elilial nous était aimée comme n'importe laquelle de notre nombre, et elle n'a fait que suivre sa conscience. Ce qu'elle a fait… Elle croyait, sincèrement, que c'était juste. Mais il y avait trop de colère en elle pour simplement s'en aller, comme les autres l'avaient fait. Non, elle a dû se retourner et frapper en retour. Je ne peux pas dire si c'était purement une explosion de rage ou si elle pensait vraiment qu'il fallait nous empêcher de devenir ce que nous devenions… Mais être sous attaque était quelque chose que nous connaissions très bien. En se retournant contre nous de cette façon, elle a scellé son destin, et le nôtre. »
Salyrene secoua lentement la tête. Sa peau, toujours non illuminée, s'assombrit encore davantage, toutes les lumières s'en effaçant comme si elle basculait dans une obscurité qui annihilait toute lumière osant la toucher, ne laissant que ces yeux brillants dans une silhouette mouvante.
« Vous n'appréciez probablement pas la vérité de ce que Khar nous a donné au long des siècles qui ont suivi. Comment un dieu, et une foi, peuvent en venir à être définis par leur opposition. Votre Sœurhood, Trissiny Avelea, est l'exemple le plus imaginable. Avei leur a enseigné la justice et la stratégie, mais par leur opposition, Sorash et Shaath leur ont enseigné la férocité et la dureté de cœur. Mais Khar, et ses orcs, leur ont enseigné l'honneur. Durant toutes les années qu'Athan'Khar et Viridill se sont battus de part et d'autre de cette frontière, il y eut du respect entre eux. Quand l'Empire a déclenché l'arme de Magnan… Chaque unité des Légions d'Argent sur le terrain, indépendamment et sans ordres, se retourna contre les légions impériales, rejoignit les rangs des orcs restants, et repoussa les forces tiraanes jusqu'en dehors de Viridill. Donné assez de temps, un ennemi respecté peut devenir l'ami le plus proche que vous ayez.
« Et moi… » Toute sa forme vacilla, ondula, comme si elle allait s'envoler. Même ses yeux s'assombrirent. « J'ai perdu un ami plus précieux pour moi que tout autre. Khar était une si belle âme. Un enseignant, une source de sagesse et de réconfort pour nous tous. Toujours à nous tester et nous pousser, posant des questions difficiles et nous forçant à reconnaître nos défauts et nos échecs… Mais toujours avec soin, et avec un sourire, et l'offre d'une main tendue quand c'était nécessaire. Et puis il est parti. Vraiment, cette fois, totalement parti. »
Elle baissa la tête pour contempler ses propres paumes.
« Tué, par ma propre Main. »
Le silence écrasa l'idée même de prendre la parole. De la plupart d'entre eux, en tout cas.
« Et qu'est-ce que tu penses que Khar dirait de toi te cachant dans cette tour depuis cent ans ? » demanda Gabriel.
Toby rejeta la tête en arrière pour fixer le plafond. Schwartz se tourna pour dévisager Gabriel avec incrédulité. Trissiny se contenta d'appuyer les paumes de cuir de ses gantelets contre ses yeux.
« Je suis désolé, » dit Gabriel sincèrement quand le regard lumineux de Salyrene se fixa sur lui. « Vraiment. Si vous ressentez le besoin de me foudroyer ou quelque chose pour l'avoir dit… Eh bien, il faut faire ce qu'il faut, je suppose. Mais Schwartz a raison, ma Dame. Vous vous tuez vous-même, en vous cachant comme ça. Il y a un nouvel âge de l'enchantement qui se déploie là-dehors, et le monde a besoin de vos conseils plus que jamais. Vos fidèles vous manquent. Les autres dieux vous manquent. Avei l'a mentionné, et je suis presque sûr que Schwartz a aussi raison sur le fait que Vesk a monté ça au moins en partie pour attirer votre attention. C'est… c'est toute une question, de savoir si les crimes de Magnan étaient votre faute, je ne saurais pas par où commencer pour y répondre. Mais que ce le soit ou non, vous ne pouvez pas juste vous cacher comme ça. C'est mauvais pour le monde et c'est mauvais pour vous. »
Elle le fixa du regard ; il la regarda en retour avec franchise, aussi longtemps qu'il put, avant de finalement baisser les yeux.
« Vous êtes, en effet, exactement tel qu'on me l'a décrit, Gabriel Arquin, » dit enfin Salyrene. « Un bon cœur, un esprit vif, et une langue qui a toujours un temps d'avance sur les deux. »
« Waouh, c'est frappant, » marmonna-t-il.
« Je soupçonne que vous faites exactement ce pour quoi vous étiez destiné, » dit-elle, maintenant avec un petit sourire. La lumière rampait à nouveau en elle pendant qu'elle parlait, cette étrange noirceur s'effaçant complètement jusqu'à ce que des scintillements de dessins lumineux recommencent à apparaître sur sa peau. « Connaissant Vidius et la tendance de ses pensées ces derniers siècles, vous êtes juste ce que j'attendrais qu'il appelle comme paladin : quelqu'un qui offense et agite les gens d'une manière qu'ils ne peuvent pas condamner. Mais tout cela est de l'histoire ancienne, maintenant, et vous avez tous votre quête à reprendre. À moins que vous ne vouliez tous les quatre grimper ma Tour ? »
« Merci beaucoup pour l'offre mais je pense que nous allons passer, » dit Trissiny fermement.
Salyrena sourit avec une amusement ouverte, des étincelles dorées dansant sur sa peau. « Très bien. Puisque je perçois que vous avez négligé d'organiser votre propre sortie, je vais vous ramener au point d'où vous êtes partis. »
« C'est extrêmement gentil, ma Dame, » dit Schwartz. « Et, euh… je suis très désolé si nous— »
« Il n'y a rien pour quoi vous devriez vous excuser auprès de moi, » dit-elle, jetant un coup d'œil entre lui et Gabriel. « Aucun de vous. Et maintenant, votre chemin. »
Elle fit un geste languide d'une main, et un autre vortex tourbillonnant comme les portails de sortie de ces salles d'épreuve apparut à son côté. Cette fois, il s'élargit comme la déchirure que Schwartz et Gabriel avaient faite dans la réalité pour atteindre la Tour en premier lieu, ses bords s'écartant du centre pour laisser un espace entouré par le tourbillon d'énergie. Aussi comme celui que Schwartz avait fait, il n'y avait qu'une obscurité insondable au centre.
« Eh bien, hé ! » dit Gabe joyeusement, se tournant vers Trissiny. « C'est familier. Tu veux y aller la première ? »
Cette fois, cependant, personne n'y alla le premier ; le portail vint à eux. Salyrene sourit, claqua des doigts, et une scène des plus confuses s'ensuivit ; on ne voyait pas clairement si le portail se déplaçait vers eux ou s'il gonflait soudain pour englober tout l'espace disponible. Quoi qu'il en soit, l'effet ne dura qu'une fraction de seconde avant que l'obscurité ne les avale tous et ne se retire, et ils étaient de retour à Vrin Shai.
Pas tout à fait là où ils avaient commencé, cependant. Plutôt que la chambre de sort au sous-sol sous le temple, Salyrene les avait déposés sur la large place au sommet des escaliers de la ville, devant le grand temple et en pleine vue d'un flux de pèlerins faisant leur chemin à l'intérieur et en ressortant.
Aussi, elle était venue avec eux.
L'arrivée brutale de quatre personnes, l'une en armure d'argent et avec un élémentaire de feu (mais mignon) sur l'épaule, captiva l'attention de tous. L'apparition subséquente d'une déesse lumineuse de douze pieds de haut fut saluée par des cris et un pourcentage significatif des spectateurs tentant de fuir, ou tombant simplement à genoux.
« Oh, mon garçon, » dit Gabriel, regardant autour de lui pendant que les Légionnaires d'Argent et les prêtresses attendantes essayaient de rétablir un peu d'ordre, apparemment moins décontenancés par la manifestation au milieu d'eux. « C'est un de ces trucs qui va avoir des implications, pas vrai ? »
« En vérité, » répondit Salyrene, ne faisant aucun effort pour modérer sa voix, « c'est la première fois en tous ces milliers d'années que je fais une chose pareille. Apparaître, en personne, sans invitation, à la citadelle la plus sacrée d'un autre dieu du Panthéon est, au mieux, présomptueux et grossier. Peut-être qu'Avei devrait garder cela en tête la prochaine fois qu'elle aura l'envie de déposer une poignée de paladins dans mon propre sanctuaire le plus intime. Pour parler d'empiéter sur les prérogatives d'autres divinités, cependant, j'ai une dernière chose pour vous, les enfants. »
Comme avant, elle écarta les mains et convoqua quelque chose de la brume lumineuse. Aussi comme avant, cela dériva vers le bas vers Toby, que la déesse semblait avoir identifié comme le gardien des artéfacts dans leur groupe. Cette fois, c'était une bouteille de verre vert torsadé, poli, qui scintillait comme un bijou au soleil, un bouchon d'aspect ordinairement ordinaire scellant son goulot.
« Si je connais Vesk, ce dont je vous assure, » dit Salyrene pendant que Toby saisissait soigneusement la bouteille dans les airs, « il viendra un moment dans votre aventure où tout semblera perdu, où tous les pouvoirs et compétences à votre disposition ne seront pas à la hauteur du danger devant vous, et où votre salut ne pourra venir que de l'intervention soudaine d'un allié inattendu. Il ne peut pas résister à celui-là, c'est un classique. Cette fois, je ne vais pas le laisser avoir cette satisfaction. Voici votre deus ex machina, héros. Quand vous serez complètement à court d'options — et pas avant — retirez le bouchon de cette bouteille, et votre aide émergera. »
La tenant soigneusement à deux mains, Toby s'inclina profondément devant elle. « Merci, ma Dame. Vous avez été très gracieuse et nous avez énormément aidés. Nous n'oublierons pas votre bonté. »
Elle lui offrit juste un petit sourire énigmatique. Puis, son expression se faisant plus grave, la déesse gigantesque rejeta la tête en arrière pour contempler la statue géante d'Avei qui les surplombait tous.
Et ricana.
« Hmp, » grogna-t-elle, et explosa en un million de motifs de lumière multicolores, qui dérivèrent comme du pollen sur la brise avant de s'estomper.
Lentement, Gabriel se détourna des autres pour faire face à la foule murmureuse qui les fixait maintenant. « Alorsoo… Qui d'autre est pour rentrer à l'intérieur ? Genre, vite ? »
Sœur Astarian, bénie soit-elle, était aussi efficace que jamais. À peine eurent-ils mis le pied dans le temple qu'elle les intercepta et emmena le groupe hors de la vue du public.
« Vous êtes partis depuis presque exactement deux jours, » expliqua-t-elle en les menant à travers ses couloirs. « On m'a dit que le temps a tendance à être hautement subjectif dans des endroits comme… eh bien, celui-là. En tout cas, votre timing est impeccable ; vous avez un visiteur que je pense que vous voudrez rencontrer. »
« Ah ? » demanda Trissiny, levant les sourcils. « Un visiteur, comme quelqu'un qui n'est pas normalement attaché au Temple ? Je suis surprise que quelqu'un vienne vous chercher ici. »
« En fait, » répondit Astarian, lui lançant un coup d'œil de travers, « pas mal de gens sont venus demander de vos nouvelles ; c'est le premier qui, à mon avis, a quelque prétention sur votre temps. J'ai commencé à recevoir des rapports de votre visite à Calderaas. Vous, les gamins, vous aimez vraiment faire des vagues, pas vrai ? »
« Pour la chronique, » dit Gabriel depuis derrière eux, « le fait que Salyrene se pointe ici n'était pas notre idée. Franchement, même si elle nous avait prévenus, je ne vois pas comment nous aurions pu l'en empêcher. »
« Attendez, » dit Schwartz, qui avait maintenant Meesie de retour sur son épaule. « Qu'est-ce que vous avez fait à Calderaas ? »
« Oh, rien qui aura jamais des conséquences, » dit Gabriel légèrement. Toby poussa un soupir.
« Nous y sommes, » dit Sœur Astarian, s'arrêtant devant une porte en bois, qu'elle poussa sans frapper et leur fit signe d'entrer. « Si j'ai mal agi en vous menant à lui, n'hésitez pas à le dire. »
Ils s'entassèrent à l'intérieur, ce qui fut quelque peu difficile car Trissiny s'était arrêtée, surprise, juste après le seuil. La pièce était un bureau ou un petit cabinet, garni d'étagères chargées de livres et doté de canapés confortables et d'un lourd bureau. À leur entrée, son occupant se détourna d'une étagère au fond, referma le livre qu'il lisait et leur offrit un large sourire.
« Mais, les voilà ! Et ici je commençais à penser qu'on m'avait planqué pour m'oublier. »
« Évêque Darling ? » dit Gabriel, clignant des yeux.
« Sweet, » ajouta Trissiny avec incrédulité, « qu'est-ce que vous faites à Vrin Shai ? »
« N'est-ce pas évident ? Chercher mes petits canetons perdus, bien sûr. » Il remit soigneusement le livre à sa place et contourna le bureau vers eux. « Vous avez fait fort impression à Calderaas, les gosses. Et puis disparu si soudainement ! J'avoue que j'ai été un peu perplexe un moment, mais vous avez eu la gentillesse de faire briller vos ailes devant une noble mineure et une prêtresse junior politiquement avisée, assurant ainsi que tous ceux dans le monde qui pourraient être curieux de vos allées et venues pourraient vous trouver dans le temps qu'il faut pour envoyer un parchemin et prendre une ligne de Rail. »
« Ah, » dit-elle avec un certain embarras. « À propos de ça… »
« Oui, à propos de ça, » dit Sweet, affichant un sourire placide qui fit instantanément dresser ses poils. « Épine, on a tous envie de faire irruption dans une soirée huppée et de faire parler l'hôtesse dans son propre bol de punch. Mais on ne le fait pas, Épine. Tu sais pourquoi ? »
« Eh bien, je— »
« Parce que TU ES EN TRAIN DE LE FAIRE ! »