Au bout du compte, c'était incroyablement simple.
Ils s'engagèrent sur le pont incliné en direction de la corniche, de la porte et du démon, conservant une allure de marche malgré l'idée initiale de Schwartz de foncer sur la position retranchée de leur ennemi. Toby n'avait pas besoin d'avoir reçu l'éducation de Trissiny pour en percevoir les failles, et d'ailleurs ces boules de feu frappaient assez fort pour troubler son équilibre même au pas.
Une autre s'écrasa sur le bouclier et il hésita, serrant les dents. Des ondes de lumière dorée se propageèrent depuis le point d'impact, signature caractéristique d'un sort infernal heurtant un bouclier divin. Le contact avec la matière et l'énergie arcanique ne faisait que l'affaiblir, mais aussi serré soit le tissage du bouclier, le toucher de l'infernal déclenchait invariablement un effet perturbateur.
« Ça va ? » demanda Schwartz juste derrière lui. Toby n'avait pas besoin de la main qui s'appuyait sur sa colonne — il n'allait pas s'effondrer — mais il y avait du réconfort dans ce rappel tangible qu'un ami veillait sur ses arrières.
« Ouais », répondit-il, les yeux plissés par la concentration, et il fit un nouveau pas en avant. Cette fois, il parvint à avancer de trois pas avant qu'une nouvelle boule de feu massive n'explose contre son bouclier. Elle fut rapidement suivie de deux autres, une véritable salve. Le démon devenait plus agressif à mesure qu'ils se rapprochaient.
« Je dis ça, si tu as besoin de plus de jus, je connais le charme de conversion qui me permettrait d'injecter de l'énergie féerique directement dans ton bouclier… »
« Merci », grogna Toby, faisant un nouveau pas et marquant une pause pour encaisser un autre coup, « mais la puissance n'est pas le problème ; Omnu n'est pas près de s'épuiser. Tu n'aurais pas quelque chose pour soigner l'épuisement magique, par hasard… »
Un silence inquiétant s'ensuivit.
« Euh… oui, en fait, mais aussi non. »
« Raconte », suggéra Toby, effectuant quatre pas rapides et s'arrêtant à temps pour absorber une nouvelle explosion. Ces projectiles ne briseraient pas son bouclier à moins qu'il ne traîne vraiment, mais ils cognaient dur. La combinaison de leur force cinétique pure et de l'effet explosif de deux écoles de magie opposées qui s'entrechoquaient faisait vibrer tout le bouclier et lui renvoyait un retour physique désagréable à chaque impact.
« Je connais un sort qui t'engourdirait face aux effets de l'épuisement pour que tu n'en sois pas entravé jusqu'à ce que ça devienne… euh, mortellement dangereux. Donc, non, rien d'utile. »
Toby serra à nouveau les dents, encaissa un nouveau blast, puis continua d'avancer. « Schwartz, pourquoi connais-tu même un sort pareil ? »
« C'est censé être un sort offensif ! Crois-moi, personne ne fait ça à quelqu'un qu'il apprécie. »
« Ça ne répond pas vraiment à la question. »
« J'ai, euh. J'ai dû fouiller vraiment profond dans les archives pour dénicher celui-là. Je suis sous les conseils de quelqu'un versé dans l'art de la guerre pour m'équiper contre un lanceur divin. » La conversation et leur progression furent interrompues par un nouvel impact. « …c'est une longue histoire, et pourquoi ne pas la remettre à une occasion moins… sous le feu ? »
« Bonne idée », acquiesça Toby, prenant soin de la classer pour une véritable discussion future.
« MOURREZ ! » hurla le démon, cette fois en lançant deux boules de feu simultanément.
Ils s'arrêtèrent tous les deux, non seulement parce que le double impact créa une vague de flammes de part et d'autre du bouclier et fit momentanément vaciller l'équilibre de Toby, mais parce que c'était la première fois que le démon parlait, ou faisait preuve de la moindre intelligence ou intention au-delà de son désir de leur balancer des explosions.
Une pause s'installa, pendant laquelle il haletait visiblement, légèrement voûté. Apparemment, il y avait une bonne raison pour qu'il n'envoie pas habituellement deux sorts à la fois.
« Il sait parler », constata Schwartz, inutilement. Cette remarque obtint en réponse une série de couinements de Meesie qui, impressionnamment, étaient clairement sarcastiques, ce qui n'était pas la première fois que Toby était surpris par la capacité de la petite élémentaire à communiquer sans mots.
Malheureusement, Meesie n'était pas le seul membre de la galerie des critiques.
« Bien vu ! » s'exclama Athénos avec un enthousiasme manifestement forcé. « Avec cet œil aiguisé pour le détail, on comprend que vous ayez été attiré par le Collège. Je suis sûr que les chances de vous incinérer vous-même dans un accident d'invocation facilement évitable avant l'âge de trente ans sont bien moindres qu'elles n'en ont l'air. »
« Tu préférerais que je te balance dans ce gouffre sans fond qu'on est en train de traverser ? » proposa Schwartz.
« Sur la base de la dernière fois où c'est arrivé ? J'aimerais pas passer du temps dans les entrailles de la Tour. C'est bizarre, là-bas. D'un autre côté, ça voudrait dire ne pas vous accompagner… ces charmants jeunes gens… jusqu'au bout. C'est à réfléchir, tiens. »
« Il est vraiment pire qu'Ariel », s'émerveilla Toby.
« Oui, bon », marmonna Schwartz, avançant en traînant les pieds pendant qu'ils gagnaient le plus de terrain possible durant l'accalmie du démon, « les épées parlantes sont connues pour manquer des centres de personnalité de l'empathie et de la compassion, mais il y a aussi un reliquat significatif de la personnalité originale utilisée comme modèle. C'est possible qu'Athénos ait été forgé à partir d'un plus gros con qu'Ariel. »
« Je ne peux pas parler de cet autre ouvre-boîte arcanique que tu as si rudement traîné dans mon domaine, mais je peux attester que mon incarnation mortelle était un vrai morceau de travail. Je n'en garde aucun souvenir, bien sûr, mais ses pitreries ont continué d'influencer les événements même ici. Que ce type ait servi à faire une épée parlante n'était pas une coïncidence, j'en suis sûr. »
Toby se raidit contre une nouvelle explosion ; le démon avait visiblement repris son souffle. « Comme tu te connais bien. »
« Non, juste conscient. Je suis une entité distincte, pas un morceau de lui. »
Apparemment, leur adversaire avait retrouvé son second souffle ; cinq nouveaux impacts frappèrent le bouclier en succession rapide, les forçant à s'arrêter à nouveau complètement sous le barrage, puis pendant quelques secondes supplémentaires le temps que la brume de fumée, d'étincelles et de scintillements dorés persistants autour d'eux se dissipe.
« Cette chose est vraiment une énigme », observa Schwartz lorsqu'ils purent avancer à nouveau. « D'habitude, les espèces démoniaques douées magiquement sont les plus petites, les plus délicates. Même les baerzurgs sont mostly assez bêtes, avec juste quelques lanceurs par colonie. Lui a clairement des réserves de mana incroyables, ceci dit ! Aucun démonologue n'aurait pu lancer de sorts aussi puissants presque sans interruption pendant— »
Une démonstration de ces sorts puissants l'interrompit.
« *Il* », insista Toby un instant plus tard, « pas *ça*. Allons, Schwartz ; on sait même qu'il est doué de raison, maintenant. »
« Avant que tu ne te mettes trop à l'aise sur ton cheval hautain », intervint Athénos, « qu'est-ce qui te rend si sûr que c'est un mâle ? »
« Regarde-le, tout simplement ! » lança Toby.
En fait, le démon ressemblait plus à un minotaure qu'à autre chose : au moins deux mètres quarante, d'une musculature incroyable, en équilibre sur d'énormes sabots et portant même le pagne de peau traditionnel. Ses cornes étaient longues, courbées et fourchues comme des bois de cerf, et sa tête rappelait davantage celle d'un dragon que celle d'un taureau. Et au lieu de fourrure, il avait des écailles luisantes aux motifs verts et bronze.
« Oui, regarde-le », approuva Athénos. « C'est évidemment un être plutôt reptilien. Pourquoi aurait-il des seins ? Et qu'est-ce qui te fait penser que les femelles de son espèce sont plus petites et plus fines — ou que celui-ci n'est pas une variante plus petite et plus fine de ce qu'il est ? Projeter tes propres présupposés sur des démons, qui viennent d'un plan de pur chaos, est une pratique exceptionnellement ignorante. »
« Il a un peu raison », concéda Schwartz à contrecœur.
Toby se contenta de soupirer. « On est assez proches, maintenant ? Je vais pas cramer, Schwartz, mais je sens la tension qui monte… »
Une brève hésitation répondit le temps que Schwartz fasse une estimation rapide. « Ce serait mieux si on pouvait faire encore un mètre environ. À ce moment-là, je peux être relativement certain. »
« Un mètre de plus, c'est fait », répondit Toby grimement, en avant.
Il continua, cette fois-ci, divisant sa concentration pour maintenir l'équilibre pendant que son bouclier était martelé par une succession de boules de feu, tout en ressentant le tiraillement subtil de sa magie divine réagissant au sort que Schwartz formait juste derrière lui. Cet effet, Toby ne l'avait jamais particulièrement remarqué auparavant ; déjà, la Tour s'était révélée étrangément éducative. La magie divine incarne le principe d'ordre. Ce n'était pas ainsi que l'avaient formulé aucun de ses professeurs, mais cela avait un sens fou. En tant que chose d'ordre, elle était prévisible et se comportait selon des lois naturelles. Lorsqu'une autre forme d'énergie flamboyait à proximité, que la nature du divin est de consumer et de nier, le pouvoir qui luisait autour de lui se décalait inconsciemment dans sa direction. Pas assez pour déstabiliser son bouclier bien formé, mais même ainsi, il resserra sa focalisation.
« Okay, ça doit être assez proche », marmonna Schwartz. « Tu peux le distraire une seconde ? »
« *Ça* », corrigea Athénos gaiement, et Toby n'aurait même pas pu deviner si l'épée cherchait à être précise ou simplement agaçante. Ariel avait tendance à être les deux, et jusqu'ici Athénos semblait être essentiellement comme Ariel, mais en plus.
Misant tout le reste de côté, Toby haussa la voix et héla le démon, qui n'était plus qu'à quelques mètres. Tout ce temps, il avait été à demi-préparé à ce qu'il charge sur le pont vers lui, mais il était soit contraint de rester près de la porte, soit préférait attaquer à distance. Même lorsqu'il lui adressa la parole de si près, il ne bougea pas.
« Tu dois savoir que c'est inutile à ce stade », dit-il, projetant son ton le plus ferme. « Ce n'est pas un concours que tu es équipé pour gagner. Cesse d'attaquer, et parlons de comment on peut tous résoudre ce problème ensemble. Ça n'a pas à se finir dans la violence. »
Bien sûr, il réalisa son erreur instantanément : les démons étaient des créatures définies par la magie infernale, par son impératif bouillonnant, griffant, de détruire. Elle les contraignait à une agression incessante, insensée, implacable. Certains avaient des moyens de composer avec ou de sublimer l'envie — les Rhaazke par la grâce d'Elilial, les Vanislaas en canalisant ce qui serait autrement une soif de sang en méfaits compulsifs, les hèthélaxes par leur état berserker. Pour davantage d'entre eux, toutefois, l'expression de la nature infernale était très simple.
Ils *voulaient* que ça se finisse dans la violence. Que puissent-ils gagner n'était simplement pas un facteur.
Même ainsi, Toby ne put s'empêcher d'espérer qu'il pourrait résoudre ce défi pacifiquement. Même en sachant que sa supplication n'était qu'un leurre pour l'attaque sournoise de Schwartz. Même malgré son fort soupçon que Schwartz avait raison en disant que c'était un test de caractère, pas de magie. Rien de tout cela ne mettait à l'épreuve leurs capacités magiques, mais cela les forçait tous les deux exactement vers la chose vers laquelle ils étaient tous les deux le plus réticents, la chose que l'infernal lui-même exprimait le plus infâmement : l'agression directe.
« TU VAS MOURIR ! » hurla le démon, levant les mains au-dessus de sa tête et commençant à conjurer quelque chose de bien plus vil que ces boules de feu, à en juger par la façon dont des traînées d'ombre et de feu commençaient à se condenser dans l'espace entre elles.
« Quel charmant célibataire d'esprit », observa Athénos légèrement. « Pas pour être pédant, mais jusqu'ici nous n'avons aucune raison convaincante de croire qu'il est sensible. Un golem modérément sophistiqué peut répéter des idées simples comme ça. »
Toby fut épargné de devoir soit répondre à cela, soit faire face à ce que le démon s'apprêtait à leur lancer, par Schwartz qui déploya ce sur quoi il travaillait.
Ce qu'il lança par-dessus le bord du pont ressemblait pour tout dire à une feuille desséchée ; Toby n'était pas assez botaniste pour reconnaître l'espèce, mais c'était de celles qui se terminent en pointe acérée, dont la raison devint claire une seconde plus tard. Une bourrasque de vent pur, propulsée par le féerique, surgit de nulle part, attrappa la feuille et la dirigea avec une précision bien supérieure à celle de n'importe quel vent réel soufflant des feuilles mortes. Elle fila aussi droit et vrai qu'une flèche, frappant le démon en plein sur la large cible de sa poitrine et s'y enfonçant jusqu'à la moitié de sa longueur dans la chair de la créature. Évidemment, une feuille n'aurait pas percé ces écailles luisantes dans des circonstances normales, mais ce qui était féerique tranchait dans ce qui était infernal comme une hache rougeoyante dans l'eau, laissant derrière elle vapeur et bulles alors que la destruction se poursuivait même après son passage.
De la vapeur et des bulles, c'est exactement ce qui s'éleva, à l'horreur de Toby. En réalité, le jet qui jaillit de la blessure ressemblait davantage à de la fumée, un jet sombre et acre de gaz comme si le démon était un ballon gonflé de quelque chose de nocif que l'arme improvisée de Schwartz venait de percer. Les bulles étaient pires, però. Les écailles autour du point de perforation se déformèrent, puis un liquide noir commença à bouillonner à partir de cet endroit, comme si ce dont la bête était faite se mettait à bouillir.
« Schwartz », s'étrangla Toby en signe de protestation.
« Oh, chère », marmonna Schwartz, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. Le bouclier doré décolorait leur vision de ce qui se passait, mais laissait l'image trop vivante pour être confortable. « J'ai… peut-être un peu trop forcé la dose. »
« Un peu », claqua Toby par-dessus l'accord strident de Meesie.
Le démon, évidemment, avait perdu sa concentration sur ce qu'il conjurait, et gratta frénétiquement sa poitrine, où des vrilles de magie noire se répandaient visiblement à partir de la perforation. Ses beuglements leur étaient familiers à présent, mais ils avaient monté de deux octaves, la rage surjouée laissant place à une douleur indubitable.
« Non, non, ce n'est pas du tout correct », protesta Schwartz frénétiquement. « Il n'y a aucun moyen que la réaction soit si extrême ! J'ai dû l'improviser un peu parce que je ne connais pas particulièrement cette espèce de démon, mais par la simple quantité de magie infernale qu'il lançait, ce sort aurait dû juste… juste le perturber ! »
« Il a l'air bel et bien perturbé », répondit Athénos. « Bon travail. »
« Mais c'est trop ! » s'exclama Schwartz. « Je… je n'ai pas voulu ça — Attendez, c'était ça ? Je viens de rater le test de magie ? »
« Les tests de la Tour peuvent être assez brutaux, mais ils sont brutalement justes. Vous n'aviez aucun moyen d'évaluer la quantité de magie nécessaire avec cette précision, donc la Tour n'aurait pas attendu cela de vous. Clairement, ce n'est pas ce genre de test. »
Le démon — leur victime — rejeta la tête en arrière pour hurler une agonie déchirante. Maintenant, une lumière verte flamboya depuis la blessure de sa poitrine, puis remonta le long des veines sombres qui s'étaient étendues sur toutes ses écailles. Avec une clarté maladive, Toby reconnut le motif qu'elle formait. C'était comme l'étendue de racines dans le sol — ou comme la propagation de fissures dans une coquille sur le point de se briser.
« PITIÉ », supplia le démon, sa voix tonnante devenue purement pitoyable. « PITIÉ, PAS COMME ÇA ! »
« Oh, les dieux », murmura Schwartz.
« Heu oh », dit Athénos. « Vous feriez bien de mettre un peu plus de puissance dans ce bouclier— »
« PAS… COMME… »
L'explosion, heureusement, ne ressembla en rien à ce qu'on attendrait d'un être vivant dans lequel une bombe a explosé. La substance du démon se désintégra simplement, se dissolvant en poussière et en brume, projetées vers l'extérieur par l'onde de choc de pure magie qui jaillit. Malgré l'avertissement d'Athénos, elle causa à peine une vague sur le bouclier de Toby, la magie divine se moquant éperdument du féerique. Ce qui jaillit de la forme du démon ne fut pas os et viscères, mais vie. Un instant, il y eut l'après-image lumineuse verte d'un arbre tourbillonnant vers l'extérieur au milieu de l'éruption. Puis la lumière se condensa en forme, et l'arbre était là.
Il se dressait haut, maintenu hors du sol par un système racinaire qui rappelait les épaisses pattes de l'ancien démon et une queue un peu plus trapue. Des branches s'étendaient à partir du point qui avait été sa poitrine, la fourche centrale presque exactement à l'endroit où la blessure initiale avait été portée, s'élevant vers une canopée de feuilles pâles et duveteuses. Même les branches suggéraient de façon troublante le contour de bras écartés et d'une tête levée.
Doucement, les feuilles commencèrent à tomber dans le silence.
Au bout d'un moment, Toby baissa le bouclier. Pendant un temps, ils ne purent que fixer. Même Meesie était silencieuse.
« Mais », dit Schwartz faiblement, enfin. « M-mais ça… ce n'était pas ce… »
Toby avança, traversant le reste du pont d'un pas régulier. Il vint tout contre l'arbre, tendant la main pour poser sa paume sur son écorce. Elle était lisse, papyracée, comme un saule, bien que d'un brun doré chaud. Incrusté dans son tronc se trouvait un disque de cristal lumineux, un jaune-vert étrange.
« Je pensais qu'on aurait le temps », dit-il à voix haute, à personne en particulier. « Le plan était de maîtriser le démon. Je pensais qu'on pourrait… trouver une solution. Trouver un moyen de ne pas le tuer. »
« J'ai… essayé », chuchota Schwartz, montant enfin sur la corniche juste derrière lui. « Je ne comprends pas pourquoi ça… Toby, ce sort était à peine une nuisance. C'est un standard du Collège d'Émeraude contre les démons, utilisé pour perturber les lanceurs. Ça… les pique, fait avorter leurs sorts. Et c'est sur les démons les plus délicats, utilisateurs de magie ! Les baerzurgs ou les hèthélaxes ne le remarquent même pas. Pourquoi… »
« Ce n'est pas ta faute, Schwartz », dit Toby doucement. « C'était un bon plan. Autant que tu le saches, il aurait marché. C'est juste… la Tour. »
« Ça a l'air d'avoir mieux tourné que ça aurait pu, même », offrit Athénos. « Si cette chose était si hypersensible aux écoles de magie hostiles, imagine ce qui serait arrivé si vous l'aviez frappée avec un sort divin. Ils vous gratteraient tous les deux dans les fissures du plafond. Probablement en se servant de moi, vu ma chance. »
Toby se retourna et saisit. Il avait appris et répété des techniques pour désarmer des adversaires qui essayaient activement de le tuer ; tordre une épée magique hors de la prise molle d'une sorcière sous le choc du sort ne comptait même pas comme un effort.
« Pourquoi ?! » exigea-t-il, tenant Athénos face à lui comme si, en fixant la garde de l'épée, il pouvait lui faire sentir le poids de sa fureur. « Quel était le but de ça ?! »
« Si vous me demandez d'expliquer les décisions de la Tour, je ne peux vraiment pas vous aider. Ce n'est pas une évasion ; je le ferais si je pouvais. Expliquer est ma fonction entière. Comprenez, la Tour est le construct conçu pour discerner sur quoi vous devez être testés et concevoir des épreuves pour ce faire ; je suis un construct d'une sophistication bien, bien moindre. Les émotions humaines de base sont souvent plus que je ne peux analyser. Je dirai », ajouta Athénos dans un ton plus pensif, « je ne saisis pas l'utilité de tout ça. Surtout ce dernier bout, avec les supplications. Cette petite touche semblait… inutilement cruelle. »
Lentement, Toby baissa la lame, croisant le regard de Schwartz. Meesie, toujours silencieuse, appuyait tout son poids contre la joue du sorcier, frottant sa tête contre lui avec affection comme un chat câlin.
Schwartz cligna des yeux, racla sa gorge, ajusta ses lunettes, cherchant visiblement à retrouver uneonce de sang-froid. « Hem. Ah… bon. Je suppose… ce qui est fait est fait. Contentons-nous d'ouvrir cette foutue porte et de sortir d'ici. »
Il s'avança vers la porte, évitant soigneusement de regarder l'arbre magique qu'il avait créé même en devant le contourner. La porte était d'une conception assez simple, la seule chose impressionnante étant ses dimensions. Pas de gonds visibles, mais les deux panneaux de pierre étaient marqués par une ligne au centre. À cheval sur cette ligne, à hauteur de poitrine, se trouvait un panneau métallique avec une encoche ronde de la taille d'une assiette.
Schwartz fronça les sourcils devant la porte, puis essaya de tirer sur chaque partie où il pouvait glisser ses doigts, d'abord la fente puis les bords du panneau. Rien n'y fit la moindre impression. Toby restait en retrait près de l'arbre, l'observant et se sentant vaguement… déconnecté. Il semblait qu'il aurait dû y avoir quelque chose de plus utile ou au moins de productif qu'il pouvait faire. Mais Schwartz ne semblait pas vouloir de l'aide autant qu'il voulait se distraire de ses pensées, et Toby, pour l'instant, voulait juste rester là et essayer de venir à bout des siennes.
« Argh ! » rugit soudain Schwartz, faisant bondir Meesie presque hors de son épaule de frayeur. Le sorcier frappa la porte de ses deux poings par pure frustration. « Qu'est-ce qu'il y a encore ? Il n'y a pas de serrure, pas même un loquet. Qu'est-ce que vous voulez encore de nous ?! »
« Euh, Schwartz ? » dit Toby prudemment. Il tendit la main pour saisir le disque de cristal logé dans le tronc de l'arbre, découvrant avec surprise qu'il se libérait aussi aisément que s'il y avait été délicatement posé avec la précision d'un joaillier ; il s'attendait à devoir le forcer pour l'arracher au bois. Il leva la plaque de cristal luminescent. « C'est moi, ou ça a à peu près la même taille que cette encoche, là ? »
Pénétrer dans le portail tourbillonnant était une perspective intimidante, mais ce n'était pas comme s'ils avaient quelque part ailleurs où aller. Le contact avec la porte n'avait rien à voir avec le franchissement d'une porte, toutefois — ou d'un portail magique, d'ailleurs. La sensation était exactement la même que celle qui les avait tous emmenés dans ces salles de test : impact, vertige, sensation de chute, et soudain de nouveaux environnements.
Ou, plutôt, d'anciens.
Tous les quatre se tenaient dans la chambre centrale de la Tour de Salyrene, clignant des yeux dans la pénombre, confus. C'était calme et frais comme avant, avec l'immense espace s'élevant au-dessus d'eux, traversé par des ponts, et l'énorme statue de la déesse elle-même juste en face, le large schéma du Cercle d'Interaction incrusté dans le sol en marbre noir s'étendant autour. Ils se tenaient sur la plateforme qui avait été l'ascenseur qui les avait amenés ici, et Trissiny venait tout juste de poser son premier pied à l'extérieur.
Les quatre se figèrent, se retournant, pour se dévisager écarquillés.
Puis Schwartz traversa la plateforme en deux longues enjambées et enlaça Trissiny. Sans hésitation, elle le serra en retour. Ils restèrent ainsi en silence pendant que Meesie gazouillait doucement, se penchant pour tapoter doucement leurs deux visages.
Gabriel poussa un petit souffle, s'approchant pour poser une main sur l'épaule de Toby. « Salut. Ça va ? »
Lentement, Toby hocha la tête, puis la secoua, puis ferma les yeux et haussa les épaules. « Je suis… pas blessé. Nous deux non plus. Mais c'était… Gabe, cette Tour a un côté sadique. Et vous ? Vous allez… ? »
« On va bien », dit Gabriel rapidement, bien que s'il y avait bien quelque chose, il semblait plus alarmé qu'un instant plus tôt. « On a dû faire un truc… ennuyeusement contre-intuitif pour sortir de cette pièce, mais je sais pas si j'irais jusqu'à dire sadique. Qu'est-ce qu'elle vous a fait, elle ? »
« On peut pas faire l'impasse ? » La voix de Schwartz était légèrement étouffée par les cheveux de Trissiny, mais il releva la tête et parla plus distinctement. « S'il vous plaît ? C'est fini, je préférerais largement en rester là. »
« Je sais pas si on peut faire l'impasse, c'est le truc », dit Trissiny, se dégageant de lui avec un doux soupir. « Soi-disant on est là pour être testés. On vient de découvrir que cette Tour n'hésitera pas à nous mettre en pièces ou à nous trier en groupes arbitraires, ou… Qui sait même selon quelles règles elle joue, s'il y en a. Je pense qu'on ferait mieux de comparer nos notes, tant qu'on en a l'occasion. Impossible de savoir quand elle décidera soudain qu'on n'en a plus. »
« Je suis un peu obligé d'être d'accord », dit Toby à contrecœur. « Désolé, Schwartz, mais elle a raison. C'est pas fini. Si anything, c'était juste le tout premier round. Mieux vaut prévenir que… guérir encore plus. Ce qui m'a le plus frappé dans ce qu'on vient de vivre, c'est que c'était complètement inutile. »
« Oui », dit Trissiny avec emphase, hochant la tête vers lui. « Inutile, c'est exactement le mot que j'aurais choisi. Je sais même pas ce que la Tour est censée tester avec ça… ce… »
« Ce qui me frappe, moi », dit Gabriel en fronçant les sourcils, « c'est qu'on a tous atterri ici en même temps. Vous avez eu affaire à une forêt pleine de capelins, vous ? »
« Des capelins ? » s'exclama Schwartz. « Si seulement ! Je donnerais n'importe quoi pour— » Il se coupa net, pâlissant comme un linge, et Trissiny le regarda avec inquiétude. Meesie piailla doucement, se blottissant le visage dans ses cheveux.
« C'est ce que je pensais », dit Gabriel en hochant la tête. « Différentes pièces, différentes tâches, sinon pourquoi nous séparer ? C'est assez dur à croire qu'on les aurait toutes finies pile au même instant. Donc… ? »
« Je crois », dit Athénos, « je vous ai dit spécifiquement que dans cette Tour, la volonté de Salyrene l'emporte sur toutes les influences concurrentes — même celles de Vemnesthis. Je suis certain de l'avoir mentionné en particulier. »
« Toi ! » aboya Trissiny, pointant un doigt sur l'épée sans sembler noter le fait qu'elle était maintenant dans la main de Toby plutôt que dans celle de Schwartz. « Explique ça ! Quel était le but de… n'importe quoi tout ça ?! »
« Comme je l'indiquais à vos amis à peine moins fastidieux », dit Athénos dans un ton particulièrement longanime, « je ne sais pas et je ne peux pas savoir. La Tour produit des épreuves différentes pour différents héros. C'est inhabituel que vous ayez été arrachés de la plateforme pour un test préliminaire avant même d'atteindre l'une des portes les plus basses — inhabituel, mais pas sans précédent. Je ne peux pas expliquer pourquoi la Tour a jugé cela nécessaire, encore moins pourquoi elle a choisi ces… événements particuliers. Bien que je ne sois pas en désaccord avec votre évaluation ; le but précis de ce qu'on vient de vivre m'échappe. Je suis aussi réticent que vous devriez l'être à deviner ce qui vous attend ensuite. »
La lumière zébra la pénombre, et ils se retournèrent pour faire face à sa source. La statue géante de Salyrene avait ouvert les yeux, et ils brillaient blanc, comme ceux des statues plus petites en bas. Vu sa taille, ces lumières étaient comme un lever de soleil dans la chambre ombragée.
« Ma Tour est construite pour enseigner », dit la statue. Sa voix était la même que celle de ses petites copies, bien que, comme pour les yeux, bien plus grande. Elle n'était pas assourdissante, toutefois ; elle remplissait simplement le vaste espace ouvert d'une présence presque tangible. « Ceci, enfants, est un lieu d'apprentissage. Comme pour tous les tests en de tels lieux, ceux-ci sont destinés à la fois à transmettre des leçons et à jauger à quel point vous les avez assimilées. Mais il y a plus, beaucoup plus, à l'apprentissage que les tests. Vous, en particulier, aviez besoin d'une petite étude préparatoire avant d'entreprendre la véritable série d'épreuves. La Tour a composé une courte leçon pour vous, pour chacun de vous, sur la nécessité d'essayer des solutions qui sortent de votre mode d'action normal. Des choses, spécifiquement, que vous êtes réticents à faire de votre propre chef. »
« Hé ! » cria Gabriel, avançant et brandissant un doigt vers la statue parlante. « Mais c'est quoi ce bordel, bordel ? »
« Gabriel ! » siffla Trissiny. « On n'engueule pas les déesses ! Combien de fois dans une semaine moyenne tu veux te faire foudroyer ? »
« Oh, laisse-moi râler », grogna-t-il. « C'est juste un autre automate qui jacasse, comme ceux du puzzle de l'entrée et ce putain de nuisible. » Il dégaina même Ariel et pivota pour la pointer vers Athénos.
« Ah, vraiment ? »
C'était la statue qui avait parlé, et les yeux de Gabriel s'écarquillèrent soudain. Lentement, il se tourna à nouveau pour lui faire face.
La statue écarta les bras, et… changea. Ce fut une chose des plus désorientantes à contempler : en même temps que la déesse semblait s'étendre jusqu'à ce que sa présence remplisse chaque iota d'espace dans la Tour, elle rétrécissait physiquement depuis l'énorme taille de la statue à une à peine deux fois plus grande que Gabriel. Flottant dans les airs au-dessus d'eux, bras tendus et jambes gracieusement posées comme une danseuse, sa forme.emit un flash aveuglant.
La lumière pulsa hors d'elle en vagues visibles comme des ronds dans l'eau, et elle changea. Le sentiment de sa présence formidable, énorme, disparut, faisant reprendre brutalement leur respiration à tous, qui réalisèrent alors qu'ils l'avaient momentanément arrêtée. Au même moment, l'extérieur de pierre fondit, laissant sa peau pour la plupart nue d'un noir d'encre, sillonnée de motifs multicolores en constant changement. Lentement, elle descendit pour se poser doucement sur la pointe des pieds sur le sol de pierre devant eux.
Salyrene était, sans surprise, fort belle lorsqu'elle prenait forme mortelle — au sens où une femme peut être attirante, sans parler de l'effet hautement esthétique de la lumière-sur-ténèbres qu'était sa peau extérieure. Son vêtement était une robe diaphane et transparente qui, en vérité, semblait peu plus que des lambeaux de tissu qui ne cachaient presque rien et flottaient autour d'elle comme sous l'eau, semblant tissés de lumière du soleil et de toiles d'araignée. Elle n'avait pas de cheveux, son crâne lisse et parfaitement rond. Bien que bien sûr rien de son origine ethnique (si de telles choses comptaient encore pour un être ascensionné) ne pouvait être déterminé à partir de sa peau, Salyrene avait le nez large et les lèvres d'une Occidentale.
Juste à cet instant, ces traits étaient figés dans un regard impérieux.
« Alors ! Qu'est-ce que vous croyez exactement que vous faites ici, les gamins ? »