Rengainant son épée, Trissiny se baissa et ramassa l'éclat que le dernier capling venait de lui lancer. « Gabriel, tu es ridicule. Comment peux-tu savoir ce que ces créatures pensent ? Il n'y a aucun moyen… »
« Voici le truc avec les énigmes », dit-il, grinçant toujours. « Il faut essayer des choses pour trouver la solution. C'est une évidence, en entrant, que les premières choses qu'on essaie ne marcheront pas. »
« Mouais », fit-elle avec scepticisme. « Et si on perd des morceaux ? Il nous les faut pour ouvrir le machin et sortir d'ici. »
Il haussa les épaules, ce sourire infuriant de placidité ne bronchant pas. « On n'a rien à perdre que du temps. On est dans un espace clos, ici ; rien ne sortira de la pièce tant qu'on n'aura pas ouvert la porte. Pire scénario, on joue à chat perché avec les caplings et il faut essayer autre chose. »
Elle rejeta la tête en arrière pour fixer le plafond d'un air plaintif.
« Par la même logique », fit remarquer Ariel, « vous pourriez essayer autre chose dès le début. Cette pièce est entièrement remplie de matière biologique vivante, que votre faucheuse peut réduire en fragments décomposés. »
« Je ne massacre pas les caplings », dit Gabriel en soupirant. « Le meurtre de masse n'est pas la solution, Ariel. Jamais. »
« Juste pour être sûr que vous avez remarqué, Tobias n'est pas là. »
« Waouh, c'est tellement pas le sujet. »
« Bon », médita Trissiny à haute voix, « on pourrait quand même juste prendre les morceaux à… » Sa voix s'éteignit quand ses yeux tombèrent sur le petit champignon-personne qui sautillait encore, émettant des cris d'oiseau et agitant ses bras maigrelets, et elle recula physiquement. « Oh, mais quel enfer. »
Le capling couina de pure joie quand elle lança l'éclat de cristal en un arc doux, sautant pour l'intercepter ; dans son empressement, il heurta l'éclat de sa tête conique, le faisant rebondir, mais dès l'atterrissage la fée se mit à le chercher frénétiquement, ramassa le trophée lumineux et disparut autour d'un tronc d'arbre avec un cri triomphant.
Les deux autres, de même, plongèrent dans les champignons et la mousse qui formaient le sous-bois, les laissant tous les deux seuls près de la porte.
Trissiny se tourna et adressa à Gabriel son regard le plus appuyé, le plus accusateur. « Super. Et maintenant, quoi ? »
« Allez, je croyais que tu avais dit avoir déjà joué à chat perché », la gronda-t-il. « C'est pas drôle si tu reste plantée là. » Il s'approcha des arbres sur la pointe des pieds, puis bondit soudain derrière le tronc le plus proche pour y fourrer la tête. « Bouh ! »
Poussant des cris et des jappements de plaisir, un capling jaillit de l'autre côté du tronc et projeta un éclat de cristal dans le dos de Gabriel, où il rebondit sur son manteau. Immédiatement, un autre surgit d'un massif de gros champignons tout proches et passa en courant, s'empara de l'éclat et fila le long du mur en émettant une série de hou-hou comme un singe. Gabriel, riant, se lança à sa poursuite.
« C'est débile », protesta Trissiny.
« J'ai tendance à être d'accord », répondit la voix d'Ariel depuis quelque part au loin dans les arbres. « Gardez à l'esprit que c'est manifestement une pièce alignée sur le Féérique, et aussi un test de caractère administré par un automate conçu par une déesse pas réputée pour son excellent jugement en matière de caractère. Le fait que ce soit manifestement débile ne veut pas nécessairement dire qu'il y a un problème. »
Sa voix résonnante semblait flotter et se déplacer tandis que Gabriel traçait un chemin à travers les arbres devant eux. À présent, il réapparut derrière une souche aussi haute que lui pour lancer à Trissiny un regard sardonique. « Essaie de pas t'amuser, Triss. Je détesterais que tu commences à saigner intérieurement ou un truc comme ça. »
« C'est toi qui es débile », claqua-t-elle.
« J'adore comment tu dis ça comme si tu soulignais un truc qu'on ne sait pas tous », rétorqua-t-il gaiement, puis fonça dans la direction d'un bruit de frottement.
Poussant un nouveau soupir, elle s'engagea à contrecœur dans les arbres derrière lui, marmonnant tout le long. « Je dis juste, on n'est pas obligés de tuer les petites bêtes. Je parie qu'une bonne frayeur les ferait lâcher les… »
Quelque chose rebondit sur l'arrière de sa tête et elle fit volte-face. Un capling rougeâtre à chapeau de champignon plat taché de blanc fit un bruit qui ressemblait trop à un rire pour être une coïncidence et plongea dans les ombres sous une branche chargée de mousse.
Fronçant les sourcils, Trissiny se baissa et ramassa l'éclat qu'il lui avait lancé. « Jouer à chat perché avec des morceaux de cristal dentelés. Quelqu'un n'a pas à s'inquiéter pour ses organes vitaux, je vois. Si les filles à l'Abbaye avaient fait une bêtise pareille, j'aurais… »
Le capling rouge et blanc sortit la tête de la mousse et lui fit un bruit rude.
« Oh, le petit parasite ! » Trissiny fonça sur lui, le bras levé pour lancer l'éclat, et il s'enfuit en cabriolant, hurlant. Elle se glissa sous la mousse pendante et glissa jusqu'à s'arrêter dans le terreau, regardant autour ; aucune trace de son tourmenteur. Cependant, pendant qu'elle lorgnait de tous côtés pour le trouver, elle aperçut un autre capling qui émergeait sournoisement d'un massif de champignons à hauteur de taille, le bras levé et prêt à lancer un autre éclat. Agissant par réflexe, Trissiny l'assomma net sur son chapeau avec l'éclat qu'elle tenait. « Attrapé ! »
Il tituba hors des champignons, fit un tour complet sur son talon et s'effondra sur le dos, laissant l'éclat lui glisser des mains.
« Oh, Vesk t'adorerait », dit Trissiny, ignorant un cri lointain de Gabriel suivi d'un long fracas qui ressemblait à un petit arbre qu'on abattait. Elle fronça les sourcils, le capling continuait de giser là, immobile. Est-ce qu'ils avaient des organes vitaux ? Ces cristaux avaient vraiment des bords tranchants, et elle réalisa avec une pointe de culpabilité qu'elle avait lancé bien plus fort qu'eux jusqu'ici. « Hé », dit-elle incertaine, s'avançant. « Ça va ? »
Le capling ne bougea pas, même quand elle le poussa du bout de sa botte. « Oh non », marmonna Trissiny, s'agenouillant pour tâter délicatement son chapeau du bout des doigts, cherchant un point endommagé où le morceau l'aurait frappé. Ses soins, jamais son point fort, étaient absolument inutiles ici ; la lumière divine n'allait pas du tout aux fées.
Soudain le capling se retourna, empoigna les deux morceaux de cristal et détala dans les arbres, hurlant de triomphe.
« Ça suffit ! » aboya-t-elle, se lançant à sa poursuite. « Tu m'as vraiment fait flipper, petite menace ! »
Le capling choisit imprudemment une trajectoire droite à travers les arbres ; vu que ses jambes étaient plus longues que lui n'était grand, Trissiny le rattrapa en quelques secondes, et empoigna la petite fée à deux mains. « Ha ! Qui est le malin maintenant ? »
Il leva les mains en signe apparent de reddition, un éclat serré dans chacune, et lança alors très légèrement l'un d'eux. Elle ferma les yeux instinctivement, mais l'éclat rebondit sur son front, pas assez fort pour laisser une marque. S'il avait voulu lui crever l'œil à cette distance, avec une double poignée de cristal acéré, il l'aurait certainement pu.
« Mm hm, c'est un », dit-elle avec ironie, pendant que l'éclat tombait sur les feuilles mortes autour de ses pieds. « Allez, rends-le. »
Le capling tendit l'éclat restant devant son visage, sur sa paume, et elle remarqua pour la première fois de si près que ses « mains » étaient de petits coussinets charnus cerclés de six digits opposables courts. Avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit, il lança soudain l'éclat par-dessus son épaule et fit un bruit de gargouillis comme une dinde.
Trissiny se retourna juste à temps pour voir un autre capling qui s'enfuyait dans les arbres, brandissant l'éclat.
« Petit morveux », dit-elle, et son captif gloutonna à nouveau vers elle. Elle commença à le lâcher, mais y repensant, se tourna et le posa délicatement sur une grosse racine d'arbre — prenant soin de récupérer l'éclat tombé avant qu'il ne puisse l'attraper. « Je suppose que ce round est nul », dit-elle en levant le fragment de cristal luminescent.
Son ancien adversaire sautillait sur place et poussa un hu perçant qu'elle ne reconnut comme le cri d'un paon que parce qu'il y en avait eu un dans les jardins botaniques de Tiraas d'où elle avait volé une fleur de mimosa. Puis il sauta en bas et s'enfuit, caquetant encore.
Trissiny sentit qu'elle aurait dû être sérieusement agacée par tout cet épisode, mais se surprit à sourire, à sa propre stupéfaction.
« Bon », appela-t-elle, tournant sur elle-même lentement à la recherche d'autres signes de mouvement, « qui est le suivant ? »
Sur le signal, Gabriel déboula à travers un massif de champignons, aucun n'étant sentient, heureusement. Avant que Trissiny ne puisse dire quoi que ce soit, il lui lança un grinche fou puis un éclat de cristal luminescent. Ses réflexes étaient amplement assez vifs pour l'attraper en vol, puisqu'elle le vit venir.
« Vraiment, Gabe ? » souffla-t-elle.
« C'est tout ce que t'as ? » riposta-t-il, brandissant un poing dont dépassaient plusieurs pointes de cristal dentelées. « Mec, Trissiny. Je suis toujours pas clair sur les règles de ce jeu, mais je pense qu'on peut déterminer sans risque que t'es nulle. »
« Comment… tu n'étais parti que pour une minute trente ! »
« J'ai été parti une minute trente, à glander. » Il cligna de l'œil. « J'ai des sources sûres que c'est ma plus grande force. »
« Bah, c'est commode », dit-elle d'un ton menaçant, faisant un pas vers lui. « Et là je me demandais juste qui était le suivant. »
Il prit la fuite, gloussant presque aussi insupportablement que les caplings. Trissiny fit cinq pas derrière lui avant que l'instinct et un flash dans sa vision périphérique ne la fassent pivoter et attraper un autre cristal qui lui fonçait dessus. Elle tira la langue au capling qui l'avait lancé, gagnant un bruit de trompette vraiment bizarre en réponse, et lança immédiatement l'éclat sur un autre qui essayait de s'approcher sournoisement sous un angle oblique à peine dans son champ de vision.
« Puis-je juste souligner », cria-t-elle dans la pièce entière, « que je suis la seule ici avec des yeux et pas d'invulnérabilité hethelax ? Ménagez-moi, pour l'amour du ciel ! »
« Peut-être qu'ils le font ! » appela Gabe depuis sa gauche, caché par la forêt. « Peut-être que c'est pour ça que tu prends du retard. »
« Je vais te mettre du retard dans ton derrière ! »
« J'ai aucune idée de ce que ça veut dire mais c'est Somehow la chose la plus dérangeante que j'aie jamais entendue. »
« Tu me déçois, Trissiny », ajouta son acolyte. « Je comptais sur toi pour être une rabat-joie, comme d'habitude. Maintenant il va essayer de résoudre tous ses problèmes en jouant à chat perché. »
« Ferme-la, Ariel ! » firent-ils en chœur.
Trissiny se lança à sa poursuite, essayant de suivre son rire alors qu'il s'éloignait, sans tout à fait réussir à suivre. Elle avait toujours été plus qu'à sa hauteur en agilité, mais Gabriel était devenu plus agile grâce aux efforts du professeur Ezzaniel et leurs diverses aventures, et peu importe son habitude à bouger en armure, celle-ci restait inévitablement un peu encombrante dans des espaces clos comme ceux-ci. Avant même qu'elle n'aperçoive son manteau à travers les bois — ou peut-être l'a-t-elle fait, c'était la couleur parfaite pour un camouflage excellent ici — un autre capling se dressa, la main levée avec un éclat de cristal dont la lueur perçait les ombres.
Elles étaient, en décida-t-elle bientôt, en train de ménager vraiment la chèvre et le chou ; trois fois elle vit Gabriel se faire pelter d'éclats assez fort pour le faire hurler de protestation, bien que biologiquement parlant ça n'aurait pas pu lui faire mal. Pour elle, par contre, les caplings les lançaient relativement mollement, et soit télescopaient leurs mouvements pour qu'elle ait tout le temps de réagir, soit la touchaient par derrière, sans menace pour les yeux. Cette sensibilité était-elle une caractéristique inhérente des caplings ? Il semblait plus probable que ce soit l'une des fonctions de sécurité de la Tour à l'œuvre, bien qu'elle ait déjà décidé de faire des recherches sur ces petites créatures dès qu'elle en aurait l'occasion. Par pure curiosité, et aussi parce que c'était la deuxième fois qu'elle les rencontrait dans des donjons.
Ce fut à son propre étonnement qu'elle découvrit qu'une partie des rires résonnant dans la salle provenait d'elle-même.
Trissiny, suivant un scintillement de mouvement devant elle, hésita dans l'ombre d'un arbre, écoutant des bruits de l'autre côté, puis bondit pour prendre en embuscade le capling porteur de cristal qu'elle traquait. Malheureusement, elle découvrit deux choses : qu'elle avait débouché à nouveau dans la clairière autour de la porte, et que Gabriel avait eu la même idée de l'autre côté de cet arbre. Trissiny n'eut pas assez de temps de réaction pour une véritable projection de lutte, heureusement pour lui, mais parvint à transformer ce qui aurait été une collision frontale en un esquive latérale maladroite.
Et puis Gabriel, avec une dextérité qu'elle savait pour un fait qu'il n'aurait pas pu atteindre s'il avait essayé, enchevêtra l'une de ses jambes dans la sienne en tentant de l'esquiver, et les envoya tous les deux s'écraser au sol.
Étonnamment, ils riaient encore quand ils atterrirent.
« Et toujours en tête ! » pouffa-t-il, ramassant sa collection d'éclats là où il venait d'en laisser tomber la moitié parmi les feuilles. « T'as quoi, trois ? »
« Heureusement que t'es nul en tout », lui lança-t-elle, incapable de réprimer son propre sourire. « T'es un très mauvais gagnant, Gabe. »
« Oh, hé », dit-il surpris, relevant les yeux d'elle. « Je crois… que ça veut dire qu'on a gagné. »
Ils étaient entièrement entourés de caplings, à présent ; une fois toute la tribu dehors, il y en avait plus d'une douzaine. Plus de la moitié portaient des éclats, mais au lieu de les lancer, ils se regroupèrent maintenant, déposant soigneusement les fragments dans la pile que Gabriel venait de faire involontairement.
Trissiny repéra le petit au chapeau rouge et blanc d'avant et le tapota doucement de sa gantelet, gagnant une série de gazouillements d'oiseau en réponse.
« C'était officiellement le meilleur test de tous les temps », annonça Gabe pendant que les caplings, leur affaire apparemment terminée, se retournèrent et disparurent dans les sous-bois fongiques.
« Je ne comprends rien à ce qui vient de se passer », se plaignit Ariel. « Quel était le but de ça ? Vous n'avez rien accompli, rien appris, et démontré aucune compétence d'aucune sorte. La Tour de Salyrene est censée tester la force et l'intellect des utilisateurs de magie. Personne n'a fait de magie ! »
Gabriel et Trissiny échangèrent un regard, tous deux encore souriants.
« Ariel », dit-elle sur un ton délibérément pompeux, « certaines choses… dépassent l'entendement. »
« Donc, je dois prendre ça comme un aveu que vous êtes tout aussi perplexe que moi ? »
« Peut-être, mais au moins j'ai fait monter mon rythme cardiaque et travaillé un peu mes muscles. »
« Je n'ai jamais eu une de vos expériences biologiques molles, heureusement. Sans exception, elles ont l'air utterly répugnantes. »
« Bon, basta », dit Gabriel, tapotant sa garde. « Si c'est pour râler, tais-toi. »
« Ah, oui. Loin de moi l'idée d'empiéter sur ton terrain. » Ayant eu le dernier mot, du moins elle se tut.
Gabriel et Trissiny gagnèrent la surface de pierre dégagée près de la porte, déposant soigneusement tous les morceaux de cristal entre eux, et commencèrent le processus de les réassembler. Cela s'avéra un défi surtout parce qu'ils étaient censés former une forme de disque arrondi, à en juger par l'encoche dans le panneau de la porte, qui ne voulait pas tenir debout sur une surface plane. Après quelques tentatives ratées pour faire tenir les morceaux, ils se résignèrent à commencer à les disposer sur le sol à peu près dans la bonne position, mais avec quelques pouces entre eux.
« Alors comment on va assembler ce truc quand on aura trouvé toutes les bonnes places ? » demanda Trissiny. « Je pense qu'il sera trop grand pour tenir dans nos mains… »
« Résoudre le problème devant nous avant de s'inquiéter du suivant a marché jusqu'ici », dit-il avec désinvolture. « Je dis qu'on continue comme ça. Alors, euh, Triss… je me demandais juste un truc. »
« Un seul truc ? » demanda-t-elle en riant. « Tu fais mieux que moi, alors. » Elle leva les yeux vers lui, puis hésita dans son tri, trouvant son expression plus sérieuse qu'elle ne l'attendait.
« La plupart de ce que je sais sur les ésériens vient des cours accélérés de théologie panthéonique de Val Tarvadegh », dit-il, arborant maintenant un léger froncement. « Donc je vais juste supposer que c'est, disons, incomplet, quand ce n'est pas franchement teinté par une perspective vidienne. »
« Une perspective vidienne, pour ce que j'en sais, n'est pas si différente d'une ésérienne… »
« Ouais, c'est… le truc. Il en a un peu parlé. Bon, alors, je cherche vraiment pas à commencer des emmerdes, mais… tu sembles pas aimer jouer plus que ça. Ou en tout cas, pas en avoir envie. On a eu l'impression que tu t'es amusée tout à l'heure, une fois lancée ? »
Trissiny le regarda à nouveau, levant un sourcil.
« Val a toujours dit… » Gabe hésita, puis reprit. « Il donnait l'impression que les ésériens étaient intrinsèquement joueurs. Comme… ils voyaient tout comme un jeu. Comme une sorte d'… attitude à l'échelle du culte. »
« C'est plus qu'une attitude », dit-elle doucement, baissant à nouveau les yeux sur les éclats qu'elle essayait d'organiser. Il s'était arrêté de travailler, mais elle continua, sans le mentionner. « C'est la doctrine. La vie est lutte, et la vie est un jeu. Plus l'enjeu est sérieux, plus il est important de l'aborder comme un jeu. Trop de tension raidit l'esprit, te rend lent et maladroit, t'entraîne dans des erreurs. Le jeu ne s'arrête jamais ; si tu arrêtes de jouer, tu commences à perdre. »
Il y eut un silence. Au bout d'un moment, il recommença à bouger les morceaux de cristal, sans rien dire.
« Et tu as du mal à réconcilier les deux », dit Trissiny enfin, sur un ton sec. « T'est venu à l'idée que peut-être je suis juste pas une très bonne ésérienne ? »
« Heu, non. J'arrive pas vraiment à concevoir que tu sois pas bonne à quelque chose. Du moins pas quelque chose qui t'importe assez pour faire l'effort. »
Elle leva les yeux à nouveau, surprise, sentant une chaleur inattendue lui monter aux joues. Heureusement, il regardait les cristaux en bas.
« Gabe, tu te souviens quand on a joué aux échecs à Sarasio ? »
« Ouais, et tu m'as mis une raclée. »
« Parce que tu m'as laissé gagner. »
« Je t'ai pas laissé… »
« Allez, on en a parlé à l'époque, j'ai vu ce que tu faisais. Tu as gardé l'esprit sur la situation globale au lieu d'une partie précise, utilisé les deux premières pour apprendre mes stratégies pour pouvoir les contrer. C'était mon premier vrai indice que tu es plus malin que tu avais tendance à le faire croire à l'époque. »
« Ah, mince », fit-il avec un large sourire.
Elle roula des yeux. « Mon point, c'est que tu m'as pas vue hurler et jubiler sur l'échiquier, si ? »
« Non, mais maintenant que t'as mis cette image dans ma tête, j'ai l'impression d'avoir vraiment raté un truc. »
« Y a plus d'une façon de profiter d'un jeu, Gabe. Parfois, juste se perdre dans le flow est la chose la plus satisfaisante qui soit. Pas de course ni de rire nécessaires. »
Il leva les yeux à nouveau, cette fois croisant son regard. « Tu sais, je t'ai jamais vue courir et rire avant aujourd'hui. Tu devrais vraiment le faire plus souvent, Trissiny. Ça te va bien. »
Elle baissa les yeux. « … Je sais. Je… Une partie de moi pense que faire quoi que ce soit pour moi, juste pour le fun, c'est… un gaspillage des ressources d'Avei. Tellement de choses dépendent de moi. »
« Ça a l'air d'un moyen rapide de te rendre complètement dingue. »
« Merci. »
« Je le pense, t'es encore hu… t'es autant une personne que n'importe qui, Triss. On a tous besoin de certaines choses juste pour nous. Juste pour fonctionner. »
« Oui, oui, je sais », dit-elle en soufflant. « Être une hu… personne, j'ai mes défauts, aussi. L'un c'est que je suis pas douée pour prendre soin de moi, émotionnellement. »
Il ne semblait pas savoir quoi répondre, et elle ne releva pas les yeux. Pour une raison inexplicable, elle se sentait nerveuse à l'idée de découvrir quelle expression il avait à ce moment-là.
« Du coup, sur ce sujet », dit-il après une pause, « j'avais envie de te solliciter sur les idées ésériennes, de toute façon. »
« Ah ? »
« Concernant ce que Vidius veut. La part du lion semble être le nettoyage dans son culte, ce qui… je veux dire, le seul succès que j'ai eu là-dedans a été de foutre la trouille à un paquet d'entre eux au temple de Last Rock. Mais c'était une prêtresse sérieuse et puis une bande de fidèles aléatoires ; si je dois m'occuper des vrais décideurs, je pense qu'il faut que j'améliore mon jeu. Euh, considérablement. Lady Gwenfaer m'a frappé comme le genre de personne qui a six plans en place pour gagner n'importe quelle conversation avant qu'elle n'arrive. »
« Comment on gagne une conversation ? »
« C'était une question à laquelle je n'aurais même pas pensé avant de rencontrer Gwenfaer. Je t'assure, c'est faisable. Elle est forte. Moi ? Pas tant. »
« Je vais t'arrêter là, Gabe », dit-elle, s'arrêtant aussi de travailler pour le regarder sérieusement. « Mauvais idée. La peur est un outil volatile. »
« Oui, je sais », répondit-il sur le même ton, immobilisant aussi ses mains. « C'est pour ça que je voulais te demander conseil avant d'essayer de juste foncer et faire des trucs. Je sais que c'est une bonne part de comment la Guilde opère… »
« Et t'es pas la Guilde », dit-elle factuellement. « Règle numéro un : ne pas effrayer les gens et ensuite leur donner une cible. La peur se transmute en colère sous la plus légère pression ; dès que quelqu'un identifie la chose qui l'effraie, il va soit fuir, soit attaquer. Tu peux pas toujours prédire lequel. La Guilde s'en tire parce qu'elle est sans forme. La Guilde des Voleurs est ancienne, et elle est partout. Tu peux abattre un voleur, et t'auras une douzaine d'autres après toi. Maintenant, le monde entier sait mieux que de faire ça. Et même ainsi, les gens tentent des coups contre nous tout le temps, mostly quand ils sont trop paniqués pour réfléchir. Toi, t'es dans la situation inverse avec les vidiens, Gabe. T'es une personne, et eux sont un vaste réseau d'opérateurs malins qui soutiennent une toile que tu as à peine aperçue. Dès qu'ils décideront que tu es une menace pour leurs intérêts, tu te retrouveras complètement entouré d'acteurs hostiles qui sont meilleurs que toi dans la manœuvre sournoise. C'est une position mortelle. »
« Bah, c'est bien déprimant », marmonna-t-il.
« Ceci dit », continua-t-elle, affichant maintenant un faible sourire, « je pense que t'as une bonne idée, de demander un éclairage ésérien. Je déconseille d'essayer de faire peur aux vidiens pour les remettre dans le droit chemin, mais il y a quand même quelques pratiques générales qu'on peut apprendre de la Guilde pour t'aider à gérer avec eux. »
Il se pencha en avant, tout son visage s'illuminant d'empressement. « Genre quoi ? Je suis tout ouïe ! »
Elle ne put s'empêcher de sourire face à son enthousiasme. « Bah, déjà, de la stratégie de base d'exécuteur. Tu veux toujours donner une issue à ta cible. »
« Une… issue ? »
« Un moyen de sortir de la situation sous pression où tu les mets. Tu ne coinses jamais, jamais quelqu'un dans un coin sans issue. Un animal acculé devient immédiatement dix fois plus dangereux, et les gens sont les animaux les plus dangereux pour commencer. »
« Hein… et si le but c'est justement qu'ils s'en sortent pas ? Que tu essaies juste de… les éliminer ? »
« Dans ce cas, tu le fais avant qu'ils te voient arriver. Les exécuteurs ont une certaine réputation de théâtralité, et y a une raison : la Guilde l'enseigne presque autant que les vidiens et les veskériens. Coercer les gens, c'est plus créer la bonne manipulation qu'appliquer la force, et les coercer à la soumission, c'est le cœur du boulot d'exécuteur. Mais ça sert aussi à déguiser le fait que les soldats de rue de la Guilde sont aussi entraînés à frapper fort et vite, et à disparaître avant que qui que ce soit ne réalise ce qui s'est passé. Cette idée existe aussi dans la doctrine avéniste : si tu veux détruire quelqu'un, fais-le avant qu'il ait une chance de réagir. Idéalement, avant qu'il n'apprenne même que tu comptes l'attaquer. »
« Hum », médita-t-il, fronçant les sourcils sur le côté.
« Donc, quand tu veux forcer quelqu'un à faire quelque chose, tu crées une situation autour de lui. Toi comme force menaçante qui le pousse dans une certaine direction, des murs et barrières situationnelles pour limiter ce qu'il peut faire, et — et c'est le plus important — l'issue, qui est le truc que tu veux de lui. Donne-leur un moyen de t'échapper qui les fasse faire ce que tu cherches à obtenir. »
Il fronça plus profond. « Ça a l'air d'une façon vachement compliquée de dire "file ton fric ou je te plante". »
« C'est un exemple du principe en action », acquiesça-t-elle en hochant la tête. « Le Classique du Fripon, ils l'appellent. Comprendre la théorie est important, par contre, si tu comptes traiter avec des gens sournois — comme des clercs vidiens, par exemple — et les amener à faire quelque chose de plus complexe que filer leur bourse. Et en fait, y a beaucoup de travail de préparation si tu le fais bien. La meilleure pratique, c'est de s'assurer que l'issue de ta cible non seulement lui permet de t'échapper, mais lui profite. »
« … profite ? »
« Ouais », dit-elle, hochant à nouveau la tête. « Donne-leur un moyen de réellement tirer profit de se plier à toi, et tu as créé un contact utile que tu pourras exploiter plus tard. Même si le processus a impliqué de les terroriser un peu, c'est incroyable comme les gens te verront positivement si tu fais le boulot correctement. Force juste quelqu'un à faire ce que tu veux ou subir les conséquences, par contre, et tout ce que t'as créé c'est une personne qui sait ne pas te croiser. Ce qui… est utile, mais beaucoup moins sur le long terme. »
« D'accord », dit-il en grinçant, « c'est du bon matos. Je pense que je veux avoir une conversation plus longue là-dessus, mais peut-être quelque part de plus confortable quand on a plus de temps. »
« On a l'air d'avoir rien que du temps, ici », dit-elle en soupirant, « mais point pris. Je pense que ce truc est… Bah, je suis à peu près sûre de voir où tout va. Maintenant, comment on le remet ensemble ? »
Ils regardèrent tous les deux en bas l'array d'éclats de cristal en silence. Disposés comme ils étaient, la forme du disque fini était apparente, mais sa surface arrondie rendait impossible de l'équilibrer dans sa forme complète.
« Hmm », fit-il, se frottant le menton. « D'accord, je pense qu'on peut le faire avec juste nos mains ; on en a quatre, après tout. Tu rassembles les morceaux de ton côté et je fais de ce côté, et on se rejoint au milieu. »
« C'est à peu près la seule chose à laquelle je peux penser », acquiesça-t-elle, « à moins que t'aies apporté de la colle. »
« S'il te plaît, n'essaie pas de réassembler des artefacts magiques avec de la colle », intervint Ariel.
« Merci, Ariel, pour l'apport », dit Gabriel en soupirant. « Prêt ? »
Ce fut moins maladroit et marcha mieux qu'elle ne l'espérait, peut-être parce que la Tour n'avait pas prévu que cette partie soit une vraie épreuve. Cela ne fit que soulever plus de questions — comme l'avait souligné Ariel, courir après les caplings n'avait pas semblé être beaucoup d'un test de quoi que ce soit, surtout puisqu'ils n'avaient pas eu à utiliser de magie. Pourquoi le donjon personnel de la déesse de la magie se soucierait-il de leur capacité à se détendre et jouer avec des fées ? Quoi qu'il en soit, une fois qu'ils parvinrent à fourrer les morceaux dans une forme à peu près ensemble, les fragments s'emboîtèrent abruptement dans leur forme combinée complète comme s'ils étaient aimantés. Tout comme l'obélisque de cristal en bas, un éclair de lumière parcourut le produit fini, et il était entier, sans fissure restante ni rien pour suggérer qu'il avait jamais été brisé.
« Bah, comment dire », dit Gabriel gaiement, se relevant avec le disque complet dans les mains. Il faisait à peu près la taille et la forme de deux assiettes à dîner collées ensemble, luisant uniformément dans une teinte maladive de jaune verdâtre. « On a l'air d'avoir gagné ce round ! Et maintenant, la touche finale. »
Trissiny se leva aussi, venant se tenir près de son épaule pendant qu'il s'approchait de la porte et enfonçait délicatement le disque de cristal complet dans l'espace en son centre. Sans surprise, il s'emboîta parfaitement.
Avec une soudaineté qui fit tressaillir Gabriel et lui fit lâcher le disque, les doubles portes de pierre coulissèrent, les deux moitiés se rétractant dans les murs de chaque côté. Heureusement, le disque resta dans son logement et ne tomba pas dans le processus ; la porte entièrement ouverte, la moitié en dépassait encore du cadre de gauche.
Au-delà se trouvait un vortex tourbillonnant de lumière suspendu au milieu d'une encre noire.
« Mouais », dit Gabriel sceptique. « Et on est censés… y entrer, c'est ça. »
« C'est un portail », dit-elle en haussant les épaules. « Ils sont souvent représentés comme ça. L'effet tourbillonnant est causé par l'égalisation— »
« Ouais, je me souviens de la porte de l'Enfer », dit-il en soupirant. « Je suppose que dans la tour de la magie, ce qui tourbillonne c'est des brillances absurdes plutôt que des nuages. Alors ! Tu veux y aller la première ? »
Il se tourna vers elle avec un grinche espiègle, mais Trissiny fixait devant elle, le visage vide. Pas le portail, mais le néant.
« Je n'arrête pas d'avoir à réapprendre les mêmes leçons », chuchota-t-elle. « Ça fait presque deux ans depuis l'épiphanie que j'ai le droit de faire des erreurs, et croire que je n'en avais pas m'a seulement poussée à en faire de pires. J'ai compris qu'il me fallait des méthodes plus subtiles pour gérer les problèmes de ce siècle, alors je suis allée à la Guilde… Et j'ai appris à être encore plus une brute qu'avant, juste… plus efficacement. Je… C'est la même chose encore et encore. Même quand j'essaie de devenir meilleure, je retombe toujours dans le même… Qu'est-ce qui ne va pas chez moi, Gabe ? »
À son crédit, il n'essaya pas de répondre à cette question. Au lieu de ça, après une pause momentanée, il entoura soigneusement son épaule de son bras.
« Tout à l'heure, quand Ariel parlait de tuer tous les caplings », dit-il doucement, « tu avais l'air d'être sur le point d'être d'accord, mais ensuite tu as hésité, et tu as soudain lancé l'éclat de cristal à l'un d'eux. J'ai eu cette pensée bizarre à ce moment-là que j'ai rejetée, parce que c'est pas comme si je peux savoir ce que tu penses… Mais pour jouer une intuition. Est-ce que tu repensais à cette nuit à Last Rock où on… tu sais ? »
Trissiny inspira profondément et ferma les yeux. « Tout revient à ça, non ? Ne réponds pas, bien sûr que oui. J'ai essayé de tuer quelqu'un pour… pour… Bien sûr que ça revient à ça. Y a des trucs qu'on ne… surmonte pas. »
« Ouais », dit-il doucement. « Et c'est pour ça que tu continues d'avoir à réapprendre la même leçon. »
À ça, elle le regarda enfin, ses sourcils se froncèrent.
« Triss, prends-le de quelqu'un qui a fait de la merde un art de vivre : tu dois lâcher prise. Quand tu merdes, tu trouves la leçon dedans, et tu ne le refais pas. Tu peux pas porter le poids de ça. Ça ne fait littéralement rien d'autre que t'user. Alors on était deux cons en colère, ignorants, pourris, et une nuit tout a explosé et quelqu'un a failli mourir. On a tous les deux grandi. On n'est plus ces gens-là. » Il la serra fort, assez pour qu'elle sente la pression réconfortante même à travers son armure. « On s'est pardonnés mutuellement. Trissiny, tu dois te pardonner ça. »
« Non », dit-elle instantanément, secouant la tête en signe de déni. « Non, c'est pas… non, je ne le fais pas, Gabe. Ne fais pas semblant qu'on était pareils. Toi tu étais stupide et grossier et avais généralement besoin d'un coup de pied dans les dents, mais tu cherchais pas à tuer quelqu'un juste pour être stupide et grossier et… Tu ne piges pas ? Les erreurs c'est une chose. Je ne peux pas être comme ça. Si je laisse jamais tomber le fait d'être… horrifiée, et honteuse de ça, je… »
« Tu pourras grandir au-delà », l'interrompit-il, la serrant plus fort et posant sa tête contre la sienne. « Toby me dit toujours que c'est porter une rancune qui demande de l'effort ; le pardon est la chose la plus facile au monde, dès que tu arrêtes de te convaincre que c'est pas le cas. Tu m'as pardonné, non ? »
« C'était… pas si dur, en fait. »
« Mouais, alors en voilà un plus dur. As-tu pardonné à Principia ? »
Elle soupira à nouveau, lourdement, et finit par se laisser aller contre lui, posant sa joue sur son épaule. « Je sais. On a la même doctrine dans ma religion. La première, je veux dire. Le pardon est pour celui qui pardonne, pas pour celui qui est pardonné. C'est pour lâcher le fardeau. Mais quand je suis les deux, je n'ai pas à… »
« Si, tu dois », insista-t-il. « C'est comme tu viens de le dire. La vie est un jeu ; si tu te raidis et la prends trop au sérieux, tu ne joues plus, et tu commences à perds. Lâche prise, Trissiny. La fille qui a tiré l'épée sur moi cette nuit était une bigote bornée et autojustifiée. Tu ne l'es plus, pas plus que je suis le même petit merdeux déprimé et rancunier qui hurlait des insultes dans ta figure. Tellwyrn a eu raison de nous forcer à nous habituer l'un à l'autre au lieu de nous infliger une vraie punition. Si on avait tous les deux eu ce qu'on méritait, on n'aurait pas pu grandir au-delà. Maintenant on a grandi. Tu es l'une de mes meilleures amies au monde, et ça me tue de te regarder te torturer. S'il te plaît… laisse tomber. »
Elle serra les yeux, essayant de former une réponse, et la trouva coupée par un petit sanglot inattendu. Puis un autre.
Gabriel la tourna vers lui, l'enlaça des deux bras, et la tint simplement en silence pendant qu'elle tremblait de sanglots silencieux. Ils se tenaient encadrés entre les arbres tordus et le portail tourbillonnant, sans bouger pour le franchir pas encore. Il y avait du temps.