Sa première priorité était de trouver une position tenable. Ici même, Trissiny était entourée par ce labyrinthe de verdure pourrissante, où n'importe quoi pouvait se cacher — et l'embusquer. Tournant sur elle-même dans un lent cercle et levant les yeux, elle suivit la ligne où les murs rejoignaient le plafond voûté. Sous cet angle, il n'y avait trace d'aucune porte, mais elle découvrit qu'elle ne se trouvait pas au centre de la salle.
Le sol paraissait être de la pierre plate à l'endroit où elle se tenait, mais un simple coup d'œil autour d'elle révélait qu'il était loin d'être régulier. Trissiny gratta la terre de sa botte à l'endroit le plus proche où il semblait s'élever, et constata que la variation du terrain n'était que de la terre végétale accumulée, avec une couche de feuilles et de champignons occasionnels par-dessus, apparemment disposés pour soutenir les systèmes racinaires des arbres voisins. En fait, maintenant qu'elle regardait, les « collines » étaient de légères élévations autour d'une souche ou d'un arbre, aucune ne s'élevant à plus d'une trentaine de centimètres du sol.
Il n'y aurait donc pas de terrain élevé dont on puisse parler. Et grimper à l'un de ces arbres pour avoir une meilleure vue était une mauvaise idée ; avec leurs racines s'étalant sur un sol de pierre au lieu de s'enfoncer dans la terre, elle risquait fort d'en faire basculer un. Surtout en portant une armure.
La meilleure option suivante était de limiter ses chances d'être prise à revers, aussi Trissiny fit-elle demi-tour et se dirigea-t-elle vers le mur le plus proche. Cela nécessitait un parcours sinueux à travers beaucoup d'obstacles masquant la vue, entre les arbres et la mousse suspendue. Elle tenait épée et bouclier prêts, et maintenait ses yeux en mouvement constant.
De minuscules scintillements de mouvement ne cessaient d'attraper le coin de son œil. Rien qu'elle pût identifier une fois qu'elle regardait directement, ce qui commença rapidement à lui user les nerfs. La Guilde lui avait appris à surveiller cela et à faire confiance à ses instincts ; à moins d'être congénitalement paranoïaque, selon Style, avoir le sentiment d'être suivie ou traquée signifiait généralement qu'on l'était. Cette salle forestière était un tout autre jeu que les rues de Tiraas, cependant. Ces petits éclairs auraient pu être des insectes, des lézards, des oiseaux, un nombre incalculable de choses qui appartiennent aux arbres. Mais de telles créatures banales seraient facilement visibles et ne se cacheraient pas quand on les regarde.
Cela n'aidait pas que le bavardage constant des animaux tout autour masque tout bruit possible de quelqu'un qui s'approcherait en rampant et souligne l'incongruité de son environnement. Elle entendait une profusion d'animaux dans toutes les directions sans en voir un seul.
Trissiny veilla à se retourner régulièrement pour regarder derrière elle pendant qu'elle avançait.
Elle atteignit le mur en un temps relativement court, ce qui lui apporta un peu de soulagement ; au moins, cela signifiait qu'il y avait une direction d'où elle ne serait pas embusquée. Tendant le cou, Trissiny étudia la surface jusqu'au plafond, puis s'agenouilla pour sonder le sol où la terre et de vieilles feuilles avaient dérivé contre lui. C'était assurément une salle de la taille d'une cathédrale, et elle paraissait à peu près carrée. Il y avait de la lumière, mais pas de fenêtres ni de lampes visibles. Le mur lui-même semblait être constitué des mêmes énormes blocs de granit que la Tour de Salyrene.
Ce n'était pas vraiment une surprise ; apparemment, la Tour n'avait pas jugé bon de les laisser choisir leurs propres épreuves. Et apparemment, elle ne voulait pas qu'elle ait de l'aide.
Eh bien, sa prochaine décision n'était qu'une question de pile ou face. Après avoir jeté un coup d'œil de part et d'autre, Trissiny partit à gauche, sans raison particulière. S'il y avait une sortie, elle serait sûrement le long du mur, et en suivant le mur, elle y parviendrait éventuellement.
Du moins, c'est ce que la logique lui dictait. Une autre petite voix lui disait qu'il n'y avait aucune chance que ce soit aussi facile.
Elle prit un instant avant de se mettre en route pour mémoriser l'arbre le plus proche ; heureusement, ils avaient tous des formes uniques et tordues, ce qui rendait cette perspective un peu plus aisée. Ainsi, s'il y avait des manigances en cours signifiant que la sortie n'était pas sur le mur extérieur, elle saurait quand elle reviendrait à ce point. En progressant, Trissiny continua de jeter un œil à ces mêmes petits scintillements de mouvement quand ils se produisaient, toujours sans résultat, et veilla à vérifier derrière elle. Le bruit, le sentiment d'être chassée, tout cela pesait sur elle d'un poids presque physique. Elle était préparée à gérer un stress bien plus grand que celui-ci, grâce aux techniques de méditation en mouvement de l'Abbaye.
Dans quelle mesure cet « épreuve » était-elle taillée sur mesure pour elle, spécifiquement ? Trissiny rumina cette question en progressant régulièrement le long du mur. Cela la mettait définitivement hors de son élément, mais si la Tour essayait de la briser par la pression psychologique, elle avait choisi la mauvaise femme.
Lorsqu'elle en attrapa un, ce fut une surprise pour eux deux. À un tressaillement distinct de mouvement à seulement quelques pieds de distance, Trissiny fit volte-face, pointant sa lame vers la menace. Pris sur le fait de se remettre à l'abri, il fit une pause, tremblotant, puis se redressa.
C'était… un champignon. À peine soixante centimètres de haut, un pied mince avec un large chapeau, se déplaçant sur de courtes petites pattes et avec de frêles bras et aucun visage qu'elle pût distinguer. Il sembla osciller indécis un instant, puis sauta soudain sur place dans une excitation apparente, agitant ses appendices.
« … des capelins ? » dit-elle à voix haute. Oui, c'étaient ces petits monstres féeriques du Creux, ceux du Niveau 1 de la Descente. Des créatures appropriées pour peupler un donjon, mais du niveau de menace minimum absolu. Trissiny fouilla dans son propre cerveau pour ce qu'elle savait d'eux, ce qui était peu ; sa classe n'avait discuté des capelins que brièvement, la présence de Juniper les ayant faits automatiquement hôtes d'honneur parmi les fées fongiques et elles n'avaient rien eu à faire du tout à leur sujet. Soudain, elle avait une nouvelle appréciation pour l'insistance aggravante du Creux à apprendre les leçons et à faire les choses à la dure.
Le capelin rejeta la tête en arrière, et une fente dans sa tige supérieure s'ouvrit, manifestement une bouche de quelque sorte. C'était exact, Juniper avait dit qu'ils chassaient en meute, donc ils mangeaient comme des animaux au lieu d'absorber les nutriments comme un champignon. Mais alors la petite créature émit un long hullement ondulant, différent de tous les couinements des gens-champignons dont elle se souvenait du Creux, et Trissiny leva instinctivement son bouclier.
Elle ne reconnaissait pas quel animal était censé produire ce bruit ; cela sonnait plus à l'aise dans une quelconque jungle que dans un paysage qu'elle connaissait. Mais elle l'avait entendu, par intermittences, depuis son arrivée dans cette salle. Trissiny se redressa, baissant son bouclier face à l'absence de toute agressivité de la part du capelin, et regarda autour d'elle avec de nouveaux yeux.
Les champignons… ils étaient partout. De minuscules spécimens à peine plus gros que son pouce à des excroissances même plus grosses que le capelin devant elle, ils s'agglutinaient autour des arbres, jaillissant des interstices des systèmes racinaires et des sommets des souches. Si des capelins se cachaient parmi eux, s'ils étaient la source de tous ces bruits d'animaux invisibles…
Avant qu'elle ne puisse digérer les implications de cela, le capelin tendit le bras, glissant une minuscule main dans les franges charnues à la base de son chapeau, et en retira quelque chose qui brillait intensément. Trissiny n'eut pas le temps de bien regarder avant que la petite fée ne lance l'objet droit sur elle.
« Hé ! » Trissiny se baissa derrière son bouclier, et le projectile rebondit dessus avec un thud. « Qu'est-ce que… »
Le hullement retentit à nouveau, mais en diminuant rapidement de volume. Elle jeta un coup d'œil par-dessus le bouclier, juste à temps pour voir la silhouette du capelin disparaître parmi les arbres.
« Trissiny ? »
Elle se redressa à cette voix — une qu'elle reconnaissait réellement. « Gabriel ! »
Immédiatement, Trissiny grimacia de sa propre impétuosité. Il semblait qu'elle était testée selon des termes féeriques, et les fées étaient connues pour être des créatures trompeuses, comme elle venait d'en avoir un vif rappel. Mais l'instant d'après, il jaillit du fourré voisin, lui souriant avec son arme divine dans une main, réduite à sa forme de baguette, et Ariel dans l'autre. « Oh, merci les dieux, je croyais être seul ici. »
« Moi aussi », dit-elle, lui souriant en retour et baissant ses propres armes. « J'imagine que cela veut dire que tu n'as pas vu les autres ? »
« Ni poil ni plume », dit-il, arrivant jusqu'à elle, légèrement essoufflé. « Je viens juste de t'entendre crier. En parlant de ça, pourquoi ? Qu'est-il arrivé ? »
« Oh, c'est vrai. » Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule dans la direction où la fée était partie. « J'ai rencontré un des résidents. Je pense qu'ils sont à l'origine de tous ces bruits d'animaux, et des petits scintillements de mouvement qu'on attrape à peine du coin de l'œil. »
« Je n'ai rien vu de tel », dit-il, se tournant pour suivre son regard et manquant donc le regard ironique qu'elle lui adressa. Eh bien, après tout, Gabriel n'avait reçu ni entraînement aveniste ni ésérien ; elle supposait que son éducation vidienne sommaire ne se serait pas concentrée sur la vigilance aux mouvements dans son voisinage. « En fait, je me demandais à ce sujet. On dirait qu'on est dans une espèce de jungle maudite, mais je ne vois rien que des plantes. Tu penses qu'ils sont une espèce de… attends, qu'est-ce que tu as vu ? »
« Des plantes », dit-elle significativement, « et des champignons. »
Gabriel se retourna pour la fixer béatement. « Quoi ? Les champignons ne sont pas des plantes ? »
« Gabriel. »
Il eut l'aplomb de lui faire un sourire espiègle. « Je plaisante. Tu penses que les champignons font tous ces hullements et vacarmes ? »
« Juste ceux qui sont en fait des capelins, je suspecte. »
Ses yeux se rétrécirent. « Capelins… ? Oh, tu veux dire ces créatures champignons du Creux que Juniper aimait tant ? »
« J'en ai vu un bouger », dit-elle en hochant la tête. « Il a poussé ce cri comme un oiseau ou un singe ou peu importe et m'a lancé quelque chose. »
« Hein. » Plissant encore les yeux, Gabriel déplaça son regard vers la gauche, comme elle l'avait remarqué faire quand il se débattait avec un de ses problèmes d'enchantement. « Ils peuvent imiter les cris d'animaux ? Ceux du Creux ne le faisaient pas. Juniper nous a-t-elle dit qu'ils pouvaient faire ça ? »
« Pas dont je me souvienne, mais je viens de le voir », dit-elle, soudainement distraite par le souvenir, et s'agenouilla. « Bouge ton pied, s'il te plaît. »
Lorsqu'il décalça sa botte sur le côté, la lueur réapparut. Là, pressée dans la terre végétale par son empreinte, se trouvait un éclat irrégulier de cristal à peine plus gros que son index, d'un jaune-vert maladif et brillant intensément. Trissiny rengaina son épée et ramassa délicatement l'objet, se redressa et le tint levée entre eux.
« C'est ce que le capelin t'a lancé ? » dit-il.
Elle acquiesça, fronçant les sourcils face au cristal. « Il n'a pas lancé fort, mais regarde cette chose. Cela pourrait crever un œil à quelqu'un… Je ne sens aucune magie divine ou infernale en provenance. Toi ? »
« Non plus », répondit-il, « ni aucun enchantement arcanique. Ariel ? »
« Je ne détecte aucune présence magique directe, ce qui est révélateur », répondit l'épée. « S'il y avait ne serait-ce que de la magie féerique, au moins un de nous trois — le plus probablement moi — serait capable de la discerner par l'effet que cela aurait sur les énergies des autres écoles. Il semble magiquement inerte, pourtant il brille. »
« Cela pourrait être une réaction purement physique », suggéra Trissiny, faisant maintenant rebondir légèrement le cristal sur sa paume. « Il y a des choses dans la nature qui brillent. »
« Il n'est pas non plus radioactif, si c'est votre souci. »
« Je ne sais même pas ce que cela veut dire. »
« Bien sûr que non », dit Ariel avec une touche de condescendance de plus qu'à l'accoutumée. « Plus probablement, il fait partie de la magie inhérente de la tour, qui ne sera pas enregistrée par mes sens magiques aussi longtemps que nous serons dans son emprise car elle constitue une partie de la ligne de base de notre existence. »
« Et cela veut dire », dit Gabriel lentement, « que c'est probablement nécessaire pour résoudre cette énigme. »
« Énigme ? » Trissiny leva les sourcils, puis se tourna et regarda expressivement autour d'elle la petite forêt tordue.
« Oui, énigme », insista-t-il. « Réfléchis, nous avons déjà établi que c'est comme ça que la Tour aime tester les gens. »
« L'une des énigmes de la salle d'entrée était un test de combat pur », fit-elle remarquer.
« Bien sûr, mais c'en est une que toi et moi avons pulvérisée avec à peine aucun effort, et je note que nous sommes ceux coincés dans cette salle particulière. Penses-tu vraiment que la Tour va nous donner des problèmes à résoudre dans lesquels nous avons déjà prouvé que nous étions bons ? Athénos a fait comprendre qu'étant paladins, nous allions avoir le dur. »
Elle fronça les sourcils. « Oh, super. »
« Exact », dit Gabriel en hochant la tête. « Donc oui, énigme. Nous sommes enfermés dans une salle, et censés faire… quelque chose. Cela implique des capelins et ce cristal. »
Elle soupira et passa la lanière de son bouclier sur son épaule, puis transféra l'éclat dans sa main gauche pour garder sa main d'épée libre. S'ils n'allaient pas se battre, le bouclier serait moins nécessaire, mais Trissiny se sentait généralement mieux quand elle avait un accès rapide à son épée. « Très bien, eh bien… Nous n'avons pas vu assez de pièces de cette énigme pour même deviner comment la résoudre, alors je suppose qu'il vaudrait mieux continuer à chercher. Je suivais le mur ; c'est là que la porte est le plus susceptible d'être, et quelque chose me dit que quand nous trouverons la porte, nous trouverons le cœur de l'énigme. »
« Je me sens déjà plus à l'aise », dit Gabriel avec un sourire agaçant. « Si tout ce vacarme n'est que des capelins qui jouent à une espèce de jeu, c'est beaucoup moins dangereux que la moitié des trucs que j'imaginais. »
« Je ne suis pas venue ici pour jouer à des jeux », grogna Trissiny, s'éloignant le long du mur. « Allons. »
« Bon, où qu'ils soient, j'espère qu'ils s'amusent plus que nous », dit Schwartz sur un ton aigre, puis grimacia alors qu'une nouvelle boule de feu colossale s'écrasait sur le rocher derrière eux.
Un instant, la lueur de Toby s'intensifia par réflexe, créant une sensation de picotement en eux deux alors qu'elle consumait le flot de magie infernale qui accompagnait ces boules de feu, puis il l'atténua délibérément assez pour ne créer aucune lueur visible au-dessus de la barrière rocheuse. De même, Schwartz tendit le bras pour attraper Meesie et posa un doigt sur sa bouche, étouffant ses cris d'indignation. Elle aurait pu se dégager facilement de sa prise, mais elle sembla comprendre le message, plaquant ses minuscules oreilles en arrière, mécontente, mais sans lutter.
Le crépitement des flammes se calma lentement à partir du rocher ; ces explosions laissaient de petits feux partout, qui brûlaient pendant quelques secondes sans combustible visible. Tous deux restèrent immobiles et silencieux, n'osant à peine respirer. Après quelques battements de cœur, un puissant reniflement parvint de l'autre côté du gouffre, suivi du piétinement rythmique de sabots massifs alors que le démon reprenait sa marche.
Schwartz poussa un soupir et glissa le long du mur pour s'asseoir, le dos contre la paroi. « Bon. Évidemment, nous sommes censés passer au-delà de cette chose. »
« C'est un démon, pas une chose », dit Toby calmement, accroupi sur ses talons.
Schwartz fronça les sourcils, agacé. « Tu sais ce que je veux dire. Regarde, je verbalise juste la situation en détail ; c'est une méthode de résolution de problèmes qui marche pour moi. N'hésite pas à contribuer, mais pas à chipoter. »
« C'est juste », acquiesça Toby avec l'ombre d'un sourire.
« Nous sommes dans une chambre carrée », songea Schwartz, laissant ses yeux errer un instant sur les hauts murs de pierre et le plafond voûté. « Évidemment une partie de la Tour de Salyrene. »
« Je croyais t'avoir fait comprendre que vous n'aviez pas la permission de quitter la Tour tant que vous n'auriez pas réussi tous les défis qu'elle avait arrangés pour vous », interjeta Athénos.
Schwartz l'ignora. « Tout ceci est très évidemment thématique. Roche volcanique noire, croissance erratique, indices généraux de destruction. Même l'air est orange, sans parler du démon géant qui se renverse. C'est clairement un test infernal. »
Toby acquiesça en signe d'accord. « Remarque aussi la façon dont ces affleurements rocheux sont disposés sur le sol ici-haut. Nous avons rencontré quelque chose de très similaire dans le Creux, bien que celui-là était plein de sangliers infernaux. Les dispositions sont évidemment artificielles, puisqu'aucun volcan ne les a mises ici. Leur aléatoire apparent trace un parcours d'obstacles parfait pour un combat qui s'étendrait sur la zone, juste assez d'obstructions pour le rendre intéressant. »
« Je commence à en voir la forme », murmura Schwartz, fronçant profondément les sourcils, « et ce que je vois m'inquiète. »
« Moi aussi », dit Toby, imitant sa grimace. « Je n'aime pas être poussé au combat. »
« Non, je veux dire… c'est trop simple », dit la sorcière. « Trop évident. C'est un test, une épreuve, non ? Dans la chambre d'en bas, nous avons dû penser de façon critique et… eh bien, latéralement. Si tout pointe vers un combat direct, j'ai le pressentiment sournois que dès que nous essaierons cela, le vrai marteau s'abattra. As-tu quelque chose à ajouter ? » demanda-t-il, brandissant Athénos.
Les runes de l'épée clignotèrent en bleu, paraissant fanées et maladives dans la brume rougeâtre et faible qui flottait au-dessus de la salle. « C'est bien que vous pensiez hors des sentiers battus, pour ainsi dire. Je ne suis pas là pour résoudre vos problèmes à votre place, cependant. Bonne chance. »
« Pourquoi es-tu ici, exactement ? » demanda Toby pointément.
« Comme vous l'avez découvert dans le caveau en bas, je sers de clé pour accéder à de nouvelles zones de la Tour, et pour expliquer sa nature et ses fonctions quand de telles questions deviennent pertinentes. À ma propre discrétion, je peux fournir une assistance avec… certains défis. Mais je ne vais certainement pas vous dire comment résoudre le tout premier dans lequel vous êtes largués. Je ne suis pas un membre de votre groupe, les gars, gardez cela à l'esprit. Je suis un observateur impartial représentant les intérêts de la Tour et de sa déesse. »
« Et qu'est-ce que cela veut dire », exigea Schwartz, « que tu sois avec nous et pas avec Trissiny ou Gabriel ? »
« Toutes les épreuves sont individualisées. Je n'ai jamais vu celle-ci auparavant, et je ne reconnaîtrais probablement pas non plus ce qu'ils affrontent. Rarement la Tour se répète avec un nouvel aventurier. Cela veut dire, en bref, qu'ils sont là, et pas ici. »
« C'est immensément utile, merci », grogna Schwartz.
Toby s'approcha de la barrière déchiquetée de roche ignée derrière laquelle ils étaient blottis et leva très prudemment la tête pour regarder par-dessus le sommet.
Tous deux avaient été déposés à des endroits différents, mais tous deux étaient à l'étage supérieur de la salle et s'étaient rapidement trouvés ; il n'y avait rien d'autre ici-haut sauf le labyrinthe erratique de pierre noire rugueuse dressé sur le sol de granit bien plus pâle de la Tour. Ce sol, cependant, ne couvrait qu'environ la moitié de l'espace. Au-delà de la barrière devant eux, qui bloquait la majeure partie de la chute, se trouvait un gouffre dont ils n'avaient pas pu voir le fond. Il n'y avait qu'un seul pont de roche obsidienne rugueuse descendant jusqu'au niveau inférieur, lui-même un affleurement rocheux plutôt qu'un autre sol lisse. La porte de sortie de la salle était positionnée sur celui-ci, et allant et venant devant elle marchait un démon.
« Sais-tu par hasard de quelle espèce il s'agit ? » demanda Schwartz.
« Il est d'une espèce que je ne reconnais pas », répondit Toby, se rabaissant. La brute ne l'avait pas repéré cette fois, heureusement ; chaque fois qu'elle avait aperçu l'un d'eux, elle avait lancé des boules de feu de la taille de citrouilles qui explosaient et éparpillaient des plaques de flammes persistantes dans toutes les directions, sans parler d'une brume générale de magie infernale. « Il est bâti un peu comme un baerzurg, mais clairement pas l'un de ceux-là. »
« Cela ressemble plus à un minotaure à mon avis », opina Schwartz, se tournant et sortant la tête au-dessus de la barrière. « Bien que avec des écailles au lieu de fourrure, et ces cornes sont bien plus grandes que— »
Il s'interrompit et s'aplatit, Toby faisant de même, et une seconde plus tard une autre boule de feu passa au-dessus de leurs têtes. Celle-ci manqua entièrement leur parapet improvisé, s'arc-boutant au-dessus d'eux pour percuter le mur lointain.
« Doux », commenta Athénos. « Votre sens de la stratégie est véritablement une merveille à contempler. Hé — enlevez-moi cette chose ! »
Meesie avait dévalé le bras de Schwartz et commencé à mordre furieusement la poignée de cuir de l'épée. Schwartz les regarda un instant, puis posa délicatement Athénos au sol, prenant soin de ne pas déranger l'élémentaire qui s'acharnait encore de toutes ses dents et griffes. « Désolé, je ne suis pas là pour résoudre vos problèmes à votre place. Qu'en penses-tu, Toby ? »
« Eh bien, ce n'est pas comme si nous pouvions simplement foncer sur le pont », dit Toby avec un soupir. « Si nous avions Trissiny, ou la faux de Gabe… Peut-être que c'est ça. Le défi pourrait être que nous devons les rejoindre avant de pouvoir le résoudre. »
« Dans ce cas, eux et donc nous avons un problème », dit Schwartz. « L'épée magique qui sert de clé à cet endroit est ici avec nous. Très bien, Meesie, ça suffit. Je pense que tu as fait ton point. »
Elle leva les yeux, moustaches frémissantes. Puis, avec un minuscule reniflement et un dernier coup de queue sur le pommeau d'Athénos, le rat lumineux fit demi-tour et grimpa le long des robes de Schwartz, atteignant sa perche habituelle sur son épaule en quelques secondes. Là, elle regarda dédaigneusement Athénos et lui adressa un dernier couinement dérisoire.
« Quelle bêtise de ma part », dit l'épée avec irritation, « de penser que le dernier imbécile qui est entré ici était le plus grand mal de tête que je pourrais jamais avoir à endurer. »
« Ouais, tu ferais mieux d'éviter de tenter le sort de cette façon », répondit Toby avec un faible sourire qui s'effaça presque immédiatement. « Eh bien, s'il faut qu'on descende là-bas mais qu'on ne peut pas… Et si on faisait monter le démon ici-haut ? »
« Oh, je comprends », dit Trissiny avec un profond soupir.
Ils se tenaient devant la porte de sortie évidente de la chambre, un énorme portail de pierre dans un cadre métallique. Sur la ligne de séparation où ses deux battants se rejoignaient se trouvait un panneau rond fait pour loger un gros morceau de cristal. Ils le savaient car quelques-uns des éclats étaient encore coincés sur ses bords, de la même couleur et du même matériau que la pièce lumineuse qu'elle avait récupérée du capelin.
« Donc ils ont les pièces », songea Gabriel, brandissant leur fragment comme si, en le mettant devant le disque, il pouvait deviner où il s'insérerait dans l'ensemble fini. « Nous devons d'abord les récupérer des capelins, puis le réassembler, et… j'imagine que cela ouvrira la porte. C'est honnêtement plus simple que je ne m'y attendais. »
« Dans quel monde tordu fantasmé cela va-t-il être simple ? » demanda-t-elle, exaspérée, se tournant pour gesticuler vers la forêt derrière eux. « Nous devons trouver chacun des petits… »
Trissiny s'arrêta net, et Gabriel se tourna pour suivre son regard. Soudain, ils n'étaient plus seuls.
Trois capelins se tenaient au bord de la zone dégagée autour de la porte, tapi hésitants dans l'ombre des arbres.
« Euh, salut là-bas », dit Gabriel, et brandit le morceau de cristal. « Je ne suppose pas que vous seriez intéressés à nous filer… »
Il s'interrompit alors que tous trois bondissaient soudain dans l'ouverture. Trissiny leva son épée, mais les capelins n'attaquaient pas. En fait, deux sautèrent sur place, émettant un couple d'appels d'oiseaux discordants. Celui du milieu, cependant, agitait frénétiquement ses bras au-dessus de sa tête.
Les deux paladins se regardèrent, confus, puis reportèrent leur attention sur la fée.
Visiblement frustré, il leur fit des signes de la main pour les appeler.
« Vous… voulez qu'on vous suive ? » dit Gabriel, faisant un pas en avant. Immédiatement, cependant, le capelin inversa ses gestes, lui faisant signe de rester en arrière. Il se tourna pour pointer l'un de ses compagnons et fit un bruit de coassement fort comme une grenouille. L'autre capelin plongea la main dans les franges de son propre chapeau et en sortit un autre éclat de cristal.
Trissiny commença à avancer vers lui, mais avant qu'elle ne pût faire plus d'un pas, le capelin lança l'éclat dans un arc scintillant ; celui qui faisait signe à Gabriel dut sauter en l'air pour l'attraper, mais il le fit, puis exécuta une petite danse de célébration, brandissant le morceau de cristal au-dessus de sa tête.
« Bon, quoi qu'on puisse dire d'autre là-dessus », dit Gabriel, grinçant largement, « regarde-moi dans les yeux et dis que ce n'est pas la chose la plus adorable que tu aies jamais vue. »
« Tu te souviens de la première fête du solstice de Fross ? »
« … tu as toujours raison, toi. Malin. »
Le capelin du milieu, pendant ce temps, se retourna et lança l'éclat au troisième, qui ratra son attrapage et dut plonger pour le récupérer dans les feuilles mortes. Le capelin qui avait eu cet éclat au départ fonça vers lui aussi, mais était trop loin, et le numéro trois récupéra le prix et rebondit debout, hululant comme une grue en triomphe.
Puis celui du milieu se tourna à nouveau vers Gabriel et se mit à nouveau à agiter ses minuscules bras pendant que les deux autres se poursuyaient autour de la souche la plus proche.
« Oh, tu veux le… non, désolée », dit Trissiny. « Nous avons besoin de ceux-là pour attendre, n'ose pas — GABRIEL ! »
Grinçant, il lança l'éclat. Ce fut un lancer doux, que le capelin attrapa sans difficulté et se mit immédiatement à rouler par terre en célébration.
« Tu as perdu la tête !? » hurla Trissiny. « Nous devons collecter ces choses ! Comment allons-nous faire si tu les rends aux— aïe ! »
Un autre éclat la frappa à la tempe et elle fit volte-face, levant sa lame. Les capelins continuèrent juste à danser, poussant leurs appels d'animaux divers et ayant apparemment le temps de leur vie. L'un lança l'éclat de retour à Gabriel, qui le lança immédiatement à un autre, grinçant maintenant largement.
« J'ai compris ! » dit-il, se tournant vers elle.
« Ne dis pas ce que je pense que tu vas dire », l'avertit-elle.
« Allez, chérie, ce sera amusant. »
« Je déteste l'amusement. »
« Trissiny, je pensais que tu étais née avec un bâton dans le cul », dit-il, lui donnant un coup de poing joueur sur l'épaule blindée. « J'ai fini par réaliser, cependant, que tu travailles dur pour le garder là. Eh bien, cela ne te tuera pas de le desserrer un peu. »
« Tu proposes qu'on s'arrête pour jouer à la balle avec une bande de petites fées agaçantes ? » claqua-t-elle.
« Une combinaison de balle au prisonnier et de garde-à-vous, je ne suis pas très clair sur les règles. Mais c'est exactement le point, ne le comprends-tu pas ? » Le sourire s'effaça, et il se tourna pour lui faire face pleinement, son expression devenant sérieuse. « La Tour ne nous a pas donné un test facile, comme tu le pensais. C'est exactement ce que Vidius m'a dit que je devrais faire plus : glander. »
« Il ne m'a pas dit ça, à moi ! »
« Eh bien, je te le dis maintenant. » Il tendit la main pour poser une main sur son épaule. « C'est une épreuve, un test. Elle nous fait faire quelque chose qui est dur pour nous… dur, mais important. Trissiny, quand as-tu joué à chat perché pour la dernière fois ? »
« Je ne peux pas croire que tu— »
« Je suis sérieux. Quand ? »
À sa surprise, l'expression dans ses yeux était sérieuse.
« Quand j'avais quinze ans », se surprit-elle à répondre malgré elle. « En fait… c'était le jour où Avei m'a appelée. Juste avant cela, à l'Abbaye, les filles se chamaillaient sur la pelouse. J'avais l'habitude de… »
Gabriel sourit à nouveau, mais plus doucement, et lui donna une petite secousse. « Bon sang, je ne faisais que glander. C'était avant que j'aie de vraies responsabilités, cependant. Je comprends, Triss, crois-moi je comprends. Mais peut-être… Peut-être que nous nous sommes trop pressés de grandir, et l'avons fait trop loin, ou trop vite. »
« Gabriel, c'est au-delà de l'asinien », protesta-t-elle. « Je ne vais pas courir m'engager dans des jeux de cour de récréation avec une bande de capelins. »
À cela, son sourire espiègle revint. « Tu le feras si tu veux sortir d'ici. Allez, Triss, ramasse le cristal. On dirait que c'est à toi. »
« Bon, ça ne marche pas », appela Toby, se baissant derrière un autre pilier de roche pendant que des boules de feu pilonnaient la zone devant lui. « Nous avons essayé la provocation, la supplication, la raison, le défi formel… Il ne mord pas à l'hameçon. Tu as d'autres idées ? »
Schwartz se tenait à quelques mètres derrière un autre gros morceau de roche, près d'un des pièges qu'il avait posés au sol. Ils avaient parsemé toute la zone de cercles féeriques, de sigils et d'objets, prêts à être déclenchés contre le démon une fois qu'ils l'auraient fait les poursuivre dans le labyrinthe — ce qu'il avait fermement refusé de faire, restant simplement sur sa plateforme et répondant à tout défi par une salve de boules de feu explosives.
« Schwartz ? » le relança Toby alors que les dernières explosions s'éteignaient et que la sorcière continuait à fixer le vide. « Ça va ? Tu as été touché ? »
Meesie était assise bien droite, tapotant la joue de Schwartz, mais elle pointait Toby et couinait impérieusement.
« Je crois », dit Athénos, actuellement dans la main de Toby, « que l'insupportable petit rat veut que tu le laisses réfléchir. »
« Nous avons tort », dit soudain Schwartz, ses yeux se focalisant net et rencontrant ceux de Toby. « Nous abordons cela tout à fait mal. »
« Oui, je l'avais compris », dit Toby sur un ton sec. « As-tu une meilleure idée ? Parce qu'à part le forcer dans un piège— »
« Nous devons attaquer. »
« Schwartz », dit-il patiemment, « nous avons décidé que c'est exactement ce qu'il ne faut pas faire, tu te souviens ? C'est un piège évident. »
« Ce n'est pas le piège. » Schwartz se tourna vers lui, secouant la tête. « Je pige maintenant. Le piège, c'est… tout ça. Nous. La Tour nous met au défi, Toby. Nous sommes censés… tester nos limites, apprendre et grandir. Réfléchis : toi et moi, nous essaierions naturellement de faire n'importe quoi sauf charger le démon géant dans une attaque de force brute. Tu cherches toujours la solution pacifique à tout conflit, et j'aborde les problèmes comme… eh bien, comme des problèmes. Je suis enclin à recourir à l'astuce et aux tours plutôt qu'à… »
« Plutôt qu'aux charges suicidaires », s'exclama Toby. « Bien. Disons, pour l'argument, que nous ne pouvons pas raisonner ce démon — ce que je ne crois pas vraiment, de toute façon. Il faudrait qu'on descende le pont— »
« Nous n'avons pas testé ces boules de feu directement contre un de tes boucliers divins. »
« … et ensuite gérer le démon lui-même. »
« Tu es un maître artiste martial, et nous sommes tous deux spécialisés dans des formes de magie qui lui seraient incroyablement nuisibles. Toby… C'est ça. C'est le test. Parfois, on n'a pas le droit de gérer les choses comme on veut. Parfois, il faut juste se battre. »
Toby secoua la tête avec entêtement. « Il y a toujours une meilleure façon que cela. Toujours. »
« Non, il n'y en a pas », rétorqua Schwartz. « Crois-moi, je compatis, mais c'est vrai. Parfois, il n'y en a juste pas. La créature la plus terrifiante que j'aie jamais rencontrée n'était pas un géant démon lanceur de feu, et ce n'était pas une amalgamation d'âmes mortes-vivantes laissées en Athan'Khar par le Fléau des Enchanteurs. C'était une femme intelligente, compétente, hautement professionnelle, qui ne se soucie de rien d'autre que d'elle-même et ne peut simplement pas être raisonnée. Et j'ai passé des mois à la laisser faire des siennes parce que j'essayais de monter un stratagème astucieux pour m'en occuper plutôt que de… m'en occuper. »
« Je ne— »
« Toby, ne vois-tu pas ? » dit Schwartz, et sa voix se remplit soudain du mélange le plus étrange de désespoir et d'une lassitude jusqu'aux os. « C'est exactement la même erreur que toi et moi continuons de faire. Le démon n'est pas le défi, ici. Nous le sommes. »