« Heu. » Schwartz, interloqué, regarda l'épée dans sa main, puis ses compagnons avec désarroi. « On ne peut pas exactement… faire ça. »
« Vous êtes manifestement assez débrouillards pour avoir fait irruption ici, » rétorqua Athenos. « Essayez donc. »
« Ouais, c'est un peu le problème, » dit Gabriel. « La façon dont on est entrés… ne laisse pas de sortie. »
« Votre problème, pas le mien. »
« Cette tour est là pour tester les aventuriers, non ? » dit Trissiny. « Eh bien, nous sommes là, et nous— »
« Vous n'avez pas été invités. La déesse n'a pas de temps pour les gens qui s'invitent. »
« Qu'a-t-elle à faire de si terriblement important ? » riposta Trissiny. « Écoutez, nos affaires sont importantes, et votre tour n'est qu'un moyen d'y parvenir. Si vous ne voulez pas qu'on salisse vos tapis, très bien ; tout ce qu'il nous faut, c'est parler à Salyrene. »
« Ah, c'est tout ce qu'il vous faut, » répliqua l'épée avec un sarcasme lourd. « Une audience personnelle avec la déesse de la magie, sans la moindre raison. Je répète : la Tour est fermée. Dégagez. »
« Bon, je dis, » grogna Schwartz, fronçant les sourcils vers l'épée à présent. « Votre aide serait appréciée, mais s'il le faut, on peut simplement se servir de vous pour déverrouiller l'ascenseur et continuer. Qu'allez-vous faire ? »
« Hem ? » La voix d'Ariel trancha dans la dispute naissante, et un instant plus tard elle glissa hors de son fourreau, sans que Gabriel la touche. Le sabre noir s'éleva dans les airs et fit une lente pirouette, ses runes bleues brillant d'un éclat arcanique constant. « Je vous déconseille de manipuler une arme sentiente qui ne vous aime pas. Nous sommes loin d'être sans défense. Les enchantements varient, mais une forme de charme moteur est standard. » Gabriel l'attrapa en l'air, la rengaina dans le fourreau en secouant la tête.
« Quoi. C'est. Quoi. » S'il est possible, Athenos sonnait positivement furieux à présent. « Vous en amenez un autre— Très bien, j'en ai assez de vous, les clowns. »
« Je crois qu'on a tous démarré sur de mauvaises bases, » intervint Toby, s'approchant de Schwartz, les mains levées en signe d'apaisement et utilisant sa voix la plus calme. « Tout le monde, détendez-vous, s'il vous plaît. On sait que les épées parlantes sont fabriquées sans empathie ; pas la peine de devenir hostiles sous prétexte qu'Athenos est un peu abrasif. Maintenant, peut-on recommencer ? »
« Très bien, » dit Athenos sèchement. « Bienvenue dans la Tour de Salyrene, qui n'accepte pas de visiteurs pour le moment. Allez-vous-en. »
Trissiny roula des yeux, se tournant vers Gabriel pour le fixer avec expressivité, qui haussa les épaules. Meesie grimpa à mi-hauteur du bras de Schwartz pour siffler avec menace sur l'épée, jusqu'à ce que Schwartz la prenne de sa main libre pour la déposer sur son autre épaule.
« Je réalise que c'est quelque peu importun, » continua Toby sur son ton calme. « Pour nous aussi, croyez-le ou non. Nous préférons vraiment en finir avec nos affaires le plus vite possible et avec un minimum d'ennuis pour qui que ce soit. Surtout Salyrene. Mais je crains qu'on n'ait pas l'option de simplement partir. Alors pourquoi ne pas essayer de se rencontrer à mi-chemin, ici ? Si vous êtes disposé à travailler avec nous, avec un peu de chance nous limiterons la perturbation et nous vous laisserons tranquille. Ah, vos… cheveux métaphoriques. »
« Et vous pensez que ce sera aussi simple que ça ? »
« Eh bien, » fit remarquer Toby avec un sourire, « on a réussi à entrer dans l'endroit. Ça prouve bien qu'on a une certaine mesure de capacité. »
« Ah, oui. » La voix de l'épée se chargea d'un mépris encore plus grand. « Comme chaque rustre qui découvre une combine, vous vous imaginez unique. Laissez-moi vous éclairer, alors : des gens font irruption ici depuis presque aussi longtemps qu'elle est fermée. Depuis une huitantaine d'années, avec cette bombe incendiaire ambulante qu'est Tellwyrn, et ça n'a fait qu'empirer, de plus en plus insupportablement loufoque. On a eu un incube qui courait partout ici pendant on ne sait combien d'années. La semaine dernière encore, une kitsune dérangée a griffé un trou dans les barrières extérieures et a déposé une ex-dryade transfigurée comme si c'était un refuge pour chiots. Le fait que Salyrene ne s'intéresse pas à la Tour et à ses visiteurs ne la rend malheureusement pas inaccessible ; cela signifie seulement que son attention n'est pas portée ici, et par conséquent les choses ont tendance à se dérouler d'une façon qu'elle n'avait absolument pas prévue en concevant l'endroit à l'origine. La magie innée de cette Tour est plus sophistiquée que n'importe quoi d'autre qui existe, mais elle ne remplace toujours pas la supervision active d'une déesse. Donc si je parais follement peu enthousiaste à l'idée de vous guider, vous les rustres, comprenez que ce n'est pas un jugement personnel. Je ne vous connais pas, et encore moins je ne tiens à vous connaître. C'est parce que ce que vous m'apportez, c'est la très grande probabilité d'un énorme, laid, stupide, inutile, quasi-désastreux gaspillage du temps de tout le monde ! »
Un silence stupéfait suivit la fin de sa tirade. Ce fut, ironiquement, Meesie qui le rompit, par un sifflement perçant.
Toby racla sa gorge. « Je comprends certainement— »
« Vous ne comprenez rien, » claqua Athenos. « Vous savez quoi ? Votre copain avait raison. Si vous choisissez de déverrouiller l'ascenseur et de vous servir dans ma Tour… très bien. Il n'y a pas grand-chose que je puisse faire pour vous en empêcher. Oh, il y a un petit quelque chose que je peux faire, mais je ne le ferai pas. Ma fonction ici est de guider ceux qui sont testés, même lorsqu'ils sont une douleur inutile et indésirable dans des organes que j'ai une chance inouïe de ne pas posséder. Mais sachez ceci : vous marchez vers un danger dont vous n'avez pas été avertis. Personne ne supervise cet endroit, et il n'a ni pitié ni capacité de s'arrêter. Il n'y a personne au sommet qui vous accordera une récompense pour avoir réussi — si vous y arrivez un jour. Une fois que vous prendrez cet ascenseur pour la Tour proprement dite, vous ne pourrez pas redescendre. Vous y resterez jusqu'à ce que vous ayez terminé ses épreuves et que vous en sortiez, et la sortie est le seul prix qu'elle offrira. Alors avant de décider de foncer tête baissée, je vous suggère de réfléchir très soigneusement à savoir si c'est un bon usage de votre temps. Pourquoi êtes-vous si sûrs de réussir, et plus important encore, pourquoi vous en donneriez-vous la peine ? »
« Eh bien, » traînait Gabriel, « quant à la deuxième partie, nous sommes en quête sur mandat d'un dieu du Panthéon. Accordé, c'est seulement Vesk, mais il compte quand même. Et pour la première, nous sommes des paladins. »
« Eh bien, eux le sont, » précisa Schwartz. « Je ne suis qu'un sorcier du Collège d'Émeraude, qui donne un coup de main. Mais ce sont les mains d'Omnu, d'Avei et de Vidius. »
« Main de Vidius, » dit Athenos avec dédain. « Si vous voulez croire que je suis un idiot, c'est votre problème, mais je vous prierai de ne pas me parler comme si j'en étais un. »
« Vous êtes enfermé ici depuis un bon moment, pas vrai ? » demanda Trissiny.
« Évidemment. »
Elle haussa les épaules. « Eh bien, les choses changent dehors dans le monde, mais je ne sais pas comment vous convaincre… »
« Vous n'avez pas à le faire, » coupa Ariel, « il est simplement obstiné à présent. Nous sommes bien équipés pour discerner et examiner les auras dans notre proximité, et celle de Gabriel est indubitablement celle de quelqu'un qui a une connexion exceptionnellement puissante au divin. Étant donné qu'il est aussi manifestement, pour des sens comme les nôtres, un demi-démon, la logique veut que cela ait été fait sur l'intervention personnelle d'un dieu. Donc, paladin. »
« Cette conclusion n'est guère inévitable, » grogna Athenos. « Toujours… Très bien. Votre temps et vos vies vous appartiennent pour les gâcher. Qui sait, si c'est Vesk qui vous a envoyés ici, peut-être pourrez-vous amener Salyrene à s'y intéresser personnellement à nouveau. Ce serait un grand soulagement. »
« Très bien, alors, » dit vite Toby avant que d'autres chamailleries n'éclatent. « Si nous sommes tous sur la même longueur d'onde, nous ferions aussi bien d'avancer. Schwartz, montre le chemin ! »
« Ça ne me dérange pas, » dit Schwartz, l'air encore quelque peu interloqué et tenant l'épée un peu maladroitement. Il se tourna et traversa la salle jusqu'à l'ascenseur, où il s'arrêta, levant Athenos et examinant avec hésitation la plaque métallique avec sa fente. « Donc, euh… je dois juste… t'insérer… ? »
« Si une simple interface clé-et-serrure vous laisse perplexe, vous allez avoir beaucoup de mal à gravir cette Tour, » pinça Athenos. « Je vous suggère de prendre un moment pour reconsidérer cette démarche. »
« Il est encore plus grossier qu'Ariel, » observa Trissiny.
« Peut-être très légèrement, » dit Gabriel sur un ton solennel.
Schwartz, fronçant soudain les sourcils, souleva l'épée et pressa sa pointe contre la fente du panneau. Il dut s'y prendre à plusieurs reprises, n'ayant pas l'habitude de manipuler des lames, et encore moins contre une cible aussi précise, mais une fois la pointe engagée, il enfonça l'épée d'un seul coup. Athenos s'arrêta avec un *clonk* audible, environ les trois quarts de sa longueur dans le mécanisme.
Ce qui restait visible des runes alignant sa lame clignota en bleu. Puis, comme si cela se propageait par contact, un autre ensemble de runes sur le panneau métallique l'entourant en fit de même, lesquelles n'avaient pas été visibles un instant plus tôt. En fait, elles semblaient flotter à un demi-pouce de la surface du panneau. Elles firent une rotation complète, et la fente entière fit de même, tordant la garde d'Athenos et forçant Schwartz à la relâcher prestement. C'était un spectacle étrange, car il n'y avait rien constituant une pièce mobile sur ce morceau de métal plat. Dès que la fente et l'eée eurent accompli leur rotation complète pour retrouver leur position d'origine, les barres les séparant de l'ascenseur se retirèrent brutalement — non par un procédé mécanique, mais en se dissolvant depuis le haut vers le bas, chacune semblant être emportée par une étincelle de lumière descendante.
« Tape-à-l'œil, » remarqua Gabriel, relevant un sourcil.
Athenos clignota à nouveau alors qu'il répondait, toujours coincé dans le mur. « Vous feriez mieux de vous y habituer. La déesse de la magie est bien des choses, mais "subtile" ne figure généralement pas dans la liste. Encore une fois : dès que vous montez à l'étage principal de la tour, vous y êtes pour de bon jusqu'à ce qu'elle en ait fini avec vous. Dernière chance de reconsidérer. »
« Ce n'est pas vraiment négociable, » grogna Schwartz, reprenant Athenos et tirant la lame hors du mur. « On a déjà établi que retourner d'où l'on vient n'est pas une option faisable, et ce sans même tenir compte de la quête divine qu'il nous reste à accomplir. En avant et vers le haut ! »
« Attendez, » dit soudain Trissiny tandis qu'il s'apprêtait à entrer dans l'ascenseur ouvert. « J'ai des questions. Je ne serais pas contre d'en apprendre un peu plus sur cette Tour avant de nous y jeter tête baissée. »
« Enfin, une once de circonspection, » dit Athenos avec la première approbation qu'il leur avait témoignée. « Félicitations. Vous êtes maintenant mon aventurier préféré depuis au moins le siècle dernier. »
Trissiny ravala sa première réplique, qui aurait été que son avis personnel ne l'intéressait pas. Si Athenos fonctionnait plus ou moins comme Ariel, rien ne redresserait son attitude non coopérative et lui répondre ne lui ferait même pas mal. Inutile, en tout cas, et certainement pas bon de prendre l'habitude. Gabriel la grinçait comme s'il suivait toute cette ligne de pensée, ce qui lui arracha une grimace ironique en retour.
Elle passa plutôt à ses véritables préoccupations. « Tout d'abord, je veux savoir exactement comment cette Tour fonctionne— »
« Alors j'espère que vous avez plusieurs décennies devant vous pour l'éducation nécessaire, et que vous avez amené quelqu'un de volontaire pour tout expliquer. »
Trissiny serra les dents, ignorant le rire silencieux de Gabe, et insista. « Pas les détails du fonctionnement de la magie, je suis juste curieuse des grandes lignes. Si Salyrene n'est pas là, et ne fait pas attention à ce qui se passe dans la Tour, comment est-elle censée tester les gens ? Vous avez fortement sous-entendu que les épreuves fonctionnaient encore. »
« La Tour de Salyrene est une chose plus de magie que de substance. Sa fonction est de tester les aventuriers. Évidemment, cela marche mieux avec sa créatrice pour superviser les tests, mais elle ne cesse pas de fonctionner simplement parce qu'elle est absente. Vous avez résolu une énigme de Cercle d'Interaction pour venir jusque ici ; oserais-je espérer que, contrairement à mon dernier intrus, vous comprenez au moins les bases de la théorie magique suffisamment pour savoir ce que je veux dire par "physique subjective ?" »
Trissiny acquiesça. « Oui, la magie est un processus d'imposition de la subjectivité sur la réalité physique pour qu'elle puisse être altérée par la pensée. »
« Presque… assez, » dit Athenos avec un dédain seulement léger. Ce qui, vu comment il s'était comporté jusqu'ici, confirmait sa prétention d'apprécier Trissiny plus que tous les autres. « Par conséquent, la Tour de Salyrene est une structure entièrement de but. Subjectivement, elle détermine quel est le test le plus approprié pour qui s'y trouve, et le fournit. Donc, pour couper court à ce que je suppose être votre prochaine question, non je ne sais pas comment vous serez testés. Pour être clair, je ne vous aiderais pas à tricher de toute façon, mais la vérité est que je ne le peux littéralement pas. Nous découvrirons quelles sont vos épreuves quand elles commenceront. »
« Ça a l'air… tirée par les cheveux, » dit Gabriel avec scepticisme. « Êtes-vous sûr que Salyrene est réellement absente et pas juste… en train de bouder ? »
« Bouder. » Le ton de l'épée était parfaitement plat. « Une déesse du Panthéon. »
« C'était littéralement le mot qu'Avei a utilisé, » répondit Gabe avec un petit sourire.
« Si votre théorie est qu'elle est en fait ici, » dit Schwartz en fronçant les sourcils avec reproche, « peut-être que garder ce genre de pensées pour vous serait une bonne idée. » Meesie acquiesça, ajoutant un gazouillis d'approbation.
Gabriel s'éclaircit la gorge et se hâta de poursuivre. « Ce que je veux dire, c'est que vous parlez d'analyser les gens sur pratiquement aucune donnée, de déterminer le concept extrêmement vague de leurs besoins, de concevoir un système d'épreuves complet pour chacun à la volée… J'étais prêt à accepter cette idée s'il y avait une déesse pour le faire spécifiquement, mais vous voulez me faire croire que cette Tour a ce processus d'automatisé ? Ça étire vraiment ma crédulité. »
« En fait, » répondit Schwartz, ajustant ses lunettes de sa main libre, « ce dont vous parlez serait assez simple à mettre en place étant donné une quantité et une maîtrise suffisantes de la magie féerique ; ce genre de fonctions intuitives sont sans doute son avantage principal sur les trois autres écoles, effets de négation du Cercle mis à part. Et s'il y a un endroit au monde où il y a assez de magie… c'est celui-ci. »
« Ce truc dans le Creux qui donnait des visions, » ajouta Toby, « semble avoir fait à peu près la même chose, bien que peut-être pas dans la même mesure. Donc on sait que la théorie marche. »
« Hum, » grogna Gabriel, l'air pas convaincu, mais il hocha la tête vers Trissiny et n'ajouta rien.
« Donc, sur cette base, » dit-elle lentement, « comme vous l'avez dit, la Tour est en fait plus dangereuse sans la supervision de Salyrene. »
« La Tour n'est… pas exactement dangereuse, » admit Athenos à contre-cœur. « J'ai… exagéré les faits pour l'effet, tout à l'heure. Elle est définitivement plus chaotique, et les intrus ont pu en profiter. L'incube que j'ai mentionné a causé des ennuis sans fin précisément de cette façon ; sans l'attention personnelle de Salyrene, il existe la perspective de tels dangers étrangers surgissant. Mais la Tour elle-même est conçue pour être explicitement sûre. D'une part, tous vos besoins biologiques seront suspendus pendant que vous y serez. »
« Je dis, c'est commode, » intervint Schwartz. « Et je commençais juste à le remarquer moi-même ! Je n'ai pas ressenti la moindre faim ou fatigue depuis notre arrivée. »
« Et je n'ai pas eu besoin de pisser, » ajouta Gabriel. « J'étais un peu inquiet pour ça. Devine que c'est le tombeau de Cul-de-Cheval tout recommencé. »
« Heshenaad, » corrigea Toby, puis grimaça devant le froncement de sourcils de Gabriel.
« De plus, » continua Athenos avec une agacement croissant, « une partie des systèmes innés de la Tour sont conçus pour protéger les aventuriers de toute blessure pouvant survenir au cours des tests. En cet endroit, la volonté de Salyrene prime sur toutes les autres lois, y compris celles des autres dieux. Si vous êtes mutilés de façon létale ou invalidante, que ce soit par un test ou plus probablement par votre propre maladresse, un effet de retour dans le temps normalement réservé aux Scions de Vemnesthis vous ramènera à un point avant qu'il ne se produise, avec votre mémoire intacte. Ainsi, vous ne survivez pas seulement à vos erreurs, vous en apprenez. La Tour est, en fin de compte, un immense dispositif d'enseignement. »
« Eh bien, youpi pour plus d'éducation, » commenta Gabriel. « Vous avez mentionné que Tellwyrn était passée par ici ? Ça pourrait vous intéresser de savoir qu'elle dirige une Université maintenant. »
« …et c'est pas ça qui va arranger les choses, » dit Athenos avec un dégoût pur. « Quelqu'un devrait prévenir Avei qu'il n'y a pas de justice au monde. »
« Bref, » dit Trissiny fort, « ça me ramène à ma'autre question. Qu'est-il arrivé aux autres gens qui ont fait irruption ici pendant que Salyrene ne la gérait pas ? »
« Ça dépend des individus. Comme je l'ai dit, ils ont gravi la Tour. Tous y sont parvenus… éventuellement. Dans le temps, la déesse évacuait parfois quelqu'un s'il s'avérait particulièrement obtus ou si sa conduite devenait personnellement objectionable pour elle, mais maintenant ? Tout ce que la Tour sait, c'est tester, et essayer, et continuer jusqu'à ce que son sujet ait passé toutes ses épreuves attribuées et soit autorisé à partir. »
« Donc ils ont tous fini par réussir, au bout du compte ? » demanda Toby avec un intérêt sincère. « Je suppose que c'est un signe positif. Combien de temps ça prend, en moyenne ? »
« Encore une fois, ça dépend. J'ai eu des idiots coincés ici pendant des années littérales. »
« Mais vous avez dit qu'une dryade a été déposée ici la semaine dernière, » dit Schwartz, « et aussi qu'il n'y a personne maintenant. Elle a réussi aussi vite ? »
« Les années sont une exception, » reconnut Athenos. « Il est plus probable que ce soit une question d'heures ou de jours, dans la plupart des cas. Et… la dryade s'est avérée une aventurière bien plus habile que je ne l'aurais cru d'après son incursion initiale. La Tour a été clémente avec elle ; ce n'était mostly qu'une suite d'énigmes logiques et d'effets de Cercle d'Interaction très basiques. Je suppose qu'il y a un avantage caché pour les ignorants et/ou stupides, car la Tour ne teste pas les gens au-delà de leurs capacités. »
« Pouvez-vous au moins deviner quel genre de tests nous attend ? » demanda Toby.
« Ce n'est pas l'une de mes fonctions, » répondit Athenos, visiblement satisfait. « Je vous préviendrai de ne pas vous attendre au traitement de la dryade idiote. Pour trois paladins et un sorcier, ce ne sera pas facile. »
« Super, » marmonna Gabriel.
« À ce stade, je crois qu'on ne fait que tergiverser, » dit Trissiny, « et ses funestes présages ne nous aident pas. À moins que quelqu'un d'autre n'ait des questions immédiatement pertinentes ? »
« En fait, je pense que tu as raison, » acquiesça Schwartz. « Plus on commence tôt, plus on finit tôt. Alors ! En avant et vers le haut, pour de bon cette fois ! »
Il prit la tête vers l'ascenseur, Meesie poussant un cri de charge et pointant vers l'avant depuis le sommet de sa tête. Les autres le suivirent avec un peu plus de réticence, surtout après avoir écouté les funestes prédictions d'Athenos, mais comme il avait déjà été établi, ce n'était pas comme s'ils pouvaient faire autre chose.
A peine Toby, le dernier de la file, eut-il mis le pied à l'intérieur que les barres métalliques se rematérialisèrent avec le même effet scintillant en sens inverse. C'était bondi à quatre dedans, mais par un accord tacite, ils restèrent tous groupés, personne ne prenant place sur les bancs rembourrés prévus à cet effet.
« Hé, y a pas de toit, » commenta Gabriel, et ils levèrent tous les yeux. En effet, le puits de l'ascenseur s'étendait vers le haut sur une distance insondable. C'était assez loin, en tout cas, pour qu'ils ne puissent voir rien d'autre que de la lumière en haut.
Puis l'ascenseur fit un à-coups, faisant trébucher Schwartz et Gabe, et commença à monter en douceur.
Il accéléra rapidement en montant, assez pour que le défilement des murs de pierre à l'extérieur soit un peu alarmant ; vu la construction en cage de l'ascenseur, ils auraient probablement pu tendre la main pour les toucher, et à cette vitesse s'arracher le bout des doigts pour leur peine. Le trajet fut rendu encore plus inquiétant par le fait que ces murs étaient décorés de motifs lumineux en orange, or, bleu et vert. Ils devaient être disposés en positions statiques le long du puits de pierre, mais vus à cette vitesse, ils formaient des images changeant en douceur évocatrices des quatre écoles de magie. Flammes vacillantes, vignes se déroulant, étoiles explosant et figures chatoyantes étaient autant d'éléments, la plupart passant si vite qu'ils n'étaient que des rémanences à peine comprises dès qu'ils apparaissaient.
« Vous n'exagériez pas, » marmonna Gabriel, à peine audible avec le bourdonnement de leur passage. « Du tape-à-l'œil partout. »
« Vous n'avez à peine vu partout, » répondit Athenos sèchement.
L'ascenseur commença à ralentir, juste au moment où la lumière lointaine au-dessus d'eux commençait à grandir en intensité. Sa vitesse avait diminué jusqu'à une progression douce au moment où les bords supérieurs du véhicule passèrent ce qui s'avéra être une ouverture dans le plancher de la chambre au-dessus. Ou l'auraient fait, s'ils étaient restés attachés ; en réalité, les parois de la cage cliquèrent contre une fine lèvre du portail supérieur et furent poussées vers le bas en montant. Lorsque l'ascenseur s'arrêta enfin, ce fut avec son plancher métallique parfaitement de niveau avec le plancher de la tour, ne laissant dépasser que son anneau partiel de bancs rembourrés autour d'eux.
Ceci, enfin, était clairement une tour. La chambre dans laquelle ils se tenaient maintenant était vaste, et de forme octogonale. Il n'y avait rien au centre sauf la petite plateforme sur laquelle ils se trouvaient, et un large diagramme du Cercle d'Interaction s'étendant autour d'eux, incrusté dans le sol de pierre grise en marbre noir. De façon quelque peu menaçante, ils se tenaient droit au milieu du cercle le plus intérieur, où les forces destructrices des écoles de magie opposées se rencontraient avec l'effet le plus explosif.
La hauteur de la tour était vraiment impossible à deviner. Tout autour d'eux régnait une pénombre relative ; il n'y avait pas de source visible de lumière, mais elle suffisait à rendre leurs environs immédiats visibles. Au-dessus, cependant, la tour vide s'étirait dans l'obscurité, toute sa longueur traversée par des ponts placés à des angles variables. Ils disparaissaient dans le noir pas moins de dix étages plus haut, sans aucun indice sur combien plus loin cela s'étendait.
Plus près, des escaliers en colimaçon grimpaient le long des murs extérieurs jusqu'à un balcon qui ceinturait l'espace intérieur à environ deux étages de haut. Les quatre portes qui en partaient, chacune correspondant à l'un des quatre points du diagramme du Cercle, étaient assez grandes pour être clairement visibles depuis leur position.
Juste devant eux se dressait une autre statue de Salyrene, la représentant exactement comme celles d'en bas. Celle-ci, cependant, ne la montrait qu'à partir de la taille, et même ainsi elle était assez grande pour que le sommet lisse de sa tête frôle presque le balcon au-dessus. Avec ses yeux brillants fixés droit sur leur point d'arrivée, c'était la chose la plus dérangeante de toutes.
Une fois de plus, le silence fut rompu par un minuscule sifflement perçant d'émerveillement.
« Tu l'as dit, Meesie, » acquiesça Gabriel.
« Et maintenant, vous voilà. » Il y avait quelque chose de vaguement menaçant dans la satisfaction d'Athenos. Même pendu au bras mou de Schwartz, les runes clignotantes de l'épée parvenaient à transmettre une satisfaction narquoise. « Bonne chance à vous, héros. J'espère que vous en aurez besoin de chaque bribe que vous pourrez saisir. »
« Toi, » ordonna Trissiny, « tais-toi. Quand on aura des questions, on les posera. Sinon, si tu ne comptes pas te rendre utile, au moins abstiens-toi d'être un parasite. »
« Oh, bien sûr. Loin de moi l'idée de perturber vos épreuves. C'est, après tout, ma raison d'être. »
« Quand vous parliez de gravir la tour, » dit Gabriel, tendant le cou en arrière pour scruter l'abîme obscur qui s'élevait au-dessus, « vouliez-vous dire… tout en haut ? »
« Ce que vous cherchez est au sommet, » confirma Athenos. « Chaque épreuve que vous passerez vous accordera un niveau d'ascension supplémentaire. »
« Ça, » dit Gabriel lentement, « va prendre un moment. »
Toby soupira, et roula des épaules. « Eh bien, à première vue, ça a l'air de commencer à peu près comme l'énigme d'en bas. Quatre portes, quatre écoles. On en choisit une et on commence ? »
« Le divin serait par là, » dit Trissiny, pointant la porte cintrée juste visible au-dessus de la tête de pierre de Salyrene. Sur le sol juste devant eux, il y avait bien le cercle marqué du symbole de l'ankh. « On recommence par là ? Au minimum, ça semble le plus susceptible d'être une épreuve qui ne nous punira pas trop. »
« C'est un aussi bon point de départ qu'un autre, » acquiesça Schwartz, Meesie hochant la tête avec empressement.
« Très bien, alors, » dit Trissiny, et elle avança entre deux des bancs et descendit de la plateforme de l'ascenseur.
Ce qui la frappa fut comme l'impact d'un mur de pierre, si elle y était tombée d'une grande hauteur. Une lumière blanche aveuglante explosa dans ses yeux, et elle fut plaquée sur le dos au sol.
Sur… des feuilles douces et craquantes, amoncelées sur de la terre.
Trissiny se releva, grognant de douleur à la courbature persistante que cela ravivait, mais sans se laisser ralentir. Elle se tenait maintenant dans une forêt.
Non… une pièce.
Des murs de pierre s'élevaient tout autour à courte distance, et il y avait même des fenêtres. Au-dessus s'étendait la voûte d'un plafond en arche. Ces caractéristiques n'étaient pas ce qui sautait aux yeux, cependant. Tout autour d'elle se dressait une profusion d'arbres — des choses tordues couvertes d'une écorce sombre et noueuse,mostly sans feuilles et couverts de lianes grimpantes, des guirlandes de mousse pendante décorant leurs branches nues. Une profusion de champignons poussait autour de leur base, certains atteignant sa taille, et la plupart aux couleurs violemment vives qui contrastaient fortement avec la pénombre générale. Les quelques feuilles qu'il y avait semblaient être au sol, séchées comme si elles étaient tombées depuis longtemps.
Et c'était bruyant. Trissiny ne pouvait pas identifier la moitié des animaux qu'elle entendait ; la profusion de grillons, d'oiseaux, de gazouillis, de cris et de hurlements occasionnels formait une cacophonie d'autant plus dérangeante qu'elle ne voyait aucune des créatures qui la produisaient.
Oh, attendez, non, il y avait une paire d'yeux brillants qui la surveillaient depuis l'ombre dans les racines de l'arbre le plus proche.
Dans l'ensemble, cette scène était si dérangeante et menaçante qu'elle dut conclure qu'elle avait été délibérément conçue pour l'être.
Et elle était seule. Il n'y avait aucun signe, nulle part, de ses compagnons.
Trissiny soupira et tira son épée. « Typique. »