« Eh bien, ça ne ressemble pas beaucoup à une tour, vu d'ici, » observa Gabriel.
En fait, c'était un tunnel. Un tunnel apparemment naturel, avec sa mousse, son eau qui goutte et cette humidité désagréable caractéristique. L'air y était aussi nettement plus frais que dans le temple de Vrin Shai. La vue des parois de pierre brute était rendue inquiétante par la couleur de la lumière : il n'y en avait pas de proprement dite, mais le rouge ardent de Meesie et les runes bleues luminescentes d'Ariel projetaient suffisamment d'éclairage changeant pour qu'ils puissent au moins distinguer leurs visages, à peine.
« Herschel sait ce qu'il fait, » dit Trissiny, sa voix résonnant légèrement contre les murs de pierre. « Et Avei nous a poussés dans cette direction. Si nous avons commis une erreur… nous gèrerons. » Elle s'interrompit, et personne ne fit remarquer que s'ils avaient fait une erreur, ils pouvaient se trouver absolument n'importe où. « Je suppose que pour l'instant, tout ce qui reste, c'est de choisir une direction. »
« Par là, » dit Toby, se tournant et pointant. Le tunnel s'étendait dans le noir des deux côtés ; il avait choisi l'angle qui montait. « Nous sommes évidemment sous terre. Si nous voulons une tour, il faut monter. »
« Ce raisonnement vaut un autre, » acquiesça Gabriel. « Alors, euh… L'un de nous devrait-il lever une aura ? Parce que cet éclairage d'ambiance est très romantique, mais je vais trébucher et me casser le cou si on essaie de traverser cette grotte avec seulement Meesie et Ariel pour lumière. »
« Ton cou est incassable, » répondit Ariel. « Ingrat. » Meesie piailla avec reproche vers lui.
« J'imagine que ça me revient, » dit Trissiny sur un ton sec. « Si on ne veut pas risquer qu quelqu'un s'épuise, vu qu'on n'a aucune idée de combien de temps ça peut prendre. »
« Ou on pourrait se relayer, » suggéra Toby.
Schwartz toussa. « Si je peux me permettre ? »
Tandis qu'ils se tournaient tous vers lui et que Meesie piaillait avec satisfaction depuis son épaule, il tendit la main, paume vers le haut. Le vent s'éleva dans le tunnel, suivi d'étincelles de lumière, tourbillonnant en un vortex suspendu au-dessus de sa paume qui se condensa en une unique sphère lumineuse. Elle éclaira leur environnement aussi net qu'une lampe de fée.
« Règle empirique, » dit Schwartz d'un ton satisfait. « Quand l'objectif est d'économiser l'énergie, laissez faire la sorcière. Mes sources de puissance sont toutes externes. »
« Bien joué ! » dit Gabriel, rengainant Ariel et lui claquant l'épaule. « Bon, en route, alors. On n'approchera pas du bidule de Vesk en restant plantés ici. »
Comme il s'avéra, ils n'auraient presque pas eu besoin de lumière. Après à peine quelques minutes de marche, le tunnel déboucha brutalement sur un couloir dallé, avec des morceaux de cristal lumineux incrustés dans les murs à intervalles réguliers. Schwartz s'arrêta, jeta un coup d'œil derrière eux, puis fit disparaître sa sphère lumineuse. En son absence, l'éclat constant des lampes offrait une lumière amplement suffisante. Elles ne ressemblaient pas aux lampes de fée conventionnelles, qui contiennent des éléments lumineux dans un boîtier de verre ; c'étaient des cristaux solides qui produisaient une lumière d'intensité considérable. Si anything, elles étaient encore plus brillantes.
Juste devant, le couloir montait raide dans un escalier de granit. Ils s'arrêtèrent tous juste avant de l'emprunter, pour examiner le sigil lune-et-étoiles de Salyrene gravé dans le sol à son pied.
« Bon ben, on dirait que c'est le bon endroit après tout, » remarqua Toby.
Trissiny laissa échapper un souffle de soulagement. « Ouf. Pas que j'en doutais, » se hâta-t-elle d'ajouter face au regard sec de Schwartz.
Les marches étaient un peu plus raides que la normale, mais la montée n'était pas longue ; en fait, ils gravirent à peine deux fois leur taille avant que l'escalier ne débouche sur une vaste chambre octogonale, juste à l'intérieur de laquelle les quatre s'arrêtèrent, observant les lieux. Meesie poussa un petit bruit qui ressemblait furieusement à un sifflement d'admiration.
Une grande partie était masquée par la taille même de la pièce et leur perspective, mais il était évident au premier coup d'œil que tout le sol de la chambre était orné d'un Cercle d'Interaction, incrusté de marbre noir dans le granit poli rosé qui constituait la majeure partie de la salle. Juste devant eux se trouvait le cercle le plus bas, complet avec le symbole de couronne de la magie infernale. Au-dessus de la hauteur de tête, les murs n'avaient pas été taillés, et le plafond en dôme s'élevait en un désordre échelonné de stalactites ; évidemment, cette chambre avait été creusée dans une grotte naturelle existante. D'autres cristaux lumineux étaient incrustés dans les murs de pierre à intervalles réguliers, et dispersés artistiquement parmi les formations naturelles au-dessus.
Du centre du diagramme du Cercle, le petit anneau le plus intérieur indiquant le point où les écoles de magie opposées interagissent de la façon la plus explosive, s'élevait un socle octogonal en pierre. Y était plantée pour la moitié de sa lame une longue épée ornée, sa garde et son pommeau dorés et d'un design apparemment elfe — inhabituel, car les elfes privilégient les épées courbes — et une série de runes marquant toute la longueur de sa lame. Entourant l'épée, comme si elle poussait du sommet du piédestal lui-même, se trouvait un cristal, transparent mais trouble.
« C'est la chose la plus barde que j'aie jamais vue, » remarqua Gabriel. « S'il n'y a pas déjà une histoire d'aventure épique sur une épée plantée dans un socle puis enfermée dans du cristal, il devrait y en avoir une. »
« Eh bien, » dit Trissiny, s'approchant de l'épée figée et examinant les alentours, « ce n'était pas le seul moyen d'entrer. »
Ils la suivirent, inspectant les bords de la chambre tout en se dirigeant vers la lame enchâssée. En plus de l'escalier par lequel ils étaient arrivés, il y avait quatre larges ouvertures dans les murs, chacune placée à mi-chemin entre deux points glyphe du diagramme du Cercle ; chacune possédait une statue de Salyrene telle qu'elle est habituellement représentée dans l'art du Panthéon, avec le détail supplémentaire que les yeux de chaque statue brillaient d'un blanc constant. Les statues semblaient scinder les couloirs, qui courbaient de chaque côté de chacune, leurs destinations invisibles derrière le coude.
« Hé, regardez ça, » appela Toby depuis l'avant. Les autres le rejoignirent du côté opposé de la chambre par rapport à leur entrée, où une autre porte était barrée par une grille de barreaux qui semblaient être en or massif. Le groupe se rassembla autour, examinant la chose. Au-delà se trouvait une minuscule chambre, octogonale comme celle-ci et garnie de bancs portant d'opulents coussins de velours rouge.
« Ça a l'air d'un ascenseur, » observa Trissiny. « Appareils nouveaux tels qu'on les connaît, mais je suppose que ça ne devrait pas m'étonner que Salyrene en ait eu dans sa Tour il y a des milliers d'années. »
« J'hésiterais à tirer des conclusions là-dessus, » dit Schwartz. « Elle n'a jamais été timide pour emprunter les inventions de ses adeptes, et réaménager sa Tour serait exactement aussi difficile pour elle que de penser. »
« Euh oh, » fit Gabriel, avançant et posant le bout des doigts sur le panneau métallique le long du côté droit de la porte de l'ascenseur. Il portait le sigil lune de Salyrene en son sommet, et en dessous, une fente profonde. « Suis-je fou, ou ça a l'air d'être exactement la taille et la forme parfaites pour recevoir… » Il se tourna et pointa l'épée suspendue dans le cristal. « …ça ? »
Ils fixèrent tous l'épée, puis la porte de l'ascenseur. Schwartz tendit la main, saisit les barreaux à deux mains et leur donna une bonne secousse vigoureuse, ce qui n'accomplit absolument rien. Devant leurs regards, il haussa les épaules. « Ça valait le coup. »
Trissiny testa la fente avec sa propre épée ; seule la pointe y pénétra. La lame en forme de feuille s'élargissait trop pour passer.
« Essaie avec Ariel ? » suggéra Toby.
« Ne me fourre pas dans ce trou, » claqua Ariel. « C'est une énigme, évidemment. Cet endroit est sacré pour la déesse de la magie ; ce n'est pas une serrure à goupilles. Seule l'épée appropriée l'ouvrira. »
« Les énigmes, » grogna Gabriel, se retournant et regagnant le piédestal d'un pas lourd. « Bon, examinons ça, alors. »
Pendant que les autres observaient à une distance prudente, il fit le tour complet du piédestal, ne trouvant aucune caractéristique significative sur aucun côté. Reculant, il tapa délicatement le cristal avec la pointe de sa faux. Cela produisit un son désagréable, mais à part cela, rien ne se passa.
« Ben, on a enfin trouvé un truc que la faux ne peut pas tuer, » remarqua Toby.
« Et c'est pas mal inquiétant, » murmura Schwartz. « Elle a tranché le temps et l'espace eux-mêmes, sans parler des défenses extérieures de cette tour. »
« Eh bien, finalement, les gens sont censés pouvoir entrer dans la tour, » dit Gabriel raisonnablement. « Ceci, par contre… Évidemment, on s'attend à ce qu'on fasse quelque chose de précis pour sortir l'épée, et Salyrene ne veut pas qu'on triche. Je suppose que c'est logique que les énigmes soient plus difficiles à forcer ici que dans le Creux. »
« Essayons pas, » dit fermement Toby. « Pour m'en souvenir, cette approche a mis le Creux assez en colère pour presque nous balancer tous dans un gouffre sans fond, et il est à peine conscient. Salyrene ne veut pas de nous ici en premier lieu ; maintenant qu'on y est, je suggère qu'on évite de lui chatouiller le nez plus que nécessaire. Regardez, cet endroit est fait pour tester les aventuriers, donc il y a offensichtlich une solution. Et comme rien n'est apparent ici, c'est clairement par l'une de ces portes. »
« Ou toutes, » dit Schwartz, l'air enthousiaste, et se frotta les mains. « Eh bien, en avant, alors ! »
Trissiny soupira et secoua la tête, mais le suivit avec les autres à travers l'ouverture située entre les cercles divin et fée sur le diagramme. Là, ils se regroupèrent tous, étudiant la statue de la déesse et jetant des coups d'œil dans les deux couloirs.
« Par ici, » décida Toby, s'engageant sur leur gauche.
« Une raison particulière ? » demanda Gabriel.
« Extrapolation à partir de l'architecture, » dit Toby, « ces couloirs latéraux font le tour pour se rejoindre aux quatre points cardinaux. Chacun correspondant à une des écoles de magie, ce qui suggère la forme de ce qu'on trouvera au-delà. Si j'ai raison, cette direction mène au divin. »
« Ça me va, » acquiesça Trissiny, et s'engagea dans cette direction sans attendre plus de discussion.
Toby avait effectivement raison ; le couloir courbe faisait tout le tour, et juste au point où il se trouvait directement derrière l'ascenseur, une autre porte s'ouvrait sur une chambre au-delà. C'était un espace haut et rond, dont la majeure partie n'était pas visible depuis la porte car l'entrée se situait environ un étage en dessous de son sol principal. Des escaliers courbes en partaient de chaque côté de l'entrée, et directement devant eux, incrustée dans le mur, se trouvait une autre statue de Salyrene aux yeux lumineux.
Dès qu'ils pénétrèrent dans la chambre, celle-ci tourna son regard vers eux et parla, faisant pousser un cri de surprise à Gabriel et Schwartz.
« La magie divine incarne le principe d'ordre, » dit la statue. Bien que clairement faite de pierre, ses mains et ses traits faciaux bougeaient avec la fluidité de la chair tandis qu'elle leur faisait la leçon dans un alto résonnant qui avait une qualité d'écho très semblable à celle d'Ariel. « Elle est associée à la sérénité, l'harmonie, la préservation et l'esprit de loi. Cette forme de magie est le don des dieux du Panthéon, façonnée par eux à partir de l'énergie libérée quand les sinistres Anciens Dieux furent détruits pour leurs crimes contre les peuples de ce monde. Aujourd'hui, le divin est accessible par l'entremise des dieux, et manié par leurs fidèles pour protéger eux-mêmes et leurs semblables contre tous les maux qui pourraient les assaillir. Mais les clercs doivent se méfier, et traiter la lumière divine avec le plus grand respect. Puisez-y trop avidement, et elle brûlera corps et âme. »
La statue reprit sa position de base et se tut.
« … Dame Salyrene ? » dit Trissiny hésitante.
« Ce n'est pas elle. » Impossible de dire si la voix d'Ariel était particulièrement dédaigneuse ; elle l'était la plupart du temps de toute façon. « Vos récentes rencontres avec des dieux vous ont peut-être donné des attentes déraisonnables ; la plupart ne sont pas terriblement modestes en personne. Salyrene, en particulier, a toujours été un coq orgueilleux. Si vous étiez en sa présence, vous le sauriez. C'est clairement un enchantement automatisé qu'elle a laissé derrière elle pour accueillir les aventuriers. »
« Pour l'instant, tout va bien, » dit Gabriel gaiement, tournant à droite et commençant à gravir les marches courbes. « Allons voir ce qu'elle nous a laissé d'autre ! »
Les escaliers tournèrent tout autour de la chambre, jusqu'à se rejoindre en haut, en face de la porte en bas, sur un petit palier relié à la plateforme ronde qui occupait la majeure partie de la chambre. Celle-ci était jonchée entièrement de débris. Des fragments de cristal et de pierre, allant de la taille d'un poing à plus gros que leurs têtes, couvraient toute la surface. Ils s'arrêtèrent et regardèrent autour d'eux, muets de confusion.
« Alors, » dit Schwartz en se grattant la tête, « c'est… cassé ? Quoi que ce soit ? »
« Ben, tu as dit toi-même que personne n'était venu ici ou n'avait eu de nouvelles de la déesse depuis cent ans, » dit Gabriel. « Merde. Qu'est-ce qu'on fait ? On va essayer une des autres salles ? »
« Attendez, » dit soudain Toby, plissant les yeux. « Regardez ces fragments. »
« On regarde, » dit Gabe sur un ton ironique. « Y'a pas grand-chose d'autre à voir. »
« Non, regardez. Quoi que ce fût, ce n'a pas été détruit, du moins pas comme le serait quelque chose fait de pierre et de cristal. Pas de poussière, pas de minuscules éclats. Ce sont tous des… morceaux. Irréguliers dans leur forme, mais on dirait qu'ils devraient, théoriquement, encore s'emboîter. » Il se tourna vers eux, et sourit. « La magie divine incarne le principe d'ordre. Eh bien, ce qu'on a là, c'est le chaos. Pour incarner le divin, il faut réparer ! »
« Tu veux dire… reconstruire ce… ce truc ? » dit Trissiny, levant les sourcils. « Ah. Ça va être amusant. »
« Énigmes, » renifla Gabriel. « Énigmes à thème. Répète-nous encore comment cet endroit n'est pas un donjon, Schwartz. »
« "Je l'avais dit" perd beaucoup de son poids quand tout le monde était d'accord avec toi au départ, Gabe, » rétorqua Schwartz, grinçant et retroussant ses manches, Meesie piaillant d'excitation au sommet de sa tête. « Eh bien, qu'est-ce qu'on attend ? Construisons-nous un machin ! »
Ce fut plus facile qu'il n'y paraissait, au final. L'encombrement et le désordre des fragments étaient trompeurs ; une fois qu'ils commencèrent à les trier, les réassembler s'avéra surprenamment simple. Clairement, ils avaient été conçus pour ça. De loin, la partie la plus dure était la taille et le poids purement et simplement. C'étaient, après tout, des blocs de pierre, certains de la taille d'une citrouille. Comme puzzle tridimensionnel, ce n'était pas très difficile, mais comme test pur de force et de débrouillardise, il devint vite évident pourquoi cela servait d'épreuve pour aventuriers vétérans.
Ils avaient leurs moyens de surmonter ça, mais tous durent faire preuve de créativité. La magie de Schwartz était la plus polyvalente, augmentant à la fois leur capacité physique à soulever et déplacer la pierre et fournissant des aides pour ce faire, sous forme de rafales puissantes d'air contrôlé qui offraient des plateformes erratiques mais fonctionnelles. Il essaya aussi d'utiliser des graines qui, affirmait-il, seraient devenues des arbres et des vignes capables de mieux les soutenir, mais celles-ci ne firent rien ; apparemment, la magie divine inhérente de la chambre interférait. Heureusement, ils avaient d'autres ressources. Les glyphes arcaniques de Gabriel transformèrent des pages de son livre d'enchantement en dispositifs de lévitation inestimables, et Trissiny parvint même à invoquer des constructions de lumière dure qui servaient d'échafaudages, bien qu'elles ne tiennent pas longtemps sous la pression.
La structure était un obélisque, apparemment taillé dans du marbre blanc dont le centre avait été creusé pour laisser une armature de pierre, l'intérieur étant rempli de cristal. Les faces en étaient décorées de glyphes et de runes profondément gravés que nul d'entre eux ne pouvait lire. Au moment où Toby, suspendu au sommet de pages-glyphes flottantes avec l'aide d'une rafale de vent soutenue de Schwartz, posa la pierre de couronnement au sommet, l'ensemble pulsa une fois de lumière, puis devint soudain entier. Aucune ligne ne marquait plus où les pièces s'emboîtaient.
« Donc… c'est tout ? » dit Gabriel incertain tandis que Toby sautait au sol à côté de lui. « Vu comme c'était spectaculaire, j'aurais cru qu'on aurait une sorte d'… je sais pas, d'annonce. Au moins une cloche qui sonne ou quelque chose. »
« Retournez voir dans la chambre centrale si quelque chose a changé, » suggéra Trissiny, déjà en tête.
Ils s'arrêtèrent devant la statue de la déesse, mais elle n'avait apparemment rien d'autre à leur dire. Dans la salle centrale, en revanche, quelque chose avait bel et bien changé : sur le diagramme du Cercle massif, le symbole ankh représentant la magie divine brillait d'une intense lumière dorée. La même illumination remplissait l'anneau autour, rampant le long des deux arcs du cercle extérieur et descendant le long des lignes centrales vers le piédestal de pierre au centre. En fait, cela ressemblait frappant au cercle de sorts que Schwartz avait fait à Vrin Shai pour les amener ici.
« Oh ! Oh oh oh je vois ! » Les robes de Schwartz flottèrent tandis qu'il se ruait vers le pilier, excité comme un gamin. « Allez, on fait la chambre infernale maintenant ! »
« J'aurais cru que tu voudrais voir la fée, » commenta Gabriel.
« Bien sûr, mais regarde ! » Presque dansant d'impatience, Schwartz pointa les lignes lumineuses au sol. « La magie divine voyage le long d'ici pour atteindre le centre, vois-tu ? Le cercle central où est l'épée, celui qui sur les diagrammes des Cercles d'Interaction représente les réactions opposées. Le genre explosif ! »
« Donc, » dit Trissiny, commençant à saisir son enthousiasme, « on active l'opposé, ça remonte pour se rejoindre au milieu… »
« Et la force du choc brise le cristal et libère l'épée ! » termina Toby, grinçant.
« Et, » ajouta Schwartz, « il y a au moins une possibilité qu'on puisse la libérer avec seulement deux écoles, ce qui nous épargnerait d'avoir à faire les quatre épreuves ! Allez, allez ! »
Il s'élança à travers une autre des portes murales en quasi-course, Meesie accrochée à ses cheveux, et faillit glisser en tournant pour grimper vers la chambre opposée à celle qu'ils venaient de terminer, directement derrière l'escalier par lequel ils étaient entrés la première fois.
L'entrée était identique à l'autre, complète avec une statue de Salyrene qui s'anima et les apostropha à leur approche.
« La magie infernale incarne le principe de chaos, » intona-t-elle. « Elle est associée à l'agression, la destruction, la corruption et la mutation. Cette forme de magie a été créée par Scyllith, l'une des dernières Anciens Dieux survivants et déesse de la lumière, de la beauté et de la cruauté. Bien que limitée dans ses applications, l'infernal est inégalé en efficacité pour les quelques usages qu'il a, et est accessible à tous les êtres intelligents qui comprennent comment tendre la main et le toucher. Mais les démonologues doivent se méfier, et traiter les pouvoirs du feu infernal avec le plus grand respect. La moindre erreur ou maladresse dans la manipulation de l'infernal condamne le praticien insouciant à un sort des plus atroces, et inévitable. »
« Elle va nous expliquer chaque type de magie à mesure qu'on y arrive ? » se demanda Gabriel à voix haute. « Faut penser que n'importe qui qui finit ici sait déjà tout ça. »
« Eh bien, on n'est pas censés être ici, » fit remarquer Toby.
« Et on sait déjà tout ça, » répondit-il. « Comment quelqu'un pourrait même entrer ici, invité ou pas, sans connaître un paquet de choses sur la magie ? »
« Ah, tu connais un paquet de choses sur la magie, toi ? » demanda Schwartz, grinçant en frôlant Gabriel dans les escaliers courbes. « Rien de plus à apprendre de la déesse de la magie elle-même, hein ? Doit être chouette. »
« D'accord, point pris, » marmonna Gabe, le suivant.
Au sommet de cette plateforme se trouvaient quatre gargouilles de pierre. C'étaient des choses hideuses, apparemment taillées dans du marbre noir, mais qui ne semblaient pas particulièrement magiques au premier coup d'œil.
« Bon, » dit Toby, les fronçant. « Alors, la dernière fois c'était l'ordre, et on a dû réparer quelque chose de cassé. Là c'est le chaos, et il y a des statues intactes. Donc peut-être qu'on doit juste… les casser ? »
« Y a absolument aucune chance que ce soit si facile, » dit Gabriel sceptique.
Comme s'il avait prononcé les mots magiques, un rugissement éclata des gargouilles, et chacun de leurs yeux s'embrasa d'une flamme orange bouillonnante. Les statues se mirent à bouger, et contrairement à celles de Salyrene, elles le firent avec un horrible grincement de pierre sur pierre. Leurs mouvements, qui plus est, étaient clairement agressifs, se tournant vers les quatre intrus et découvrant crocs et griffes.
« Je l'avais dit ! » cria Gabriel même tandis que les trois garçons reculaient frénétiquement vers les escaliers.
Trissiny, elle, ne recula pas. Au lieu de cela, la lumière flamba autour d'elle, se condensant en son armure d'argent, son bouclier et l'épée déjà dans ses mains. « Maintenant, ça, c'est mon genre d'épreuve ! »
« Avec quoi ce intendant a-t-il poli ça ? » demandait-elle incrédule quelques minutes plus tard alors qu'ils regagnaient la chambre centrale. « Regardez-moi, je brille pratiquement. »
« Je crois que c'est un poli alchimique réfracteur de lumière, » répondit Schwartz, touchant experimentalement un endroit non éraflé de sa cuirasse. Elle n'avait ramassé que quelques égratignures, laissant le reste de son armure luire aveuglément où la plus faible lumière la touchait. Dans l'ensemble, ce n'avait pas été l'un de leurs combats les plus significatifs, bien que la faux de Gabriel se soit avérée bien plus efficace que l'épée de Trissiny. Lentes et pas intelligentes, les gargouilles étaient faites de pierre, et il y avait une limite aux dégâts qu'elle pouvait leur infliger physiquement. Son arme, en revanche, détruisait la magie qui les animait aussi net que tout le reste. L'affaire fut pliée en quelques secondes, avant qu'elle n'ait la chance de se faire sérieusement malmener, ce dont elle se plaignait maintenant.
« Je pense qu'il a raison, » acquiesça Gabriel, sans cacher son sourire amusé. « Voyez, ça crée une couche protectrice d'une épaisseur moléculaire sur le métal qui capte et amplifie toute la lumière qui le frappe. »
« Regardez ça ! » s'exclama-t-elle, agitant les bras et envoyant des reflets cascader le long des murs. « Je me trompe, non ? C'est pas un peu excessif ? »
« Ben, ouais, » acquiesça Schwartz, « ce truc est prévu pour la joaillerie. De quoi recouvrir une armure complète, ça a dû coûter une fortune. »
« Et moi qui croyais être maline en la laissant derrière, » grogna-t-elle.
Ils débouchèrent dans la vaste chambre octogonale, et ralentirent. Comme prévu, le symbole infernal brillait maintenant d'un orange brûlant, projetant sa radiance le long du cercle sur les côtés et vers l'avant pour rencontrer le faisceau divin venant d'en face. En effet, une cascade d'étincelles et d'étranges crépitements d'éclairs couronnait maintenant le pilier central. En fait, il y avait des fissures visibles dans le cristal qui enfermait l'épée. Pas grandes, toutefois, et aucun signe qu'elles s'élargissent.
« Merde, » dit Schwartz avec feeling, puis soudain grinça et se frotta les mains de cette façon qu'il avait prise lately. Au sommet de sa tête, Meesie répéta le geste, piaillant d'empressement. « Bon, alors ! Fée maintenant ! »
« Comme tu veux, » répondit Gabriel sur un ton léger, le suivant à travers la pièce vers un autre couloir courbe. Trissiny ferma la marche, continuant à grommeler sur son armure improbablement luisante. Une telle ostentation ne convenait pas aux sensibilités avénistes ; elle devrait trouver le temps de se salir convenablement avant que des légionnaires ou des prêtresses aient la chance de la voir.
Comme précédemment, ils furent accueillis par la statue résidente de Salyrene en arrivant dans la chambre fée.
« La magie fée incarne le principe de croissance organique, » les informa-t-elle. « Elle est associée à l'empathie, la créativité, la régénération et la nature. Cette forme de magie a été créée par Naiya, l'une des dernières Anciens Dieux et matrone du sauvage. Ordinairement, la magie fée n'est pas directement accessible aux mortels, mais se touche par l'entremise des fées, êtres de magie également créés par Naiya. Que ce soit par l'utilisation d'objets bénis par les fées ou par l'établissement de relations avec des êtres fées, l'art du praticien est une affaire de créer des liens, et de les nourrir. Mais les sorcières doivent se méfier, et traiter la magie sauvage avec le plus grand respect. Les fées sont imprévisibles, volages et souvent vindicatives ; traiter avec elles risque le carnage autant qu'elles promettent la bénédiction. »
« Bien dit, » approuva Schwartz, déjà en train de bondir dans les escaliers vers le sommet de la plateforme.
À propos, celle-ci était couverte d'arbres, une collection de souches et de branches feuillues, avec çà et là un rocher disposé dessous et un épais tapis de mousse recouvrant la plateforme de pierre elle-même. De gros champignons poussaient ça et là, tant sur la surface luxuriante de la mousse que sur les diverses surfaces boisées. Arbres, fougères et rochers étaient disposés en un fer à cheval approximatif, s'ouvrant vers le palier où aboutissaient les escaliers, avec un bassin au centre.
« Hé, regardez ! » dit Gabriel, grinçant et pointant un gros champignon bleu poussant aux racines d'un arbre. Il avait le chapeau conique distinctif taché de croissances cristallines réfractantes l'identifiant comme un champiscintille.
« Non, » dit Trissiny à plat.
Comme en réponse à sa voix, la vie éclata en évidence partout sur la mise en scène. Des douzaines de minuscules créatures apparurent soudain partout, sortant la tête de cachettes sous les feuilles et derrière les rochers. Elles emplirent l'air d'une cacophonie joyeuse de gazouillis, sifflements et croassements. Oiseaux, lézards, poissons et grenouilles étaient tous en évidence. Sauf que…
« Okay, voici une question, » dit Gabriel, penchant la tête sur le côté. « Pourquoi y a-t-il des oiseaux dans l'eau et des poissons dans les arbres ? »
« Quelque chose me dit que ça a à voir avec ce qui fait de ceci une énigme et pas juste un joli diorama, » dit Toby.
« Aïe ! » Gabriel avait tendu la main experimentalement vers un poisson qui barbotait sur une souche d'arbre, et celui-ci siffa et enfonça toutes ses dents impressionnantes dans son doigt. « Qu'est-ce que… ce petit… Il m'a mordu ! Je saigne ! »
« Tu vas survivre, » dit Trissiny sur un ton sec.
« Je suis un putain d'héthélax demi-démon, » claqua-t-il, secouant son doigt outragé et décochant un regard noir au poisson impénitent. « Je suis censé être imperméable ! »
« Pas aux fées, tu ne l'es pas, » dit Schwartz avec un sourire, et s'avança pour s'agenouiller près de la souche, observant le petit poisson. « Allez, les gars, je vois le test. Il faut aider tous ces petits à retrouver leurs habitats naturels. »
Trissiny tendit lentement la main vers un oiseau chanteur coloré qui était entièrement sous l'eau et émettait un flot de bulles. Elle la retira immédiatement quand la créature se mit à se débattre si violemment qu'elle projeta de l'eau dans toutes les directions. « Je ne crois pas qu'ils veulent de l'aide. »
« La magie fée, c'est l'empathie, les liens, » dit Toby, grinçant maintenant. « Il faut les apprivoiser. Juste être doux, et leur faire comprendre qu'on leur veut du bien. »
Trissiny le fixa, puis le zoo hurlant, barbottant, grattant devant eux. « … et si j'allais attendre dans la chambre de l'épée ? Ou si je prenais de l'avance sur l'épreuve arcanique ? »
Gabriel lui tapota l'épaulette avec sa main mordue. « Allez, Triss, enlève tes gantelets et essaie d'être gentille. On dirait qu'on a plein d'amis à se faire. »
Trissiny fit de son mieux, mais à la surprise de personne, le moins du tout elle-même, elle fut finalement la moins productive pendant cette épreuve. Cela tenait en grande partie au fait que tout cela l'agaçait et, selon Schwartz, les petites créatures qu'ils devaient aider pouvaient sentir cette agitation. Finalement, elle parvint à sortir un oiseau de l'étang, le caressant du bout du doigt jusqu'à ce qu'il cesse de se débattre, et le déposa doucement dans un nid tout fait, à demi caché dans la fourche entre deux branches. Cette expérience arracha un sourire authentique et sans garde à son visage, surtout quand l'oiseau piailla vers elle avec une évidente gratitude alors qu'elle reculait. Sa seule autre contribution, cependant, consistait à se faire mordre juste sur la toile entre le pouce et l'index par un poisson particulièrement mordu, et à le jeter violemment dans l'étang. Après ça, Schwartz la bannit sur le palier.
Lui et Toby, sans surprise, passaient un moment de baleine à jouer avec les mignons petits animaux. Même Gabriel semblait s'amuser, bien qu'il collectionnât une belle assortiment de morsures et de coups de bec sur les doigts. Meesie fut surprenante d'aide, compte tenu qu'elle était une créature stridente et énergique faite de feu, légèrement plus grande que tous les animaux des bois qu'ils essayaient d'aider. Ceux-ci n'étaient clairement pas des créatures naturelles des bois, toutefois, et réagissaient très positivement à la petite élémentaire.
Toujours, cela prit bien plus longtemps que de réassembler l'obélisque ; plus d'entre eux que d'autres s'enfuyaient ou attaquaient quand on les approchait, et exigeaient une bonne dose de doux gazouillis pour les calmer assez pour les aider à retourner où ils appartenaient. Quand ce fut fait, toutefois, ce fut tout aussi soudain que pour les autres épreuves. Toby déposa délicatement le dernier poisson perché dans son étang, et comme si un interrupteur avait été actionné, le tout devint silencieux. Chaque minuscule créature se cacha, et le silence retomba sur toute la scène.
« Enfin, » renifla Trissiny, déjà en train de redescendre les escaliers.
Elle ignora les ricanements derrière elle, menant le chemin de retour à travers la chambre centrale et vers une ouverture de l'autre côté. Ils jetèrent tous un coup d'œil à la présentation de l'épée en passant ; le symbole fée brillait maintenant d'un vert radieux, mais ne semblait pas faire grand-chose à l'endroit où les énergies divine et infernale brûlaient encore inutilement contre le cristal. À court de patience avec cette affaire entière, elle ne ralentit pas avant d'avoir traversé les passages jusqu'à l'autre côté du complexe, la dernière chambre latérale, et une statue parlante de Salyrene de plus.
« La magie arcanique incarne le principe d'intellect, » dit-elle quand ils se furent tous regroupés. « Elle est associée aux mathématiques, l'indépendance, l'amoralité et le progrès. Cette forme de magie est… d'origine mystérieuse. L'arcanique est aisément accessible à tous, et peut être captée et exercée par quiconque connaît la méthode de base. Elle n'a aucun risque ni inconvénient inhérent, n'infligeant aucun dommage direct à son utilisateur comme coût de sa puissance, bien que la puissance de l'arcanique soit limitée par ce qu'un praticien peut rassembler, façonner et déployer — une capacité qui doit être progressivement exercée dans le temps pour s'améliorer. Mais les mages doivent se méfier, et traiter la science lumineuse avec le plus grand respect. Les mortels sont souvent leurs propres pires bourreaux, et l'orgueil inflige sa propre punition. Ce qui étend le pouvoir de l'esprit promet une grande avancée, et la perspective d'une chute stupéfiante. »
« C'est moi, ou c'était encore plus sinistre que celle sur la magie infernale ? » demanda Gabriel tandis qu'ils contournaient la statue dans les escaliers.
« La science lumineuse, » musa Schwartz. « J'aime ça ! Jamais entendu cet appelation. Je vais la garder pour mes amis du Collège de Saphir. »
« Eh bien, tu es déjà le premier salyrite depuis un siècle à voir cet endroit, » dit Toby. « Ne fanfaronne pas trop, Schwartz ; c'est comme ça qu'on perd des amis. »
« Ironiquement, » dit le sorcier avec un soupir, « récemment, la plupart de mes amis sont des voleurs, des bardes, des soldats, des prêtres… »
« Ça a l'air d'une équipe bien équilibrée ! » dit Gabriel gaiement, s'arrêtant alors qu'ils arrivaient au sommet de la plateforme. « Tu deviens tout à fait l'aventurier classique ! »
« S'il te plaît, n'encourage pas, » gémit Trissiny. « Plus sérieusement, c'est quoi tout ce bazar maintenant ? »
C'était un vaste ensemble de boules de verre colorées et lumineuses, suspendues dans les airs. Elles formaient un mur ceinturant presque toute la plateforme, ne laissant qu'une ouverture pour y entrer depuis le palier. Rien de visible ne les soutenait, mais elles étaient disposées en une grille parfaitement nette. En contraste avec cette structure ordonnée, leurs couleurs semblaient distribuées sans motif ; certaines étaient rouges et d'autres bleues, à peu près moitié-moitié, mais c'était un assortiment apparemment aléatoire.
Gabriel avança, levant un doigt.
« Pourquoi ton premier réflexe est toujours de toucher à quelque chose ? » exigea Trissiny.
Il s'arrêta pour lui grinner par-dessus l'épaule. « Nous a pas menés à tort jusqu'ici. » Et sur ce, il tapota une perle bleue.
Elle ne bougea pas, mais changea instantanément de couleur pour devenir rouge — ainsi que les quatre perles directement au-dessus, en dessous et de chaque côté. Ou plutôt, trois d'entre elles ; celle qui était déjà rouge passa au bleu. Gabriel retira sa main, fronçant les sourcils.
« OH ! » Schwartz sauta littéralement du sol d'excitation. « Je sais ce que c'est ! J'ai vu un jouet d'enfant enchanté comme ça à Tiraas. On touche l'un pour changer la couleur, et ça change ceux autour aussi. Il faut continuer comme ça dans le bon motif pour que tout devienne d'une seule couleur solide ! »
« Tu as vu un jouet d'enfant, » dit Toby lentement, « comme celui-ci. »
« Euh… basé sur ce principe de base, oui. Il était, je dirais, plusieurs ordres de grandeur moins étendu. »
« Une énigme de logique. Eh bien, ça convient à l'arcanique, je suppose. » Trissiny inspira profondément et souffla lentement, tournant son regard le long du long mur de perles lumineuses. « Ça… va prendre un moment. »
« Bon, divisons ça en quadrants, » dit Toby, s'avançant sur un côté du mur. « Chacun choisit un coin et se met au travail. »
« Quelle couleur on essaie d'obtenir ? » demanda Gabriel.
« Bleu, je pense, » dit Schwartz. « C'est traditionnellement associé à l'arcanique. Et pas seulement traditionnellement ; les effets de sorts arcaniques tendent à être bleus sauf modification spécifique. »
« Alors on a un plan, » dit Trissiny, prenant place à côté de Toby. « Perds pas de temps. »
Cela leur prit, en fait, encore plus de temps que l'épreuve fée, mais étrangement, elle la trouva bien moins pénible. Schwartz, Toby et Gabriel continuèrent à plaisanter et se chamailler gentiment pour passer le temps pendant qu'ils tapotaient les perles, mais elle se tut, se perdant dans le travail. Elle le trouva inattendument méditatif. C'était simple, rationnel, ordonné. Si différent de tous les problèmes sales qui venaient de devoir composer avec les gens. Au fil des minutes, Trissiny se retrouva glissant dans un état qui lui était familier de la pratique des arts martiaux, une sorte de focus serein qui activait chaque partie de son esprit tout en apaisant l'irritation qui grandissait, pour une chose et une autre, depuis leur arrivée ici.
En privé, elle se promit de trouver un de ces jouets la prochaine fois qu'elle serait dans une grande ville.
La partie la plus délicate s'avéra être là où leurs zones respectives se rejoignaient ; fusionner leurs champs de bleu individuels impliqua quelques retours en arrière et floutage des frontières avant qu'ils puissent corriger les écarts qui surgissaient quand deux motifs se rencontraient. Il n'y avait pas de soleil, bien sûr, et aucun d'eux ne possédait de montre de poche, donc ils ne pouvaient pas jauger précisément combien de temps avait passé, mais Trissiny estima que c'était proche d'une heure. À la fin, quand Gabriel et Schwartz travaillèrent sur les dernières pièces près du bas du mur entre leurs zones respectives, les garçons s'étaient tus et étaient devenus franchement irritables. Bon, pas Toby, bien sûr, mais les deux autres ne venaient pas d'une tradition méditative comme lui et Trissiny.
« Merci les dieux, » grogna Gabriel quand les quatre dernières perles changèrent de couleur, créant un mur bleu ininterrompu. « J'allais… »
Il s'interrompit, les yeux s'écarquillant, au son inconfondable d'une explosion venant de la chambre centrale, légèrement étouffé par la distance et les murs intermédiaires.
« Espérons, » dit Schwartz un peu nerveusement, « que c'est une bonne chose ? C'est à peu près ce qu'on voulait, après tout. »
« Ben, on va pas le découvrir en restant là, » dit Trissiny sur un ton vif, reprenant son bouclier et descendant les marches.
C'était, en effet, exactement ce qu'ils espéraient. Ils avaient manqué l'explosion, mais c'était probablement pour le mieux ; elle avait pulvérisé le cristal. De pâles éclats en jonchaient toute la chambre, éparpillés sur le sol et pas mal logés dans les fissures des murs. Gabriel siffa, en flickant du doigt l'un d'eux.
Au centre, sur le piédestal, l'épée se tenait maintenant sans protection. Tous les quatre s'en approchèrent et l'entourèrent, la regardant avec un mélange d'incertitude et de suspicion.
« Eh bien, » dit finalement Toby, « j'doute que ce soit un piège. Ça ne semble pas dans le caractère de Salyrene. Schwartz, c'est ta déesse, après tout. Tu veux faire les honneurs ? »
« Suppose que je peux bien, » acquiesça-t-il, « comme le seul non-pacifiste ici qui n'a pas déjà une épée. Allez, on y va ! »
Il saisit la garde, marqua une pause pour respirer, et tira. Elle sortit net avec un doux grincement d'acier sur pierre, le laissant tenir l'arme et grinçant. Sa longue lame était marquée de runes en relief en quelque matériau noir presque jusqu'à sa pointe en forme de spatule.
Schwarz venait juste d'ouvrir la bouche pour parler quand les runes le long de l'épée se mirent à clignoter en bleu, et une voix masculine résonnante en émergea.
« Bienvenue, aventuriers, à la Tour de Salyrene. Ici, les dignes viennent être essayés, testés, et s'ils ne sont pas trouvés voulant, récompensés. Je suis Athénos, un serviteur de la Tour, et guide des héros tout au long de leurs épreuves à l'intérieur. » Il y eut une courte pause, puis l'épée continua, sur un ton bien moins sentencieux. « Maintenant, je sais pas comment vous, crapules, êtes entrés ici, mais remettez-moi gentiment sur mon piédestal et foutez le camp d'où vous venez. On est fermés. »