« Tu penses que je peux utiliser cette chose pour faire un saut d'ombre ? » Le ton de Gabriel était dubitatif, mais manifestement intrigué, et il brandit sa faux tout en l'examinant de près.
« Ce n'est pas ce que j'ai dit », rétorqua Schwartz sur un ton irrité, son attention portée aux dernières retouches qu'il apportait au réseau de sort. Soudain, il se redressa, fronçant les sourcils vers le mur du fond. « En fait... Maintenant que tu le dis, je suis presque certain que tu le pourrais. Tu comprends la théorie du saut d'ombre ? »
« Les grandes lignes », répondit Gabriel en haussant les épaules. « Pour des raisons évidentes, j'ai été réticent à examiner de trop près l'infernomancie. »
« Eh bien, l'infernomancie, je ne peux pas vraiment l'expliquer de toute façon, c'est bien en dehors de mon domaine », dit Schwartz en se tournant vers lui, une expression de plus en plus animée sur le visage. « Mais en termes physiques, l'essence du saut d'ombre consiste à rapprocher deux fragments de réalité, puis à percer un trou à travers eux et à franchir le pas. »
« Pour simplifier à l'extrême », ajouta Ariel.
« Oui, oui », dit Schwartz, « mais c'est le cœur de la chose. Mais réfléchis, Gabriel ! Il existe des moyens arcaniques de réaliser la connexion entre deux lieux ; quelque chose de similaire est utilisé pour la téléportation standard. Mais la faux ! L'exercice que tu as pratiqué montre qu'elle peut couper la magie. Si tu créais l'effet de fusion des lieux... »
« Alors trancher un trou entre eux », continua Gabriel, les yeux s'élargissant dans une excitation grandissante, « je pourrais faire la même chose sans l'élément infernal ! »
« Il y a des inconvénients », interjeta Ariel. « La portée de la téléportation arcanique, contrairement au saut d'ombre, est limitée par la réserve de mana du lanceur. Cette condition s'appliquerait aussi à cette méthode théorique. De plus, le percement infernal, comme vous dites, est un processus corrosif qui se résorbe naturellement une fois que la magie n'est plus appliquée, en raison de l'inertie ontologique inhérente à l'univers. Trancher un trou avec cette arme pourrait créer une déchirure permanente. »
« Eh bien, je ne dis pas qu'il n'y a pas de complications », s'emporta Schwartz, « c'est seulement à prévoir quand on théorise une nouvelle application de la magie. Mais la théorie... »
« Hem », coupa Trissiny presque en hurlant. Les deux garçons s'arrêtèrent net en pleine conversation, se tournant pour cligner des yeux vers elle. « Vous deux, vous pouvez théoriser une autre fois ? On essayait d'accomplir quelque chose de précis, ici. »
« Oh, oui », dit Gabriel, examinant à nouveau sa faux. « Oui, revenons à l'essentiel. Si tu ne voulais pas dire saut d'ombre, Schwartz, de quoi parlais-tu ? »
« Ah, oui, bien », dit Schwartz en s'éclaircissant la voix avec un regard contrit vers Trissiny. « Je comprends très bien pourquoi tu as cru que c'était ce que je voulais dire, puisque la méthode que j'ai décrite était fonctionnellement assez similaire au saut d'ombre. D'où la confusion. Ce qui ne fait que montrer... »
« Herschel », avertit Trissiny.
« Mais enfin », reprit Schwartz vivement, « cet exemple explique comment la faux change l'équation. Ce qui est significatif ici, c'est qu'on ne fait pas le travail bien plus difficile consistant à former une connexion entre deux points physiques. »
« Je croyais que c'était exactement ce qu'on fait », dit Toby en désignant le vaste cercle de sort au sol. « N'est-ce pas le but de tout ça ? »
« Pas exactement. » Schwartz se retourna pour froncer les sourcils sur le diagramme au sol, ajustant ses lunettes. « Cette invocation devrait, si elle fonctionne, créer une résonance sympathique avec la Tour de Salyrene, qui est si intrinsèquement magique que s'il elle a même un emplacement physique, cela n'a pas d'importance. Ce n'est pas si difficile à faire ; personne ne s'en préoccupe parce que dans des circonstances ordinaires, il n'y a tout simplement aucun moyen d'y entrer. L'admission à la tour se fait sur invitation personnelle de Salyrene uniquement, et les barrières privées dressées par un dieu sont plus que quiconque ne peut en franchir. »
« À moins que », dit Gabriel en hochant la tête, « tu aies une arme forgée par un autre dieu, qui peut couper à peu près n'importe quoi. »
« Sauf que », dit Trissiny avec scepticisme, « je croyais que le grand truc avec cette faux, ce n'était pas qu'elle coupe n'importe quoi, mais qu'elle tue n'importe quoi. Suis-je la seule à voir comme ça pourrait mal tourner ? Ariel a raison, ce dont vous parlez, c'est créer des trous permanents. Ça a l'air d'un excellent moyen de se mettre Salyrene à dos. »
« Excuse-moi, Trissiny, mais je te garantis que j'ai prévu plus de problèmes potentiels que toi », souffla Schwartz. « Anticiper et contrer les problèmes est une étape de base dans tout lancement de sort majeur. Dans ce cas précis, cependant, nous avons rien de moins que l'autorité d'Avei pour nous dire que cela fonctionnera ! »
« Ce n'est pas qu'on doute de vous », dit Toby doucement, « ni l'un ni l'autre. Mais ce n'est pas ce qu'Avei a dit. »
« Elle a dit que je connaissais le chemin vers la porte, et que Gabriel avait le moyen de l'ouvrir. Ces deux choses sont assez évidentes, non ? »
« La faux, je te l'accorde », acquiesça Toby. « Je ne peux concevoir rien d'autre en la possession de Gabriel qui pourrait accomplir la tâche. Même Ariel est plus une aide qu'une arme. Mais Schwartz, ton cercle de sort... J'ai admis n'avoir qu'une compréhension basique du rituel, mais je ne vois pas Salyrene invoquée nulle part sur ce truc. »
« Ah, oui », acquiesça Schwartz en hochant la tête. « Il y a une raison à cela, Toby. La déesse interdit l'invocation futile de son nom ou de son sigil — ce qu'elle définit comme tout ce pour quoi elle n'a pas donné son accord explicite à l'avance, ce qui est tout depuis qu'on n'a pas eu de nouvelles d'elle en cent ans. Généralement, essayer cela déclenche une riposte immédiate. Et puisque nous essayons spécifiquement de faire quelque chose qu'elle ne veut pas, attirer l'attention de la déesse ferait capoter tout le schmilblick ! Je suis confiant que cela fonctionnera pourvu que Salyrene ne nous remarque pas en train de le faire. Nos petits trucs bon marché ne vont pas contrecarrer les efforts directs d'une divinité majeure. »
« Êtes-vous sûr que ça vous va, alors ? » demanda Trissiny, fronçant les sourcils avec inquiétude. « C'est votre propre déesse dont on parle. »
« Oh, c'est très bien », dit-il avec désinvolture, la congédiant d'un geste de la main. « Elle a toujours encouragé ses fidèles à tester les limites, c'est considéré comme une vertu majeure au sein du Collège. Briser inventivement quelque règle magique absolue, c'est exactement comme au moins la moitié des lanceurs de sorts invités à la Tour ont obtenu leur invitation ! Alors, oui, enfin, ce cercle est assez grand et grandiose, comme vous pouvez le voir, mais je crains que ce fût nécessaire. "Trouver la Tour de Salyrene" est une instruction assez complexe, pour des fins magiques. Beaucoup de variables dans cette directive simple qui doivent être définies. C'est ce qu'est la majeure partie du truc là, les anneaux centraux. Ensuite, le cercle divin tout autour des bords extérieurs sert à isoler tout le travail de la puissante énergie divine ambiante du temple, pour que le reste puisse fonctionner sans interférence. Et l'anneau central, c'est le vrai casse-tête ! Ce bout au milieu fournira la connexion sympathique centrale qui fera fonctionner l'ensemble, une fois qu'on l'alimentera. »
L'anneau central, en fait, était de loin le plus simple ; Schwartz y avait dessiné un diagramme standard de Cercle d'Interaction à la craie d'enchantement arcanique, laissant vides les quatre petits anneaux autour du bord qui contiendraient normalement les icônes signifiant les quatre écoles principales de magie. Son cercle de sort féerique tout autour était une œuvre d'art tentaculaire qui rappelait la calligraphie, avec ses lignes fluides et ses glyphes en spirale, tous tracés en filets de plusieurs sortes de poudres qu'il avait soigneusement répandues sur le sol. L'anneau le plus extérieur était franchement spartiate en comparaison, un simple cercle marqué de glyphes et sigils angulaires pour invoquer et diriger la magie divine.
« Je déteste être critique », dit Gabriel avec ironie, « mais cette heure aurait été généralement moins agaçante et stressante si tu avais pris deux minutes pour expliquer tout ça avant de nous faire regarder faire et de mettre Trissiny et moi à faire des exercices de magie. »
Trissiny renifla. « Qu'est-ce que tu veux dire, tu détestes être critique ? Les dieux froncent les sourcils sur les mensonges, Gabriel. »
« Ah, oui... Euh, désolé pour ça », dit Schwartz avec une grimace contrite, passant une main dans ses cheveux déjà en désordre. « Quand l'inspiration me prend, j'ai peur d'avoir tendance à m'emporter un peu. Hem, oui, enfin. Le cercle est fini, et vous connaissez votre rôle. Toby ! Je me demande si tu prendrais la place de Trissiny dans l'exercice qu'on pratique ? »
« Nous ? » marmonna Trissiny.
« Allez, mec », gémit Gabriel. « Ça marche parfaitement, presque depuis le début ! Une fois que j'ai eu le coup de main... »
« Je sais, je sais », dit Schwartz apaisant. « Je n'essaie pas de remettre en cause ta performance du tout. C'est juste... La rigueur. Tout ça ne sert à rien si la méthode ne marche pas, je veux juste voir si tu arrives à le faire avec la magie d'un autre lanceur divin et vérifier que ça se passe de la même façon. Et en plus, on attend toujours que le quatrième artefact soit livré, donc c'est pas comme si on avait mieux à faire. »
« Herschel », dit Trissiny à plat, « la Grande Prêtresse du temple central d'Avei n'est pas une livreuse. Sœur Astarian nous rend un grand service, sur peu plus que notre parole, et un peu de respect de ta part serait approprié. »
« Tout à fait juste », dit-il contrit. « Mes excuses. Je les lui transmettrai aussi quand elle reviendra. Je crains d'avoir été un peu emporté quand je lui ai demandé... »
« Juste un peu », dit Gabriel en grinçant.
« Eh bien, il a un point, cela dit », dit Toby légèrement, en contournant le bord du sous-sol pour éviter le cercle de sort et approcher le groupe. Sœur Astarian les avait menés dans une chambre rectangulaire profonde dans les sous-niveaux du temple, aménagée spécifiquement pour le lancement de rituels. Cela voulait dire qu'il y faisait plutôt chaud, la lumière provenant de torches plutôt que de lampes féeriques. La plupart de ce qui aurait été utilisé ici était de la magie divine, qui fonctionnait mieux sans la présence d'enchantements arcaniques.
Toby commença à luire subtilement en s'approchant des deux autres, et s'arrêta à quelques pas, levant une main. Tout comme Trissiny l'avait fait繁eatedment pendant la dernière heure pendant que Schwartz travaillait, il fit apparaître un panneau rectangulaire de lumière dorée en l'air. Le bouclier était assez économe en énergie, étant de forme très simple et ne contenant pas assez de puissance pour vraiment résister à de gros abus. Même ainsi, il y avait une raison pour laquelle c'était elle et pas lui qui l'avait fait jusqu'ici ; le métabolisme elfe de Trissiny lui donnait les réserves de mana pour un tel lancement constant. Toby aurait pu ressentir les premières piqûres d'épuisement magique à ce stade, s'il avait été le cobaye.
Gabriel soupira, haussa les épaules, et leva sa faux. Il abaissa la lame contre le bouclier dans un geste lent et prudent ; elle le traversa au premier contact, provoquant une ondulation de l'ensemble. Leurs premières expériences avaient instantanément démoli les boucliers invoqués de Trissiny, la magie destructive de la faux éteignant simplement le pouvoir animateur de ce qu'elle touchait. Maintenant, Gabriel commença à luire faiblement lui aussi, utilisant sa propre connexion au divin pour pousser délicatement le pouvoir inhérent de la faux. Il affirma obstinément ne pas ressentir d'épuisement, et les autres l'avaient cru sur parole, l'excès de stoïcisme n'étant pas un de ses défauts. C'était un très petit usage de magie, de toute façon.
Tout comme cela s'était produit contre la majorité des boucliers de Trissiny, la faux trancha le panneau de lumière divine comme du beurre, créant une longue déchirure. Gabriel tira la lame jusqu'au bout, puis recula d'un pas, se tournant pour donner à Schwartz un regard pointu, sourcils levés.
« C'est bizarre », marmonna Toby, fronçant les sourcils pensivement vers son bouclier divin maintenant bisecté avant de laisser ce qu'il en restait s'éteindre.
« Excellent ! » dit Schwartz, grinçant et se frottant les mains. « Résultats constants, reproductibles ! Je pense qu'on a un vrai plan, les gens ! Maintenant, Gabe, est-ce que je pourrais emprunter Ariel un moment ? »
« Mais pour quoi faire, bon sang ? » exigea Gabriel.
« Oh, euh, désolé, rien de majeur », dit Schwartz vivement. « Je sais qu'elle est précieuse, je ne veux pas abuser. Je voudrais juste que quelqu'un vérifie mon travail de sort. Avec tout le respect que je te dois, tu es arcaniste, pas... »
« Pas besoin », l'interrompit Ariel, « je peux le détecter parfaitement d'ici. Votre artisanat de sort a une approche typiquement féerique, M. Schwartz : inutilement grandiose et compliqué au point d'être... poétique. Vous constateriez que vos systèmes seraient bien plus efficaces si vous ne les structuriez pas comme une conversation avec une fée difficile que vous essayez de charmer. Quoi qu'il en soit, je ne discerne aucune erreur réelle, et les sources d'énergie que vous envisagez pour ce travail devraient être plus qu'adéquates. Pourvu que vos hypothèses sous-jacentes soient correctes, il n'y a aucune raison que cela ne fonctionne pas. »
« Oh. Bien. Euh. » Il cligna des yeux deux fois en rapide succession. « Merci. »
Les trois paladins ricanaient encore joyeusement de son embarras lorsque la porte du sous-sol s'ouvrit un moment plus tard. Sœur Astarian entra, une boîte en bois cerclée de fer serrée contre elle dans ses deux mains. Elle referma la porte du pied en entrant.
« Très bien, M. Schwartz », dit la prêtresse calmement, « vous avez spécifié un artefact infernal puissant mais contenu, avec une connexion aux aventuriers. Je crois que ceci répond à vos critères. »
« Ah, oui, merci, Sœur », dit-il distraitement, examinant la boîte la tête penchée sur le côté. « Bien qu'optimalement, je voudrais pouvoir parcourir les artefacts disponibles et sélectionner... »
« Herschel ! » aboya Trissiny.
Il s'interrompit et avala lourdement. « ...mais clairement nous faisons confiance à votre jugement, Grande Prêtresse, et apprécions grandement l'assistance. Et, euh, je voudrais m'excuser pour mes manières. Je n'avais pas l'intention d'être irrespectueux... »
« Jeune homme », dit-elle avec un petit sourire amusé, « vous n'êtes guère le premier lanceur de sorts préoccupé et livresque avec qui j'ai travaillé. Soyez assuré, personne dans ce temple ne sera timide pour vous le dire si vous offensez. »
« Oh. Bien. » Il s'éclaircit la voix maladroitement. « C'est... bien. Néanmoins, je suis toujours désolé. »
« J'accepte vos excuses. Maintenant, alors. » Astarian s'agenouilla pour poser la boîte au sol, en ouvrit soigneusement le loquet, puis souleva le couvercle. « Permettez-moi de vous présenter le démon Xyraadi. »
Tous les quatre se regroupèrent autour d'elle pour regarder le contenu de la boîte. Sœur Astarian recula discrètement pour leur laisser de la place.
« Wow », commenta Gabriel. « Le démon Xyraadi ressemble remarquablement à un rubis brut de la taille de mes deux poings. Il a maigri ? »
« Intéressant », souffla Schwartz. « C'est une prison d'âme ! Jamais vu une assez... »
« Elle », corrigea Astarian. « Xyraadi est un démon khelminash, et d'après tous les comptes, un spécimen unique et aimable de son espèce. Elle était au service d'une démonologue salyrite nommée Celeste Lavene, une compagne d'aventure de Trouchelle Dulac, une Main d'Avei qui vécut il y a six cents ans à Glassière. Fait intéressant, les récits restants font clairement comprendre que Xyraadi était la compagne de Celeste, pas une thrall sous son contrôle. » Elle hésita avant de continuer. « Le glassien est une langue si nuancée, si riche en sous-entendus, que c'est littéralement d'elle que vient le mot. C'était il y a longtemps et les récits sont de seconde main, mais plusieurs des termes utilisés pour décrire la relation de Celeste et Xyraadi peuvent se traduire par "amante". »
« Démonologues », ricana Trissiny en relevant la lèvre de dégoût.
« Elspeth est à moitié khelminash », songea Gabriel. « Hum. Je suppose que je comprends pourquoi ils pourraient être tolérables pour une Main d'Avei. Elle m'a dit que toute leur espèce était féminine. »
« Ça n'a aucun sens biologique », protesta Toby.
Sœur Astarian toussota délicatement. « Les khelminash ont deux sexes biologiques comme les humains, mais ne sont pas très dimorphes sexuellement. Pour faire la différence, il faut... leur baisser le pantalon. On pense qu'ils n'ont qu'un seul genre. D'après tous les comptes enregistrés, ils ressemblent à des femmes, et dans les langues fortement genrées comme le glassien et le tanglais, ils ont tous insisté sur les formes d'adresse féminines. Je dois vous avertir, M. Arquin, que certaines sectes au sein de la foi d'Avei les considèrent comme une perversion particulièrement vile. Vous feriez mieux de ne pas exprimer de telles observations en compagnie mixte, de peur de vous engager dans une dispute inattendue. »
« Je vous remercie beaucoup pour l'avertissement », dit-il fervemment.
« Ce qui est significatif chez Xyraadi », continua la prêtresse, « c'est qu'après la mort de Celeste, le démon a demandé à être placé dans cette prison d'âme par le Collège et donné à la Sœurhood, pour être rappelée si nous en avions jamais besoin. »
Un court silence tomba à cela, les cinq fixant le cristal écarlate avec des degrés divers d'étonnement.
« J'ai toujours pensé... » Trissiny s'arrêta, secoua la tête, puis recommença. « Mère Narny était très ferme sur les démons. Elle s'était assurée de me prévenir que leur corruption infernale les poussait à l'agressivité... »
« Elle avait raison, c'est un effet connu de la magie infernale », dit fermement Sœur Astarian, posant une main réconfortante sur l'épaule de Trissiny. « Cela se produit chez toute espèce corrompue par elle, même les plantes. Les enseignements de Narnasia manquent, comme tu sembles le soupçonner, de certaines nuances, mais pour de bonnes raisons. Elle n'a pas tort. Les démons sont des individus avec le pouvoir de faire des choix, mais ils sont inondés de magie qui tord leur esprit vers la violence. Oui, il y a des individus connus qui ont travaillé avec l'humanité, même avec les Mains du Panthéon. Mais pour chaque démon qui a vraiment œuvré à surmonter sa nature, il y en a dix qui l'ont feint pour répandre la corruption. C'est une tactique favorite des sshitherosz, en fait. Le travail de Narnasia implique d'entraîner et d'éduquer de jeunes femmes, et ne pas mettre en garde les jeunes et idéalistes contre les démons, c'est aussi bon que de les offrir sur des plateaux d'argent. Pourtant. » Elle serra l'épaule de Trissiny, lui offrant un petit sourire étrangement triste. « Tu n'es plus une enfant, Trissiny, et la complexité du monde ne devrait pas t'être cachée. Je suis une avocate de la foi d'Avei depuis plus de soixante ans, et je peux te dire que le défaut le plus grand et le plus pervasif de la Sœurhood est une tendance à imposer le noir et blanc là où il devrait y avoir des nuances de gris. »
Trissiny acquiesça mutiquement, l'air troublé, mais tendit la main pour serrer doucement celle de la prêtresse.
« Bons dieux », dit soudain Gabriel, fronçant les sourcils vers le cristal d'âme. « Elle n'est pas consciente là-dedans, si ? »
« Peu probable », répondit Ariel. « C'est un travail salyrite. Si l'on doit tremper dans l'infernomancie — une assertion que j'accepterai seulement pour les besoins de l'argument — le plus grand avantage du Collège de Topaze, par rapport à la Couronne Noire ou aux prêtresses de l'ombre scyllithènes, est qu'ils évitent le sadisme inutile. Enfermer un être conscient dans un objet inanimé et le laisser capable de penser et de percevoir son environnement serait d'une cruauté vertigineuse. »
« Ariel », dit Toby doucement, « tu es un être conscient enfermé dans un objet inanimé. »
« Votre empathie, comme d'habitude, est excessive et mal placée », l'informa l'épée, sa voix étrangement résonnante sans inflexion. « Je ne suis pas une conscience biologiquement développée comme vous, mais une intelligence construite grossièrement basée sur l'une d'elles. Ce logement est mon habitat naturel et confortable pour moi. Si vous mettiez ma personnalité dans un corps humain, je serais désastreusement incapable de fonctionner dans votre société. Connaissez-vous le terme elfique anth'auwa ? »
« Je le connais », dit Schwartz d'un ton soudainement grave. « Bien. Merci beaucoup, Grande Prêtresse. Cet artefact, je pense, est exactement ce dont nous avons besoin. »
« Je suis ravie de l'entendre », dit-elle en hochant la tête vers lui. « Quelle est la suite, alors ? »
« Eh bien, avec ceci, je crois qu'on a à peu près fini ! » dit Schwartz. « Ah, c'est sans danger à manipuler, hein ? »
« Entièrement contenue, sans fuite infernale », dit Sœur Astarian doucement. « Vous l'avez spécifié, M. Schwartz. »
« Ah, oui, tout à fait, tout à fait. Je ne veux pas douter de votre minutie, Sœur, j'aime simplement exercer la mienne. C'est une habitude importante à cultiver quand on travaille avec la magie. » Il se pencha et, avec un grand soin, ramassa le cristal de sa boîte. La pierre luisait faiblement à la lueur des torches ; elle n'avait pas de lueur, pas de mouvement caché dans ses profondeurs, rien n'indiquant qu'elle était de nature magique. Schwartz, lui, l'avait reconnue d'un coup d'œil, donc ses propriétés devaient être apparentes pour ceux correctement accordés.
Il se décalça sur le côté, berçant la prison de Xyraadi devant lui, et s'éclaircit la gorge. « Très bien ! Pour la première étape, j'ai besoin d'un porteur de Lumière pour activer le cercle extérieur. Trissiny ? »
« Ou je peux essayer », proposa Gabriel. « Sans offense pour qui que ce soit, mais j'ai le plus d'expérience de lancement parmi nous trois. »
« Et Trissiny a les plus grandes réserves de mana », rétorqua Ariel. « Aucuns des deux n'est un facteur significatif ici, car un singe divinement imbu pourrait activer une ward de contention stabilisée. »
« Tu es inhabituellement bavarde aujourd'hui, Ariel », observa Toby, s'agenouillant près du cercle extérieur et touchant l'un de ses sigils les plus proéminents du bout des doigts. Une lueur subtile monta autour de lui, puis se déplaça vers le cercle. La lumière parcourut doucement sa circonférence jusqu'à couvrir tout le dessin, à quel point elle.emit une douce pulsation et s'estompa. Il n'y avait plus de lueur active, mais le diagramme lui-même brillait maintenant à la lueur des torches comme s'il était en or métallique estampé sur le sol.
« Splendide, Toby, merci ! » dit Schwartz. « Et maintenant, étape deux. Gabriel, tiens-la un moment, veux-tu ? »
« Euh... » Gabriel accepta la prison d'âme purement par réflexe quand Schwartz la lui tendit. Il la porta bien moins décontracté, la tenant loin de son corps et observant le cristal avec incertitude, comme s'il pouvait soudain choisir cet instant pour exploser après avoir passé six cents ans inerte dans un coffre-fort.
Schwartz traversa prudemment la barrière dorée, positionnant ses pieds dans l'espace vide où ils ne touchaient pas les diagrammes de poudre qu'il avait tracés pour le vaste cercle féerique, et ferma les yeux. Ce qu'il fit était insondable de l'extérieur, sans paroles prononcées ni même un geste de doigt, mais après une pause de seulement quelques secondes, le diagramme s'embrasa.
Gabriel cria et faillit laisser tomber la prison de Xyraadi ; Trissiny se rua en avant, arrêtée seulement par Toby qui l'attrapa avant qu'elle ne pénètre dans le cercle. Schwartz ne réagit pas du tout, et en effet le feu rapide ne semblait pas le toucher. Il courut autour du diagramme en quelques secondes, incinérant le tout pour laisser le dessin tracé sur le sol en cendre noire, faiblement fumante. Dès que ce fut fait et que les dernières étincelles se furent éteintes, Schwartz rouvrit les yeux, grinça, et claqua des mains une fois.
La cendre semblait fondre dans le sol en pierre, laissant derrière elle le même motif tracé en vert et violet subtilement lumineux. Une brise légère monta dans la pièce, semblant tourner autour du diagramme de sort et portant un parfum herbacé agréable. Les torches vacillèrent légèrement, mais tinrent bon contre le doux mouvement d'air.
« La sorcellerie est toujours aussi extravagante ? » demanda Trissiny, se redressant et ajustant son manteau.
« Eh bien, c'est une grande question », dit Schwartz sérieusement, se tournant vers elle. « Une des marques de la maîtrise dans l'une quelconque des écoles de magie est la capacité à obtenir des effets avec un minimum d'affichage. Comme la téléportation arcanique crée un bruit de sifflement distinctif et un effet visuel bleu, mais Gabriel m'a dit que c'est instantané et silencieux quand Tellwyrn le fait. Mais enfin ! C'est cuit, maintenant, donc vous pouvez tous avancer. Marcher sur les diagrammes ne les endommagera pas, et nous devrons tous être dans le cercle de toute façon. »
En disant cela, il claqua des doigts et Meesie apparut sur son épaule dans un souffle d'étincelles et de fumée. La petite élémentaire s'assit bien droite, laissant échapper un unique couinement de salutation, puis bondit sur la tête de Schwartz et regarda autour d'elle, les moustaches frétillant avec curiosité.
« Elle va bien ici ? » demanda Gabriel, avançant prudemment et tendant la prison d'âme à Schwartz. « Je pensais que le temple serait un problème pour elle... »
« C'est le but de l'anneau extérieur », expliqua Schwartz, acceptant le cristal. « Il isole cet espace de la magie ambiante du temple, de façon à permettre un travail complexe dans l'espace intérieur sans avoir à compenser les effets du Cercle d'Interaction. Je n'aurais jamais pu monter un travail féerique significatif ici sans. Mais oui, Meesie ira bien tant qu'on reste dans le cercle ! » Meesie sauta sur son épaule et couina affirmativement à Gabriel, hochant sa petite tête. « Maintenant, alors ! Pour la dernière étape... »
Il reprit le cristal des mains de Gabriel, au grand soulagement de ce dernier, puis s'avança vers le centre du cercle de sort. Schwartz s'agenouilla et posa très soigneusement la prison de Xyraadi sur le petit anneau marquant le bas du diagramme du Cercle d'Interaction, celui qui signifiait la magie infernale. À son contact, les lignes de ce cercle commencèrent à luire d'un orange ardent, la couleur se propageant vers l'extérieur le long des marquages dans les deux directions jusqu'à teinter les emplacements qui représenteraient l'énergie féerique et arcanique.
Schwartz tourna la tête pour murmurer quelque chose à Meesie, qui dressa une oreille frémissante pour écouter. Puis, avec un gazouillis approbateur, elle dévala le long de son bras tendu vers le sol en contrebas. Il décalça sa main en douceur jusqu'à ce qu'elle soit au-dessus de l'anneau féerique, et la petite élémentaire sauta pour s'asseoir au milieu du petit cercle. Immédiatement, une lumière verte s'éleva autour d'elle, s'étendant vers l'extérieur comme avant ; elle atteignit jusqu'au cercle divin au sommet du diagramme, repoussant la lumière orange de l'icône infernale jusqu'à ce que les deux couleurs s'échangent à une barrière subtilement ondulante à mi-chemin entre elles.
« Ah, je vois », dit Gabriel en hochant la tête. « Et vous vouliez un artefact infernal parce qu'il n'y a pas de démonologue dans le groupe pour en fournir un. »
« Juste ! » dit Schwartz avec une claire satisfaction, se redressant pour observer son ouvrage en train de se déployer, les poings campés sur ses hanches. « Cela devrait suffire, bien sûr nous pourrions obtenir un meilleur levier des principes sympathiques si l'artefact infernal était d'une façon ou d'une autre associé à ce groupe. Quatre aventuriers, quatre écoles de magie, et ainsi de suite. Mais le seul moyen que je vois pour arranger ça, ce serait que Gabriel fasse don d'une partie de son corps, ce qui me semblait, vous savez, excessif pour l'objectif. »
« Si c'était tout ce que vous vouliez », dit Ariel, « vous auriez pu prélever une fiole de sang. C'est la substance biologique la plus couramment utilisée en artisanat de sort de toute façon, et la perte de quelques onces ne l'aurait pas affecté indûment. »
« Ouais, bon, ce qui est fait est fait », dit Gabriel vivement pendant que Trissiny et Toby grinçaient vers lui. « La Grande Prêtresse est allée jusqu'aux souterrains pour ça, ne gâchons pas son travail. »
« Ce n'est pas si loin d'ici », dit Astarian en souriant blandement. « Et j'apprécie d'avoir un prétexte pour examiner les artefacts. »
« Qu'est-ce que tu avais exactement en tête pour les deux derniers, Schwartz ? » demanda Gabriel, ignorant obstinément le rire franc de Trissiny.
« Des épées ! » dit Schwartz gaiement. « Ariel est fortement associée à toi et est une construction arcanique de grande signification, sans parler d'une longue histoire. Si tu veux bien, place-la sur le cercle arcanique. »
Gabriel fronça légèrement les sourcils, mais avança, tirant Ariel de son fourreau. « ...donc, posée en travers ? Il n'y a pas d'autre façon que je voie, mais elle ne rentrera pas dans l'anneau comme Meesie et Xyraadi. »
« Oui, en fait, la contenir dans l'anneau peut être significatif pour la structure du cercle de sort », dit Schwartz sérieusement, « donc j'ai compensé pour cela. Simplement, équilibre-la sur sa pointe et elle devrait rester droite. »
« D'accord », dit Gabriel dubitatif, se penchant pour faire comme indiqué. Il retira délicatement ses doigts, gardant la main prête comme pour attraper Ariel avant qu'elle ne tombe, mais le sabre resta debout sur sa pointe. Une lumière bleue s'étira à travers le diagramme depuis elle, repoussant l'orange de l'infernal et rencontrant le vert du féerique sur l'anneau divin encore inutilisé.
« Pour information », dit-elle, les runes alignant sa lame scintillant visiblement maintenant qu'elle était hors du fourreau, « je peux faire ça moi-même. Je présume que l'effet de maintien a été mis en place pour contraindre l'autre épée, qui n'a pas de telles caractéristiques. »
« Et je suppose que c'est mon tour », dit Trissiny. La lumière se coalisa hors de l'air, se condensant dans sa main tendue et formant une forme qui luisait trop fort pour être regardée directement. Elle s'estompa rapidement, cependant, la laissant tenir l'épée courte à l'air battu des Mains d'Avei. Elle traversa les cercles de sort, rejoignant les autres à l'anneau le plus interne, et s'agenouilla pour équilibrer soigneusement l'épée sur sa pointe dans le dernier emplacement marqué.
Quand elle retira sa main, l'épée resta droite tout comme Ariel l'avait fait, et une lueur dorée s'étira depuis le cercle où elle reposait, repoussant la lumière féerique et arcanique de ses voisines.
« D'accord », dit Toby depuis quelques pas plus loin, le seul d'entre eux encore hors du cercle. « C'est fini, alors ? Il était censé se passer autre chose ? »
« Ça a marché », souffla Schwartz. « Bon, il n'y a pas d'effet visible, mais... Est-ce que vous pouvez détecter quelque chose ? Ce va être dur pour Gabriel de faire sa part si je suis le seul à le sentir. »
« Je ressens une sorte de... pression », répondit Trissiny, reculant du cercle central et plissant les yeux vers l'espace au-dessus. « Difficile à décrire. Il y a définitivement quelque chose là. »
« Je le sens », dit Gabriel, fixant aussi cet endroit. « Ça pousse sur moi avec chaque genre de magie. Divine, arcanique, infernale... Je ne peux pas vraiment sentir les effets féeriques, mais j'imagine que ça en fait partie, aussi. Donc c'est comme ça qu'on frôle le domaine de Salyrene. À peu près aussi inconfortable que je m'y attendais. »
« C'est à toi, alors », dit Schwartz, reculant et joignant nerveusement les mains devant lui.
Gabriel s'avança vers le cercle intérieur, levant sa faux. Il hésita, examinant de près le néant apparent qui flottait au-dessus du glyphe du Cercle, puis étendit lentement l'arme, les deux mains sur le manche pour guider. À nouveau, une faible lueur de lumière divine gonfla en étant autour d'eux, s'étendant le long de la faux.
Schwartz poussa un sifflement d'excitation pure quand la pointe de la lame pénétra l'air, disparaissant de l'autre côté.
Gabriel la tira lentement vers le bas, et la déchirure s'étendit jusqu'à ce qu'il s'arrête enfin à quelques centimètres du sol. Une fois faite, elle sembla prendre vie propre, les bords rampant vers l'extérieur comme tirés. Seule une vague décoloration dans l'air en délimitait les contours ; à travers l'étroit interstice, on ne voyait que l'obscurité.
« Incroyable », murmura Sœur Astarian.
« Êtes-vous absolument sûrs que ça mène à la Tour de Salyrene ? » demanda Trissiny, fronçant les sourcils. « Ça ne ressemble pas à grand-chose. »
« Aussi certain que je peux l'être de n'importe quelle partie de cela », l'assura Schwartz. « Comme je l'ai dit, Trissiny, nous agissons sur les instructions de votre déesse. »
« Le truc avec les dieux », répondit-elle, « c'est de faire attention à bien interpréter leurs instructions. »
« Schwartz, je crois voir une faille dans ce plan », ajouta Gabriel, reculant et pointant l'anneau d'artefacts sous le portail qu'il venait de trancher. « Xyraadi peut rester ici, évidemment, mais le reste de ces trucs est plutôt important. Je ne vois pas sauter à travers un bidule magique dans les dieux savent où et les laisser derrière. »
« J'approuve tout à fait », dit Ariel dans son ton étrangement sec. Meesie se redressa sur ses pattes, pointant Schwartz et couinant une minuscule tirade d'approbation.
« Vous savez, je n'ai pas tant de mal à ce qu'on remette en cause les détails de mes méthodes », dit Schwartz irrité, « mais je ressens plutôt le fait qu'on sous-entende que je manque de bon sens basique. Je vous assure que c'était prévu. Ces quatre sources de magie ancrent le portail ; à mesure qu'elles sont retirées, il s'affaiblira, et une fois la dernière retirée, il commencera à s'effondrer. Nous emmènerons Meesie, Ariel et l'épée de Trissiny à travers, laissant Xyraadi le maintenir ouvert. La prison d'âme devrait suffire amplement longtemps pour qu'on entre. Ensuite, une fois que Sœur Astarian retirera le cristal, il commencera à s'effondrer. Sans les sources d'énergie ancrant cet endroit à la Tour, il deviendra un trou entre rien et rien — ce qui est lui-même rien. Perturber la ward extérieure l'effacera définitivement, car la magie ambiante du temple finira le travail. Le divin œuvre principalement sur le principe de l'ordre ; c'est pourquoi il est si utile pour sceller les déchirures. Je suis désolé de vous laisser le nettoyage, Sœur », ajouta-t-il en se tournant vers Sœur Astarian avec une petite courbette contrite. « Je n'ai pas trouvé comment faire autrement. »
« Je vous en prie, ne vous excusez pas, M. Schwartz », répondit-elle en souriant. « C'est pour ça que cette chambre existe, après tout. En fait, je suis très heureuse d'avoir participé à cela, même périphériquement. Je trouve rarement de prétexte pour inspecter les trésors enfermés sous le temple, ou exercer mes connaissances en démonologie. » Ses yeux se portèrent sur Trissiny, et son sourire s'élargit, accompagné d'une courbette respectueuse de la tête. « En tant que quelqu'un qui a grandi et servi Avei bien après que l'Ère des Aventures fut tenue pour révolue, c'est la réalisation d'un fantasme d'enfance que d'avoir ne serait-ce qu'un bref contact avec une entreprise héroïque. »
« Nous n'aurions pas pu y arriver sans votre aide, sœur », répondit Trissiny chaleureusement.
« Nous ferions mieux de nous presser, cependant », ajouta Schwartz. « Comme je l'ai dit, ça restera assez stable pour qu'on passe une fois qu'on commence à retirer les ancrages, mais moins on traîne, plus c'est sûr. »
« Bien », dit Gabriel sèchement. « Alors ! Qui y va en premier ? »
Un tour de regards muets passa entre eux.
« Oh, pour l'amour du ciel », grogna Trissiny, avançant et arrachant son épée. « Porte-toi bien, Sœur Astarian. »
« Que la déesse veille sur toi, Trissiny. »
La Main d'Avei adressa un dernier hochement de tête à la Grande Prêtresse, puis franchit la déchirure dans l'espace, disparaissant dans l'obscurité au-delà.
« En route, alors ! » s'écria Schwartz, se penchant pour tendre la main à Meesie. Elle bondit dessus, couinant d'excitation, et grimpa sur son épaule au moment même où il se retournait de côté pour glisser à travers le portail derrière Trissiny. Gabriel le suivit, rengainant Ariel maladroitement de la main qui ne tenait pas sa Faux avant d'entrer.
« Si je peux me permettre une demande, Sœur », dit Toby, hésitant à l'entrée du portail.
« Oui ? »
« Quand vous remettrez la prison de Xyraadi dans sa boîte, voudriez-vous y inclure un message ? Si elle est un jour libérée, j'aimerais qu'elle sache ce qui s'est passé ici, et que nous sommes reconnaissants pour son aide. »
« Je m'en chargerai moi-même », l'assura-t-elle avec un sourire chaleureux.
Toby acquiesça. « Merci pour tout, Sœur. » Le portail avait déjà commencé à se rétrécir ; il se retourna et glissa à travers avant qu'il ne se referme davantage.