« Demande à Avei », marmonna Gabriel, se tournant pour contempler la ville et les plaines au-delà. « Pourquoi a-t-on cru que c'était une bonne idée ? »
« J'ai de meilleures questions », répondit Trissiny. « Quel est ton problème avec ça, et pourquoi tu ne le sors que maintenant ? »
« Oh, je… je ne sais pas. » Il soupira, et sauta de la rambarde en pierre — juste à temps, car le légionnaire qui le dévisageait finit par détourner le regard. Ce n'était pas le genre d'endroit où monter sur les rails était bien vu. « Ne fais pas attention à moi. C'est une bonne idée, mais plus on s'approche du moment de la faire, plus je suis… nerveux. »
« Pourquoi ? » demanda-t-elle plus bas, rejoignant la rambarde à ses côtés.
Gabriel haussa les épaules, fixant l'horizon. La forêt était juste visible comme une ligne plus sombre au bord du monde, et au-delà, une élévation de montagnes lointaines au cœur d'Athan'Khar. « C'est Avei. Et je suis moi. »
« Ouais », dit-elle pensivement. « Peut-être que tu ferais mieux de ne pas lui parler. »
Il lui lança un regard agacé. « Je suis sérieux, Triss. Tu n'as jamais vraiment caché qu'elle a un problème avec les démoniaques. »
« C'était… plus moi qui avais le problème », répondit-elle, scrutant elle aussi la distance. « Et le problème c'était mon ignorance, pas ton sang. Ça ira, Gabe. Tu es un paladin, maintenant. »
« Mm. » Ses lèvres tressaillirent dans une grimace à peine esquissée. « Semble pas tout à fait juste que ça rende mon existence acceptable. »
Trissiny entrouvrit la bouche, puis la referma, incapable de trouver une réplique à la hauteur. Elle se tourna plutôt pour vérifier l'état des deux autres.
Schwartz n'était pas le seul à être essoufflé par la grimpette. Vrin Shai était une ville remarquablement verticale, s'accrochant au flanc des montagnes qui l'entouraient jusqu'à sa terrasse la plus haute où trônait le Temple central d'Avei, flanqué des principaux bâtiments administratifs des Légions d'Argent et du gouvernement impérial. La cité avait été conçue pour la défense ; un seul chemin menait des portes à la terrasse suprême, avec les rampes menant au niveau suivant aux extrémités alternées de chacune, obligeant les pèlerins à traverser Vrin Shai en long et en large pour atteindre le temple. Aucune armée envahissante ne l'avait jamais mise à l'épreuve — aucune n'avait franchi les murs — mais elle en avait terrassé plus d'un parmi les visiteurs. Une place s'étendait au sommet des marches menant au niveau le plus haut, discrètement bordée de bancs en pierre sur lesquels plus d'une douzaine de personnes reposaient actuellement, surveillées par des légionnaires d'Argent et quelques prêtresses formées aux arts de la guérison.
Il y avait, par conséquent, une industrie florissante des taxis, mais Schwartz avait refusé d'en engager un quand on le lui proposa, insistant sur le fait qu'il avait déjà fait cette ascension. Ce n'était pas qu'il fût flasque ni même aussi chétif qu'il en avait parfois l'air sous ses amples robes, mais côté condition physique, il n'était pas du même calibre que les trois paladins. En vérité, Trissiny avait été légèrement impressionnée que Gabriel ne soit pas non plus essoufflé quand ils atteignirent le sommet.
« Ouah ! » souffla Schwartz, les rejoignant avec Toby qui volait toujours sollicite autour de lui. « Désolé pour ça. Merci de m'avoir attendus, les gars, je ne veux pas vous retarder. »
« T'es bon, mec », dit Gabriel en grinçant. « Ça m'a donné une chance de procrastiner un peu ; tu sais comme j'aime ça. Bon, on y va pour affronter la musique ? »
« Rien de grave ne va arriver », affirma Trissiny. « C'est probablement l'endroit le plus sûr au monde. Allez, les gars. Suivez-moi. »
Meesie n'était pas visible, ayant été renvoyée temporairement pendant qu'ils étaient sur un sol sacré. Ce temple était l'un des lieux les plus saints du monde, le centre historique de toute la foi d'Avei ; la concentration pure de millénaires d'énergie divine accumulée était la raison principale pour laquelle Schwartz n'avait pas pu se revitaliser avec un sort féerique rapide (et les soins divins de Toby ne servaient à pas grand-chose pour la simple fatigue, hélas). Son familier élémentaire l'aurait trouvé extrêmement inconfortable.
Gabriel renversa la tête pour jeter un regard méfiant vers l'énorme statue d'Avei couronnant le temple, son épée tendue pointant au sud vers Athan'Khar — et constituant incidemment la seule partie visible au-dessus d'eux alors qu'ils passaient sous le toit du temple.
Étant l'un des temples les plus importants du monde, la foule était assez dense pour les garder dans l'anonymat. Trissiny n'avait ni armure ni épée sur elle, et la faux de Gabriel était soigneusement rangée. Ariel, pendue à sa ceinture, attira quelques regards — en ce temple plus qu'ailleurs, il y avait un bon nombre de personnes qui reconnaissaient un rare sabre elfique quand elles en voyaient un — mais c'était Schwartz qui ressortait le plus dans ses robes salyrites. Les temples du Panthéon n'interdisaient pas les fidèles des autres dieux, mais ils n'en recevaient guère ; il attira plusieurs sourcils levés de la part des prêtresses et légionnaires présents.
Une fois dans le grand sanctuaire, Trissiny les mena immédiatement sur le côté, hors du chemin principal. La disposition était identique à celle du sanctuaire central du Temple d'Avei à Tiraas, qui avait été calqué sur celui-ci : une longue salle allant de ses larges portes à une grande statue de bronze de la déesse à l'autre bout, avec des colonnades ombragées le long des côtés. Au fond de celles-ci, des portes menaient plus avant dans le complexe. Des soldats des Légions d'Argent montaient la garde à chaque entrée, mais c'étaient encore des zones ouvertes et on ne les interpella pas en passant.
La porte qu'elle cherchait se trouvait dans une rotonde où plusieurs couloirs se rejoignaient — en fait, très semblable à la porte menant à la galerie d'art dans le temple de Tiraas, qu'elle avait forcée l'an dernier avec Teal. Ici, les portes de bronze culminait à huit pieds de haut, ouvragées d'une représentation d'une Main d'Avei d'autrefois en bataille contre des orcs. Elles étaient gardées par quatre légionnaires au garde-à-vous. Une prêtresse en blanc discutait avec une femme bien habillée devant elles ; toutes deux interrompirent leur conversation pour lever les yeux, surprises, à l'approche des quatre.
« Excusez-moi », dit Trissiny poliment. « Nous devons entrer dans le sanctuaire intérieur. »
La prêtresse plissa les yeux, détailla Trissiny, puis jeta un coup d'œil rapide aux trois garçons qui l'accompagnaient. « Je suis désolée, mais le sanctuaire intérieur — étant l'un des lieux les plus saints qui soient — n'est pas ouvert au public. »
« Il l'est pour moi », répondit-elle avec un petit sourire. « Je suis Trissiny Avelea. »
Les quatre légionnaires, bien qu'au garde-à-vous, se raidirent légèrement ; la femme riche auprès de la prêtresse poussa un cri, les yeux écarquillés. La clerc, elle, ne fit qu'une grimace désapprobatrice.
« Vous êtes Trissiny Avelea », dit-elle avec un dédain à peine masqué. « Jeune femme, personne dans ce temple ne trouvera ça amusant. Maintenant, si vous avez besoin de conseils, je peux trouver une sœur pour vous aider. »
« Ayez la bonté de trouver la Sœur Astarian », dit Trissiny. « Elle me connaît. »
« La Grande Prêtresse n'est pas plus disponible pour les suppliantes errantes que ne l'est le sanctuaire intérieur », lança la femme avec une exaspération montante.
L'une des légionnaires derrière elle racla la gorge. « Excusez-moi, Sœur… »
« Au repos », coupa la prêtresse sans se retourner.
Au brusque changement d'expression de Trissiny, la femme en robe onéreuse commença à s'écarter discrètement.
« Je crois », dit Trissiny sur un ton bien plus froid, « qu'une suppliante a le droit de demander une audience avec la Grande Prêtresse du temple. Elle n'est pas obligée de l'accorder, mais la demande doit être transmise. N'importe lequel de ces soldats peut le faire ; la tradition veut que les portes puissent être gardées par aussi peu que deux soldats. »
« Vous êtes bien instruite », dit la prêtresse avec agacement, « mais néanmoins, on n'entre pas dans le temple central de la Sœurhood d'Avei depuis la rue pour faire des exigences. »
« Sœur, elle a raison », intervint le soldat. « J'en informerai personnellement… »
« Au repos, Sergent », répéta la prêtresse, se tournant maintenant pour lui lancer un regard plat.
Et c'en fut trop pour la patience de Trissiny.
« Messieurs », dit-elle, « vous feriez bien de protéger vos yeux. »
Les trois reculèrent d'un pas tandis que la prêtresse se tournait pour la dévisager. « Maintenant, écoutez… »
La lumière qui jaillit d'elle fut aveuglante dans cet espace clos. Elle reflua vite — pas complètement, la laissant irradiante, mais assez pour soulager les yeux de tous et leur permettre de voir ses ailes dorées, s'étendant presque jusqu'aux murs de part et d'autre de la rotonde.
Bée, la prêtresse recula, faillant percuter la femme aux galons de sergent, qui faisait très fort pour ne pas avoir l'air satisfaite. Trissiny avança, forçant la femme à reculer contre les portes et restant juste assez près pour être inconfortable sans devenir agressif.
« Les visiteurs de ce temple doivent être accueillis et traités avec respect », énonça-t-elle, ailes de lumière toujours déployées derrière elle. « S'ils sont fous, on les traite aussi doucement que possible. S'ils sont agressifs, on les neutralise avec la force minimale. En toutes autres circonstances, on les accommode autant que raisonnable, et on les adresse courtoisement quand on ne peut plus les accomoder. Tant que vous êtes dans ce temple, revêtue de cette robe, vous représentez la déesse. Il n'est aucune circonstance où vous devriez parler à une suppliante de cette manière. Est-ce clair, Sœur ? »
« Oui, madame. Générale. Mes excuses », dit la prêtresse, presque en bredouillant.
Trissiny garda le silence, et soutint son regard. Le silence s'étira, insupportable, rempli du faible son de la magie divine, une note harmonique comme une cloche et une flûte qui flottait à la limite de l'ouïe.
« Mes sincères excuses », répéta la prêtresse, déglutissant.
Enfin, Trissiny hocha la tête, et laissa les ailes et la lumière s'éteindre ; avec eux disparut la musique subtile du divin, laissant le bruit de respirations tendues soudain très audible.
« La porte, alors ? » dit-elle calmant, toujours juste un peu trop près.
Avant que la femme ne puisse répondre, les portes furent tirées depuis l'intérieur, révélant une femme majestueuse aux cheveux gris fer tirés en un chignon sévère. Azora Astarian ne portait aucune marque de charge hormis l'uniforme d'une Sœur d'Avei et d'une ancienne légionnaire : la robe blanche, avec une épingle d'aigle doré à l'épaule, et une ceinture d'où pendait son épée, une arme réglementaire de la Légion sans aucune ornementation pour attirer l'attention. En théorie, la Grande Prêtresse d'un temple si important occupait une place d'un immense honneur dans la hiérarchie de la Sœurhood ; en pratique, c'était une femme aussi pragmatique que beaucoup de celles qui rankaient haut dans le service d'Avei, et elle n'avait jamais recherché de reconnaissance particulière.
« Trissiny », dit-elle avec un sourire chaleureux. « J'espère que tout va bien ; les visites inopinées de paladins sont souvent de funestes présages. »
« Je suis désolée de débarquer sans prévenir, Sœur », répondit Trissiny en lui rendant son sourire. « Ne vous inquiétez pas, il n'y a pas d'urgence. Notre affaire est simplement inattendue, pas désastreuse. »
« Tant mieux. » Astarian porta son regard sur l'autre clerc, son expression se durcissant nettement. « Merci, Sœur. Vous pouvez partir. »
« Grande Prêtresse », répondit la jeune femme d'un ton quelque peu secoué, inclinant la tête, « je… »
« Vous pouvez partir », répéta Astarian. La femme hésita, s'inclina, puis se détourna et s'éloigna vivement. La visiteuse avec qui elle discutait avait déjà fui, laissant Trissiny et ses compagnons seuls dans la rotonde avec les légionnaires, qui maintenaient une admirable contenance.
« Qui était-ce ? » demanda Trissiny avec désapprobation, suivant des yeux la prêtresse qui s'en allait.
« Une lèche-bottes avide d'avancement », répondit la Sœur Astarian avec une grimace dégoûtée. « Son travail est fait et elle cause un minimum de problèmes, bien que la fille privilégie les faveurs aux suppliantes bien connectées plutôt que l'accomplissement de quelque chose d'utile. Elle sera Évêque un jour, notez mes mots. Et qui sont vos amis ? »
« Oh, bien sûr, je suis désolée », dit Trissiny vivement. « Tout le monde, voici la Sœur Azora Astarian, la Grande Prêtresse à la tête de ce temple. Sœur, permettez-moi de présenter Tobias Caine, Gabriel Arquin et Herschel Schwartz. »
« Ah ! Un honneur, messieurs. Bienvenue », dit Astarian avec une courtoisie grave, s'inclinant devant chacun d'eux. Elle ne témoigna pas moins de respect à Schwartz, dont le nom portait évidemment bien moins de poids que ceux des deux paladins.
« Merci beaucoup, Sœur », dit Toby avec une politesse égale. « Nous sommes désolés d'intruder si soudainement. »
« Vous êtes toujours les bienvenus ici », répondit Astarian avec une fermeté bienveillante. Elle s'effaça sur le côté, leur faisant signe d'entrer. « Je vous en prie. »
« Merci », dit Trissiny, et fit un signe de tête au sergent avant de la suivre, les garçons sur ses talons.
Toby s'était porté en tête du groupe, et posa maintenant doucement une main sur le dos de Trissiny pendant que la Sœur Astarian les menait à l'intérieur. « Ça », murmura-t-il, « c'était bien meilleure allure que de fourrer des visages dans des bols à punch. »
Schwalk marchait assez près pour entendre et fit un double tour, les yeux écarquillés. Trissiny se contenta de soupirer par le nez et continua de marcher. Derrière eux, les légionnaires tirèrent les portes, les enfermant dans le sanctuaire intérieur.
Il était similaire dans sa disposition au principal, bien que plus compact. Le long couloir était bordé d'armes, chacune exposée dans un support en bois manifestement conçu sur mesure et fixé au mur, de petits piliers formant des alcôves arquées pour créer un espace unique pour chacune. C'était un lot hétéroclite, depuis les lances, bâtons et marteaux de guerre, jusqu'aux arbalètes, longs arcs à la shaathiste, poings américains à pointes, fouet à clous, jusqu'à un ak-tra orc. C'étaient des armes personnelles ayant appartenu à d'anciennes Mains d'Avei, outils de guerre que chaque femme avait utilisés en plus des armes sacrées fournies par la déesse.
Au bout, le couloir s'ouvrait sur un espace rond, voûté, ceint d'une eau courante alimentée par de petites fontaines le long de ses murs. Au centre se dressait une autre statue d'Avei. C'était un contraste marqué avec la fière statue de bronze du sanctuaire principal, qui représentait la déesse dans une pose presque arrogante, menton levé et épée pointée en avant. Celle-ci, en marbre sombre contrastant avec la pierre blanche du temple, la montrait la tête baissée en contemplation, mains jointes dans le dos.
Toby et Trissiny ralentirent tous deux, tournant la tête pour examiner un objet incongru parmi les présentoirs d'armes : un vieux libram usé, relié en cuir, sa couverture marquée du sigle du rayonnement solaire d'Omnu. Le cartel l'identifiait comme ayant appartenu à Laressa d'Anteraas.
« N'y touchez pas », conseilla la voix d'Ariel derrière eux, et tous deux se retournèrent juste à temps pour voir Gabriel retirer vivement ses doigts du marteau de guerre éponyme de Sharaï la Marteau. Son manche était presque aussi long que lui était grand.
« Qu'est-ce qui vous amène à solliciter le sanctuaire intérieur, Trissiny ? » demanda Astarian quand ils la rejoignirent devant la statue d'Avei.
« C'est une bit d'histoire », expliqua Trissiny, « et nous essayons d'éviter qu'elle ne s'allonge, si possible. La version courte, c'est que nous sommes en quête sur mandat divin. De Vesk. »
« Oh oh », fit Astarian d'un air sombre.
« Ouais », répondit Trissiny sur le même ton. « Nos mouvements ont été dirigés par lui personnellement, et nous ont menés ici. Nous sommes dans une impasse, et souhaitons consulter la déesse sur notre prochaine action. Je n'invoque pas sa personne à la légère, mais je pense que c'est le schéma de cette entreprise en particulier. Vesk nous y a envoyés personnellement, Vidius est déjà apparu en direct, et nous avons des raisons de croire que Salyrène s'en mêlera. »
« Je vois », dit la Sœur Astarian, fronçant les sourcils pensivement et hochant lentement la tête. « Bien. Vous avez raison, les affaires de Vesk ne signifient pas grand-chose de vraiment important en préparation. Pourtant, ça a l'air comme si vous étiez dirigés vers la recherche des dieux. Je peux bien imaginer Vesk voulant arranger ça, en particulier. Permettez-moi de vous demander, Trissiny, la question sur laquelle vous voulez consulter Avei est-elle en quelque manière secrète ? »
« Je ne… crois pas », répondit Trissiny avec quelque confusion, se tournant pour jeter un coup d'œil aux autres.
« Je le mentionne », expliqua Astarian, « parce que c'est un événement vraiment rare. La plupart des fidèles de la déesse — de l'un quelconque des dieux, d'ailleurs — passeront leur vie entière sans être en présence de leur divinité. Si c'est une imposition pour votre quête, je ne demanderai bien sûr pas, mais si ce n'est pas le cas, puis-je avoir plusieurs des prêtresses seniors et légionnaires présentes ? Ce serait un grand honneur pour tous, et un formidable bénéfice pour le moral. »
« Je n'y vois aucun inconvénient », dit Toby en réponse au regard interrogateur de Trissiny. « On ne nous a donné aucune raison de soupçonner que notre mission est secrète ou sensible. C'est votre déesse, ceci dit, Triss ; je ferai confiance à votre jugement. »
« Euh, excusez-moi ? » dit Gabriel, levant un doigt. « Désolé, Sœur, pourrions-nous avoir un moment seuls ? »
« Gabe, je fais confiance à la Sœur Astarian sans réserve », intervint vite Trissiny.
« Et si vous avez une objection, M. Arquin, vous verrez que je suis difficile à offenser », ajouta Astarian avec un sourire. « Je sais aussi que les affaires de paladin ne me regardent pas sauf si je suis invitée à y participer. Parlez franchement. »
« Bon… d'accord, alors », dit-il un peu hésitant. « Désolé, je ne voulais pas être impoli. Triss, tu te souviens des cours de Tellwyrn sur les dieux, et comment leur nature peut jouer contre eux, particulièrement si on les invoque par leurs propres paladins ? »
« Tellwyrn n'est guère ce que j'appellerais une théologienne », dit Trissiny avec scepticisme.
« Ouais », répondit-il, « et c'est exactement pourquoi je l'écoute sur les dieux. Elle les connaît tous, personnellement, et n'est pas terriblement impressionnée par la plupart. En plus, il y a eu toute cette histoire avec Avei et Juniper dans le Creux, tu te souviens ? On sait que la façon dont on les appelle peut affecter la manière dont ils se manifestent. »
« Qu'est-ce que tu vises, Gabe ? » demanda Toby.
« Juste que la manière dont vous invoquez Avei déterminera probablement la manière dont elle répond. Une invocation formelle devant un public solennel pourrait bien faire la différence entre une personne raisonnable avec qui on peut converser, et un être de lumière de quinze pieds qui ne s'exprime qu'en proclamations grandiloquentes. Je pense que, dans ce cas, on veut la première. »
« Oh », fit Trissiny, fronçant les sourcils.
« Il a plutôt un point, là », admit Schwartz. « La théologie n'est pas mon fort non plus, mais ce viel est quand même de base. »
« C'est… inconfortable à reconnaître », ajouta la Sœur Astarian avec une certaine réticence, « mais oui, M. Arquin a raison sur les principes. Quand les dieux accordent à quelqu'un le privilège de les appeler, exercer ce privilège devient inhérentement coercitif. C'est une expression de grande confiance entre divinité et paladin. Et la dernière chose absolue que je souhaite est d'empiéter sur cette confiance. »
« J'espère vraiment que ce n'est pas trop décevant, Sœur », dit Trissiny.
« Au contraire, Trissiny », dit Astarian en souriant à nouveau, « c'est un rappel nécessaire. Nous sommes tous appelés à servir ; les dieux ne sont pas là pour notre amusement. Bien ! Il semble, alors, que vous ayez besoin du sanctuaire et d'intimité. Je veillerai à ce que vous ne soyez pas dérangés jusqu'à ce que vous ayez fini. »
« Merci beaucoup », dit Trissiny chaleureusement.
Ils attendirent que la prêtresse se soit retirée et ait refermé la porte du sanctuaire derrière elle.
« Alorsoo », fit Gabriel, fourrant ses mains dans ses poches. « Franchise totale, je connais à peine ma propre religion, et apparemment mon dieu m'a engagé spécifiquement pour ne pas m'en soucier. Donc, euh, je ferai de mon mieux mais… »
« Tu n'as rien à faire, Gabe », dit Trissiny avec un sourire amusé, lui tapotant le bras en le dépassant vers la statue. Puis elle hésita. « En fait… Essaie juste d'être respectueux, d'accord ? »
« Je peux faire nerveux et bégayant. Ça marchera ? »
« Ce sera très authentique », dit Toby solennellement.
« Ça bat certainement l'alternative », ajouta Ariel.
« Bon, alors », dit Schwartz en s'éclaircissant la gorge. « Y a-t-il, euh… un endroit où je devrais me tenir ? »
« En fait, les gars, ça m'aiderait si vous restez juste silencieux », dit Trissiny, s'agenouillant devant la statue. « Ce n'est pas très formel ni cérémoniel, mais c'est très personnel. Ce n'est pas quelque chose que j'ai l'habitude de faire devant un public. »
« Motus et bouche cousue », promit Gabriel. « Oh, euh, attendez. Est-ce que "motus" est genré… »
« Gabe. » Toby posa une main sur son épaule. « Chut. »
Le silence tomba, la paix du sanctuaire augmentée par le doux bruit de l'eau. Trissiny resta sur un genou devant la statue, faisant un contraste harmonieux avec sa pose contemplative. Près d'elle, Toby et Schwartz tombèrent aisément dans une sorte de méditation debout ; ils venaient de traditions différentes, mais toutes deux mettaient l'accent sur la capacité à calmer l'esprit, et chacun reconnut instinctivement une situation où cela était important. Gabriel, du moins, parvint à se taire. Il se raidit sur le côté, les deux mains enfoncées dans ses poches, les épaules tendues.
Ce fut lui qui réagit le premier quand Trissiny bougea, tressaillant une fois alors qu'elle commençait à se relever.
« Ça a marché ? » demanda-t-il d'une voix feutrée.
« Je ne… sais pas », murmura-t-elle, un froncement de sourcils tombant sur son visage même en ouvrant les yeux. « L'avenisme n'est pas une tradition très mystique, Gabe. J'ai juste… senti que quelque chose était… fini ? »
« C'est un très bon signe ! » s'exclama Schwartz avec entrain. « En fait, tu as un bon instinct, si tu n'as pas l'habitude de le reconnaître. Apprendre à identifier ce sens subtil est une étape importante et souvent difficile dans la maîtrise du — eep ! »
« Au repos, M. Schwartz », dit une voix de contralto chaleureusement amusée.
Tous se retournèrent, Trissiny avec le plus de grâce, pour se trouver en présence d'une déesse. Avei, pour le moment, faisait encore moins de spectacle que Vidius ; tous deux, dans leurs apparitions récentes, s'étaient simplement présentés comme des gens sans l'aura écrasante de pouvoir que leur présence pouvait porter, mais elle n'avait même pas ses accessoires dramatiques. C'était une femme grande et large d'épaules, en uniforme simple de l'Armée impériale, ses cheveux noirs tirés en une queue de cheval réglementaire. La chose la plus physiquement frappante chez Avei en personne, du moins sous cette forme, c'était qu'elle était une femme d'une beauté saisissante. Comme c'était inévitable, pour des yeux élevés dans une culture qui avait basé son idéal de beauté sur elle.
« Vous êtes venue », dit Trissiny, quelque peu surprise malgré elle.
« Vous avez la prérogative de m'appeler », répondit Avei, avançant pour se tenir devant elle. « Ce qui ne veut pas dire que j'indulge chaque telle demande, mais votre évaluation était correcte, Trissiny. Je ne considère pas cela comme une invocation frivole. Et oui, je connais déjà votre quête — et le dilemme auquel vous faites face. »
« C'est une chose présomptueuse à demander, je sais », dit Trissiny vivement, s'inclinant. « Évidemment, Salyrène ne veut pas d'intrus dans sa tour sacrée. Si c'est quelque chose que vous ne pouvez ou ne voulez pas aider, je le comprends complètement. »
La déesse lui offrit un sourire ironique, teinté de tendresse. « Vous n'aimez vraiment pas le petit projet de Vesk, hein, Trissiny ? »
« Je n'aime pas être manipulée », répondit Trissiny, son expression s'assombrissant. « Et je ne vois pas l'intérêt de quoi que ce soit que fait Vesk. »
« Pourtant, vous êtes allée étudier l'art même de la manipulation, entre autres choses, chez les Ésériens », observa Avei. « Et si la personnalité de Vesk est tout aussi agaçante que vous l'avez noté, c'est un dieu. Il voit et sait des choses au-delà de votre imagination. Vous feriez bien d'apprendre de lui tant que vous en avez l'occasion. » Elle fit une pause pour regarder chacun des quatre à son tour, son expression ne trahissant rien. « Tout ce que Vesk vous envoie trouver, il pourrait l'acquérir bien plus facilement sans impliquer d'agents mortels. Sa clé n'est pas le but — ou, au mieux, seulement une partie. C'est l'un de ces voyages qui sont plus importants que leur destination. »
« On en entend parler », marmonna Gabriel. « Honnêtement, je n'ai jamais cru que ce vieux dicton avait beaucoup de sens. »
Avei le regarda à nouveau, brièvement, avant de continuer. « En vérité, je suis fortement portée à encourager ceci, et serai ravie d'aider. En règle générale, s'immiscer dans les domaines privés des dieux est une chose que je vous conseille de ne pas faire, mais ceci… est un cas unique. Salyrène est personnellement responsable de l'état du monde aujourd'hui, et je me lasse de sa bouderie. »
« C'est… je… » Schwartz s'arrêta net quand l'attention de la déesse se porta sur lui, et avala difficilement. « …merci. »
« Tout ce dont vous avez besoin, vous l'avez déjà », dit Avei. « Je ne ferai plus que vous pousser dans la bonne direction — résoudre l'énigme à votre place invaliderait l'exercice, sans parler du fait que moi forcer une porte vers la tour de ma sœur errante personnellement allumerait un conflit dont le monde n'a vraiment pas besoin. Mais la guidance est tout ce dont vous avez besoin. M. Schwartz, vous n'avez qu'à guider votre groupe vers la porte ; vous saurez où la trouver, comme vous l'avez toujours su. M. Arquin, vous avez les moyens de l'ouvrir. » Elle fit une pause, arborant un petit sourire en coin, pour les parcourir à nouveau du regard. « Des questions ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec le monde ? » demanda Gabriel, la fixant avec un froncement de sourcils.
« Est-ce une question sérieuse ? » demanda Avei sèchement.
« Vous avez dit que Salyrène en était responsable », dit-il, plissant imperceptiblement les yeux. « C'est un mot intéressant, responsable. Le monde va mieux en ce moment à peu près selon tous les critères mesurables. Il y a plus de nourriture, plus de richesse, plus de paix. Et la plupart de ça vient des usages de la magie. Le domaine de Salyrène. Alors quel est votre problème avec ça, exactement ? »
« Gabe », avertit Toby.
« Vous vous êtes intéressé à l'histoire de l'Ordre Infini, n'est-ce pas ? » dit Avei calmement à Gabriel.
Il hésita avant de répondre sur un ton plus méfiant. « Oui. C'est mal ? »
« Pas en soi », répondit-elle. « Tout ce que vous ne devriez pas savoir est au-delà de votre capacité à l'apprendre, de toute façon. Non, Gabriel, peut-être devriez-vous poursuivre cet intérêt. Regardez ce qui a poussé l'Ordre Infini à quitter leur monde, et à venir dans celui-ci. Ces choses dont vous parlez si haut ont un prix. Un que ce monde n'a pas eu à payer en huit mille ans. Un auquel nous avons tout renoncé pour l'empêcher d'avoir à payer. Rien n'est gratuit, jeune homme. Chaque instant où la vie devient plus facile, une facture se compte. Si j'étais vous, je regarderais à rendre certains de ces cadeaux avant que le paiement ne soit exigé. »
« Comme quoi ? » rétorqua-t-il.
« Gabriel », dit Trissiny vivement, le foudroyant du regard.
« Cette hostilité concerne plus que la connaissance ancienne, n'est-ce pas ? » suggéra Avei.
Il soutint son regard un long moment, puis baissa les yeux. « J'ai parlé hors de propos. »
« Le moment de le regretter, c'était avant d'ouvrir la bouche », dit la déesse. « Soyez tranquille, je ne vous trouve pas menaçant. Parlez franchement, Gabriel. »
« Je suppose que je suis un peu incertain sur le concept de justice », dit-il, se raidissant les épaules. « J'ai rencontré une autre demi-démon à Tiraas, nommée Elspeth. Elle m'a parlé de sa tentative de venir vers vous pour obtenir protection, et d'avoir été brûlée. Physiquement, juste là où elle se tenait, rien que pour avoir essayé de prier. Vous. Quelle partie de ça est juste ? »
« Aucune », dit Avei, hochant profondément la tête. « Ce fut une injustice grave, comme en ont été beaucoup d'incidents similaires. C'est une injustice dont je suis extrêmement contente que Trissiny ait commencé à prendre des mesures pour corriger. Les Missions d'Argent sont un début ; changer les mentalités d'une société entière est l'œuvre de vies entières. Mais c'est pour ça que nous avons besoin de vous, Gabriel. Nous sommes… ce que nous sommes. À certains égards, nous sommes fixés sur place ; à d'autres, nous sommes terriblement vulnérables à la croyance que les gens placent en nous. Les paladins nous fournissent un moyen de corriger le cap quand nous avons tort. »
Elle fit un pas vers lui, et il se raidit davantage, faisant un mouvement avorté en arrière comme pour reculer. Mais, au final, il tint bon. Avei tendit simplement la main pour poser la sienne sur son épaule. Debout si près, elle le surpassait de quelques pouces seulement.
« J'applaudis le courage », dit-elle sur un ton bien plus doux. « C'est une chose admirable, que vous soyez prêt à dire de douloureuses vérités à une grande puissance. Mais soyez sage, Gabriel. S'en prendre à une divinité n'est pas… stratégique. Une cause juste ne vaut rien si elle n'est guidée que vers la défaite. »
« Je… vois », dit-il, puis baissa la tête. « Merci. Pour le conseil. »
« Je vous en prie. » Avei recula, baissant la main, puis se tourna pour sourire à sa propre paladin. « Vous vous en sortez tous plutôt bien dans tout ça. Et Trissiny… Je suis extrêmement fière de vous. »
D'un dernier hochement de tête, elle se tourna et s'éloigna dans le couloir vers les portes de bronze. Au lieu de les ouvrir, elle n'était simplement plus là quand elle les atteignit.
Il fallut quelques instants de silence pour que la tension retombe assez.
« Gabriel, vraiment », dit Trissiny avec exaspération. « Qu'est-ce que je t'ai demandé, une seule chose ? »
« C'est pour ça qu'on te poignarde », dit Ariel. « Tu comprends ça, non ? »
« Ah, ah, ah. » Gabriel leva encore un doigt réprobateur. « Les gens me poignardent putain. Je pense que j'étais en sécurité, là. Une déesse ne ferait jamais quelque chose d'aussi indigne. »
« Si quelqu'un peut la provoquer à le faire, c'est toi », claqua Trissiny.
« Hé, quand vous aurez fini de vous chamailler, je crois que Herschel a une idée », dit Toby doucement.
Ils se tournèrent pour découvrir que Schwartz, en effet, arpentait la pièce de long en large, marmonnant pour lui-même. « Déjà su, et toujours su… Oh, les dieux, bien sûr, c'est si évident. Comment ai-je pu ne pas le voir ? Et devoir embêter une véritable divinité juste pour jogguer ma mémoire de sot ! Aaargh, comme c'est humiliant. » Il porta ses deux mains à ses tempes, grimçant comme s'il souffrait.
« Herschel ? » dit Trissiny avec incertitude.
« Oui ! » Il se tourna vers elle, baissant les mains et paraissant soudain si animé qu'elle recula instinctivement. « Trissiny ! Il nous faut un démonologue ! »
« Un démonologue ? » répondit-elle incrédule. « Herschel, c'est Vrin Shai. Même le Collège Topaze n'a pas de présence ici ! »
« Non, non, qu'est-ce que je dis ? Bien sûr pas un démonologue », grommela-t-il, se remettant à arpenter. « C'est juste emprunter des ennuis, sans parler de rendre l'affaire plus compliquée qu'elle n'a besoin de l'être. Oui, je vois… pas assez de lanceurs assez habiles pour prendre cette approche de toute façon, tout ce qu'il nous faut c'est de construire un réseau de… » Il s'interrompit, puis se tourna et pointa rapidement chacun d'eux à son tour, les lèvres bougeant comme s'il comptait quelque chose.
« Tu vas… bien ? » demanda Gabriel.
« Oui ! » Schwartz se retourna soudain et s'élança vers la porte.
« Hé », l'appela Gabriel, « je suis à peu près sûr qu'il est interdit de courir dans le sanctuaire intérieur d'Avei ! »
L'ignorant, Schwartz atteignit les portes, saisillit les deux poignées et les tira grande ouverte sans plus de cérémonie. « Sœur ! Ah, vous voilà ! »
La Sœur Astarian était, en effet, juste dehors, et s'était tournée vers les portes à leur ouverture soudaine, ses sourcils se haussant de surprise. « Me voici. Vos efforts ont été couronnés de succès ? »
« Oh, oui, tout à fait », dit Schwartz distraitement. « Mais bref, Sœur, c'est un temple ancien et très important, oui ? Donc vous devez avoir des caves ? »
Ses sourcils se baissèrent à nouveau, perplexes. « Bien sûr. Certaines très vieilles, contenant toutes sortes de… Eh bien, que cherchez-vous exactement ? »
« Parfait ! Parfait ! » Rayonnant d'une évidente joie, Schwartz se frotta les mains avec empressement. « Où gardez-vous tous vos artefacts les plus dangereux et les plus maléfiques ? »