« Comme promis. »
Yasmeen lui tendit l'objet, une tige de métal pas plus longue que l'index de Trissiny. Elle l'accepta presque avec délicatesse, le levant immédiatement vers la lumière intermittente qui filtrait par les fenêtres de la calèche. Si le véhicule possédait des lampes-fées intérieures, elles étaient éteintes, ne laissant que la lueur changeante de la ville les éclairer. D'une certaine façon, cela aidait à prouver la composition du fragment de clé. En plein soleil, la lame de l'épée de Ruda pouvait passer pour de l'acier, mais dans une lumière plus faible et surtout mouvante, elle captait et réfractait l'illumination d'une manière qui soulignait sa couleur plus pale et la faisait presque ressembler à un joyau. Ce morceau avait la même qualité. Elle en effleura délicatement les encoches du bout du doigt ; elles correspondaient à l'illustration du livre. Si elle était tombée sur cet objet sans contexte, Trissiny doutait qu'elle en aurait interprété la forme comme faisant partie d'une clé, mais connaître le fait rendait l'agencement évident.
« J'ai fait extraire la pierre de sa monture par le joaillier royal, » continua Yasmeen pendant qu'elle étudiait la Dot de Gretchen — ou ce qu'il en restait. « J'ai cru sincèrement que le pauvre homme allait éclater en sanglots. »
« J'espère que cela ne vous attirera pas d'ennuis avec votre mère, » murmura Trissiny.
« Oh, n'importe quoi, tu ne crois tout de même pas que je lui cache ça, hein ? » Yasmeen renifla d'une manière résolument pas royale, et Trissiny eut soudain la pensée qu'entre elle et Ruda, elle n'avait aucune preuve que le stéréotype snob des princesses existait en dehors des livres. « Crois-moi, la Sultane de Calderaas est toujours ravie d'assister la Main d'Avei dans une quête, et si l'événement principal de ce soir était mon idée, je n'oserais pas mettre quelque chose comme ça en branle sans l'approbation de Maman. Elle regrette de ne pouvoir présenter ses compliments en personne, mais l'implication de la Maison Aldarasi dans tout cela doit rester secrète, sinon il y aura de vrais ennuis de la part des Maisons représentées dans cette soirée que vous venez de faire capoter. En parlant de ça… »
« Je suis désolée, quoi ? » Trissiny leva les yeux vers elle. « Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entrée dans cette calèche ? »
« Le Sultanat apprécie votre discrétion, » dit Yasmeen avec un air pincé.
« Plus sérieusement, cependant, votre mère sait-elle que vous êtes venue superviser cela personnellement ? »
« Ah, ben. » La princesse se tourna vers l'avant, croisant les mains pudiquement sur ses genoux, mais gâcha l'effet en adressant à Trissiny un regard de travers accompagné d'un petit sourire en coin. « Maman ne peut pas être au courant de tout. Diriger un pays est une affaire compliquée, après tout. »
« Oui, je m'en doutais. »
La princesse avait affrété deux calèches avec leurs cochers ; Trissiny ne comprenait pas tout à fait son affirmation que cela serait plus discret que d'entasser tout le monde dans un modèle plus grand et plus luxueux, mais elle avait été trop distraite par ses pensées pour en faire un problème.
« Vous avez l'air malheureuse. »
Elle leva les yeux pour trouver Yasmeen la regardant à présent, son expression ouverte et égale. Trissiny referma le poing sur le fragment de mithral ; elle ne l'avait pas manipulé longtemps, mais il ne semblait pas avoir emmagasiné la moindre chaleur de sa main.
« Je comprends la nécessité de ce qui s'est passé là-bas, sinon je n'aurais pas accepté d'y participer. Mais je pense qu'il faudrait que quelque chose ne tourne vraiment pas rond chez moi pour que j'en ressorte avec un bon sentiment. Je viens de battre et de tourmenter une femme qui ne représentait aucune menace physique pour moi, pas du tout. Pensez-vous vraiment que Dame Araadia méritait ce traitement ? »
« Mauvaise question, » murmura Yasmeen d'un ton pensif qui ôtait tout reproche à la phrase. « Qu'elle le méritait ou non, agresser quelqu'un sommairement n'est pas de la justice. Si je connais mes avenistes, c'est ce qui vous reste le plus en travers de la gorge. »
« Bonne analyse. »
La princesse hocha la tête. « Non, franchement, je ne pense pas. Irina Araadia est une créature splendidement inutile comme seul un noble peut l'être, mais elle n'était pas, de loin, la personne la plus corrompue même dans cette pièce. Si son petit projet de musée est assurément l'une des manifestations les plus stupides des problèmes de Calderaas, il n'était certainement pas parmi les plus abusifs. Le but était de rappeler à une strate entière de la société qu'il existe des limites, et qu'au-delà, il y a des conséquences. Votre rôle n'était que la partie laide ; celui de Toby était tout aussi important, et il y aura d'autres manœuvres de ma mère et des cultes dans les jours à venir pour encourager les Maisons à agir correctement, en utilisant des méthodes plus… positives. Un coup de peur pour ébranler leur arrogance n'est qu'une tactique dans une stratégie plus large. » Elle tourna la tête pour fixer vaguement le décor urbain qui défilait par la fenêtre. « Dans cette optique, Irina était un agneau sacrificiel. Le bien supérieur laisse toujours des victimes, par définition. Sinon ce serait juste le bien. »
« Vous avez l'air presque ésérienne, » dit Trissiny avec un soupir. « Je suis allée à la Guilde pour apprendre à contourner l'affrontement par l'intrigue, comme la Couronne l'a fait avec moi à quelques reprises. Ce qu'ils m'ont surtout appris, c'est à être cruellement créative et à terroriser les gens pour obtenir leur soumission. »
« Bien, » dit Yasmeen fermement. « Plus vous pouvez effrayer quelqu'un pour qu'il obéisse, moins vous aurez à le blesser. »
« Vous ne trouvez pas cette attitude ne serait-ce qu'un peu horrifiantes ? »
« Oui, mais c'est la base de toute justice criminelle. Presque tous les aspects du pouvoir sont un peu horrifiants, c'est comme ça que fonctionnent les sociétés. Quelqu'un doit faire les sales boulots pour que la majorité des gens puisse vaquer à ses occupations en paix. Vous êtes, malheureusement, l'une de ces spécialistes. Tant que vous faites votre travail seulement quand c'est nécessaire et que vous n'essayez pas de diriger toute une société de cette façon, tout ira bien. Permettez-moi de vous poser cette question, Trissiny. » Yasmeen se pencha vers elle, presque entièrement sur le siège, repliant l'une de ses jambes entre elles. « À quel point connaissez-vous l'histoire des paladins ? »
Trissiny ouvrit la bouche pour répondre, puis hésita. « Bien. C'était un point majeur de mon éducation initiale, mais pas si longtemps qu'une courtisane ésérienne de toutes les personnes m'a fait remarquer quelques angles morts massifs. Qu'aviez-vous en tête, précisément ? »
« Je m'en doutais, » dit Yasmeen en hochant la tête. « Nous avons un peu le même problème ici. Avec toute l'influence aveniste, l'histoire que la plupart des gens apprennent est juste un chouïa romanisée — et l'Église qui pousse un récit de Panthéon uni l'aggrave. À ce stade, il faut aller chez les Veskériens ou les némite pour apprendre comment les paladins étaient historiquement liés les uns aux autres. Ce qui veut dire, comme des chats étranges, la plupart du temps. »
« Vraiment ? » Les sourcils de Trissiny s'envolèrent involontairement vers le haut. « D'accord, vous m'avez eue. Je veux dire, il y a eu des accrochages entre paladins dans toutes les grandes histoires d'aventure, mais… »
« Mais ils étaient présentés comme des malentendus passagers ? » Yasmeen secoua la tête, sourire amer aux lèvres. « Il y a une raison pour qu'un épisode comme celui-là arrive dans presque toutes les grandes épopées. Les Mains d'Avei et de Sorash se considéraient pires que des démons. Les Mains d'Omnu désapprouvaient fermement à peu près tout ce que faisait chaque autre paladin, et la plupart des prédécesseurs de Toby ne partageaient pas sa réticence à s'imposer. Les Mains de Salyrene n'étaient qu'intermittemment utiles à la cause de la protection de l'humanité ; leur déesse était tout aussi intéressée à faire avancer la connaissance par l'expérimentation, et pas mal de ses Mains se sont livrées à des choses qui ont valu d'être abattues par d'autres paladins. Magnan l'Enchanteur a poussé l'extrême à un nouveau niveau, mais il foulait un sentier bien battu. Il existe une école de pensée théologique entière, qui a disparu de l'œil du public seulement au siècle dernier, selon laquelle tout le but des dieux appelant des paladins était de se battre entre eux sans utiliser leur pleine puissance et ainsi dévaster le monde comme l'ont fait les Anciens Dieux. »
« Pourquoi tout le monde en sait plus sur l'histoire de ma lignée que moi ? » se plaignit Trissiny.
Yasmeen rit, tendant la main pour lui serrer le haut du bras sous la pauldrone d'argent. « Oh, je vous assure, tout le monde non plus. Comme je l'ai dit, l'Église a fait de grands efforts pour encourager la vision qu'on vous a enseignée ; tout le monde n'a pas accès aux archives royales et une tendresse pour les vieilles sagas d'aventure. Mais je ne changeais pas de sujet, Trissiny. Rappelez-vous que je ne vous ai pas juste demandé de faire irruption dans cette soirée et de gifler Irina ; j'ai demandé à tous les trois d'intervenir, et de façons spécifiquement différentes. Toby pour faire appel à leur nature meilleure, vous pour imposer l'ordre, Gabriel pour projeter une menace eldritch glaciale. Vous voyez la hiérarchie, là ? »
« Velvet a mentionné la même chose, » reconnut Trissiny. « La partie de Toby, en tout cas. Peut-être que certaines de ces personnes seront plus réceptives la prochaine fois qu'un omniste leur demandera poliment de penser aux autres. »
« Oh, je vous le garantis, » l'assura Yasmeen. « Et pas seulement parce qu'ils ne veulent pas rencontrer votre poing, ou même parce qu'ils ne veulent pas découvrir ce que cette faux peut faire d'autre. La Maison Araadia va mettre longtemps à se remettre de ce revers, mais chaque autre Maison représentée au gala de ce soir est, je vous le promets, déjà en train de planifier comment tirer avantage de cela. La plupart vont tendre la main à la Sœurhood directement ; je m'attends à ce que vos Missions d'Argent se trouvent financées le plus généreusement du monde dans les jours à venir. Si vous restez en un seul endroit et vous rendez accessible, les aristocrates vont commencer à essayer de vous courtiser — dans certains cas, assez littéralement. »
« Quel genre de personne flirte avec ses propres prédateurs naturels ? » exigea Trissiny, exaspérée.
« Les nobles, » répondit Yasmeen immédiatement. « C'est ce qu'on fait, Trissiny. C'est ce qu'on est. Les nobles sont prédateurs les uns envers les autres à un degré vraiment insensé ; on n'attend rien de moins, de personne. Personne ne le prend personnellement. Eh bien, Irina le prendra après la façon dont vous l'avez étrillée, mais les autres ? Vous ne les avez pas endommagés directement, donc la question n'est pas comment ils vont vous arrêter, mais comment ils peuvent vous utiliser. C'est pour ça qu'il était si important de vous présenter comme une force de la nature hors de leur contrôle, pas comme une rivale pour le pouvoir. Sinon, tout ce que vous feriez à l'un d'eux serait la routine habituelle. »
Trissiny ne trouva pas de réponse immédiate à cela, et Yasmeen poussa un profond soupir, son regard devenant vague.
« C'est ça, voyez-vous. La meilleure chose qui me soit arrivée, c'est de sortir de mon palais, d'aller à Last Rock et de passer du temps avec des paysans, des originaux et des gens de toutes conditions. La chose la plus importante que j'ai apprise en interagissant avec eux, c'est qu'ils veulent tous les mêmes choses que moi. Grandir riche et aux commandes, c'est si facile de supposer que les pauvres sont… inférieurs. Paresseux, égoïstes, d'une manière ou d'une autre responsables de leur situation. Mais les gens sont juste des gens. Et même à leur plus vénal, les pulsions fondamentales qui les motivent font que la plupart des gens, la plupart du temps, font ce qui est juste. Les gens veulent contribuer, appartenir, ressentir et être précieux, faire partie de quelque chose de plus grand qu'eux. Pas mal d'ennuis résultent de gens qui se méprennent ou sont en désaccord sur ce qui est la bonne chose à faire, mais au bout du compte ? Nous voulons tous ce qu'il y a de mieux, du mieux que nous le comprenons. »
Lentement, elle se redressa pour faire face à l'avant, toujours perchée de cette façon maladroite à demi sur le siège. Son regard était devenu distant ; Trissiny n'était pas sûre que Yasmeen lui parlait encore, ou qu'elle argumentait avec elle-même.
« Les deux exceptions sont le désespoir, et le pouvoir. Les gens qui sont si broyés qu'ils n'ont plus d'espoir cessent de s'embêter avec quoi que ce soit qui pourrait donner un sens à leur vie. Et les gens qui ont le pouvoir… » Toute son expression se crispa avec malheur. « Le pouvoir distord l'esprit comme rien d'autre. Il devient la fin et les moyens, la seule chose à laquelle vous pensez ou que vous soigniez. La plupart des gens feront ce qui est juste parce qu'avec un minimum d'intelligence, l'intérêt personnel est au moins quelque peu altruiste. Les puissants ne font ce qui est juste que lorsqu'ils ont peur de faire autrement. Et les gens puissants sont la cause principale des populations tombant dans le désespoir. Alors, oui. » Elle se tourna à nouveau vers Trissiny, ses yeux revenant au point et scintillant dans la pénombre. « Vous feriez mieux de croire que je suis à l'aise pour lâcher n'importe quel monstre que je peux attraper contre les puissants. C'est ce qui constitue le fait de travailler avec eux. »
« Et puis, » dit Trissiny doucement, « il y a nous, qui pouvons faire une chose comme celle qu'on vient de faire et puis s'envoler dans la nuit sans conséquence. Qu'est-ce que cela dit de nous ? »
Yasmeen expulsa un souffle léger qui aurait pu être un soupir, tout en esquissant un mince sourire. « Ça dit qu'on marche sur un chemin très étroit, et qu'on ferait bien de regarder où on met les pieds. »
« Vous êtes une énigme, » dit Trissiny franchement. « Vous avez l'air insouciante la plupart du temps. Mais la façon dont vous parlez des responsabilités de votre position, vous la rendez si sombre. Laquelle des deux est la comédie ? »
« Oh, Trissiny. » Yasmeen se rapprocha et posa un coude sur le dossier du siège, pour y appuyer sa joue dans sa main et adresser à Trissiny un regard affectueusement réprobateur. « N'importe quel vidien peut vous dire que le secret du jeu d'acteur n'est pas de jouer, mais de croire. »
« C'est une diversion si j'en ai déjà entendu une. »
« Pas du tout, c'est une explication. » Distraitement, elle tendit la main pour repousser une mèche blonde qui s'était échappée de la tresse de Trissiny, et seule son entraînement avec la Guilde à ne pas trahir la moindre pensée l'empêcha de se raidir. Certainement pas la princesse… « La vie est sombre, si ce n'est que responsabilité. Prendre du temps pour soi peut sembler de l'égoïsme, à la personne consciencieuse, mais en vérité un peu d'entretien pour l'esprit et l'âme est nécessaire. »
« Maintenant, on dirait que vous décrivez la prière. Ou l'exercice. »
« Les deux sont de bonnes approches, » convint volontiers Yasmeen. « Cela dépend de l'individu. C'est une nécessité absolue de trouver des moments de joie, quelle que soit la forme qu'ils prennent pour vous. » Machinalement, elle déplaça à nouveau sa main, effleurant légèrement le dos de ses doigts le long de la pommette de Trissiny, tout en se penchant inexorablement plus près, très lentement. « Nous ne servons personne en sombrant dans le sombre désespoir, ma chère. Nous devons prendre quel plaisir nous pouvons de la vie. Avec qui voudra le partager, aussi longtemps que l'occasion durera. Après tout… qui peut dire ce qui pourrait arriver demain ? »
Eh bien, cela expliquait les calèches séparées, en tout cas.
Prudemment, Trissiny recula, s'éloignant de ces doigts caressants. « Je n'ai pas beaucoup d'occasions de… partager le plaisir. C'est probablement l'armure. Seules les femmes semblent jamais m'approcher, et je n'ai jamais été même légèrement attirée par mon propre sexe. »
Yasmeen s'arrêta, ses yeux s'élargissant de surprise ouverte. « …vraiment ? Mais vous êtes la véritable Main d'Avei ! Vous n'avez pas grandi à Viridill ? »
« Oh, chérie, oui, » dit Trissiny, d'un ton parfaitement impassible. « Stéréotypez-moi. Plus fort, s'il vous plaît. »
La princesse la fixa un instant, choquée, puis éclata de rire si fort qu'elle faillit se plier en deux. Pourtant, elle transforma le mouvement en une retraite gracieuse vers son côté du siège.
« D'accord, point vividement fait, » haleta Yasmeen quand elle put, essuyant une larme de ses cils. « Eh bien ! Ma perte, alors. On ne peut pas en vouloir à une fille d'avoir essayé. »
« Rien n'arrive si on n'essaie pas, » acquiesça Trissiny, lui souriant en retour. Avec la gêne dissipée, la gaieté de Yasmeen était tout à fait contagieuse.
« Reste imprudente, Trissiny. » Juste comme ça, cependant, le rire s'effaça du visage de la princesse. « Tant que vous pouvez être blessée, tant que vous n'êtes pas trop à l'aise, pas isolée des conséquences de vos actes, vous ne devenez pas l'une d'elles. » Elle se tourna pour fixer sa ville alors qu'ils la traversaient dans la nuit. « J'espère. »
« Mec, qu'est-ce que vous avez avec cette famille entière ? » demanda Gabriel, secouant la tête. « Vous êtes comme de l'herbe à chat pour les Aldarasi. »
« Je n'aurais pas dû vous le dire, » grogna Trissiny.
« Vous auriez probablement pas dû, » convint-il. « Je suis constitutionnellement incapable de lâcher l'affaire, maintenant. »
« Quelle drôle de petite chose, d'être le centre d'autant d'ennuis, » songea Toby à voix haute, étudiant le fragment de clé sur sa paume ouverte. Se promenant dans le parc sous le soleil du matin comme ils le faisaient maintenant, cela ressemblait à n'importe quel morceau de métal divers, quoique hautement poli. « Je suis vraiment curieuse de savoir ce que cette chose est censée déverrouiller, une fois restaurée. »
« Ça finira par s'avérer à la dernière minute que le vrai trésor était l'amitié ou quelque chose comme ça, » dit Trissiny en roulant des yeux. « Marquez mes mots. »
« Alors… vous venez encore avec nous, hein ? » demanda Gabriel, la poussant du coude. « Vous êtes venue jusque-là avec nous ! »
« J'y réfléchis encore, » éluda-t-elle.
Elle fut épargnée d'avoir à entrer dans plus de détails par leur arrivée. Le parc semblait plus fréquenté aujourd'hui que lors de sa visite précédente, mais alors, ils ne s'infiltraient pas dans son coin le plus isolé cette fois. Les trois paladins avaient suivi le sentier comme indiqué jusqu'à une petite fontaine dans un petit rond-point pavé entouré de bancs et de lampadaires, où leurs contacts les attendaient. Tous faisaient un effort de discrétion, maintenant qu'ils avaient offensé en profondeur une frange de la noblesse de la ville. Trissiny était revenue en vêtements civils, son armure laissée au palais de la Sultane pour y être gardée en sécurité — sous la surveillance d'un intendant particulièrement dévot que Yasmeen avait dit devoir considérer la tâche comme le point culminant de sa vie. Toby aurait pu passer pour n'importe quel jeune homme occidental pour quelqu'un qui ne connaissait pas son visage, maintenant qu'il était en tenue de ville au lieu de robes formelles, et Gabriel avait pris la précaution de cacher son manteau distinctif dans une poche dimensionnelle. Ironiquement, il transpirait davantage sans ; les enchantements d'imperméabilité sur les grands manteaux punajis traditionnels étaient la raison pour laquelle les marins les portaient de l'équateur à l'arctique.
« Hé, les gars ! » appela Jeb en agitant les bras avec enthousiasme. « Vous l'avez faite ! »
« Bien sûr qu'ils l'ont faite, toi, grosse buse, tu croyais qu'il allait arriver quoi, » dit Zeke, mais salua d'un geste de son chapeau en souriant.
« Les garçons, » dit Trissiny en hochant la tête distraitement. La majeure partie de son attention était captée par l'autre personne présente.
« Vous voulez un petit croquis ? » suggéra Rainwood sur un ton sec. « Ça durera plus longtemps. »
« Désolée, » dit-elle automatiquement. « Je suis juste surprise de voir à quel point vous vous nettoyez bien. »
En fait, il ressemblait beaucoup à ce qu'il était dans sa vision chamanique, bien que ses cheveux soient encore beaucoup plus courts. Ils étaient propres, maintenant, brossés et même coiffés, lui donnant un air crâne. Il portait aussi une robe verte en cuir souple teint, ornéement décorée d'accents d'argent et de perles, et portait un bâton en bois dur huilé et poli jusqu'à briller, surmonté d'un morceau de quartz rose de la taille de son poing. Plutôt qu'un vagabond sans-abri, il avait pleinement l'air du rôle d'un chamane elfe.
« Un mot dans votre oreille, cousine, si je peux ? » dit Rainwood plus bas, inclinant la tête sur le côté. Trissiny jeta un coup d'œil aux autres ; Toby lui adressa un sourire et un hochement de tête, Gabriel déjà en conversation avec les Jenkins.
Elle et Rainwood firent quelques pas sur le côté, pas vraiment hors de portée d'oreille mais gagnant un peu d'intimité.
« Alors, avez-vous décidé de votre prochaine étape ? » demanda l'elfe.
« Pas… entièrement, » admit Trissiny. « Je penche pour retourner au bosquet. Tout cet épisode m'a laissée avec le besoin de plus de contemplation silencieuse. »
« Eh bien… avec mes excuses… je vais vous offrir un conseil non sollicité, » dit-il sérieusement. « Je connais assez peu votre vie, Trissiny, mais j'ai beaucoup roulé ma bosse. Alors prenez-le pour ce qu'il vaut. Partez en quête. »
Elle soupira. « Pourquoi ? »
« Si je ne me trompe, vous avez l'impatience aveniste pour les poursuites où vous ne voyez aucun avantage pratique. Non ? » Il sourit de travers.
« Ce n'est pas qu'une chose aveniste, » fit-elle remarquer, croisant les bras. « Je ne connais personne qui aime perdre son temps avec les conneries sans intérêt des autres. »
« En fait, beaucoup de gens le font. Tous ceux qui préfèrent profiter de la vie plutôt que de stresser pour atteindre des objectifs arbitraires, en fait. Mais ce n'est pas un argument que je vous présenterais, vous de toutes les personnes. Laissez-moi le formuler ainsi… » Il se déplaça, se tournant à moitié pour regarder par-dessus le parc, où les gens marchaient, jouaient et lisaient au soleil. « Les missions de Vesk ne sont jamais sans but, pas plus qu'une histoire. Pour lui, ce sont la même chose. Ce sont littéralement des exercices de construction de personnage. Pour le dire en termes avenistes, de l'entraînement. Il vous brisera et vous reconstruira, comme vous le feriez avec une nouvelle recrue dans une armée. »
« Je ne suis pas sûre de faire confiance à ce que Vesk voudrait faire de moi, » rétorqua-t-elle.
« Eh bien, qu'êtes-vous ? » Rainwood la regarda à nouveau, souriant faiblement. « Parce que c'est ce qu'il visera. Pensez en termes de narration, d'archétypes. Êtes-vous le chevalier en armure étincelante ? Le voleur ? L'orphelin ? Le but d'un voyage de héros est de vous faire traverser les ténèbres pour atteindre la sagesse et le plus grand pouvoir que vous gagnez de l'autre côté. Il essaiera de vous rendre plus encore de ce que vous êtes. »
« Cela a l'air… désagréable, » admit-elle.
Il hocha la tête lentement, reportant ses yeux sur le parc. « Mmm. L'éducation n'est d'habitude pas amusante, même quand vous la cherchez et payez vos frais. L'avoir imposée sans l'avoir demandée est presque aussi agréable qu'une chirurgie dentaire surprise. Mais le fait reste, c'est l'une des meilleures et des plus importantes choses que vous puissiez vivre. Je dirai ceci, cependant, Trissiny : si vous décidez de continuer, prenez garde. Vous avez commencé ce voyage en battant des ennemis plus faibles avec un dédaigneux aisance. Si c'était une histoire, cela signifierait qu'un vrai test vous attend plus loin. Et si vous travaillez pour Vesk, c'est toujours une histoire. »
« Non. » Elle secoua la tête lentement, regardant elle aussi à travers le parc maintenant, même tandis que Rainwood se tournait pour la regarder avec une légère surprise. « Ce n'était pas le test, ni la leçon. Ces nobles minaudiers n'étaient jamais l'ennemie. C'était moi. Je… ne pense pas avoir gagné cette bataille. »
Il leva la main pour lui serrer l'épaule. « Ouais. Tu t'en sortiras très bien, gamine. Bon, maintenant il faut que je bouge moi-même. » Le chaman hissait son bâton, l'appuyant sur son épaule, et se tourna pour s'en aller vers le groupe, Trissiny le suivant. « Comme je l'ai mentionné avant, j'ai ma propre quête. Les esprits me guident vers l'ouest, où mon aide est nécessaire. »
« Par qui ? » demanda Toby en se tournant vers lui.
Rainwood grinça des dents et haussa les épaules. « Aucune idée ! C'est le fun du chamanisme et de l'aventure : on découvre au fur et à mesure. »
« Eh bien… euh, ravi de vous avoir rencontré, alors, » dit Gabriel.
« J'ai un drôle de sentiment que nos chemins ne se sont pas croisés pour la dernière fois, » répondit Rainwood en clin d'œil. Il tapota Trissiny sur le haut du dos. « Mais qui sait ? On découvrira tous ce qui est dans le futur quand on y arrivera. En attendant. »
C'était la chose la plus étrange à observer ; il ne semblait pas se transformer, exactement, mais un instant c'était un elfe et l'instant d'après ce n'en était plus un, et c'était comme s'il ne l'avait jamais été et qu'ils ne venaient que de le remarquer. Trissiny se rappela Kuriwa faire à peu près la même chose. Jeb poussa un cri étouffé de surprise, que le petit chat noir ignora, trottant à travers le parc. Ils le fixèrent tous jusqu'à ce qu'il se glisse sous un buisson et disparaisse de vue.
« C'était un mec bizarre, » observa Zeke. « Mais il a bien payé. »
« Vous avez des parents intéressants, Triss, » dit Gabe.
Elle soupira. « Vous ne connaissez pas la moitié. »
« Alors ! » Jeb leur grinça largement. « Où est-ce que vous allez maintenant, alors ? »
« Je pense que vous les garçons avez mentionné que vous étiez entre deux emplois stables pour le moment, » dit Trissiny. « Et que vous veniez d'un ranch à l'origine. C'est ça ? »
« Hé, vous vous souvenez ! » dit Jeb gaiement. « Tu vois, Zeke, je t'avais dit qu'elle était gentille ! Fait attention à nous les petits gens et tout. »
« Je n'ai jamais dit qu'elle n'était pas gentille, Jeb, » dit Zeke vivement, jetant un coup d'œil à Trissiny. « J'ai dit qu'elle a des trucs plus importants à faire que de s'inquiéter pour des gens comme toi et moi. Ce qui était vrai. »
Trissiny choisit de ne pas intervenir là-dessus. Au lieu de cela, ignorant le ricanement de Gabriel, elle plongea la main dans son manteau et en retira soigneusement la lettre cachetée qu'elle y avait glissée, la tendant à Zeke. « Bien. Écoutez, vous m'avez aidée, au bout du compte, et je ne voulais pas juste vous lâcher et disparaître — »
« D'accord ! » Jeb hurla, sautant littéralement en l'air et brandissant le poing vers le ciel. « Dites juste le mot, chef ! On part pour botter des culs et louer Avei ! »
Elle le fixa un instant, puis se tourna vers son frère. « …donc je vous ai écrit une lettre de recommandation. Si vous décidez que vous en avez assez de Calderaas, affrétez un convoi du Rail pour Last Rock et donnez ceci à M. Ryan Cartwright. Il possède la plupart des chevaux sur ce bout de frontière ; n'importe qui en ville peut vous y diriger. Gabe et moi avons travaillé pour lui l'an dernier, et il nous a assez bien aimés tous les deux pour que je sois confiante que ma recommandation vous trouvera un emploi. »
Jeb s'était figé, la fixant avec consternation. Zeke tendit lentement la main pour prendre l'enveloppe, l'air également perplexe. « Euh, peut-être que c'est pas de mon affaire, madame, mais pourquoi un couple de paladins bosseraient comme ouvriers de ranch ? »
« Corvée de punition, » expliqua Gabriel en grinçant. « Une des options que Tellwyrn nous a données, c'était des boulots en ville avec les salaires virés à l'Université. On a tous les deux pris celui-là, vu que ça impliquait la plus grande distance possible de ses cris. »
« Last Rock est une toute petite ville, » continua Trissiny, « mais ce n'est pas une ville ennuyeuse. Vous rencontrerez toutes sortes de gens. Surtout des filles, » ajouta-t-elle en lançant un regard pointé à Jeb. « Le genre que vous aimez, avec du caractère et pas de patience pour vos conneries, Jeb. Des gens du coin, des aventuriers de passage, des étudiants de l'Université. Si vous en avez marre de tenter votre chance en ville, c'est une option, en tout cas. »
« Des filles ? » Les sourcils de Toby étaient montés si haut que ça en avait l'air douloureux. « Trissiny, vous les aidez à choper des rencards ? »
« Euh… à quel point on est sûrs que c'est vraiment Trissiny ? » marmonna Gabriel du coin de la bouche, se glissant plus près de lui.
« Son aura est inconfondable, » répondit Ariel, faisant sursauter Jeb qui regarda autour de lui pour trouver la source de sa voix.
« C'est… vraiment attentionné de votre part, madame, » dit Ezekiel lentement. « J'apprécie le geste. Vous ne nous devez rien, cependant. C'était un honneur net de filer un coup de main. »
« Je pensais qu'on pourrait venir avec vous ! » éclata Jeb, abandonnant soudain sa recherche de la voix et se tournant vers elle, le chapeau à la main et le serrant fort comme il le faisait quand il était nerveux. Zeke soupira, mais son frère continua, intrépide. « Parce que, vous savez, vous avez un peu raison, Calderaas n'a pas été terrible pour nous. Mais, allez, quelles sont les chances que deux gars comme nous rencontrent un paladin ? Deux fois ? Maman a toujours dit, les dieux se meuvent de manière mystérieuse. On sait tous les deux monter et tirer et on n'a pas peur du travail dur ! »
« Bien, » dit-elle fermement. « Ce sont des qualités dont vous aurez besoin au ranch de Cartwright. »
« Ouais, mais — »
« Des gens comme vous se font tuer pour suivre des gens comme moi ! » claqua-t-elle. « Ignorez tout ce que Rainwood vous a dit sur l'aventure, Jenkins. Ce truc, c'est pour les livres d'histoires. Ma vie, c'est de la violence, de la destruction, et être manipulée pour une catastrophe après l'autre. Vous comprenez ? Vous allez mourir, et je n'ai pas besoin de voir ça arriver. »
« Ben… merde, Mlle Trissiny, tout le monde meurt de quelque chose, » dit Jeb sincèrement. « Notre grand-oncle Leroy, que Vidius ait son âme, s'est fait essaimer par des kobolds. Mais il en a fait quelque chose ! Il a protégé sa famille et la maison jusqu'à ce que le secours arrive. Je me suis dit, depuis, si tout le monde doit y passer, je veux que ce soit… vous savez, important. »
« Eh bien, vous pouvez faire ça pendant votre temps libre, si c'est ce que vous voulez, » dit-elle sèchement. « J'ai du vrai travail à faire, et plus de temps à vous garder. »
« Allez, Jeb, » dit Zeke doucement, le prenant par le coude. « C'était une bonne journée de travail, maintenant ne gaspillons pas le temps du paladin. »
Jebediah résista à la traction de son frère, fixant toujours Trissiny avec un froncement de sourcis de consternation croissante. « Nom de dieu, madame, on n'est pas en verre. Si vous nous aimez juste pas, vous pouvez le dire. »
« Pourquoi est-ce que je vous aimerais ? » rugit Trissiny, le faisant reculer choqué. « Tout le temps où je me suis traînée avec vous deux nigauds a été un gâchis après l'autre, tout simplement parce que vous deux êtes plus incompétents à tout ce que vous tentez qu'aucun être humain ne peut l'être et encore être en vie ! Je jure, vous êtes soit des fées déguisées soit vous le faites exprès, et dans les deux cas j'en ai à peu près marre de vos bêtises. Vous agissez comme ça dans mes affaires et dans une semaine, grand max, vous serez morts avec vos tripes étalées sur deux acres. Et ce n'est pas parce que je ne veux pas le voir que ce serait un soulagement quelconque ! »
Jeb resta béat, la bouche ouverte. Zeke, Toby et Gabriel étaient un peu plus contenus, mais pas de beaucoup ; le choc semblait universel.
Après quelques secondes atroces de silence, Jebediah ferma la bouche, avala lourdement une fois, et fit un pas en arrière. Il salua poliment de son chapeau, se tourna, et s'en alla.
Zeke, ne semblant pas trop savoir quoi faire lui-même, finit par s'éclaircir la gorge et salua à son tour dans sa direction. « …madame. » Puis il suivit Jeb, laissant le silence derrière eux.
Trissiny les regarda partir, inspirant lentement une grande bouffée d'air. Elle la relâcha avec la même lenteur délibérée, comme si maintenir ce contrôle pouvait expulser tout ce qui bouillonnait en elle à cet instant.
Toby s'approcha à côté d'elle. Son expression, maintenant, était purement inquiète.
« S'il te plaît, non, » dit-elle. Il ouvrit la bouche, la referma, hocha la tête, et lui tapa sur l'épaule.
« Alors, euh, » dit Gabriel depuis derrière eux, « loin de moi l'idée d'interrompre toute cette gêne, mais vous feriez peut-être bien de regarder ça. »
Ils se tournèrent, et ce qui montait le long du chemin chassa toute la conversation de leurs esprits.
La chose la plus incroyable, c'était que personne d'autre dans le parc ne réagissait à l'approche de la calèche ; on aurait dit que personne ne pouvait même la voir. Hormis le fait qu'il s'agissait d'un modèle décapoté inhabituel et peint en noir uni, la calèche elle-même n'était pas très remarquable. Son cocher, en revanche, était un homme maigre en grand chapeau noir, tenant une faux d'aspect vicieux qui dominait son siège. C'étaient les chevaux qui tiraient le véhicule qui étaient les plus alarmants, cependant. Squelettiques, émaciés, ils avaient des yeux qui vacillaient de faibles flammes bleues, et des volutes de fumée noire pour crinières et queues ; leurs sabots produisaient un son particulier de tintement sur le chemin, ferrés d'un métal brillamment luminescent qui tendait à faire jaillir des étincelles quand il touchait le sol.
La calèche s'arrêta net juste à côté d'eux, et le cocher tira sur le bord de son large chapeau, trop large pour être relevé confortablement, et leur offrit un mince sourire.
« Matin, les gamins, » dit Vidius agréablement. « Ça vous tente un tour ? »