Trissiny pensait en son for intérieur que les ancêtres de la Maison Araadia en auraient été dégoûtés. L'actuelle chef de Maison ne savait manifestement pas ce qu'était un périmètre, encore moins comment le maintenir ; s'y introduire avait été, au sens propre, une promenade de santé. Plus précisément, le petit parc privé qui possédait des entrées secrètes menant à la fois dans le manoir et dans la ruelle derrière la propriété. Une fois franchies les défenses extérieures — pour employer le mot très largemment — naviguer dans le manoir lui-même n'était pas plus difficile. C'était injuste, elle le savait, de porter de telles accusations alors que cela l'aidait en réalité, sans compter qu'elle pénétrait à l'intérieur grâce à des renseignements fournis par un véritable membre de la famille Araadia, et que le chemin avait été ouvert par des agents placés parmi les domestiques de la famille et sécurisé par des exécuteurs de la Guilde des Voleurs avant même qu'elle n'arrive.
Mais tout de même, c'était le principe de la chose. Il y a eu un temps où une Maison noble était censée être une unité politique défendable ; sur le papier, du moins, elles avaient encore l'obligation de protéger ceux qui étaient à leur service. Des hostiles ne devraient pas pouvoir simplement entrer. Bon sang, elle, Gabriel et Yasmeen n'étaient même pas le pire du lot ; Toby était littéralement entré par la porte d'entrée et avait bluffé son passage en utilisant son seul rang.
« Et c'est une caractéristique commune aux salons de bal appartenant aux Maisons, ou aux établissements qui leur sont destinés », narrait doucement Yasmeen, menant le groupe vers la rambarde du balcon qui surplombait la piste de danse un étage plus bas. « Le devoir d'un architecte est de fournir un grand espace public où les gens peuvent se mêler et être vus, tout en offrant un large accès à des recoins privés où ils peuvent disparaître pour cancaner et/ou ourdir des intrigues. Les balcons enveloppants comme celui-ci ne sont pas la seule façon d'obtenir ce résultat, mais ils sont particulièrement efficaces, et donc populaires. Notez la position des lampes-fées sur les faces extérieures des piliers de soutien, et l'absence totale d'éclairage sur le balcon lui-même ! Cela, couplé à ces vignes grimpantes stratégiques — pas faciles à cultiver en intérieur — et à la rambarde haute et penchée vers l'extérieur, rend tout à fait impossible pour ceux d'en bas d'observer ceux d'en haut, tandis que nous pouvons les voir avec une clarté parfaite. »
Trissiny toucha l'épaule de Gabriel, tirant légèrement ; il s'était avancé jusqu'à la rambarde et s'apprêtait à se pencher par-dessus. À son injonction silencieuse, il se retira, lui lançant un regard ironique.
« La Guilde a sécurisé cet endroit pour l'instant », dit Trissiny d'une voix basse, « mais plus longtemps ils tiendront les gens à l'écart, plus il est probable que quelqu'un le remarque et fasse scandale. »
« C'est inévitable, de toute façon », répondit Yasmeen au même volume, « étant donné que c'est loin d'être le seul endroit qu'ils verrouillent. Le timing sera la clé ; les pièces sont déjà en mouvement, et vous devez bouger au bon moment. Ce sera le mieux si votre moment arrive avant que les invités ne réalisent qu'ils sont encerclés par des voleurs, mais cela devrait fonctionner quel que soit le cas. »
« Il y a un Majordome là-bas », nota Trissiny. « Les exécuteurs de la Guilde ne tiendront pas tête à ça. »
« Il accompagne Lord Taveshin », la rassura Yasmeen. « Lady Araadia n'en a pas. Wilkes n'agira que pour protéger son client, pas pour sécuriser la Maison Araadia. »
« Combien de ces femmes à l'épée savent s'en servir ? »
« Je dirais à peu près la moitié. Mais vraiment, ça n'en viendra pas là, je vous l'assure. »
« Hm », fit Trissiny avec scepticisme, étudiant les invités. Ce n'était pas tout à fait aussi facile que la conception du salon de bal était censée le permettre depuis là-haut ; l'endroit était plus sombre qu'à l'ordinaire, une grande partie de la lumière étant fournie par des arbres et des vignes illusoires brillants qui avaient été invoqués le long des murs, grimpant sur les piliers de soutien, et ombrageant les tables du buffet. L'effet était d'une beauté étourdissante, mais ne favorisait pas la visibilité.
Elle leva les yeux pour trouver Gabriel qui la regardait de côté, un petit sourire amusé aux lèvres.
« De quoi tu te moques ? » exigea-t-il.
Il secoua la tête, le sourire s'élargissant, et reporta son regard sur la scène en contrebas. « Tu m'as manqué. »
C'était si loin de ce qu'elle attendait qu'elle ne put que le fixer, la bouche légèrement ouverte. Au moins ne la regardait-il plus, sinon elle ne s'en remettrait jamais.
« Ah, on dirait que Toby a déjà fait chou blanc avant notre arrivée », murmura Yasmeen en pointant.
« Fait chou blanc ? »
« Terme de baseball », expliqua Gabriel. « Tu n'as pas joué au baseball en grandissant ? »
« Les jeux de balle ne sont pas très populaires à Viridill. Arts martiaux et jeux de guerre, mostly. »
« Laisse-moi deviner », dit Gabriel en plissant les yeux pour scruter Toby en bas, « c'est ce Lark dont j'entends parler. »
« Le même », confirma Yasmeen.
Oliver Lark était le clerc vidien qui était apparemment un acteur clé de la politique cittadine, et une grande partie de la raison de leur intervention ici. À en juger par son nom et sa coloration claire, il était d'origine frontalière ; la plupart des nobles rassemblés en bas étaient locaux, les Calderaan étant en grande partie de la même ethnie à cheveux noirs et peau olive que les Tiraan. Lark et Toby se tenaient à l'écart, conversant tranquillement, ce qui signifiait que la première intervention de Toby auprès de Lady Araadia avait échoué. Tous deux se détachaient quelque peu, vêtus de robes cléricales formelles, celles de Lark étant un ensemble élégant noir et blanc (les Vidiens n'avaient pas de costume officiel, exactement, mais empruntaient des éléments à d'autres cultes pour créer l'impression que les circonstances requéraient), tandis que Toby portait un brun uni et simple qui contrastait puissamment avec les tenues scintillantes tout autour de lui. Trissiny ne l'avait jamais vu porter de robes. En fait, il avait plutôt l'air majestueux dedans.
Contrairement à la dernière fois où elle avait fait irruption dans une soirée mondaine, elle n'avait que son armure d'argent, n'ayant pas pris la peine de revêtir un uniforme de parade. Elle n'était pas là pour impressionner ces gens — du moins, pas favorablement. La disparition de l'armure du bosquet pourrait inquiéter Lanaera, ce qu'elle regrettait, mais un chamane de l'habileté de sa grand-mère pourrait sans doute vérifier qu'elle allait bien ; la magie féerique était efficace pour la collecte d'informations, pourvu qu'elle soit réunie par des esprits avec qui le chamane entretenait de bonnes relations. Gabriel ne s'était pas mis sur son trente-et-un non plus, bien qu'il eut au moins brossé son long manteau vert foncé et peigné ses cheveux, pour une fois.
En jetant un coup d'œil à lui, elle fit un double prise furtif. Depuis quand se tenait-il le dos si droit ? Elle se souvenait de lui avec une courbure maladroite permanente. Cela le faisait paraître plus grand.
« Maintenant, voilà celle qu'il faudra surveiller », dit Yasmeen en s'approchant de la rambarde et en pointant. « Lady Irina Araadia est celle en bleu, avec la moitié des seins à l'air comme une danseuse de burlesque. Dès que Velvet fera son mouvement, vous devrez faire le vôtre. »
« Je la vois », acquiesça Trissiny. « Et il n'est vraiment pas nécessaire de honte une autre femme pour son corps ou sa sexualité, Yasmeen. »
« Trissiny, s'il te plaît ! Un peu de crédit ! » Yasmeen se tourna vers elle, affichant un air blessé simulé. « Je fais de la critique de mode. Ne remarques-tu pas, en regardant autour, que le décolleté n'est pas un élément largement utilisé dans les styles actuels ? Les vêtements sont une communication. C'est un moyen puissant d'envoyer un message, d'exprimer l'identité même que l'on choisit de cultiver. Je sais que tu es consciente que le plus grand effet de cette armure d'argent n'est pas sa capacité à te protéger des flèches. Cela en dit long sur une femme si la seule chose qu'elle peut penser à exprimer est "hé, regardez ceux-ci !" »
« Heh », ricana Gabriel en grinçant. « En dit long. »
Trissiny lui lança un regard longanime. « Et tu as failli passer une mention conversationnelle des seins sans faire l'âne. »
« Je sais, non ? De justesse ! »
« Comment osez-vous ! » L'exclamation stridente fut assez forte pour traverser le bourdonnement général des conversations animées parmi les convives et monter jusqu'au balcon au-dessus. Dans le silence soudain en bas, un chemin s'ouvrit alors que les aristocrates socialement avertis s'effaçaient sur le passage de Lady Araadia et de la silhouette en complet sombre de Velvet, la sous-chef locale de la Guilde, qui était apparue près des tables et était en train de sélectionner un canapé.
« Et c'est notre signal », dit Gabriel en se reculant de la rambarde. « Bonne chance ! »
« Vous n'en avez pas besoin, mes chéris », leur assura Yasmeen avec un sourire de pure malice. « Soyez juste vous-mêmes. »
Il offrit galamment son bras à Trissiny. « Ma dame ? »
« Je ne te gifle pas seulement parce que je veux que tes cheveux restent relativement présentables quand on arrivera en bas », l'informa-t-elle, se dirigeant vers l'escalier principal, dans la direction opposée à l'escalier de service discret par lequel ils avaient atteint le balcon. Il rit, tombant au pas à côté d'elle.
Le bruit de la dispute en cours s'estompa tandis qu'ils descendaient l'escalier, puis grandit à nouveau lorsqu'ils furent plus près de l'étage inférieur. Alors qu'ils étaient sur les marches, Gabriel retira la baguette noire tordue de l'intérieur de son manteau et la déploya à sa pleine longueur, utilisant la faux comme une canne. D'une façon ou d'une autre, le rythme sourd de son manche contre le sol était sinistre même pour elle.
L'escalier débouchait sur un palier où un grand couloir menait depuis l'avant du manoir, juste devant une paire de larges portes qui s'ouvraient sur le salon de bal lui-même — ou plutôt, sur un court vol de marches y descendant, offrant à ceux rassemblés à l'intérieur une vue parfaite de quiconque entrait. Un homme d'allure solennelle en livrée Araadia se tenait près des portes, là pour faciliter exactement ce but. Il ignorait très studieusement le spectacle bruyant de sa chef de Maison hurlant sur une intruse, mais l'apparition soudaine de tous les deux parvint à le surprendre visiblement.
« Général Trissiny Avelea », déclara-t-elle avant qu'il ne puisse contester leur présence, « Main d'Avei. »
« Gabriel Arquin », ajouta-t-il sur ses talons, « Main de Vidius. »
Le héraut maîtrisa rapidement son expression, s'inclina devant eux, et se tourna vers le salon de bal. Tandis que Trissiny et Gabriel descendaient les marches, sa voix retentit, annonçant leurs identités.
Cela, naturellement, provoqua un émoi — mais un émoi feutré, l'attention des convives étant partagée entre eux et le spectacle en cours de la Dame de la Maison et de sa sœur retrouvée. Ce qui, bien sûr, était tout le but : arranger pour que les deux paladins coincent Irina dans des circonstances où elle n'avait aucune chance de prendre le contrôle de la conversation qui s'ensuivrait. Il n'y a pas si longtemps, Trissiny aurait roulé des yeux et traité le plan entier de la princesse Yasmeen de gaspillage de temps grandiose, mais au cours des derniers mois, elle avait beaucoup appris sur l'importance des manœuvres sociales — et sur la façon dont les leçons de la stratégie militaire s'y appliquaient. Peut-être l'argument le plus convaincant pour ce coup était la facilité avec laquelle Velvet y avait consenti. Elle pouvait être noble de sang, mais on ne devenait pas sous-chef de la Guilde des Voleurs sans être dur à cuire et pragmatique.
« Ma tolérance était déjà effilochée, Cardassa », grognait Lady Irina à l'encontre de Velvet tandis qu'ils s'approchaient. « Si vous êtes là pour perturber ma vie sociale dans le seul but de me narguer, je verrai à ce que vous soyez déshéritée et bannie de la ville ! »
« J'aimerais honnêtement voir ça, Irina », dit Velvet avec un léger soupir. Elle avait ramassé une sorte de feuilleté délicat qui brillait, de minuscules motes bleues de lumière semblant se coaguler hors de l'air pour former un glaçage scintillant sur sa surface. « Est-ce que vous servez vraiment ça à vos invités ? Vous n'avez jamais vu quelqu'un souffrir d'intoxication au mana, je suppose. »
« Ceux-ci ont été fabriqués à la main par les — Non, je ne me laisserai pas appâter dans un autre de ces échanges. Sortez immédiatement de ma maison, et je vous épargnerai, une dernière fois, l'indignité d'être jetée bodily dans la rue. »
« Les gardes ont trop peur de moi pour seulement essayer, et vous le savez. Vous devrez pardonner à ma sœur », ajouta-t-elle par-dessus l'épaule d'Irina à Trissiny. « Elle est encore irritable parce que j'ai saccagé sa collection d'art. »
« La collection complète des Lys de Feu par Avistaan d'Anteraas ! » ragaillardit Irina. « Ces peintures étaient inestimables ! »
« Inestimable revient au même que sans valeur », rétorqua Velvet. « Ces peintures n'étaient ni l'un ni l'autre. Elles étaient belles, et l'art est gaspillé sur quelqu'un qui ne le valorise que pour son prix. Vous continuez à faire des choses comme ça, Irina, malgré mes avertissements répétés. Un point viendra où je ne pourrai plus vous protéger. »
Un instant, Lady Irina frémit physiquement, comme si elle se rassemblait pour se jeter sur sa sœur. Au lieu de cela, elle inspira profondément, se forçant à reprendre le contrôle, et tourna résolument le dos à Velvet, faisant face aux paladins. Manifestement, elle avait entendu leur présentation, malgré elle qui hurlait par-dessus ; en tout cas, ses yeux papillonnaient entre eux sans aucune trace de surprise. Le fait restait qu'ils étaient tombés sur elle en plein accès de colère, loin de la dignité d'une chef de Maison.
Pourtant, Lady Irina redressa la colonne vertébrale et inclina la tête vers chacun d'eux courtoisement. Vêtue d'un bleu qui correspondait parfaitement à la lumière arcanique qui emplissait son salon de bal, c'était une belle femme dans la quarantaine, son visage sans rides et sa coiffure noire élaborée intacte par l'argent. Plus jeune que sa sœur, si Trissiny était juge, ce qui signifierait que Cardassa avait abdiqué le siège suprême de la Maison Araadia. Ou peut-être que la mondaine consacrait simplement plus d'efforts à préserver son apparence que l'ésérienne.
« Quel honneur inattendu », dit Irina avec un petit sourire serré qui ne dissimulait pas entièrement la colère encore bouillonnante en dessous. « Je m'attendais à peine à voir un seul paladin apparaître à ma petite soirée, et encore moins tous les trois ! »
Trissiny leva un sourcil. « Soirée ? »
« C'est du glassien », expliqua Gabriel. « Très tendance, à ce que je comprends. Les jeux de lumière sont vraiment impressionnants, Lady Araadia. Clé sur un seul réseau de sorts, je crois ? Pas très efficace, mais cela donnerait au lanceur un contrôle plus total sur l'ensemble de l'effet. Je vois en quoi ce serait un avantage. Celui qui a fait ça est autant un artiste qu'un enchanteur. »
« Ah — un enthousiaste », dit-elle en lui souriant avec coquetterie, un peu de tension quittant ses épaules. « On sait si peu de choses sur vous, Lord Gabriel. Je suis surprise d'apprendre que le Vidien le plus célèbre du monde est aussi un peu salyrite ! »
« C'est juste Gabriel », dit-il nonchalamment, ramassant un des feuilletés brillants et l'inspectant critique.
« Je comprends que tout ceci est thématique », énonça Trissiny, gardant délibérément son ton et son expression plats. « Quelque chose à propos d'un musée ? »
« L'Institut Araadia d'Enchantement Arcanique », répondit Lady Irina, hochant à nouveau la tête, son visage soudain méfiant. « La fondation de celui-ci est l'événement que cette humble réunion a été appelée à célébrer. » Velvet renifla bruyamment, ce qu'Irina fit semblant d'ignorer, malgré le rouge qui montait à ses joues. « Il servira d'exposition permanente de la science productive qui en est venue à alimenter tant de l'industrie de notre grande ville. La pointe de l'enchantement, constamment mise à jour et exposée pour l'édification de tous les citoyens, et comme un badge de fierté pour Calderaas ! »
Cela apporta quelques applaudissements épars de la part des spectateurs, que Trissiny coupa net.
« Oui, et je comprends que cela va prendre une dotation substantielle du budget éducation du Sultanat. À quoi ces fonds étaient-ils affectés, avant que vous n'arriviez ? »
« Des écoles », intervint Velvet avant qu'Irina ne puisse répondre, faisant distraitement voltiger le feuilleté lumineux de main en main et observant les traînées de lumière qu'il faisait. « Huit nouvelles écoles primaires et secondaires, à construire dans les quartiers pauvres de la ville. Calderaas accuse un retard sur les mandats de la Dynastie Tirasienne en matière d'éducation publique depuis deux Empereurs, maintenant. Putain, même Shaathvar a un système scolaire plus à jour. »
Trissiny tourna un regard ouvertement dédaigneux vers Lady Irina. « Vraiment ? Vraiment. »
« Oui, je voyais où cela allait », rétorqua Irina, la prétention d'amabilité disparue de ses propres traits à présent. « Votre collègue a fait un appel bien plus persuasif à ma meilleure nature, je dois dire. »
Elle jeta un coup d'œil à Toby, qui s'était approché du groupe avec Oliver Lark toujours en tow.
« Je suppose qu'il a surestimé votre meilleure nature, alors », marmonna Gabriel la bouche pleine. « Toby a tendance à faire ça. »
« Dis-moi que tu n'es pas en train de manger ça », dit Trissiny avec exaspération.
« J't'en garderai un », promit Gabriel, avalant et levant la moitié restante de son feuilleté arcanique. « Sérieusement, spectacle de côté, c'est la meilleure chose que j'aie jamais eue dans la bouche qui ne criait pas mon nom. »
Elle plissa le nez. « Dégoûtant, Gabe. »
« Comme j'ai tenté de l'expliquer à Tobias », intervint Lady Irina d'une voix tendue, « l'administration d'une société exige une manière de penser plus complexe, plus nuancée que de parcourir le pays et de frapper des démons. Il faut considérer les subtilités de la situation, et surtout l'avenir, et déterminer ce qui sert le mieux l'intérêt de tous les Calderaan. »
« Mm », grogna Gabriel, se léchant les doigts. « Un grand musée clinquant, c'est bien plus prestigieux à avoir à son nom qu'une poignée d'écoles primaires. »
« Sans parler », dit Trissiny grimement, « que ça profite à un certain élément de la société plus qu'aux masses qui travaillent dans les usines de cet élément. »
« Je dois dire que je suis surprise par ce niveau d'attention », claqua Irina. « Il n'y a pas de portes de l'Enfer ouvertes, pas de complots en cours de la Couronne Noire ? Notre Empire entier, le monde même, est-il si bénitement exempt de mal que vous trois êtes en liberté de faire irruption dans mes événements sociaux ? Je n'ai jamais entendu parler d'une chose telle que trois paladins intervenant dans une simple allocation budgétaire. Je dois implorer votre pardon si je semble moins que sympathique, madame et messieurs, mais sur les talons de ma sœur déclarant que harceler notre Maison est sa façon tordue d'ésérienne de me protéger, je suis encore moins réceptive aux appels de gens religieux que vos priorités franchement inexplicables ne me le laisseraient d'ordinaire. »
« Cela a du sens, cependant », dit Toby d'une voix calme qui sembla apaiser la tension montante, « si vous comprenez comment pensent les ésériens, ma Dame. Si vous persistez à agir d'une façon qui réclame un châtiment, elle vous protège en le faisant retomber sur vos biens plutôt que sur votre personne. Je ne cautionne pas ce point de vue », ajouta-t-il en hochant poliment vers Velvet, « mais la compréhension est le début de tout compromis. »
« Quoi qu'il en soit », dit Irina raide, « la discussion est académique. L'affaire est faite et réglée, d'où cet événement pour célébrer, que vous avez tous maintenant totalement ruiné. J'espère que ce fait vous apporte quelque satisfaction, car c'est tout ce que vous en tirerez. »
Lark toussota diffidentiellement. « Avec le plus grand respect, très honorée Dame, ce n'est pas nécessairement le cas. L'allocation des fonds est le résultat de, comme vous le savez, nombreuses influences. Ce fut mon honneur de prêter le poids de l'Église et du culte de Vidius à votre cause, mais les circonstances étant ce qu'elles sont… »
« Vous n'oseriez pas », chuchota-t-elle.
Il lui offrit un sourire doux et une haussement d'épaules ostentatoirement impuissant. « En tous aspects de mon travail, ma Dame, je m'efforce de naviguer les courants complexes de la société calderaan pour atteindre la fin qui me semble, à ma perception imparfaite, la meilleure pour la ville dans son ensemble. Tout comme vous l'avez si éloquemment expliqué vous-même. Clairement, l'opposition ouverte de chaque paladin vivant est un facteur qui change un grand nombre d'autres variables. Je suis forcé de reconsidérer ma position. Comme, je le crains, le seront d'autres présents. »
« Eh bien, quel type raisonnable vous êtes », dit Gabriel légèrement. « Et là je prévoyais de vous menacer avec ma faux et tout. »
« Oui, je m'en doutais », répondit le prêtre, le sourire s'effaçant de son visage. « Votre performance au temple de Last Rock est déjà légendaire, Gabriel. »
« Lark », siffla Irina, « tu es un petit anguille intransigeant. »
« Je suis impressionné que vous ayez le courage de vous opposer ouvertement aux trois dieux primaires, ma Dame », dit-il en s'inclinant profondément vers elle. « Je suis un homme d'une force intérieure bien moindre, moi. »
Elle lui découvrit les dents, puis se tourna abruptement pour fusiller Velvet du regard. « Vous avez planifié ça. »
L'ésérienne haussa les épaules et finit de mâcher, ayant enfin pris une bouchée expérimentale du feuilleté de mana. « Le crédit là où il est dû, petite sœur : c'est vraiment délicieux. Mais vraiment, le brillant ? Un glaçage au sucre bleu aurait été thématiquement adéquat. Vous ne continueriez pas à vous retrouver dans ces situations embarrassantes si vous connaissiez le sens du mot retenue. »
Irina dut prendre une autre grande inspiration, celle-ci vacillant audiblement, pour rassembler assez de calme pour apparemment surmonter une pulsion agressive qui n'aurait sûrement pas bien fini pour elle. À la place, elle se retourna lentement, et esquissa une courbette impressionnamment sarcastique dans la direction de Trissiny — une manœuvre rendue risquée par l'échancrure inhabituellement basse de son corsage.
« Eh bien, alors, je vous félicite », dit Lady Irairement, se redressant à nouveau et relevant le menton pour toiser Trissiny de haut. « Je souhaite seulement qu'aucun sacrifice n'ait été nécessaire pour invoquer un démon pendant que vous tuiez la vile menace de mes aspirations politiques. Puisque vous tenez tant à la condition de la classe ouvrière, je me permettrai de diriger les ouvriers qui auraient été contractés pour construire un fier édifice vers la Sœurhood d'Avei pour du travail. Êtes-vous satisfaite, maintenant ? »
« Non », répondit Trissiny, et lui frappa la mâchoire.
Ce fut un simple direct du droit, mais Lady Irina s'effondra comme un sac de navets. Ce fut une bonne chose qu'elle ait décidé de ne pas y mettre tout son poids ; cela aurait pu tuer la femme.
Naturellement, la pagaille éclata immédiatement. Cris et hurlements retentirent, accompagnés de plus d'un sifflement métallique d'épée dégainée. Trissiny avait noté en entrant qu'environ la moitié seulement des femmes présentes portaient des robes de style impérial ; d'autres étaient en costume traditionnel calderaan, qui comprenait des shamshirs bijoutés ceinturés sur leurs pantalons bouffants. Des sabres de cavalerie, c'est certain, mais elle avait vu assez de combats narisiens pour savoir qu'une personne avec un long sabre n'avait pas besoin d'être à cheval pour être excessivement mortelle.
Faisant confiance aux exécuteurs de la Guilde pour faire leur travail, elle ignora tout le vacarme et se baissa pour saisir Lady Irina par les cheveux de sa main droite. La noble avait été terrassée mais pas rendue inconsciente, et était en train de se remettre péniblement à quatre pattes ; elle avait assez de présence d'esprit pour hurler de choc et d'agonie en étant hissée sans cérémonie par le cuir chevelu.
Sur la table du buffet se trouvait un grand bol de cristal de punch. Du punch bleu, qui émettait une faible lumière scintillante — que ce soit du liquide lui-même ou des motifs brillants tracés sur sa surface par quelque enchantement sur le bol à punch, elle ne pouvait pas dire et s'en moquait. Trissiny traîna l'hôtesse bodily jusqu'à la table, lui enfonça le visage dans le bol à punch, et la maintint là.
« Sa Seigneurie a raison », dit-elle, projetant depuis le diaphragme pour couvrir le vacarme, et ignorant les bulles montant du punch et les mains d'Irina grattant frénétiquement son gantelet. « C'est en dessous de moi. Je ressens de devoir venir ici et gérer ces sottises. Ce n'est pas comme s'il n'y a rien au monde de plus urgent et mieux adapté à mes compétences. Mais au bout du compte, un paladin est appelé à servir un idéal — dans mon cas, la justice. Et l'injustice est injustice, qu'elle soit commise par une bande de vautours ricanants complotant dans un arrière-salle pour escroquer des milliers de gens du bénéfice de leur argent d'impôts, ou quelque démonologue essayant d'invoquer un démon qu'il ne peut pas espérer contrôler. La différence est que les démonologues souffrent rarement de l'illusion qu'ils n'auront pas à faire face aux conséquences. »
Elle retira le visage d'Irina du punch, dans le processus renversant tout le bol. Il bascula, oscillé, et finit par rouler de la table, se brisant sur le sol en mosaïque de marbre et éclaboussant de punch teinté d'arcanique les bottes de Trissiny, bien qu'elle en fût déjà largement mouchetée après les luttes d'Irina. La Dame s'étouffa, haleta, et projeta des gouttelettes bleues partout alors qu'elle luttait pour respirer, mais impressionnamment vu son état, elle parvint à crier (bien que d'une voix quelque peu gargouillante).
« G-gardes ! »
« Ah, oui », acquiesça Trissiny bien plus clairement. « Gardes ? »
D'autres halètements et cris s'ensuivirent, et maintenant les aristocrates rassemblés commencèrent à se regrouper au centre du salon de bal, loin du périmètre, où deux douzaines d'exécuteurs de la Guilde des Voleurs avaient commencé à fondre hors des alcôves ombragées et des entrées de service, grimaces aux lèvres, vêtus misérablement, et visiblement armés. Ils gardèrent leurs armes le long du corps et ne firent aucun mouvement si ce n'est bloquer quiconque de fuir. Pourtant, la situation pouvait exploser en violence très facilement ; il y avait, au rapide décompte de Trissiny, neuf femmes brandissant maintenant des épées, et toutes s'étaient placées autour du périmètre du groupe d'aristocrates, faisant face aux exécuteurs. Elle nota que chaque personne armée était une femme, et elle pouvait dire d'un coup d'œil lesquelles étaient potentiellement un problème ; certaines brandissaient des armes qui n'étaient clairement que des accessoires de costume coûteux, tremblant littéralement. Même elles n'avaient pas hésité à aller de l'avant, cependant, et elles étaient minoritaires. Plus de la moitié étaient impassibles, avec des positions correctement assises et pratiquement rayonnant de menace. Clairement, la noblesse de Calderaas ne manquait ni d'échine ni d'habileté.
« Je comprends », dit Trissiny fort, resserrant sa prise sur les cheveux de Lady Irina mais permettant à la noble toussotante de s'affaisser sur la table maintenant tachée. « Ce n'est pas si simple que ça, ou du moins c'est ce que vous vous dites. Il y a mille compromis à faire chaque jour, des marchés à conclure pour faire avancer les choses. Une position plus privilégiée signifie une plus grande responsabilité, et pourquoi ne pas profiter du prestige et du luxe qui rendent tout cela supportable ? Vraiment, je comprends. Ce n'est même pas que la prémisse de base soit fausse. Cela ne devient un problème que quand vous allez trop loin. »
Elle tira son épée, provoquant une augmentation générale de la tension. Deux femmes brandissant des shamshirs se tournèrent pour la faire face directement, lames levées, et Trissiny ne put s'empêcher de ressentir un filet d'approbation. Dos au mur, elles étaient encore prêtes à croiser le fer avec un être qu'elles devaient savoir capable de les démolir toutes avec peu d'effort. Ce groupe était loin d'être inutile ; Calderaas pourrait même être en de bonnes mains, pourvu qu'elles prennent à cœur le point qu'elle était venue faire.
« Trois paladins ne sont pas venus ici à cause du budget éducation de Calderaas, ou du musée d'Araadia. Nous sommes ici parce que ceci est devenu un schéma. Parce que vous, le lot de vous, semblez avoir oublié certains faits importants. Aucune de vos vies n'est fondamentalement plus importante que le plus misérable manœuvre empilant des caisses dans l'un de vos entrepôts. Vous n'êtes certainement pas invincibles, ni imperméables aux répercussions. » Elle souligna son point en tordant son poing dans les cheveux d'Irina, tordant le cou de la femme et arrachant un cri qui fit tressaillir plusieurs de ceux devant elle. « Le sang noble coule tout aussi facilement que n'importe quel autre, et coule tout aussi rouge. Souvenez-vous-en, et récitez-le vous-même la prochaine fois que vous vous surprendrez à contempler escroquer des masses de gens d'une nécessité de base pour pouvoir profiter d'un autre luxe.
« Parce que je vous assure, mesdames et messieurs, je me soucie de vos privilèges encore moins que vous ne vous souciez du sort des pauvres. La différence entre nous est que je peux réellement ignorer toute vengeance que vous essayez d'imposer. Souvenez-vous-en, et ne me forcez pas à revenir ici. Parce que la prochaine fois que je devrai venir et dénouer soigneusement les toiles complexes que vous tissez… »
Abruptement, elle redressa Irina à nouveau, la faisant pivoter pour faire face à la foule, et enfonça le pommeau de son épée dans le sternum de la femme. Le cri d'Irina fut coupé court dans un soufflement d'air expulsé, et elle tenta de se replier sur elle-même — impossible, en raison de la prise de Trissiny sur ses cheveux, mais elle croisa les bras sur son ventre, ce qui était le but.
L'épée antique avait une lame visiblement cicatrisée ; elle n'était pas aussi émoussée qu'elle en avait l'air, mais Trissiny y channela quand même de la lumière, faisant briller la lame comme le soleil et affûtant son tranchant au rasoir, avant de la trancher habilement à travers le pouce entre ses doigts et le crâne de Lady Irina.
Irina s'effondra au sol, sanglotant faiblement, la masse détrempée de ses cheveux jadis soigneusement coiffés restant dans le poing de Trissiny.
Elle la maintint en l'air un instant avant de la jeter dans la flaque de punch et d'éclats de cristal.
« Je ne le ferai pas. »
Le silence oppressant n'était troublé que par les gémissements brisés de l'hôtesse de la soirée. Trissiny promena lentement son regard à travers la foule, prenant le temps de croiser directement le regard de tous ceux présents qui ne détournèrent pas les yeux, un truc qu'un exécuteur de la Guilde lui avait appris à Tiraas. Beaucoup lui rendirent son regard avec défi. Bien ; elle n'avait pas besoin qu'ils soient soumis, juste conscients de leurs limites.
Finalement, elle tourna le dos au groupe. Toby se tenait à proximité, Lark ayant battu une retraite judicieuse ; il avait l'air fatigué et chagriné. Pour une raison quelconque, cela l'irrita. Gabriel était appuyé par les fesses contre la table par-dessus laquelle elle avait si récemment jeté Lady Irina Araadia, les bras croisés et le manche de sa faux rentré dans son coude avec sa lame vicieuse luisant au-dessus.
« Quelque chose à ajouter ? » demanda-t-elle sèchement.
Gabriel secoua la tête, se redressant. « Les menaces sont la province de la guerre. »
Prenant sa faux en main, il la balaya nonchalamment dans les airs au-dessus de sa tête. Une étincelle bleue s'alluma le long de la lame, comme si elle avait tranché quelque chose d'invisible, et soudain la pièce fut plongée dans la pénombre alors que chaque vigne et arbre illusoire dans l'endroit clignota et s'éteignit. Cela, enfin, provoqua plus de halètements et de petits cris, bien que pas assez pour noyer la déclaration finale de Gabriel.
« La mort… arrive simplement. »
Toby se tourna et s'inclina vers les aristocrates assemblés, les mains jointes devant lui. « Merci infiniment pour l'hospitalité. C'était une charmante soirée. »
Tous les trois se tournèrent et s'avancèrent vers les portes, Trissiny flanquée par les garçons. Ils marchèrent sans parler, leurs pas tombant inconsciemment en un rythme assorti. Pas un mot ne fut dit jusqu'à ce qu'ils aient passé le grand vestibule et l'héraut aux yeux écarquillés, dans le couloir plus éclairé au-delà qui menait à la porte d'entrée du manoir.
« Donc cette chose coupe l'enchantement, même ? » demanda finalement Trissiny.
« Rien ne ne meurt pas », murmura Gabriel, les yeux devant.
Toby poussa un soupir. « Je n'arrive pas à me réjouir du travail de cette nuit. »
« Ouais, bah, tu devrais. » Ils ralentirent tous, se tournant avec surprise, pendant que Velvet les rattrapait. « C'était tout le but de toi qui y vas en premier pour demander poliment, Caine. La prochaine fois qu'un omniste fera une demande polie à l'un de ces gens, ils écouteront bien. Maintenant qu'ils savent qu'ils ne veulent rien de ce qui vient après. Croyez-moi, c'est pour le mieux. Le monde entier ne peut pas être dirigé par des gens comme moi et Thorn ; si une société est maintenue en ligne par rien d'autre que la peur, elle se déchirera. Vous n'aimez peut-être pas comment je fais les choses, mais je préfère de loin que des gens comme eux écoutent des gens comme vous avant que je n'aie jamais à m'impliquer. »
« Tu es sûre de vouloir juste partir ? » demanda Gabriel. « On dirait que ta sœur pourrait vraiment avoir besoin d'une main amicale en ce moment… »
Velvet secoua la tête. « Elle ne me pardonnera déjà jamais le rôle que j'ai joué là-dedans ; chaque seconde que je reste et suis témoin de son humiliation ne fera qu'empirer. Cette affaire a effectivement neutralisé les ambitions politiques de la Maison Araadia pour une génération, j'espère que vous vous en rendez compte. »
« Désolée », dit Trissiny, sans trop forcer sur le ton sincère.
Velvet ne sourit pas exactement, mais le regard qu'elle lui lança était sardonique et pas du tout reprocheur. « Elles n'auront aucune sympathie de ma part. Les aristocrates sont comme les cloches d'église : coûteuses, jolies, et utiles seulement quand on les frappe régulièrement. Vous avez fait une bonne chose ce soir, les gamins ; moche, mais nécessaire. Si Yasmeen est capable de monter un coup comme ça, elle fera une putain de Sultane quand son tour viendra. »
Gabriel esquissa un sourire à cela, mais Toby se contenta de soupirer.
« Bien. Je suggère qu'on se tire tous avant que notre accueil ne s'use davantage. Aucune offense pour Calderaas, Velvet, mais je découvre que je suis soudain impatient de retrouver la Princesse, de récupérer notre bibelot, et de sortir de cette ville. »
Personne n'eut d'objection à cela.