« Vesk, » dit Lord Quentin Vex, le chef du Renseignement impérial en personne, après une série d'explications, alors qu'ils étaient tous assis à table. C'était un homme apparemment imperturbable — en tout cas, il n'avait pas réagi fortement quand une paladine avait fait irruption dans sa réunion secrète — mais à présent, une grimace d'irritation nue traversa son visage. « Après des décennies de silence, c'est la deuxième fois en un an qu'il intervient personnellement dans l'une de mes opérations — et transforme une procédure discrète et efficace en un malentendu qui aurait pu coûter la vie à des gens. La dernière fois, c'est arrivé. Je n'ai pas le luxe d'un accès direct aux dieux, mesdames et messieurs ; je me demande si vous voudriez bien demander à Vesk, la prochaine fois que vous le verrez, quel est son putain de problème ? »
« Je me ferai un plaisir de transmettre le message, Lord Vex, » dit Trissiny d'un ton grave, « mot pour mot. »
« Cela me semble assez évident, » dit Toby bien plus doucement. « Connaissant la personnalité et les tendances habituelles de Vesk, en tout cas. Les opérations silencieuses qui se déroulent parfaitement selon le plan, c'est ennuyeux. Des quiproquos potentiellement mortels ? Voilà une histoire. »
« Je suis vraiment navrée, marshal, » répéta Trissiny en se tournant vers l'homme qu'elle avait récemment renversé. Il n'avait eu que des contusions, et même celles-ci avaient vite disparu sous les soins de Toby.
« Aucun mal n'est fait, Général Avelea, » dit le marshal Shaspirian avec un sourire. « Se faire mettre au tapis par une paladine, ça fait une sacrée anecdote ! Une que je ne peux partager qu'avec des gens de mon niveau d'habilitation, mais ce sont justement ceux qui seront jaloux. »
« Alors, pour être claire, » dit Trissiny en jetant un regard prudent autour de la table, « Vesk mentait ? Vous n'avez pas d'ennuis avec le gouvernement ? »
« D'après ce que tu as dit, on dirait qu'il a joué son habituel jeu sémantique avec toi, » répondit Toby en lançant un regard à Gabriel. « Nous sommes en compagnie de représentants impériaux, mais pas en… détention. Quant aux ennuis… Eh bien, je suis là seulement pour veiller sur Gabriel. »
Elle posa sur Gabe un regard incrédule. « Qu'est-ce que tu as encore fait ?! »
« Hé, pas la peine d'en faire tout un plat, » protesta-t-il en levant les mains. « C'était juste une toute petite quantité de… trahison évidemment accidentelle. »
« Gabriel ! »
« Il plaisante, » dit Vex sur un ton sec. « La loi impériale est claire : l'accusation de trahison requiert la preuve d'une intention. Tomber accidentellement sur des secrets qui sont Scellés au Trône et les divulguer ensuite sans faire exprès à des ressortissants étrangers n'est techniquement pas un crime. Mais c'est un moyen rapide de se retrouver à discuter avec le Renseignement. »
« Une discussion polie, » dit Gabriel prestement. « Si on est paladin, je pense que ça change tout. »
« Je ne vais pas l'adoucir, » acquiesça Vex en le regardant de travers. « Votre statut est la raison pour laquelle cette petite conversation discrète a lieu dans une résidence de bon goût prêtée par le Sultanat, et non dans une pièce sombre quelque part au fond d'une forteresse. Mais non, M. Arquin n'est coupable d'aucun crime contre l'Empire, ni même soupçonné de déloyauté. Sa Majesté souhaite simplement exprimer l'espoir que la Main de Vidius se comportera à l'avenir avec un peu plus de discrétion. »
Trissiny posa un coude sur la table pour y appuyer son visage dans sa main. « Gabriel. »
« Okay, tu peux baisser d'un ton, » dit-il irrité. « C'était un simple malentendu. »
« Si je peux me permettre ? » interjeta Vex d'un ton doux. « Clairement, le Général Avelea doit être mise au courant, mais dans l'intérêt de la discrétion de mon département, peut-être devrions-nous éviter que ce soit vous qui expliquiez, M. Arquin. »
« C'est une excellente idée, » dit Toby avec un sourire bienveillant qui ne fit que s'élargir face au regard noir de Gabriel.
« Une certaine installation, » continua Vex, « abrite, parmi d'autres dossiers très sensibles, une valkyrie déchue qui travaille pour l'Empire. Nous lui offrons un hébergement sûr et veillons à ce qu'elle ne blesse personne accidentellement — ce qui requiert une isolation totale, car elle est involontairement très dangereuse. Yrsa est, strictement parlant, une prisonnière, mais dans des termes plutôt amicaux. Nous assurons son confort du mieux possible et elle aide sur d'autres dossiers de l'installation. Il se trouve que ses sœurs savent qu'elle est là et lui rendent visite régulièrement. Je ne m'en suis rendu compte que très récemment. » Il lança un coup d'œil à Gabriel, qui s'efforçait de paraître nonchalant. « M. Arquin s'est intéressé aux installations des Anciens Dieux, après les événements récents à Puna Dara où la plupart de vos camarades en ont rencontré une. »
« Laisse-moi deviner, » soupira Trissiny. « Vous en avez dans celle avec la valkyrie. »
« Elle est très utile à cet égard, ayant été en vie quand elles furent bâties, » répondit Vex de sa voix placide. « Des structures similaires ont été découvertes récemment sous Puna Dara et, il s'avère, sous un bosquet elfe à la frontière Viridill/Calderaas. Les amies valkyries de M. Arquin l'ont dirigé vers les sites détenus par l'Empire et les elfes, et il a choisi de visiter ce dernier. »
« J'espérais un peu éviter un incident comme celui-ci, » dit Gabriel en grimçant. « Les elfes ont été très serviables, cela dit. »
« Oui, je suis sûr qu'ils étaient fascinés d'apprendre que leurs artefacts des Anciens ne sont pas uniques, » dit Vex en serrant la bouche.
« Je ne leur ai rien dit d'autre sur ce qui est sous Tiraas, excepté que c'est là ! » s'empressa de dire Gabe. « Ce n'était pas de leur affaire, ni même de la mienne. Et hey, maintenant vous savez que les elfes en ont un aussi ! Ça me semble équitable. »
« Attends une seconde, » s'exclama Trissiny. « Cette chose est sous Tiraas ? »
Les yeux de Gabriel s'écarquillèrent. Dans le silence qui s'ensuivit, Lord Vex se mit à tambouriner très lentement des doigts sur la table.
« Ah, merde, » marmonna finalement Gabriel. Toby éclata de rire.
La porte s'entrouvrit et la femme en tenue de servante, qui n'avait pas été présentée, asoma la tête. Elle regarda immédiatement Vex et attendit son signe pour parler.
« Excusez-moi, mais ces deux… messieurs… sont-ils attachés à la Sœurhood d'Avei ? »
« Certainement pas, » dit Trissiny avec une exaspération ouverte. Puis, sentant un peu de remords, elle ajouta : « Ce sont des témoins pris par hasard dans quelque chose qui les dépasse, et ils m'ont été très utiles. J'insiste pour qu'ils ne soient pas maltraités. »
« Je n'ai aucune intention de les traiter de quelque façon que ce soit, » dit Vex en laissant la plus infime moue traverser son masque vague. « Je croyais l'avoir exprimé clairement. »
« Oui, monsieur, » répondit la servante, une tension s'insinuant dans sa voix. « Je l'ai transmis. Ils n'ont pas l'air de m'avoir crue. »
« On ne faisait qu'obéir aux ordres ! » dit une voix masculine fort derrière elle, suivie d'un thud mat et d'une réplique légèrement étouffée.
« Tais-toi, Jeb, laisse la dame parler. »
Dans la bousculade qui s'ensuivit, la servante fut projetée en avant contre la porte comme si quelque chose l'avait percutée par-derrière, et elle pinça les lèvres en une ligne compressée d'irritation claire.
« Oh, mais pour… » Trissiny repoussa violemment sa chaise en arrière.
« Marshal, » dit vite Vex. Shaspirian était déjà en mouvement vers la porte. À son approche, la servante commença à reculer avec soulagement, ce qui semblait rendu difficile par la bagarre qui se poursuivait derrière elle. « J'ai amené le marshal Shaspirian comme sécurité pour ce voyage pour une raison, Général Avelea, » rassura Vex Trissiny pendant que le marshal renvoyait doucement tout le monde dans le salon et refermait la porte derrière lui. « Il est habile pour gérer des non-hostiles agités. Croyez-moi, le Renseignement n'a pas l'habitude de persécuter des témoins. »
« Où as-tu trouvé ces types ? » demanda Toby incrédule. « Ils ne semblent pas être le genre de gens que tu fréquentes d'habitude, Triss. »
« Ce sont eux qui m'ont trouvée, » souffla-t-elle en regagnant sa place à table. « C'est une longue histoire. Je suis raisonnablement convaincue qu'ils ont de bonnes intentions et ne sont juste pas habitués à ce genre de situations. »
« La plupart des gens ne le sont pas, et tant mieux, » répondit Vex. « Revenons au sujet, alors. Cette discussion a été amicale, Avelea, malgré ce que Vesk t'a apparemment dit. Nous nous sommes entraidés : M. Arquin a consenti à être débriefé sur les secrets impériaux qu'il a réellement appris et ce qu'il en a fait, et j'ai arrangé une rencontre privée avec la princesse Yasmeen, dont ils avaient manifestement besoin pour accomplir cette… quête. »
« Vu qui nous sommes, nous aurions probablement pu entrer directement au palais royal et demander un moment de son temps, » ajouta Toby, « mais… je pense qu'en règle générale, plus c'est discret, mieux c'est. »
« Et j'encourage vivement le respect de cette règle, » acquiesça Vex. « Jusqu'ici je n'avais même pas cherché à connaître les détails de votre entreprise, mais si Vesk doit prendre l'habitude de saboter mes opérations pour son propre amusement, je me trouve soudain beaucoup plus curieux. Qu'est-ce qu'il veut exactement de vous ? »
« Rien, » dit Trissiny avec aigreur. « Vesk ne veut pas de choses, il aime juste donner un coup de pied dans la fourmilière et nous regarder tous courir dans tous les sens. »
« C'est assez emblématique, » ajouta Gabriel. « Nous sommes censés collecter quatre morceaux d'une clé spéciale pour lui. Une clé de quoi, je n'en sais rien. Mais c'est tout droit sorti des vieilles épopées bardiques, non ? Des paladins envoyés assembler les fragments du vieux machin magique perdu depuis longtemps. Son premier indice était que la princesse Yasmeen de Calderaas en avait un morceau, donc… nous voilà. »
« Hm, » fit Lord Vex, encore plus non-committal que d'habitude. « Je peux voir ça tourner dans les deux sens. Un tel artefact peut être important, ou il vous a peut-être simplement chargé de collecter des coupons d'intrigue pour tisser une bonne histoire. J'imagine qu'il en a manqué depuis que l'Ère des Aventures s'est essoufflée. Vous avez dit qu'il a omis de mentionner à quoi servait cette clé ? »
« Pas de chance, » dit Toby en s'excusant. « Il est resté globalement assez vague. »
« Je ne savais même pas que Yasmeen avait le premier morceau, » dit Trissiny. « Ce qui a du sens, vu que je n'ai aucune intention de perdre mon temps sur l'une des chasses au moqueur mortellement dangereuses de Vesk. Je suis venue seulement pour sortir ces deux-là du pétrin, ce qui s'avère inutile. Je repars tout de suite faire ce que je faisais. »
« Allez, » geignit Gabriel en lui souriant. « Comment peux-tu résister à l'appel de l'aventure ? »
« Il est sérieux ? » demanda-t-elle en se tournant vers Toby, qui se contenta de secouer la tête.
« Où que cette affaire vous mène, » dit Vex en se repoussant de table et se levant, « sachez que l'Empire soutient les objectifs des dieux et de leurs Mains. S'il s'agit d'une aventure du type classique, il est improbable que mes agents puissent suivre vos mouvements, donc je ne leur demanderai pas d'essayer. Si, cependant, vous avez besoin d'aide, n'hésitez pas à vous adresser à n'importe quel marshal impérial. Pour l'instant, je vous souhaite bonne journée et bonne chance dans votre tâche. Votre autre rendez-vous devrait arriver bientôt, et je ne souhaite pas m'immiscer dans cette conversation. »
« Merci beaucoup, Lord Vex, » dit Toby en se levant à son tour. « Pour tout. »
« De rien. » Vex hésita en se tournant vers la porte, puis se ravisa et fixa Gabriel d'un regard neutre. « Et, M. Arquin… Si vous avez du mal à garder des secrets, peut-être pourriez-vous adopter la politique de ne pas les apprendre avant d'avoir eu plus d'entraînement ? »
« C'est une bonne idée, » dit Gabe, carrément humble. « Je vais juste… demander aux filles de ne pas aller renifler dans d'autres bases impériales. À moins que vous n'ayez d'autres valkyries déchues planquées quelque part. »
« Juste celle-là, heureusement, » dit Vex sur un ton sec. « Ce fut un plaisir de vous rencontrer tous. »
D'un dernier hochement de tête, il se tourna et sortit par la porte, laissant le silence dans son sillage.
« Je ne savais pas que tous les marshals impériaux travaillaient pour le Renseignement, » dit Gabriel après une pause.
« Pas du tout, » répondit Trissiny. « Marshal impérial est le titre donné à tout agent de la loi qui répond directement à l'Empire, autorisé à porter et utiliser des armes létales, et qui n'est pas membre de l'armée. Cela inclut les agents du Renseignement, les collecteurs d'impôts, les recenseurs, certains membres du Corps des Arpenteurs… Une variété de fonctions. L'idée est que si vous avez affaire à un marshal, vous ne savez pas qui il est ni ce qu'il peut faire. Peut-être un comptable, peut-être un espion pleinement entraîné. L'impératrice Theasia a organisé le système pour empêcher les Maisons de voler ses percepteurs d'impôts. »
« Hum, » fit-il. « Alors… quelle est la différence avec les Sheriffs ? »
« Les marshals sont impériaux et voyagent où leurs devoirs les portent, les shérifs font partie d'une structure organisée par l'Empire, mais ils travaillent pour les gouverneurs provinciaux et ont une région spécifique dont ils sont responsables. »
« Donc… Sam Sanders à Last Rock travaille en fait pour la Sultane ? »
« Pour le Sultanat, en tout cas, » dit-elle avec une impatience croissante, « mais tout ça mis à part, qu'est-ce qui vous a pris ? Je veux dire, je peux le comprendre, lui ! » Elle pointa Gabriel en se tournant vers Toby. « Mais toi, tu as eu autant d'entraînement que moi, sûrement. Personne ne t'a mis en garde contre Vesk ? »
« Oh, si, bien sûr, » dit Toby en tirant une grimace. « Et j'ai essayé de prévenir Gabriel, mais il est emballé là-dedans depuis le tout début. »
« Franchement, vous êtes une paire de rabat-joie, » dit Gabriel en se renfonçant dans sa chaise et en leur souriant. « C'est une bonne vieille aventure, tout droit sortie de l'Avéniade ! Apprenez à vous détendre et à profiter des choses. »
« Tu vois le problème, » dit Toby à Trissiny, sa grimace s'approfondissant. « Je suis venu parce que l'alternative aurait été de le laisser à la merci de Vesk, seul et sans surveillance. »
« Cela fait de bonnes années que je n'ai plus besoin de baby-sitter, » se plaignit Gabriel.
« Eh bien, » rétorqua Trissiny, « je ne suis là que parce qu'on m'a fait croire que vous étiez tous les deux en quelque genre de péril. »
« Alors, laisse-moi bien comprendre. » Gabriel se redressa et posa ses coudes sur la table, leur souriant à nouveau. « Vesk voulait les trois paladins pour sa quête, mais les deux tiers ne voulaient pas venir. Et pourtant, nous voilà tous les trois. Waouh. Il vous a joués comme un couple de violons, hein ? »
« C'en est trop. » Trissiny repoussa sa chaise et se leva.
« Okay, calme-toi, » dit-il en apaisant. « Ce n'est pas comme si je t'avais plantée, Toby. Tu as dit qu'une quête de Vesk était probablement un dangereux non-sens, alors j'ai pris des précautions. »
Trissiny se dirigeait déjà vers la porte, mais elle hésita maintenant, plissant les yeux avec suspicion vers lui.
« Des précautions ? » demanda Toby avec appréhension. « J'ai presque peur de demander… »
« Pendant que vous faisiez vos bagages, » dit Gabriel avec une insupportable suffisance, croisant les doigts derrière sa tête, « j'ai envoyé un parchemin télescopique à Tellwyrn pour lui expliquer ce qu'on faisait et pourquoi. Comme ça, si on est en retard quand les cours reprennent à l'automne, elle saura ce qui se passe. »
« Tu ne penses pas que Vesk a vraiment peur de Tellwyrn, si ? » demanda Trissiny lentement.
« Pour sa vie ? Douteux. » Gabriel secoua la tête, toujours l'air placide et satisfait. « Maintenant que j'ai un accès privilégié aux archives de l'Église, je me suis renseigné sur le dieu qu'elle a tué, et il semblerait que Sorash ait créé des circonstances très atténuantes, et qu'il l'ait bien cherché. Mais Tellwyrn peut faire pas mal de dégâts sans aller jusqu'au déicide, ce que Vesk préférerait sans doute éviter. Et il ne voudra certainement pas que le reste du Panthéon lui tombe dessus pour l'avoir provoquée. Tu sais comment elle réagit quand on s'en prend à ses étudiants. »
Trissiny et Toby échangèrent un long regard.
« C'est comme ça. » Gabriel baissa les mains, se redressa et prit un air plus sérieux. « Oui, je veux partir en quête, parce que ça a l'air excitant. Mais gardez à l'esprit qu'on le fait à l'instigation d'un dieu farceur qui a déjà assez habilement manœuvré pour vous faire obéir tous les deux. Avant de décider de se mettre en travers de la route de quelqu'un comme lui, mieux vaut être sûr que c'est absolument nécessaire. Je ne pense pas que ce soit le cas. Il me semble que la meilleure marche à suivre est de jouer le jeu, jusqu'à un certain point, mais en prenant des précautions. »
« Maintenant que tu le dis, » songea Toby, « si Vesk mettait l'un de nous dans de vrais ennuis pour autre chose qu'une excellente raison, nos trois cultes et nos dieux patrons s'abattraient sur lui. Tellwyrn, c'est vraiment la cerise sur le gâteau. »
Trissiny soupira. « Je n'aime toujours pas ça. »
« Moi non plus, j'aime pas les choux de Bruxelles, » dit Gabriel en haussant les épaules. « Mais je les mange. Un garçon en croissance a besoin de sa nutrition. »
« Tu ne peux pas vraiment croire que faire cette connerie sera bon pour nous ? » dit-elle incrédule.
Il ouvrait la bouche pour répondre, mais un coup frappait à la porte. Avant qu'ils puissent répondre, elle s'ouvrit et Jeb asoma la tête nerveusement, le chapeau à la main.
« Euh… » Il se racla la gorge et réessaya. « Présentation de sa Majesté Royale— »
Zeke apparut dans l'embrasure derrière lui. « C'est Altesse, andouille, Majesté ça veut dire un chef d'État couronné. »
« Nom de dieu, Zeke, j'ai gagné au pile ou face, c'est moi qui le fais ! » siffla Jeb furieusement. « Hem. Son… Altesse Majestueuse, la princesse Yasmeen ! Euh, de Calderaas. »
Les deux se poussèrent maladroitement sur le côté et s'inclinèrent presque à l'horizontale, Zeke devant au moins fléchir les genoux, n'étant clairement pas si souple. Elle apparut dans l'interstice derrière eux, vêtue d'une robe modeste qui montrait de la richesse mais pas un statut royal, et une expression amusée. La princesse avança, puis s'arrêta, trouvant son chemin partiellement bloqué par deux têtes courbées. Au bout d'un moment, elle se tourna de côté et glissa prudemment entre eux.
Gabriel grimacia visiblement ; Trissiny se couvrit les yeux d'une main.
La princesse Yasmeen se tourna et dit poliment : « Merci, messieurs. »
Les frères Jenkins se redressèrent et lui adressèrent un sourire nerveux.
« De rien, madame, » dit Jeb en retournant son chapeau dans ses mains. « Et, euh, puis-je juste dire— »
Toussa Toby. « Je pense que son Altesse voulait dire— »
« DEHORS ! » aboya Trissiny de sa voix de sergent-instructeur. Ils s'empressèrent d'obéir, presque littéralement, mais en quelques secondes avaient quitté la pièce et refermé la porte derrière eux un bon coup plus fort que nécessaire.
« Je suis désolée d'avoir manqué Lord Vex, » dit la princesse en se tournant pour leur sourire, « mais au moins je n'ai pas raté tout l'amusement. Apparemment. »
« Merci beaucoup d'être venue nous rencontrer, Votre Altesse, » dit Gabriel en se levant et s'inclinant. « Nous l'apprécions grandement. Et il y a une explication pour tout ça, que je vous donnerai volontiers dès que j'aurai compris de quoi il s'agit. »
Elle rit d'une amusement visiblement sincère, dissipant une grande partie de la tension dans la pièce. Yasmeen Aldarasi était une femme dans la fin de la vingtaine, jolie d'une façon qui devait beaucoup à une coiffure et des cosmétiques raffinés, et vêtue d'une robe de soie gris foncé avec de subtils motifs brodés en noir qui étaient presque invisibles au premier coup d'œil. Dans l'ensemble, c'était clairement une personne fortunée, bien que rien dans sa présentation ici ne suggérait la royauté.
« Alors ! Toby et Gabriel, » dit Yasmeen avec un large sourire. « Je crois pouvoir dire qui est qui d'après la description. Et… ? » Elle se tourna vers Trissiny, ajoutant une inclinaison interrogative de la tête.
« Ma présence ici n'était pas prévue, » dit-elle en s'excusant. « En tout cas pas par moi. Trissiny Avelea, ravie de faire la connaissance de Votre Altesse. »
« Trissiny ! » L'expression de Yasmeen s'illumina positivement. « Merveilleux ! C'est parfait. Sekandar m'a beaucoup parlé de vous ! »
« Oh, j'en suis certaine, » dit Gabriel sur un ton excessivement solennel, puis ignora le regard d'avertissement de Toby.
« Les trois paladins, et vétérans de Last Rock, » continua Yasmeen en tirant la chaise où Vex venait de s'asseoir et en s'y laissant tomber avec un peu moins de grâce qu'un instant plus tôt. « Vous ne pouvez pas imaginer quel soulagement tout ça est. Ma journée entière n'est que réceptions, réunions, sourire poliment aux gens et ensuite comploter pour leur planter un couteau dans le dos avant qu'ils ne le fassent à moi. Oh, pas littéralement, du moins pas dans ce siècle, bien que je mentirais si je disais que je n'en ai pas envie. Dieux, comme l'école me manque. Et le meilleur, c'est que vous êtes tous si importants que Mère ne peut pas se plaindre que je perde mon temps. Asseyez-vous, je vous en prie ! »
« Vous avez tant aimé l'Université que ça ? » demanda Trissiny en reprenant lentement sa place.
« Les quatre meilleures années de ma vie, » répondit Yasmeen en répondant par un sourire limite canaille. « Ah, je regrette encore ma première excursion en Mer Dorée. Après une enfance déraisonnablement protégée, toute l'expérience a été plus joyeuse que je ne saurais l'exprimer. Au retour, j'ai pu frapper un élémentaire de roche ! »
Gabriel laissa siffler un sifflet. « Comment ça s'est passé ? »
« Poignet cassé ! » dit Yasmeen fièrement en levant sa main droite et en fléchissant les doigts. « Croyez-moi, ça a été très instructif. »
« Oh, je le crois bien, » l'assura Toby. « Honnêtement, Votre Altesse— »
« S'il vous plaît ! En privé, c'est Yasmeen. »
« Je suis juste surpris, » dit-il en répondant à son sourire contagieux par le sien. « Nous avons quelques nobles parmi les étudiants, et j'ai remarqué que… ah, comment dire… »
« Beaucoup plus qu'ailleurs ont tendance à se flétrir en plein air, » dit Trissiny sur un ton sec.
« Même Sekandar est plus du genre discret, à rester dans son coin, » ajouta Gabriel.
« Ah, le pauvre Sekandar, » dit Yasmeen en soupirant. « C'est un garçon si consciencieux. Ça le rendait si facile à taquiner quand on était gamins, et ça me fait tellement culpabiliser maintenant. La triste ironie de la matriarcat héréditaire, c'est qu'il ferait une bien meilleure Sultane que moi. Je le lui ai suggéré une fois à Mère et elle m'a menacée de me faire écarteler. Je suis à peu près… soixante pour cent sûre que c'était de l'hyperbole. Mais on apprend, à Calderaas, à ne pas présumer ça des proclamations de Sa Majesté Royale. Alors, alors ! » Elle entrelaça ses doigts sur la table, repoussa l'assiette vide de Vex, et se pencha en avant pour les regarder avec un sourire avide. « Lord Vex a été délibérément vague comme seul un maître-espion peut l'être, mais j'ai cru comprendre qu'il y a quelque chose à propos d'une quête divine ! Et que vous avez besoin de mon aide, en particulier ? »
« J'espère que ça ne vous décevra pas trop, » dit Trissiny, « mais je ne pense pas que ce soit quelque chose de si important. On parle d'une quête de récupération sortie de nulle part, venant de Vesk. »
« Le dieu des bardes ? » Yasmeen haussa les sourcils. « Oh, mince. Vous êtes dans de beaux draps. »
« Merci, » s'exclama Trissiny en regardant Gabriel de façon pointée.
« Pourquoi est-ce que je ne m'en occuperais pas depuis le début ? » suggéra doucement Toby. « Comme Trissiny l'a… largement impliqué, Vesk a un certain historique d'envoi délibéré de gens dans des aventures qui n'ont aucun but apparent au-delà de l'aventure elle-même. Ce qui… honnêtement ne plaît qu'à environ un tiers d'entre nous. »
« Yo. » Gabriel leva la main. La princesse lui fit un clin d'œil.
« Dans ce cas, » continua Toby, « il veut qu'on rassemble les morceaux d'une clé. On ne sait pas à quoi elle sert, ni rien d'autre à son sujet ; tout ce qu'on a, ce sont des indices généraux, et dans le cas du premier morceau, un indice précis. Vesk affirme que le premier morceau est en votre possession, Votre— Yasmeen. »
« Le mien ? » Elle pencha la tête, cligna deux fois des yeux et laissa son regard vaguer vers un point au-delà de la pièce. « Hum. Un morceau de clé… Combien y a-t-il de morceaux ? »
« Quatre, » répondit Gabriel.
« Un quart de clé, alors… en supposant qu'elle soit divisée équitablement. »
« Je suis désolée, » dit Trissiny. « Cela doit être autant une perte de temps pour vous que pour nous. »
« Oh, je ne dirais pas nécessairement ça, » répondit Yasmeen, son sourire revenant. « C'est plutôt excitant, non ? »
« Si vous le dites. »
« Ah, mais vous devez être habituée aux communications directes des dieux. Pour moi, ce n'est pas exactement le trajet quotidien pour aller au travail. Et, en fait… j'ai une idée. Oui ! » Abruptement, elle repoussa sa chaise et se leva. « Fortuitement — ou peut-être pas, vu les circonstances — je crois qu'il y a quelque chose dans cette maison même qui pourrait éclairer la chose. Venez, je vais vous montrer ! »
Ils s'échangèrent un regard surpris alors qu'elle menait la voie vers la porte de la salle à manger, mais se levèrent et la suivirent sans autre commentaire.
Dans le salon, les escortes auto-proclamées de Trissiny devenaient manifestement agitées. Zeke se tenait à la fenêtre de devant, soulevant le rideau pour jeter un coup d'œil dehors, tandis que Jeb avait ramassé une lampe-fée dans un boîtier en céramique représentant un cheval cabré, et l'examinait de près. À l'entrée soudaine de Yasmeen, les deux sautèrent et se redressèrent. Malheureusement, ils perdirent tous les deux un peu de leur force de préhension dans le processus, ce qui ne fit pas de mal aux rideaux, mais Jeb passa par une dramatique valse de cinq secondes où il faillit rattraper la lampe deux fois avant qu'elle ne s'écrase enfin sur le parquet avec un crunch coûteux. Il planqua immédiatement ses deux mains derrière son dos, les fixant écarquillé, et avala difficilement. Zeke soupira et rabattit le bord de son chapeau sur ses yeux.
Trissiny émit un bruit au fond de la gorge qui résonna clairement dans la pièce. Les deux frères firent deux pas de retraite judicieux.
« Écoutez, les gars, » dit Yasmeen gentiment en leur souriant. « Passez par la salle à manger jusqu'à la cuisine, et servez-vous de ce qu'il y a dedans. Vous devez avoir faim à cette heure, si vous n'avez pas été invités au déjeuner. »
« Euh… oui, madame ! » dit Jeb avec surprise. « Merci bien, madame. Je veux dire, Votre Altesse. »
« Bien obligé, Princesse, » dit Zeke avec plus d'aplomb, ôtant son chapeau et s'inclinant profondément.
Yasmeen jeta un coup d'œil aux trois paladins, puis inclina la tête avec insistance vers l'autre porte du salon avant de s'engager par là. Ils la suivirent, Trissiny après avoir lancé un long regard d'avertissement aux frères Jenkins.
« Votre personnel de nettoyage risque de ne pas vous en remercier, Yasmeen, » dit-elle en entrant dans le hall d'escalier par la porte. Derrière elle, le bruit de pas bottés se pressant dans la maison fut coupé par un autre claquement excessif de la porte de la salle à manger.
« Oh, quiconque est responsable du nettoyage ici a l'habitude des taches inexplicables, » dit Yasmeen légèrement, déjà à mi-chemin de l'escalier.
« Maintenant que j'y pense, » dit Gabriel en la suivant, « Vesk a spécifiquement dit que le premier fragment était en la possession de "la princesse dans son palais". Ça m'avait marqué ; ça a ce son poétique mystérieux sur le dessus qu'on trouve dans les prophéties des histoires et tout. Il n'a pas précisé vous ou Calderaas par nom avant après. »
« Il m'a dit la même chose, » ajouta Trissiny.
« Je me suis dit, basé là-dessus, » continua Gabriel, « que la chose devait être au palais royal. Mais vous pensez qu'elle est ici ? »
« Si mon intuition est juste, » répondit Yasmeen, « non, elle n'y est pas. Mais il y a quelque chose ici que je veux vous montrer, qui pourrait éclairer l'affaire. C'est juste par là. »
Elle les mena dans un couloir supérieur tapis, ouvra une lourde porte en chêne et les introduisit dans un spacieux bureau. Il était entièrement garni d'étagères chargées de livres reliés cuir, la plupart visiblement anciens. Yasmeen alla sans hésiter vers l'une d'elles, tirant un volume épais presque aussi haut que son buste entier. Le poids lui arracha un grognement, et Trissiny s'avança immédiatement pour l'aider.
« Merci, » dit Yasmeen un peu essoufflée. « Juste sur le bureau, là, si vous voulez bien. »
Une fois le livre posé comme indiqué, elle en souleva la lourde couverture et commença à en feuilleter les pages d'une touche dextre et délicate, tournant chacune avec grand soin pour ne pas la froisser. Les paladins se groupèrent autour, seul Toby ayant la retenue de ne pas l'encombrer, bien que Yasmeen ne semblait pas s'en soucier, totalement absorbée par le livre. C'était apparemment un livre d'art, ses pages remplies d'illustrations allant de simples esquisses à l'encre à des peintures en couleurs pleines. Le sujet variait largement, le seul thème étant que les statues, bijoux, armes, armures et peintures représentés semblaient tous coûteux, et la plupart anciens. Yasmeen tournait les pages trop vite pour qu'ils puissent lire les descriptions qui les accompagnaient, hélas.
« C'est un recueil de certains des trésors héréditaires détenus par le Sultanat de Calderaas, » dit la princesse distraitement. « La plupart, je pense. Il a été imprimé du temps de ma grand-mère, et Mère n'est pas du genre à accumuler des bibelots. »
« Il y a des trucs sympas là-dedans, » dit Gabriel en sifflant. « Où on peut se procurer un livre comme ça ? »
« On peut commander à un tas des meilleurs artistes et historiens de leur époque de fabriquer à la main une œuvre d'art unique, » répondit Yasmeen par un petit souffle avorté qui aurait pu être un fragment de rire. « Honnêtement, les trucs sur lesquels la royauté trouve à dépenser de l'argent. Parfois je suis à deux doigts de donner toute mon allocation mensuelle à la Guilde des Voleurs, juste pour voir ce qui arrive. »
« Je parie que la Sultane trouverait ça une blague splendide, » dit Trissiny innocemment.
« Brr, » frissonna Yasmeen. « Ah ! Voilà ! »
Elle étala la page soigneusement, puis s'écarta, contournant le bureau pour que tous trois puissent se grouper devant et voir ce qu'elle avait trouvé. Représenté dans une peinture en couleurs pleine page était un pendentif particulier sur une chaîne d'or torsadée. Son sertissage était en or martelé, parsemé de petites gemmes, mais l'objet qu'elles entouraient était une pierre étrange, longue et étroite et taillée dans un motif inégal.
« Hein, » fit Trissiny en lisant le texte sur la page opposée. « Ça s'appelle la Dot de Gretchen… Attends, pas LA Gretchen ? De l'histoire de Gretchen et Sayina ? »
« C'est qui, Gretchen ? » demanda Gabriel.
« La même, » répondit Yasmeen, puis se tourna vers Gabe. « C'est l'une des grandes romances avénistes. »
Il se redressa pour la fixer, clignant des yeux, stupéfait. « …il y a des romances avénistes ? »
Trissiny roula des yeux, puis reprit sa lecture.
« Il y en a, » dit Yasmeen gravement. « Même certains qui impliquent des hommes. Pas celui-ci, par contre. Ça raconte la cour de la princesse Sayina de Calderaas et de la princesse Gretchen de Stalwar. L'histoire veut que le père de Gretchen n'ait pas de fils, et donc, comme c'était la tradition chez les Stalweiss, organisa un grand tournoi. Quelque homme qui gagnerait réclamerait la main de la princesse, et serait le prochain roi. En fait, la formulation de la tradition avait été changée en "quelque homme" à cause de ces événements. Avant ça… eh bien, c'était la troisième fois qu'une princesse calderaan en fuite participait aux jeux. »
« Oh, laisse-moi deviner, » dit-il en grinçant.
« Les deux premières n'ont pas gagné, » dit Trissiny, souriant elle aussi, tout en gardant les yeux fixés sur la page. « Apparemment, c'est à ce moment-là que les Stalweiss ont arrêté de trouver ça drôle. Cette chose appartenait vraiment à Gretchen ? Je croyais toujours que cette histoire était un mythe. »
« Oh, pff ! » Yasmeen la toisa d'un air outré simulé. « Et toi, la Main d'Avei. Cette histoire a toujours été l'une de mes préférées ! »
« La mienne aussi, » répondit Trissiny, « mais tout le deuxième acte est un tas de batailles autour de Calderaas qui n'ont évidemment pas eu lieu. Les guerres entre Calderaas et Stalwar étaient quasi universellement décidées par le côté de Veilgrad où elles se battaient. La cavalerie lourde calderaan était quasi inutile dans les montagnes, mais elle anéantissait tout ce que les Stalweiss pouvaient aligner dans la plaine. C'est pour ça que Cul-de-Cheval était une telle menace. Personne n'avait jamais vu d'archers stalweiss monter des destriers calderaan. »
« Depuis ce jour fatidique en Mer Dorée, » intona Gabriel, « j'ai fait un point de lire l'histoire de Cul-de-Cheval l'Ennemi, pour vérifier qu'il y avait bien un homme de ce nom. C'est bien documenté, et je tiens à ce qu'il soit inscrit au dossier que je refuse toujours d'y croire. C'est trop con. »
Toussa Toby. « L'histoire est intéressante, mais peut-être un peu hors sujet ? »
« Oui, tout à fait, » dit Yasmeen, grinçant maintenant. « Quoi qu'il en soit. Quelle que soit sa provenance, ce collier fait partie du trésor royal. J'ai eu le droit de le porter pour mes quinze ans. Le sertissage est moderne — évidemment créé il y a seulement quelques siècles, à en juger par la technique, donc ce n'est peut-être pas celui de Gretchen — mais la pièce au centre est un fragment de mithril. »
Gabriel fronça les sourcils. « Un… morceau de mithril ? Dans un collier, comme un joyau ? »
« Beaucoup des bijoux les plus chers du monde sont des bouts et des morceaux divers de mithril dans des sertissages de maître, » dit Yasmeen sérieusement, « très probablement des fragments de machines du temps des Anciens Dieux. Regardez la peinture — voyez le détail ? Le mithril nain n'est pas sculpté avec une telle finesse. Ce matériau ne peut pas être forgé conventionnellement ; il ne fond tout simplement pas. Quelle que soit la méthode que les nains utilisent pour le façonner, elle ne peut rien produire de plus raffiné qu'un long tranchant. Les lames de mithril sont à peu près aussi précises qu'ils peuvent faire, et pas plus courtes qu'un gladius avéniste ; il n'y a pas de dagues en mithril. Tout ce qui est plus complexe est un résidu des Anciens Dieux. Et en fait, les morceaux de mithril pur sont les seuls artefacts des Anciens considérés comme assez sûrs pour être collectionnés. Étant un neutralisateur de magie naturel, il ne peut pas porter de malédictions. »
« Hein. » Gabriel cligna des yeux, puis se tourna vers Trissiny. « Tu savais quelque chose de tout ça ? »
« Je n'arrive pas à décider ce qui m'intéresse le moins, » dit-elle, « les Anciens Dieux, ou la joaillerie. Regardez ce truc, par contre. Voyez ces détails, en haut, là, et sur les côtés de l'autre bout ? »
« Oui, » dit Toby en examinant la peinture de près. « Ça pourrait être le corps d'une clé. Ces encoches sont juste là où les dents seraient attachées, et une partie plate à l'autre bout pour la tenir en la tournant. »
« Exactement mon avis, » dit Yasmeen d'un ton de grande satisfaction. « Ça ne m'aurait pas traversé l'esprit avant que vous arriviez avec votre histoire de clés et de missions divines, mais si ce que Vesk veut est un morceau d'une clé spéciale que j'ai soi-disant, je pense plutôt que la Dot de Gretchen est notre meilleure candidate. »
« Eh bien, ça soulève de nouveaux problèmes, non ? » dit Gabriel lentement en reculant du livre. « Je veux dire, paladins ou pas… Quelque chose me dit qu'on ne peut pas juste partir avec un trésor de la famille royale calderaan. »
« En fait, je m'attends plutôt à ce que vous le puissiez, » songea Yasmeen, arborant un petit sourire malicieux. « En termes de pure capacité, entrer dans le trésor royal et le piller à nu est probablement à la portée de votre pouvoir. Bien sûr, je ne dis pas qu'il n'y aurait pas de conséquences… »
« Nous n'allons évidemment pas voler la Sultane, » dit Toby fermement, « ni vous. En fait, j'hésite même à demander qu'un artefact comme celui-ci nous soit remis, compte tenu. Nous ne savons pas ce que cette clé alléguée ouvrira, ni pourquoi Vesk veut l'ouvrir… Et pour ce faire, nous n'avons que des intuitions et des indices circonstanciels que c'est le morceau qu'on nous a envoyés chercher. »
« C'en est presque certainement un, » dit Trissiny, « mais je suis tout à fait d'accord avec l'autre moitié de votre évaluation. Si le choix est d'offenser la Maison Aldarasi ou Vesk, je choisis le second. J'ai du respect pour les Aldarasi. »
« Oh, vous êtes tous si sérieux, » les gronda Yasmeen enjouée. « Croyez-moi, ce ne sera pas un problème d'arranger pour que la Dot vous soit livrée. J'aimerais penser que le Sultanat accommoderait n'importe quel paladin, au moins jusqu'à lui filer un vieux bibelot qui ne nous sert à rien, mais Calderaas est pratiquement une seconde Viridill en termes de croyance avéniste. Ma mère donnerait probablement à Trissiny la couronne sur sa propre tête royale. Si ! » Elle leva un doigt. « S'il y avait une bonne raison. Oui, je peux vous obtenir votre fragment de clé. Mais pas, je le crains, gratis. »
Un léger froncement descendit sur les traits de Toby. « …Je ne suis pas sûr qu'il soit sage pour nous de nous mêler de politique calderaan… »
« Mais voyons ! La politique, c'était mon lait maternel, » les rassura Yasmeen. « En tant que telle, je vous promets que je ne suis pas assez imprudente pour antagoniser les trois cultes de la Trinité en faisant du chantage à leurs paladins qui sont en quête divine. Non, je devrai vous demander votre aide pour quelque chose avant de pouvoir vous remettre la Dot de Gretchen… mais je pense plutôt que vous allez aimer ça, de toute façon. »