Les deux hommes se mirent immédiatement à bredouiller l'un par-dessus l'autre, parlant si vite et si fort que leurs mots étaient à peine distinguables. Ils se mirent aussi à se débattre contre leurs liens, ce qui incita Rooter à les tirer brutalement tous les deux pour les remettre en place.
Velvet dut élever la voix pour se faire entendre par-dessus le vacarme. « Flash ? »
L'autre homme lui adressa un sourire et leva la main. Dans les airs, à côté de lui, une seconde main se forma à partir d'une lumière bleue arcanique. Il fit un geste tranchant, et le construct le suivit, balayant les deux prisonniers et les claquant tous deux sur la tête, finissant par faire tomber le chapeau d'Ezekiel.
« Puisque ça te revient, » dit Velvet à Trissiny dans le silence qui s'ensuivit, « qui sont ces clowns, au juste ? »
« Juste deux inconnus, autant que je sache, » répondit-elle. « Je les ai croisés lors de mon premier arrêt à la gare du Rail ici, il y a deux ans. Le plus bête a essayé de me draguer. Plutôt agressivement. »
« Lequel est le bête ? » grogna Rooter.
« Ce serait lui ! » gronda Ezekiel, lançant un regard dur à son frère.
« Putain, ma grande, » commenta Ringer, croisant les bras. « Je suis époustouflée que tu t'en souviennes. »
« Je ne me fais pas harceler par les hommes tant que ça, » dit Trissiny vaguement, omettant délibérément de mentionner l'armure de la Légion qui en était sans doute la cause. « Et c'était ma première fois loin de chez moi. L'incident m'est resté en tête. »
« Mouais, » fit Velvet sur un ton sec. « Bon, je suis sûre qu'on fait les choses d'une certaine manière à Viridill, mais tant que tu es dans ma ville, je ferais bien de ne pas entendre dire que tu as rossé des gens pour des broutilles pareilles. Tu as dit que quelqu'un vous avait envoyés, » ajouta-t-elle, s'adressant à Ezekiel. « Qui ? »
« Je te dirai que dalle — »
« Putain de merde, Jeb, ferme-la ! » aboya Ezekiel. « Ceci dit, madame, il n'a pas tout à fait tort. Qu'est-ce qui te fait croire qu'on va — »
« Flash, » dit Velvet sur un ton d'ennui.
La main lumineuse réapparut et les gifla à nouveau, puis rebroussa chemin et les frappa une fois de plus dans l'autre sens. Au troisième passage, Jebediah tenta de se jeter au sol, ce qui ne marcha pas puisque Rooter tenait encore le bout de la corde qui liait ses poignets.
« Vous voulez arrêter ça ! » hurla Ezekiel. « Nom d'un chien, des claques ? Allons, c'est quoi, un pensionnat ? »
« En tant que seule personne ici à en avoir fréquenté un, » dit Velvet agréablement, « je peux vous assurer qu'ils ne sont pas si doux. Vous avez de la chance que je vous trouve plutôt amusants. Cela dit, je ne peux évidemment pas laisser croire qu'on peut débarquer ici en toute impunité — ni envoyer des laquais le faire. Quiconque représenterait une vraie menace aurait plus de jugeote, donc votre patron n'aura pas pire qu'une leçon et peut-être une bonne claque bien sentie. Quoi qu'il en soit, j'exige un nom. Personne ne bougera d'ici tant que je ne l'aurai pas. »
Ezekiel avait l'air mutin. « Ouais, ben je parie que je peux encaisser aussi longtemps que — »
« Rainwood ! » piailla Jebediah.
Velvet poussa un soupir. « Flash, je crois qu'il est temps de faire preuve de plus d'imagination. »
« Attends, attends, allez, je suis sérieux ! » hurla Jebediah, paniqué. « Son nom, c'est Rainwood, il nous a demandé de retrouver la fille ! C'est un — »
« Je sais qui c'est, chéri, » dit Velvet avec condescendance. « C'est pour ça que je ne vous crois pas. »
« Merde, il n'a rien dit sur la Guilde, » grogna Ezekiel. « Il a raison, madame, c'est Rainwood qui nous a envoyés. Il nous a donné dix doublons chacun, je sais pas où il les a chopés, le mec a l'air de n'avoir pas dormi sous un toit depuis un an. Mais on est entre deux vrais boulots et Jeb voulait revoir la paladine, alors… Merde, par contre, on n'était pas payés pour se battre putain de soldats de rue de la Guilde des Voleurs ! »
« C'est ça, votre idée d'un combat ? » demanda Ringer avec un large sourire.
« C'est qui, ce type ? » s'enquit Trissiny, se tournant vers Velvet.
« Un elfe, » répondit la lieutenante avec dédain. « Il a été une sorte de grand aventurier, à l'époque où c'était un vrai truc que les gens faisaient. Maintenant, il dort sur un banc dans un parc. J'ai du mal à croire qu'il voudrait parler à une paladine, ou qu'il serait prêt à affronter la Guilde pour ça. Ou qu'il ait vingt doublons, » ajouta-t-elle, jetant un regard sardonique aux frères Jenkins.
« Hum. » Trissiny fronça les sourcils en les regardant ; pour l'instant, les deux gardaient prudemment le silence. « Il a dit qu'ils n'avaient pas été prévenus pour la Guilde. Apparemment, cet elfe veut juste me voir pour une raison quelconque, et il se trouve que j'étais là. »
« C'est des conneries, » grogna Rooter. « Tout le monde sait que la Guilde est là. »
« Vous déconnez ? » exigea Ezekiel. « Moi, je ne le savais pas. Pourquoi le putain de diable le saurais-je ? Peut-être que tous les gens importants savent où est la Guilde, mais aucun honnête travailleur n'a d'affaires avec vous, les connards. »
« Je suis un peu obligé de lui donner raison sur ce coup, » dit Ringer légèrement.
« Qu'est-ce que vous pouvez me dire sur ce Rainwood ? » demanda Trissiny, se tournant vers Velvet. Elle n'obtint qu'un long regard en réponse. « Patronne, » ajouta-t-elle sur le tard, sur un ton délibérément respectueux.
« Je viens de le faire, » répondit Velvet après avoir laissé le silence s'étirer un moment de plus pour marquer le coup. « Je ne fiche pas de surveiller tous les clochards des parcs et les has-been échoués de Calderaas, Thorn, j'ai assez de mes propres affaires à gérer. Je ne connais celui-là que parce qu'il est un peu particulier. On ne voit pas beaucoup d'elfes dans cette situation, et encore moins un elfe aux cheveux noirs. Bon, qu'est-ce qu'il y a encore ? » exigea-t-elle quand Trissiny porta une main à ses yeux.
« … Je crois que je ferais mieux d'aller parler à M. Rainwood, » dit-elle résignée, faisant lentement glisser sa main le long de son visage. « Patronne, si ça vous va, je voudrais être celle qui règle l'histoire de lui avoir envoyé des gens harceler la Guilde. Je suis à peu près sûre de pouvoir faire passer votre message. Et sinon, je reviendrai direct ici pour vous signaler qu'il a besoin d'une correction supplémentaire. »
« Eh bien, je ne doute certainement pas de ta capacité à faire passer des messages, » dit Velvet, levant un sourcil. « Quel est ton intérêt là-dedans, soudain ? »
« C'est une affaire de famille, comme il s'avère. »
Velvet plissa légèrement les yeux. « … Tu serais par hasard proche d'une escroc appelée Keys ? »
« Je me suis abstenue jusqu'ici de lui fourrer ma botte dans le cul, » dit Trissiny à plat. « Donc, oui, je considère que ça fait de moi la personne la plus proche d'elle encore en vie. »
« Heu, « scusez-moi ? » dit Jebediah presque diffidentment. « Désolé d'interrompre, mais… Sérieusement, on pourrait se lever ? Ou, merde, s'allonger. C'est juste que je me suis jamais agenouillé aussi longtemps d'une traite, même pas à l'église. Ça me tue les genoux, madame. »
« Eh bien, » traînait Velvet, « il se trouve qu'on a ici une paire de crétins qui peuvent vous mener droit à Rainwood. Puisque vous êtes d'accord, vous avez ma bénédiction pour aller lui donner ce qu'il veut, et voir combien il apprécie. »
« Alors euh ! » explosa Jebediah à tue-tête, faisant sauter Ezekiel et jurer une malédiction. Ses efforts pour afficher une mine indifférente étaient tout bonnement drôles ; l'homme avait visiblement rumine ça tout le long de la traversée de la ville, se mordant l'intérieur de la joue et lançant à Trissiny des regards de plus en plus nerveux. Il lui avait fallu tout ce temps, et ils étaient maintenant presque arrivés au parc ; les cimes d'arbres immenses étaient visibles au-dessus de la rangée suivante de maisons de ville. Jebediah toussota et réessaya. « Je suis, euh, content qu'on ait eu l'occasion de… euh. »
« Te revoir, » acheva Ezekiel depuis l'avant. Il faisait face à l'avant, dos à eux, mais sa voix contenait un rire à peine réprimé.
« Euh, ouais, ça. » Jebediah retira son chapeau et se mit à le tourner nerveusement dans ses mains, observant Trissiny comme s'il s'attendait à moitié à ce qu'elle lui assène un coup. « Quand cet elfe a dit qu'il voulait… Ben, c'est un peu pour ça que j'ai accepté le boulot, madame. Je, euh, je suis content de l'occase de… m'excuser. »
Trissiny s'arrêta, se tournant pour lui faire face. Derrière elle, le bruit des bottes d'Ezekiel sur le trottoir s'arrêta aussi. Jebediah recula d'un demi-pas, mais elle ne fit aucun mouvement vers lui.
« Pour ? » demanda-t-elle d'un ton égal.
Il avala sa salive. « Euh. Pour vous avoir parlé d'une manière si irrespectueuse, madame. Je jure sur le nom d'Omnu que je voulais pas de mal. La vérité, c'est que j'aurais pas parlé comme ça à une dame mais… Je, euh, j'ai un peu pensé que vous pouviez encaisser une… euh, approche directe. »
« Directe. » Lentement, elle leva un sourcil. « Si par directe tu veux dire insistant, grossier et limite prédateur… »
« Maintenant, j'ai pas voulu dire ça, » protesta-t-il, sa voix montant dans les aigus. « C'est juste… Merde, Zeke, aide-moi, là ! »
Ezekiel laissa échapper un rire dérisoire, mais fit un pas en arrière pour les rejoindre. « D'accord, en vérité, madame, les intentions étaient bonnes mais les compétences sociales faisaient défaut. Jeb a un peu appris depuis comment aborder les femmes. Et plus important, comment ne pas le faire, » ajouta-t-il directement à son frère, en grimacant.
« C'est juste, c'était l'armure, » dit Jeb presque désespérément. « J'ai pensé… Je veux dire, les Légionnaires ont une certaine réputation, vous savez ? »
Trissiny le fixa, décontenancée. Le seul stéréotype sexuel qu'elle ait jamais entendu sur les Légionnaires d'Argent affirmait qu'elles n'aimaient pas les hommes du tout.
« Ce que je veux dire, » bredouilla Jeb, sentant visiblement qu'il n'allait nulle part, « elles sont… dures. C'est le mot. Courageuses, et genre… sans fioritures. Voyez, une des raisons qui a poussé Zeke et moi à venir en ville, c'est qu'y a pas beaucoup de filles au ranch. On cherchait tous les deux à se poser, pas à, vous savez, courir les jupons ou quoi. Et Maman nous a toujours dit : trouvez une femme avec un cœur, une colonne vertébrale et des tripes, parce qu'un homme ne peut pas se contenter d'un seul de chaque. »
« Donc, » dit-elle lentement, « tu aimes les femmes fortes, et ta façon d'exprimer ça a été d'emmerder la première que tu as croisée qui avait une épée ? »
Zeke éclata de rire, gagnant un regard noir de son frère.
« Tout ça frise le ridicule au point qu'on n'en parlera pas davantage, » dit Trissiny, « mais par pure curiosité morbide, je dois demander. Pourquoi ce revirement ? »
« Oh, c'est simple ! » ricana Ezekiel. « Il a réessayé sur une autre Légionnaire, quand j'étais pas là pour lui traîner le cul. »
Jeb grogna et donna un coup de pied dans le trottoir.
« Et tu t'es fait corriger les manières à plat de lame ? » acheva Trissiny sur son ton le plus sec.
« Croyez-moi, madame, une raclée ça rentre pas dans le crâne de Jeb, » dit Zeke gaiement. « J'essaie depuis qu'il sait marcher. Ça a pas fait le moindre progrès ! »
« C'était pas comme ça, » marmonna Jeb. « Elle m'a emmené au Temple d'Avei et m'a obtenu un entretien avec une prêtresse. J'ai eu des trucs… expliqués. »
« J'imagine, » répondit Trissiny.
« Pas comme ça, » dit-il vivement. « Je veux dire, je me suis fait engueuler et boxer les oreilles plus de fois que je peux compter, et ça laisse pas grande impression, vous savez ? Tout ce qu'on en retire, c'est d'être en colère. Non, Sœur Shiri m'a vraiment parlé. M'a expliqué plein de trucs sur ce que c'est qu'être une femme dans ce monde, et comment ça passe quand un péquenot débarque dans son espace, en faisant des mines et des sous-entendus, et… Et, madame, j'ai juste eu une honte terrible. Je voulais vraiment bien faire et j'avais aucune idée que j'étais un tel connard. C'est pour ça que j'ai sauté sur l'occase quand un elfe bizarre a demandé à Zeke et moi de retrouver la Main d'Avei. Il me fallait que ça sorte, et si vous me plantiez une épée dedans par-dessus le marché, tant pis. Mais vous êtes là maintenant, donc, je suis désolé. »
Il acheva sur un regard limpide, serrant son chapeau devant lui de ses deux mains. Zeke avait croisé les bras et regardait avec un sourire vaguement amusé.
« Eh bien, » dit Trissiny après un moment, « excuses acceptées. Je suis contente que tu aies appris quelque chose. Et j'allais quand même pas t'empaler pour ça. Mais je suis pas venue à Calderaas pour ressasser cette histoire de toutes façons, donc s'il n'y a rien d'autre… ? »
« C'est bon ! » Jeb remit son chapeau sur sa tête et s'empressa de la dépasser, faisant un large geste. « Tout à fait, madame, par ici ! On est presque arrivé au bonhomme lui-même ! »
En se mettant à le suivre, elle lança un regard perplexe à Zeke. Il grina et lui toucha le bord de son chapeau.
Au coin suivant, le parc s'ouvrait derrière une porte formée de piliers de pierre soutenant une arche en fer forgé ; ça lui rappela en fait l'entrée de l'Université. Apparemment, on pouvait la fermer, sans doute la nuit, mais pour l'instant les larges grilles en fer étaient ouvertes. En passant les colonnes, elle lut un panneau avertissant que le parc était fortement patrouillé, et que les chevaux et véhicules enchantés n'y étaient pas autorisés. Au-delà, la rue pavée devenait un sentier bien moins praticable pour les voitures, fait de vieilles pierres arrondies avec de la mousse épaisse poussant dans les interstices.
Le parc était clairement vieux, sinon historique ; les arbres, à en juger par leur taille, avaient au moins un siècle. Juste devant eux se dressait une fontaine surmontée d'une statue de femme en armure, sans doute une sultane d'autrefois vu sa coiffure. Mis à part une paire d'arbres encadrant le sentier juste avant, c'était un espace dégagé, avec des pelouses s'étendant depuis la fontaine. L'endroit semblait populaire, avec des gens qui flânaient, discutaient sur les bancs, et un groupe de jeunes hommes qui jouaient au football.
Jeb les mena le long d'un sentier sinueux qui se rétrécissait en pénétrant une zone plus boisée. Même quand la canopée se referma assez pour filtrer la lumière du soleil, cela ne ressembla jamais à une futaie. Le sol était trop plat et le sous-bois inexistant, l'herbe soigneusement tondue — sans parler des bancs, des lampes-fées et des poubelles. Au bout de quelques minutes de marche, alors qu'ils approchaient de ce qui ressemblait au bord du parc lui-même, Jeb quitta le sentier et les mena à travers un massif d'arbustes géants. De loin, ils ressemblaient à un fourré compact, mais de près, il y avait des sentiers aisément assez larges pour qu'une personne puisse passer. Dans un coin de son esprit entraîné par la Guilde, Trissiny nota qu'un tel endroit était si parfaitement conçu pour des rendez-vous discrets qu'un urbaniste avait dû avoir ça spécifiquement en tête.
Elle mit ça de côté, toutefois, se concentrant sur la personne qu'ils étaient venus rencontrer.
Rainwood donnait vraiment l'impression de vivre dans le parc. Même pour un elfe, il avait l'air sauvage ; ses vêtements étaient miteux et semblaient usés presque jusqu'à se désagréger, et ses cheveux noirs avaient manifestement été coupés court au couteau émoussé puis répétés dormis dessus. Du moins, à en juger par les feuilles dedans. Bien qu'il fût en manches de chemise pour l'instant, un vieux manteau râpé était étalé sur le banc du parc à côté, avec un sac à dos gonflé coincé à une extrémité pour faire un lit de fortune évident.
Malgré son apparence misérable, les yeux de l'homme étaient vifs et alertes ; il était assis et les observait approcher, les ayant sans doute repérés au bruit de leurs pas bien avant qu'ils ne se rapprochent.
« La voilà ! » s'écria Rainwood avec un large sourire. « Bien joué, les gars ! Alors c'est la gamine de Principia. Viens, cousine, approche ! Qu'on te mate un peu. »
« Tu peux écouter pendant que tu mates, cousin, » dit Trissiny, croisant les bras. Elle dut masquer sa surprise, s'étant souvenu tout à coup où elle avait déjà vu cet homme. « Je vais laisser de côté le fait que tu convoques la Main d'Avei comme bon te semble quand ça t'arrange. Personnellement, ça ne me dérange pas plus que ça, mais je ne réponds pas de ce que la Sœurhood pourrait faire si tu interfères avec ses affaires. Mais un homme avec ton passé devrait certainement avoir assez de jugeote pour ne pas envoyer des hommes de main s'introduire chez la Guilde des Voleurs. Pour l'instant, la lieutenante Velvet semble plus amusée qu'en colère, mais ça pourrait changer, selon ce que je lui dirai ensuite. »
Le sourire de Rainwood s'effaça, et il porta maintenant son regard incrédule d'elle vers Jeb et Zeke, qui se tenaient nerveusement sur le côté.
« Je vous ai envoyés, » dit l'elfe lentement, « pour une course simple. Trouver la Main d'Avei et lui demander de venir me voir. Simple. Je vous ai même donné l'aide d'un guide spirituel pour vous mener droit à elle. Et quelque part, vous avez transformé ça en moi qui dois des excuses à la Guilde des Voleurs. Les gars, y a se planter, et y a vous deux. »
« Attendez juste une putain de minute ! » explosa Jeb. « On a suivi votre putain de truc lumineux flottant droit là où il nous menait ! Et elle y était, bon. Y avait aussi un bâtiment plein d'Ésériens. Ils nous ont sauté dessus dès qu'on a mis le pied dans la porte ! On aurait pu les prendre, en plus, » ajouta-t-il boudeur, « mais ils sont arrivés par derrière, y en avait trois, et l'un était un mage — »
« Ne fais pas ça, » dit Trissiny avec ironie. « Vous deux, vous faites pas le poids face à un seul bon exécuteur de la Guilde. Y a pas de raison d'avoir honte d'avoir perdu un combat contre des adversaires plus dangereux. »
« Vous n'avez pas remarqué que vous étiez au Marché Noir ? » dit Rainwood, incrédule.
« Mais pourquoi au nom d'Omnu tout le monde s'attend à qu'on sache ce que c'est que ce bordel ? » exigea Zeke. « C'est qui, les gens auxquels vous causez, qui sont juste censés savoir où traîne la Guilde des Voleurs ? On est deux péquenots qu'on fait du boulot d'entrepôt et d'usine depuis deux ans, pourquoi le putain de diable on saurait quoi que ce soit sur les voleurs ? »
« Il a un point là, » observa Trissiny. « Où vous avez trouvé ces deux-là, au fait ? »
« Pareil que pour la plupart des trucs, » dit Rainwood avec un haussement d'épaules et un soupir. « J'ai consulté mes guides spirituels, et ils m'ont dirigé vers eux comme les messagers appropriés pour cette tâche. Je me demande pourquoi, maintenant. »
« Hé, on a fait votre putain de boulot, vous, l'oreille en couteau smug, » claqua Jeb, pointant un doigt accusateur vers lui. « Vous vouliez la paladine, la voilà. Y a qui que ce soit qui devrait être en rogne, ici, c'est pas vous ! C'est nous qu'on a été envoyés dans la putain de Guilde sans avertissement ! »
« Pardonnez-moi, » répondit Rainwood en souriant sardoniquement, « mais quand je vous ai envoyés suivre un guide spirituel à travers la ville, je m'attendais à ce que s'il vous menait vers quelque chose de dangereux, vous reveniez me le dire plutôt que de foncer tête baissée. »
« Assez, » coupa Trissiny. « J'ai pas le temps pour ces chamailleries. Vous avez tous été négligents. Maintenant, qu'est-ce que je vais dire à Velvet là-dessus ? »
« Oh, Velvet est trop pro pour s'emmerder avec du lait renversé, » soupira Rainwood. « J'irai là-bas présenter mes excuses, et je lui donnerai un truc brillant de ma collection. Ça réglera l'affaire proprement. Mais ça nous ramène à la question qui m'intrigue le plus : qu'est-ce que vous foutiez au QG de la Guilde des Voleurs ? Et comment se fait-il que ce soit toi qui rendes des comptes sur mon comportement à la lieutenante ? Les Mains d'Avei et les Ésériens ne causent d'habitude qu'à coups d'épée et de gourdins. »
« Elle, euh, était pas retenue prisonnière, » offrit Ezekiel. « Fait est, la patronne avait l'air de lui parler plutôt respectueusement. »
« Ces sales voleurs veulent pas ce genre d'ennuis, » ricana Jeb. « Ce sont des lâches, voilà ce qu'ils sont. Ils tabasseront des gens comme nous, mais une paladine ? Pfft. »
Trissiny lui lança un bref regard, tout en sortant adroitement un doublon de sa manche, où elle le gardait pour ça dans une petite poche. Elle riporta les yeux sur Rainwood et fit rouler la pièce d'un bord à l'autre sur ses doigts, sans rien dire.
« Eh bien, » souffla l'elfe, le regard fixé sur le doublon, « t'as vu ça. Les temps changent vraiment, hein. »
« Plein de trucs changent, » dit Trissiny, faisant disparaître la pièce dans sa cachette. « Maintenant, si ta curiosité est satisfaite, passons à la mienne. Qu'est-ce que tu veux ? »
« Pourquoi, t'aider dans ta quête ! » proclama-t-il avec un sourire qui le rendait déconcertant de ressembler à Principia, et jeta les bras en l'air.
Trissiny roula des yeux.
« Je sais, je sais, j'ai pas l'air de grand-chose, » dit Rainwood gaiement. « Ça m'arrange, pour l'instant ! Mais, croyez-le ou non, j'ai plus d'un lien avec vous. Mis à part les affaires de famille, j'ai été — »
« Tu as été compagnon d'aventures d'une Main d'Avei, » dit-elle. « Oui, je sais. Dailah, non ? »
Il cligna des yeux, baissant les bras. « Hein. La Sœurhood vous éduque vraiment bien, hein ? » Elle garda le silence, décidant qu'il valait mieux ne pas mentionner la quête de vision de Kuriwa ; Trissiny avait eu relativement peu de contacts avec le côté elfe de sa famille, mais jusqu'ici, chaque Sang-de-Corbeau qu'elle avait croisé avait réagi négativement à chaque autre. Y compris le dragon. « Bref, en fait, j'ai traîné avec trois de vos prédécesseurs, dont Dailah. J'allais dire qu'Arjen pourrait garantir pour moi, mais je suppose que vous êtes déjà au courant. Comment va mon garçon, d'ailleurs ? Dites-moi que vous lui donnez des pommes ? Les pommes, c'est son en-cas préféré. »
« Il aime les pommes, » corrigea Trissiny. « Son en-cas préféré, ce sont les bonbons à la menthe. »
Rainwood parut outré. « Quoi ? Qui t'a dit de faire ça ? Quel genre de dépravé donnerait des bonbons à un cheval ? »
« Bon, ça y est, » ricana-t-elle, se tournant pour partir. « Réglez votre compte avec Velvet en votre temps, mais ne trainez pas ; je ne quitte pas Calderaas sans lui faire mon rapport. Et dites à Vesk de fourrer ses conneries — »
« Ooh, t'es sur une quête de Vesk ! » L'elfe se redressa d'un bond, le visage tout entier s'illuminant. « Fantastique ! Ce sont les meilleures ! »
Trissiny fit une pause. « Si tu bosses pas avec Vesk, c'est quoi ce cirque pour m'aider dans ma quête ? Je fais même pas son idiot d'errance, je vais juste tirer Toby et Gabriel de la merde où il les a fourrés. »
« Si Vesk est dans le coup, ce sera pas aussi simple, » prévint Rainwood, ricanant, « et vos efforts pour simplifier ne feront que vous mener au chagrin. Mais pour répondre à ta question, » continua-t-il vivement quand elle inspira profondément, « tu n'es pas la seule à te balader avec un destin, Trissiny. Je fais un point d'honneur à consulter régulièrement les esprits. Tu sais, voir dans quel sens souffle le vent. Moi-même, je quitte bientôt Calderaas ; il semble que j'aie une quête importante à accomplir à l'ouest. Mais en tendant la main à travers la vaste toile de la magie, j'ai découvert que vous veniez d'arriver ! Ma cousine demi-sang perdue de vue et l'héritière de l'héritage de certains de mes plus proches amis disparus. Comment aurais-je pu ne pas interrompre mes affaires pour vous aider ? »
Elle hésita, le scrutant avec suspicion. « C'est tout ? Tu veux juste aider ? »
« Je vois que t'as eu la vie dure, si tu es déjà si méfiante de l'aide gratuite, » répondit-il en secouant la tête. « Même Dailah a mis quelques années de plus à devenir aussi dure à cuire. Qui t'a déçue, Trissiny ? Les elfes ? Les chamanes ? Les aventuriers ? La famille ? Les gens en général ? »
« Oui, pour commencer. »
Il rit. « Ah, le désespoir tout-sachant de la jeunesse. »
« T'ai-je dit que j'étudie à l'école d'Arachne Tellwyrn ? » dit-elle sur un ton pointu. « Si je veux me faire condescendre par des elfes smug, j'ai une source à long terme pour ça. Pas intéressée, merci. »
« D'accord, d'accord, c'est bon, » dit-il en levant les mains en signe de paix. « Revenons à ta quête, alors. Comment puis-je t'aider ? »
Trissiny laissa le silence s'installer un moment, le fixant. Rainwood lui renvoya juste un sourire placide. Eh bien, Lanaera avait souligné que si leur lignée se trouvait généralement exaspérante mutuellement, ils ne feraient pas de mal à un membre de la famille à moins que cette personne ne le rende absolument nécessaire, ce qu'ils s'efforçaient tous très fort de ne pas faire. Et il avait été un ami de Dailah ; même si elle choisissait de se méfier de sa prétention d'avoir travaillé avec deux autres Mains, elle avait vu ça elle-même de ses yeux.
« Je cherche les Mains d'Omnu et de Vidius, » dit-elle enfin. « Selon Vesk, ils se sont lancés dans cette quête idiote de son cru, et ont fini par se faire retenir par l'Empire, quelque part ici à Calderaas. J'essaie de les trouver pour régler ça, mais je n'ai aucune piste. La Guilde locale ne sait pas où ils pourraient être ; Velvet a seulement pu dire qu'il était peu probable que l'Empire les retienne réellement, ce que je savais déjà. »
« C'est une drôle d'histoire, » songea Rainwood. « Venant de n'importe quelle source sauf un dieu, je la rejeterais d'emblée. Même Vesk a pas tendance à mentir effrontément aux gens, ceci dit. Je vous préviens cependant, il a tendance à dire les choses d'une façon qui fait entendre aux gens autre chose que la vérité, et lui laisse de la marge pour clamer qu'il ne les a pas trompés quand ils se plaignent plus tard. »
« Oui, » dit-elle avec aigreur, « je suis pas douée pour ce truc mais je le connais. J'ai supposé que c'en était un. »
« Et vous devriez probablement trouver ces deux Mains de toute façon, juste pour être sûre, » dit-il en hochant la tête. « Je vois d'où vous venez, maintenant. Eh bien ! » Le chaman claqua des mains puis les frotta énergiquement, grinçant. « C'est une bonne nouvelle ! J'avais à moitié peur que m'impliquer dans vos affaires me mette dans de vrais ennuis, mais ça ne pourrait pas être plus simple. Les paladins ont tendance à créer des remous rien qu'en existant. Ce devrait être la chose la plus facile du monde de tremper mes doigts dans l'étang et sentir où ils pourraient être. Écartez-vous ! »
Zeke et Jeb obéirent en reculant de plusieurs pas ; Trissiny, qui était déjà à quelques mètres, se contenta de croiser les bras et de regarder. Rainwood ne semblait pas s'opposer à sa présence, se concentrant sur ce qu'il faisait.
Les gestes de mains qu'il faisait lui rappelaient plus un magicien de rue en pleine représentation qu'un quelconque lancer de sorts qu'elle ait jamais vu. C'était clairement un chamane puissant, toutefois, faisant appel à la magie brute elle-même sans utiliser aucun des rituels ou composants qui marquent habituellement l'art fée. Rainwood semblait faire surgir de la poussière tourbillonnante de nulle part, façonnant et remuant le nuage alors qu'il se condensait avec de larges gestes amples. Il tourbillonnait, de plus en plus vite, se condensant en un point jusqu'à ce qu'il écarte soudain les mains et, avec une minuscule projection de poudre excédentaire, la poussière forma une forme solide sur le sol devant eux.
C'était une maison. Par sa construction haute et étroite, une de ces rangées de maisons de ville construites les unes contre les autres, bien que cette image n'en montrait qu'une seule et pas ses voisines. C'en était apparemment une riche ; sa façade et le mur de jardin devant comprenaient une disposition de piliers couronnés de gargouilles. L'effet était presque celui d'un faux temple, bien que Trissiny n'ait jamais vu de sanctuaire du Panthéon incorporer des gargouilles dans son décor. Les riches ont des goûts étranges.
« Hein, » grogna Rainwood, baissant lentement les mains. « C'est décevant. »
« C'était censé faire plus que ça ? » demanda-t-elle sur le ton sec.
« Non, non, ça a marché parfaitement, » l'assura-t-il. « C'est là que sont vos amis, juste dans cette maison. J'espérais juste qu'ils seraient quelque part de plus… distinctif. Ça pourrait être n'importe laquelle d'une centaine de demeures de nobles à Calderaas. Je suppose que ça réduit un peu. Il n'y a que quelques quartiers chics où une place comme ça pourrait être planquée. Eh bien ! Ne vous en faites pas, je ne suis pas contré pour autant. Ce sera un peu plus compliqué que d'en envoyer un derrière vous, puisque je n'ai pas de lien personnel avec ces gars, mais je suis confiant de pouvoir persuader un guide spirituel de mener — »
« Hé, je connais cet endroit, » dit soudain Jeb.
Tous se tournèrent pour le fixer. Il hochait la tête comme pour se rassurer, et pointa l'illusion de la maison de ville sur le sol entre eux. « Ouais, ouais, je reconnais ! J'ai jamais vu un autre endroit qui ressemblait à ça. C'est là que Dolly bossait. Tu te souviens de Dolly, pas vrai, Zeke ? »
« Bien sûr. Cette fille était trop bien pour toi, Jeb. »
« Elle l'était, c'est sûr, » dit Jeb avec un soupir rêveur, levant les yeux pour fixer le vide avec nostalgie.
Trissiny et Rainwood s'éclaircirent la gorge en même temps.
« Ouais, c'est ça ! » Jebediah ramena son attention sur le présent. « En tout cas. Dolly était servante, elle bossait pour le Sultanat, et c'est une de leurs propriétés. Y a pas de gardes ni rien, c'est un genre d'endroit discret où ils, vous savez… gardent des gens. »
Trissiny fronça les sourcils. « Des prisonniers politiques ? »
« Euh, non. Pas ce genre de garde. » Jeb toussota gêné. « Vous savez, des gens que la famille royale, euh… aime venir… voir. Personnellement. »
« Ah. »
« Donc, bref, ouais, » continua-t-il hâtivement. « La princesse Yasmeen avait un petit ami qu'elle laissait loger là. Mais la Sultane l'a su et a fait une crise. Il a été viré de Calderaas, et tout le personnel a été renvoyé. Dolly a fini par rentrer à Veilgrad, et… ben, on est restés ici. » Il s'arrêta, l'air chagriné. Zeke posa une main sur son épaule.
« C'est incroyable, » observa Trissiny, « à quel point mes affaires dans cette ville sont définies par ta malchance avec les femmes. »
« Bien joué de l'avoir remarqué tôt, » dit Zeke sur le ton sec. « Ça te tombe dessus sinon, comme une grosse tornade silencieuse de drame à la Jeb. Avant que tu t'en rendes compte, tout et tout le monde autour est aspiré dedans. Les couilles d'Omnu, si ce péquenaud arrive un jour à se marier, y aura une putain de récession. »
« Un de ces quatre, je vais vraiment te botter le cul, mec, » grogna Jeb.
« Eh bien, le voilà, » dit Rainwood en grand seigneur. « Et penser que je me demandais pourquoi les esprits m'enverraient ces deux-là quand je cherchais la bonne aide. Une fois de plus, ils en savaient encore plus que je ne l'anticipais ! Et maintenant, vous avez les guides parfaits. »
Trissiny poussa un soupir.
Ça prit plus d'une heure pour trouver l'endroit. La mémoire de Jebediah s'avéra exacte… éventuellement. Heureusement, aucune des deux fois où il les pauma ne se produisit dans ce quartier. Tous trois avaient assez l'air déplacés pour que Trissiny craigne qu'ils ne soient arrêtés par la police s'ils erraient. Les vagabonds miteux figuraient en haut de la liste des choses que les très riches ne voulaient pas voir par leurs fenêtres. Au moins Rainwood n'était pas venu. L'ajout d'un elfe à l'air demi-sauvage les aurait probablement fait embarquer dès qu'ils auraient mis le pied dans cette rue.
« Voyez, je vous avais dit que je connaissais l'endroit ! » dit Jeb fort, s'arrêtant devant la maison. « La voilà, juste comme dans — »
Trissiny lui tournait déjà le dos, étudiant le portail, mais à en juger par le coup sourd et la bousculade qui suivirent et coupèrent la proclamation bruyante de Jeb, Zeke lui avait asséné un coup sur la tête. Elle n'avait passé que quelques heures avec ces deux-là et c'était déjà une suite de sons familière.
« Se battre dans la rue n'est pas beaucoup plus discret que crier nos affaires pour que les voisins entendent, » commenta-t-elle d'une voix basse, ouvrant le portail et montant l'allée. « Merci, les gars, je peux gérer à partir d'ici. »
Elle soupira et serra les dents au bruit de bottes qui traînaient derrière elle, tout le long jusqu'à la porte d'entrée, mais ne se retourna pas. Discuter avec les frères Jenkins pouvait être une activité vaine ou non, mais pour l'instant, c'était certain d'attirer une attention indésirable.
« Faites pas de souci, M'oiselle Trissiny, » dit Jeb avec ferveur dans un chuchotement de scène, venant se blottir derrière elle. « On vous couvre ! Zeke, surveille les assassins ! »
Ezekiel fit demi-tour à moitié, s'accroupit de l'autre côté de l'entrée par rapport à son frère et scruta furtivement aux alentours. Tous deux ne pouvaient pas avoir l'air plus ostensiblement de gens qui trament quelque chose. À ce stade, ce n'était pas une question de savoir si la police allait venir, mais quand.
« Vous voulez de l'aide pour défoncer la porte ? » demanda Jeb du coin de la bouche.
« Sois pas plus con que tu peux l'aider, Jeb, on fait ça discrètement, » rétorqua Zeke. « Peut-être qu'on peut crocheter la serrure ? Ou, je sais pas, si ces paladins sont pas vraiment dans la merde, on pourrait juste frapper — »
Trissiny actionna la poignée. La porte non verrouillée s'ouvrit sur des gonds bien huilés.
« Hein, » remarqua Jeb derrière elle alors qu'elle glissait à l'intérieur. « Ben, ça semble pas normal. Maman a toujours dit, faut fermer ses portes à clé si on vit en ville. »
Elle considéra sérieusement de lui claquer la porte au nez, et s'en abstint seulement parce que ça aurait provoqué un vacarme encore plus grand que leur présence continue.
Au-delà d'un court hall d'entrée se trouvait un salon meublé luxueusement, avec une porte ouverte menant à un couloir d'un côté et une porte en bois poli droit devant. Trissiny avança prudemment, regardant autour, les Jenkins blottis juste derrière elle. La maison était calme, mais pas silencieuse ; de la porte close venaient des bruits de conversation étouffés. Elle avança avec précaution, comme la Guilde le lui avait appris, ses bottes souples (bien différentes de celles blindées qu'elle avait l'habitude de porter) faisant à peine du bruit sur les dalles de marbre.
Vu le piétinement et les pas lourds qui se produisaient juste derrière elle, elle n'aurait probablement pas eu besoin de se donner la peine.
Avant qu'elle ne puisse les faire taire, la porte s'ouvrit, et un homme en sortit. Il portait un costume sombre avec un long manteau qui, bien qu'il rappelât l'uniforme de la Garde Impériale et des Mains de l'Empereur, n'en constituait pas tout à fait un. Quoi qu'il en soit, ses yeux s'écarquillèrent à la vue des trois, et il leva une baguette.
Trissiny bondit en avant, un bouclier doré flamboyant autour d'elle. Dans un éclair brillant, son épée se matérialisa dans sa main, bien qu'elle n'invoquât pas son armure pour l'instant. Deux rayons nets de lumière blanche percutèrent son bouclier d'énergie avant qu'elle ne ferme la distance avec son adversaire — c'était une baguette d'enchanteur, pas un lance-éclairs bon marché. Cette arme pouvait consumer même son bouclier divin si elle le laissait tirer trop de coups.
Elle garda l'épée derrière elle, se tournant sur le côté au dernier moment pour percuter le garde de son épaule. C'était de la pure mémoire musculaire ; enveloppée qu'elle était dans une sphère de lumière dure, la manière dont elle le frappait n'avait pas grande importance. Heureusement pour eux deux, la porte s'ouvrait vers l'intérieur. Il fut projeté en arrière à travers, l'ouvrant en grand, et elle rebondit en fait, les bords de son bouclier heurtant l'encadrement de la porte des deux côtés.
« Trissiny ? »
Reprenant son équilibre, elle cligna des yeux face à la scène au-delà du garde qu'elle venait de renverser. C'était une salle à manger, bien éclairée et tout aussi coûteuse que le salon derrière elle. Une longue table était dressée pour un repas ; trois hommes y étaient assis, tandis qu'une femme au regard choqué en uniforme de servante se tenait contre le mur du fond, tous la fixant dans l'embrasure. L'homme d'âge moyen au centre, qui portait un costume sombre passe-partout, s'était à demi levé, une main tombant sur son côté où il avait sans doute une arme dissimulée.
Les deux autres, elle les connaissait.
Toby était assis dos à la porte et se tourna maintenant sur sa chaise, clignant des yeux vers elle. C'était lui qui avait dit son nom.
« Euh, salut, Triss, » ajouta Gabriel de l'autre côté de la table, essuyant soigneusement sa bouche avec une fine serviette en lin. « S'il te plaît, ne le prends pas mal, mais… Qu'est-ce que tu fous là ? »
Trissiny fit clignoter son bouclier pour l'éteindre, se redressa et baissa son épée.
« Ce putain de barde. »