Beaucoup de choses avaient changé en seulement deux ans.
Les voitures du Rail étaient moins utilitaires dans leur conception, à présent ; la construction d'acier et de verre, d'une sobriété spartiate, portait nettement la marque de l'esthétique des carrosses modernes, peints en noir et argent impériaux et dotés de sièges beaucoup plus moelleux, d'un rouge vin profond. Les bancs (à peine) rembourrés avaient disparu ; chaque compartiment possédait des places attitrées avec accoudoirs — et, plus important encore, de lourdes sangles en toile que les passagers pouvaient utiliser pour s'arrimer.
Même le besoin de ces sangles était quelque peu atténué. Des sigilles luisant discrètement ornaient des plaques métalliques le long des plinthes et du plafond des compartiments, et pour qui avait voyagé sur le Rail avant leur installation, l'effet était évident : les secousses violentes qui se produisaient quand les voitures négociaient des courbes à plus de la vitesse du son étaient considérablement atténuées. Pas totalement ; le trajet restait assez rude pour que tout le monde profite des sangles. Apparemment, l'état de l'art n'en était pas encore à neutraliser de telles forces — ou, plus probablement, de pareils enchantements n'étaient pas rentables. Quoi qu'il en soit, c'était un progrès, net et bienvenu.
Les juristes avaient été occupés, eux aussi. Tant les panneaux d'avertissement affichés sur les quais du Rail que les petits caractères des billets prévenaient, outre les mentions selon lesquelles le voyage en Rail était dangereux et les passagers en assumaient l'entière responsabilité, que les personnes qui, pour des raisons médicales, religieuses ou autres, ne devaient pas être exposées à l'enchantement arcanique ne devaient pas emprunter le Rail.
Préférant ne pas attirer l'attention, Trissiny avait acheté un billet à Saddle Ridge plutôt que de faire valoir son rang pour voyager gratuitement. Son armure, pour l'instant, était restée au bosquet avec Lanaera. Elle pouvait aisément la faire venir à elle en cas de besoin, mais l'idée était d'éviter une telle situation si possible.
Même avec les améliorations, un voyage en Rail n'était pas une expérience douce, surtout pour ceux qui n'y étaient pas habitués. Elle finit par être la dernière à descendre de la voiture, simplement parce que ses compagnons de voyage étaient bien plus pressés de s'en extraire, et qu'elle ne vit pas lieu de les bousculer.
La grande gare du Rail de Calderaas, à part sa signalétique d'avertissement augmentée, ressemblait beaucoup à ce qu'elle se rappelait de ses visites précédentes. On avait fait des efforts pour améliorer l'endroit visuellement : il y avait maintenant de petits arbres dans de lourdes pots placés dans des coins discrets. Ils nécessitaient un arrosage soigneux, bien sûr, mais l'immense toit de verre leur fournirait beaucoup de lumière. Pourtant, après être venue directement d'un bosquet elfique, elle trouva que les pauvres choses avaient l'air franchement émaciées. Plus frappant encore, des bannières avaient été suspendues à la voûte en arcs, très haut, fixées directement aux poutres d'acier. Le drapeau impérial, un gryphon d'argent sur champ noir, alternait avec le cheval cabré de Calderaas, en or sur rouge.
Elle ne se dirigea pas vers les portes de la gare tout de suite. Il y aurait forcément au moins un exemplaire de ce qu'elle cherchait ici ; l'astuce consistait à le trouver sans attirer l'attention, et donc les ennuis.
Trissiny garda l'œil ouvert en déambulant parmi les quais du Rail, comme on le lui avait appris à Tiraas. Visage vers l'avant, démarche déterminée, yeux en mouvement constant. D'abord, elle se rendit au quai 9, le même où elle avait attendu sa voiture pour Last Rock lors de sa première venue ici. Il y avait toujours un elfe vendant du thé depuis un étal sur l'un des espaces attenants, sous son panneau indiquant Quai 9¾. Trissiny acheta un gobelet en carton de la tisane, puis s'éloigna des quais eux-mêmes vers la large avenue intérieure à l'avant de la gare, bordée de boutiques plus permanentes et de gens qui flânaient, ou allaient et venaient vers les lignes du Rail. Là, elle fit mine de tendre le cou pour lire les enseignes avant de se diriger vers un notaire et papetier, où elle récupéra un plan de ville bon marché.
Tout du long, elle surveilla soigneusement, le plus discrètement possible, ce qu'elle recherchait. Les premières minutes furent décourageantes, mais elle repéra une candidate prometteuse presque aussitôt qu'elle descendit des quais vers la cour commerciale. Une fille maigre se faufilait dans la foule, criant les journaux, et plusieurs détails clés de sa prestation clochetaient. Elle ne portait qu'une demi-douzaine de journaux, se déplaçait erratiquement dans la foule au lieu de choisir un emplacement comme le ferait un vendeur habituel, et ne faisait pas semblant de chercher à attirer l'attention sur sa marchandise. Suggestif, mais pas définitif. Trissiny n'en fut sûre que lorsqu'elle ressortit du notaire juste à temps pour voir la vendeuse de journaux heurter maladroitement un monsieur bien mis et reculer en se raidissant, bredouillant des excuses.
Trissiny glissa son plan sous son bras et attendit que le pigeon se soit éloigné sur son chemin avant d'aborder la jeune femme.
« Bonjour », dit-elle sur un ton aimable, faisant rouler distraitement un doubloon sur le dos de ses doigts. « Vous avez l'air de faire commerce d'informations ! Accordez quelques instants à une voyageuse curieuse qui vient de tomber de la charrette à navets ? »
La fille jeta à peine un regard à la pièce, fixant ses yeux sur le visage de Trissiny. « Le temps, c'est de l'argent, chéri, mais des instants et des sous, j'en ai à revendre. Tu cherches quelque chose en ville ? »
« Pas pour chasser, non. Juste de passage et soucieuse d'être une invitée courtoise. »
« Bien reçu ! » Avec un large sourire, elle commença à reculer distraitement vers le mur ; Trissiny la suivit, et en quelques secondes elles s'étaient positionnées hors du flux de passage, contre un espace entre deux petites boutiques.
« Pinkie », dit la fille, tirant sur la visière de sa casquette.
« Thorn », répondit Trissiny, réprimant sa question réflexe. On ne se moquait pas du surnom d'un autre voleur sauf si le but était de chercher la bagarre. « Désolée de vous déranger dans votre propre chasse, je ne serai pas longue. »
« Bah, c'est pas un terrain de chasse mirobolant », dit Pinkie sur le ton de la confidence, balayant l'excuse d'un geste de la main. « Juste récolter l'Impôt des Imprudents ci et là ; pas de vrai fun à avoir dans un coin pareil. Qu'est-ce que je peux faire pour toi, Thorn ? »
« Je viens d'arriver ; ce sera ma première fois à Calderaas, ou du moins ma première fois hors de la gare du Rail. Pouvez-vous m'indiquer la maison de chapitre ? »
« T'as des affaires précises ? » demanda Pinkie sur un ton faussement désintéressé. Faire preuve d'autant de curiosité frisait l'impolitesse, mais Trissiny choisit de ne pas en faire un plat. Elle était l'étrangère, après tout.
Elle secoua la tête. « Juste envie de me faire connaître du patron local, et de prendre la mesure du terrain. Je ne compte pas rester longtemps en ville, mais assez peut-être pour chercher un contrat ou deux, et la dernière chose dont j'ai besoin, c'est de marcher sur les pieds de qui que ce soit. Je peux me passer de me faire botter les fesses pour ne pas savoir qui distribue les coups par ici. »
« Je te comprends, sœur », répondit Pinkie avec un large sourire. « Tu veux le Marché Noir, c'est facile à trouver. File vers le nord en direction du palais, tourne à gauche quand tu atteins la statue de la sultane Alizara, et suis la rue Briar vers l'ouest jusqu'au quartier des Théâtres. C'est un peu un labyrinthe et il faudra errer un peu, mais toute rue ou ruelle avec des lanternes en papier noir tendues au-dessus de son entrée mène au Marché. Tu le trouveras vite si t'as des yeux dans la tête. »
Trissiny ne put s'empêcher de lever les sourcils. « Il s'appelle… vraiment le Marché Noir ? »
« C'est vraiment ta première fois à Calderaas, hein », dit Pinkie, grinçant encore plus large. « La nôtre est une ville ancienne, imprégnée de tradition. On apprécie les classiques par ici. Tu viens d'où, alors ? »
« Entraînée à Tiraas », dit-elle négligemment, « mais je suis de Viridill. » Une des règles de base de Style : moins on ment, moins on a de choses à retenir.
« Ouh, le pays des Avenistes », dit Pinkie avec une grimace de sympathie. « Je comprends pourquoi tu serais partie. »
« Ouais, je préfère ne pas passer plus de temps dans une cellule de la Légion. Elles n'ont aucun sens de l'humour. »
Elles remontaient déjà vers la cour commerciale, évitant de s'attarder trop longtemps dans une conversation furtive, et Pinkie éclata de rire. « Ben, j'espère que t'es pas venue ici chercher un coin moins politique que Tiraas. Les Maisons locales adorent leur soi-disant Grand Jeu. Tout le monde est un pion, pour eux. »
« Merci pour le tuyau, et les directions. » Trissiny fit voler le doubloon, que Pinkie attrapa de justesse en l'air. « Que les bénédictions d'Avei soient sur toi, sœur ! »
Cela lui valut un autre franc éclat de rire, et la voleuse lui fit un large signe de la main tandis que Trissiny se tournait vers les portes. « Bienvenue à Calderaas ! »
Elle n'avait fait à peine une douzaine de pas de plus qu'un homme en manteau sombre, une médaille de gryphon argenté épinglée au revers, l'intercepta. Il se planta droit sur son chemin, la fixant d'un regard plat.
« Je ne veux pas d'ennuis avec toi », grogna-t-il, pointant un gros doigt vers elle, presque assez près pour la toucher.
« Je ne veux pas d'ennuis avec moi non plus, Shérif », dit-elle poliment. Le roulage de pièce avait-il été trop voyant ? En fait, un homme responsable de la loi dans cette gare connaissait probablement les pickpockets, et pouvait deviner ce que signifiait qu'un étranger engage l'un d'eux en conversation privée. Heureusement, parler à la police était une des compétences de base sans lesquelles on n'obtenait pas de surnom à la Guilde. « Je passe juste en ville pour retrouver de vieux amis ; je compte repartir dans un ou deux jours. »
« Hum », grogna-t-il, les sourcils broussailleux se fronçant. Le shérif ne fit pas d'autre commentaire, laissant le silence peser un instant de plus avant de s'effacer pour la laisser passer.
Trissiny ne put s'empêcher de sourire en coin en mettant le pied dehors. C'était le même homme qui l'avait accueillie si respectueusement la première fois qu'elle avait mis les pieds dans la gare de Calderaas, deux ans plus tôt. Tricks avait eu raison ; cette armure d'argent distinctive la protégeait de plus que le mal physique. Tant qu'elle était là pour être dévisagée, la plupart des gens ne remarqueraient même pas son visage.
Sa connaissance des villes joua contre elle, au début.
Tiraas et Vrin Shai avaient toutes deux été planifiées, et situées au sein de formations géographiques hautement défendables aux formes régulières ; la disposition de leurs rues était carrément mathématique. Il en allait de même, dans une moindre mesure, pour Veilgrad, dont la majeure partie avait été construite sur sa péninsule rocheuse caractéristique qui s'avance des Stalrange sur la prairie. Bien que moins rigoureusement ordonnée, sa position imposait une certaine régularité à ses traits.
Calderaas, par comparaison, était un foutoir.
Trissiny en vint vite à la conclusion que c'était l'exact inverse de Tiraas. Située dans un cratère plutôt que sur un sommet, elle avait bien des limites distinctes, délimitées par les anciens murs qui bordaient le rebord de la caldeira, mais la forme de la montagne de Calderaas était oblongue et irrégulière. Et même à l'intérieur, ses structures semblaient avoir poussé organiquement. Le Palais Royal était près de son centre, et les bâtiments s'étaient épanouis à partir de lui comme les racines d'un arbre architectural, les rues se formant au hasard entre eux. Le même phénomène s'était produit en plusieurs endroits, depuis les portes de la ville et les fortifications majeures des murs, depuis sa Cathédrale et ses temples principaux du Panthéon, depuis les palais des Maisons originelles qui l'avaient colonisée en premier — bastions anciens qui avaient depuis changé de mains maintes fois. Ces éléments avaient étendu une prolifération urbaine jusqu'à ce qu'ils se chevauchent et remplissent la caldeira, formant l'agencement confus de la vieille ville. Et puis était venue l'ère moderne, quand la montée simultanée de grandes usines et la démolition de structures branlantes et instables avait répété le processus en miniature, résultant en une disposition de rues qui n'essayait même pas d'avoir du sens.
Elle avait acheté le plan simplement comme couverture pendant qu'elle scrutenait la foule à la recherche d'un membre de la Guilde à qui demander des informations, mais maintenant elle était reconnaissante de l'avoir. Même avec le bénéfice des directions de Pinkie, elle se serait égarée bien vite sans lui. La rue Briar, par exemple, traversait pas moins de trois intersections sur le chemin vers le quartier des Théâtres, d'où partaient de multiples rues à des angles bizarres et aucun panneau n'indiquait laquelle était encore la rue Briar.
Il fallut plus d'une heure, mais elle y parvint. Ironiquement, naviguer dans le quartier des Théâtres n'avait pas été si difficile, peut-être parce qu'on l'avait prévenue que c'était un labyrinthe et qu'à ce stade elle n'attendait rien de différent des rues caldéraaines. De plus, comme son nom l'indiquait, il comportait un grand nombre de théâtres, qui tendaient à être de gros bâtiments servant de repères commodes et forçant les rues à des schémas assez réguliers. Peu de temps après être entrée dans le quartier, elle trouva une ruelle avec une guirlande de lanternes en papier noir au-dessus.
Quelques artistes de rue étaient postés à côté de l'entrée, une jeune femme dansant tandis qu'un garçon jouait un accompagnement enjoué au violon. Plus loin, discret par comparaison, un vieil homme était assis sur un tonneau, taillant un bloc de bois avec un couteau excessivement grand. Il la dévisagea lorsqu'elle s'engagea dans la ruelle, mais lui rendit son hochement de tête poli et ne fit rien pour l'en empêcher.
Le Marché Noir, comme il s'avéra, était une unique rue de forme ovale au centre du quartier des Théâtres, accessible par une douzaine de ruelles et ruelles secondaires différentes. Chaque bâtiment qui lui faisait face depuis l'extérieur était considéré comme territoire de la Guilde, bien que tous fussent indépendants et contiennent pour la plupart des commerces servant les voleurs et les divers individus peu recommandables dont la présence était tolérée par la Guilde. Les structures encerclées par la rue ronde étaient la propriété réelle de la Guilde et contenaient tous ses intérêts directs.
Tout cela, Trissiny l'apprit pendant le temps judicieusement perdu qu'elle s'accorda à son arrivée. C'était différent de la gare du Rail ; chercher à détourner l'attention de ce qu'elle faisait n'était pas seulement un moyen sûr de user son bienvenue, mais allait tatsächlich à l'encontre de ses intentions ici. Elle était l'inconnue dans cette ville, et avancer avec la Guilde locale signifiait se faire connaître, et faire comprendre qu'elle n'apportait pas d'ennuis. Aussi déambula-t-elle, faisant des emplettes et prenant le prétexte de ces menus achats pour bavarder avec les commerçants alignés sur la Guilde qu'elle rencontrait. Dépenser un peu d'argent ne nuirait pas à sa position, et elle le fit.
À midi, elle avait fait un déjeuner correct de kebab, suivi plus tard d'une collation de pain plat à la cannelle et au sucre, acquis un jeu de crochets, une corde solide et quelques alchimiques de base, et appris des choses intéressantes sur la ville.
Ils avaient une relation très différente avec la noblesse locale que leurs homologues de Tiraas, par exemple. Tandis que la Guilde de la capitale impériale gérait son casino ostentatoire pour plumer ouvertement et directement les riches — d'une manière que les riches ne semblaient même pas détester, ce que Trissiny avait toujours trouvé plutôt brillant — les voleurs de Calderaas regardaient leurs propres aristocrates avec une hostilité pure. À la racine, il y avait les différents styles de gouvernance locale. Le Trône d'Argent tenait ses Maisons voisines à distance, et entre la présence de l'Armée servant de force de police à la capitale et le spectre bien plus terrifiant du Renseignement Impérial, les intrigues des nobles à Tiraas étaient maintenues à un niveau gérable. Par contraste, la Sultane préférait (ou était forcée) de jouer activement la politique avec ses propres rivaux, résultant en un mélange hétéroclite de Maisons puissantes qui s'engouffraient dans des manœuvres perpétuelles et agressives les unes contre les autres. Celles-ci entraînaient des excès quasi constants qui impliquaient des tiers, à leur détriment, et qui amenaient inévitablement des représailles de la Guilde des Voleurs.
Les nobles, étant des nobles, en tenaient compte, et essayaient de se piéger mutuellement pour les pousser à antagoniser la Guilde. Trissiny découvrit vite que les Ésériens détestaient profondément être forcés de jouer un rôle dans le Jeu des Maisons, mais ne voyaient pas d'alternative ; sans eux, à peine quelque chose ne tiendrait les nobles en laisse. Les Maisons ne craignaient certainement pas la Sultane comme elles craignaient l'Empereur. En fait, seule la Maison régnante d'Aldarasi considérait la Guilde avec un véritable respect, et la rumeur voulait que ni la Sultane ni le Sous-patron local n'apprécient cette ironie.
Tout cela était légèrement intéressant, mais Trissiny ne se souciait guère de la politique locale elle-même. Cependant, tout son but ici était de recueillir discrètement des informations sur où, comment et pourquoi le gouvernement impérial à Calderaas pourrait retenir deux paladins contre leur gré — ce qu'elle n'osait bien sûr pas demander directement. Alors politique locale soit. Heureusement, ce semblait être le sujet de conversation par ici ; faire parler les gens qu'elle rencontrait de politique était encore plus facile que de leur donner sa monnaie. Malheureusement, le tableau qu'elle se dessinait en tête de la situation à Calderaas ne faisait qu'ajouter à ses questions sans y répondre.
Il y avait à peine une présence impériale à Calderaas de nos jours, et n'y en avait pas eu depuis les Guerres des Enchanteurs. La Maison Aldarasi, avec la Maison Madouri et l'Église Universelle, avaient conspiré pour placer la Maison Tirasian, jusque-là obscure, sur le Trône d'Argent nouvellement restauré, dans un pari pour contrôler l'Empire renaissant sans devenir des cibles elles-mêmes. Sarsamon Tirasian avait capitalisé sur la campagne de Cul-de-Cheval l'Ennemi pour saisir les rênes pour de bon, gagnant l'inimitié de ses anciens sponsors — à l'exception de Calderaas, qui était la plus grande cible des déprédations de l'Ennemi. L'ancienne Sultane, au lieu de s'étouffer de fierté, avait apporté un soutien total et inconditionnel à la Maison Tirasian et l'avait reçu en retour, une politique que ses héritiers avaient maintenue.
Le Sultanat étant l'un des plus proches alliés politiques du Trône d'Argent, Calderaas jouissait de plus d'autonomie que toute province impériale sauf Viridill. Le gouvernement impérial n'opérait pas comme une entité distincte ici ; la Sultane était la gouverneure impériale, et toutes les affaires tiraanes étaient menées depuis son palais, par sa main. Même les garnisons locales de l'Armée étaient positionnées dans des forteresses hors de la ville, avec seulement un détachement unique tenant le Palais Royal et un autre les murs de la ville.
Midi trouva Trissiny debout devant le sanctuaire local d'Eserion, consistant en un bassin où des pièces scintillaient au soleil, mâchonnant sournoisement son pain à la cannelle et en arrivant à la conclusion qu'elle avait pris complètement la mauvaise approche, ici. Calderaas était fortement aveniste depuis avant la période impériale, et toute la famille Aldarasi avait fréquenté l'Université de Last Rock depuis sa fondation. Elle aurait dû se présenter en armure complète, chevauchant Arjen, et demander une audience à la Sultane.
À peine eut-elle pris la décision d'aller faire exactement cela que quelqu'un toussa bruyamment et ostensiblement derrière elle.
Trissiny se tourna, sans hâte, pour se trouver face à un homme véritablement énorme avec une massue cloutée de fer pendue à sa ceinture. Deux autres hommes de main évidents l'encadraient, un homme et une femme — tous deux plus petits, et portant des baguettes en holster. Tous, pour l'instant, gardaient leurs mains ostensiblement éloignées de leurs armes.
« Eh bien, bonjour », dit Trissiny doucement. Quoi encore ?
« Bonjour, Thorn », répondit le grand gaillard, d'une voix inattendue aiguë pour un homme si costaud. « Bienvenue à Calderaas. »
« Merci », dit-elle, arborant un petit sourire poli. « Il semble que vous ayez l'avantage sur moi… ? »
« Et je pense qu'on sait tous les deux que c'est le seul avantage que j'ai ici », dit-il, poli mais ne cachant pas son mécontentement. Cela mit Trissiny en alerte. Vrai, ces trois-là ne représentaient guère de menace physique pour elle, mais il n'y avait aucune raison qu'ils le sachent, à moins que… « Le Patron veut te parler. Maintenant. »
Le Patron était à Tiraas. Le titre correct du chef local serait Sous-patron. Quelque chose lui disait que le faire remarquer ne rendrait pas la conversation plus amicale.
« C'est la meilleure nouvelle que j'aie eue de la matinée », dit Trissiny, forçant délibérément son sourire. « J'adorerais parler avec le Patron. Je vous en prie, guidez-moi. »
« Ringer », dit le grand bonhomme sèchement, s'adressant à la femme à sa droite. Elle s'apprêta immédiatement à protester, puis referma la bouche en recevant un froncement de sourcils furieux. Renfrognant les épaules avec mauvaise grâce, elle passa devant Trissiny sans élégance, une main maintenant près de sa baguette. Au geste du grand homme, il la suivit, et les deux autres se mirent en marche derrière elle. La formation indiquait qu'ils percevaient une menace ici ; la posture et la démarche nerveuse de la femme en tête suggéraient qu'elle s'attendait à moitié à être attaquée par-derrière à tout moment.
Oh, oui, ils savaient qui elle était — ou on leur avait dit qu'elle était quelque chose de encore plus dangereux qu'une paladine. Trissiny penchait pour la première option, puisqu'ils la traitaient au moins avec un minimum de respect. Cela expliquait aussi pourquoi le Sous-patron local la convoquait ; ils voulaient probablement une explication sur sa présence et ses intentions.
Alors qu'elle avait été sur le point d'abandonner la piste de la Guilde, elle n'avait pas menti en disant que c'était un développement très positif. Le Sous-patron de Calderaas serait d'une grande aide, surtout si elle n'avait pas besoin de jouer la mystérieuse avec eux sur son identité. Si, bien sûr, ils étaient enclins à être utiles. Un chef de Guilde hostile pouvait faire beaucoup pour lui rendre la vie difficile si telle était son intention.
Elle fut escortée au-delà du sanctuaire et vers un court escalier qui menait à une porte discrète dans le grand bâtiment qui dominait cette extrémité de la zone encerclée par le Marché Noir. Par son entrée, on aurait pu croire à un hôtel particulier un peu miteux, bien qu'il soit trop grand. Trissiny s'abstint délibérément de deviner dans quoi elle entrait ; théoriser sans informations pouvait brouiller l'esprit et nuire à l'observation réelle, selon ses professeurs ésériens.
Quelqu'un émit un rire soudain et fort de l'autre côté de la rue, et la femme qui ouvrait la marche dans l'escalier fit un bond en avant, se retournant pour fixer Trissiny d'un regard suspicieux. Derrière elle, l'un des hommes étouffa un ricanement.
« Je ne vais pas vous planter un couteau ou quoi que ce soit », dit Trissiny doucement.
Cela ne semblait pas améliorer l'humeur de Ringer ; elle plissa les yeux. « Tu te crois drôle, Thorn ? »
« Euh… non », dit Trissiny honnêtement. « Les réparties spirituelles ne sont pas mon fort. Essayer finit généralement par me mettre mal à l'aise. Je voulais dire littéralement que je ne vais pas vous planter un couteau. »
« Assez, Ringer », dit le grand gars d'un ton péremptoire. « Allez, montez chez le Patron. »
Marmonnant sa rébellion, Ringer se retourna et continua à monter l'escalier. Arrivée en haut, elle ouvrit la porte et se glissa vivement à l'intérieur, laissant Trissiny la suivre.
On ne lui laissa guère le temps d'observer le hall d'entrée légèrement délabré avant qu'on ne la fasse monter un autre escalier. L'endroit était agencé comme un immeuble de logements ou de bureaux, avec un escalier central et des couloirs aux tapis tachés et déchirés partant de chaque palier, bordés de portes. Il y avait des lampes-fées, mais espacées assez largement pour laisser une pénombre générale et des motifs d'ombres.
Ils l'escortèrent jusqu'au quatrième étage, le long d'un couloir jusqu'à une intersection bordée d'un côté par des fenêtres donnant sur le Marché. En face se trouvait une unique porte en bois, plus ornementée que les autres dans ce bâtiment, flanquée de canapés autrefois beaux mais maintenant légèrement miteux. À leur arrivée, le chef apparent de cette petite troupe prit enfin pitié de Ringer et s'avança pour frapper lui-même à la porte.
« Oui ? » La voix de l'intérieur, légèrement étouffée, était clairement féminine.
« C'est moi, Patron », dit-il. « Thorn est là. »
« Eh bien, faites-la entrer, faites-la entrer ! »
Il tourna la poignée et l'ouvrit, puis s'effaça, lui faisant signe d'entrer.
« Merci », dit Trissiny poliment, puis fit délibérément un signe de tête à Ringer aussi. Cela ne lui valut qu'un regard suspicieux. Avec un doux soupir, elle franchit la porte.
« Sois gentille et ferme-la d'un coup de pied, veux-tu ? » dit l'apparente Sous-patronne de la Guilde caldéraaine, le dos tourné à Trissiny. « Inutile de mener des affaires privées sous le nez de tout le monde. »
Plutôt que de la claquer, Trissiny poussa la porte soigneusement, tout en étudiant ses nouveaux environs. C'était un bureau, de forme ovale avec l'entrée au bout étroit ; il y avait un bureau au fond, mais plus près un agencement de canapés bas, de tables d'appoint et de fauteuils confortables qui semblait inviter à la conversation décontractée. Les murs étaient entièrement tapissés de bibliothèques, toutes bien garnies d'une bibliothèque substantielle, et du sommet du plafond en dôme pendait un lustre qui fourmillait de petites lampes-fées dans des montures de cristal. Cela ressemblait davantage au cabinet de travail privé d'un riche qu'au bureau d'un voleur.
« Bienvenue dans mon petit repaire », dit la Patronne en se retournant et offrant à Trissiny à la fois un sourire et un verre de ce qu'elle venait de finir de verser. « Je suis Cardassa Araadia, mais vous pouvez m'appeler Velvet. Tenez, je sais qu'il est un peu tôt dans la journée, mais je pense que vous apprécierez. C'est un cru elfique — difficile à trouver, mais plus léger et plus doux que la plupart des vins locaux. »
« C'est très aimable de votre part », dit Trissiny prudemment, « mais je ne bois pas. »
Velvet hésita dans le geste de tendre le verre de vin rosé vers elle, puis soupira doucement. « Ah. Bien sûr que non. Eh bien, on apprend tous les jours, je suppose. » Posant le verre sur le bureau derrière elle, elle porta l'autre qu'elle avait versé à ses lèvres. C'était une femme étonnamment menue, n'atteignant pas l'épaule de Trissiny, avec des cheveux autant sel que poivre mais un visage ne montrant que les plus fines rides au coin des yeux. Ses vêtements étaient clairement taillés sur mesure, et pas seulement parce qu'ils étaient coupés pour flatter sa silhouette ; elle avait commandé ce qui serait considéré comme un costume d'homme s'il n'avait pas été fait de soie colorément brodée comme une robe de noble.
« Un lien de parenté avec la Maison Araadia ? » demanda Trissiny vivement, autant pour détourner l'attention de son refus de la boisson que par réel intérêt.
« Pas qu'ils l'admettraient plus maintenant, mais oui », dit Velvet avec un petit sourire malicieux. « Je ne suis pas réellement déshéritée, non plus. Les aristocrates locaux essaient de ne pas nous provoquer trop directement — juste jusqu'à ce qu'ils le fassent. En fait, il y a un véritable fleuve de sang noble qui coule dans le Marché Noir. Beaucoup de ceux qui en ont le plus marre des Maisons et de leurs conneries ont été élevés par certaines d'entre elles. Je comprends que vous ayez été entraînée aux côtés de la plupart de la prochaine génération de la Maison Sakhavenid, vous-même. »
Eh bien, si elle n'en était pas déjà sûre, cela confirmait que son identité était connue ici.
« Des connaissances à vous ? » demanda Trissiny poliment, refusant de mordre à l'hameçon.
Velvet grimça autour d'une autre gorgée de vin elfique. « Sakhavenid ? À peine. C'est une minuscule Maison de province venue de Mathena la rurale ; mes parents les traiteraient de paysans parvenus. Cela n'a rien à voir. La Guilde des Voleurs n'est pas une organisation très centralisée, pour des raisons évidentes, mais il y a un degré de communication entre ses chapitres. Des choses que le Patron de Tiraas s'assure que ses Sous-patrons sachent. Par exemple, il y a certains surnoms qu'on nous dit de surveiller, car la personne en question est quelqu'un qu'un patron local voudra connaître quand elle se pointe à notre porte. Vous feriez mieux de croire que Thorn en fait partie. »
« Ah », dit Trissiny avec une légère gêne. « Cela répond à mes prochaines questions. Bon à savoir. Cela aurait été sympa de le savoir plus tôt », ajouta-t-elle avec irritation. « J'aurais pu nous épargner du temps à tous les deux et venir directement ici. »
« Et où serait le plaisir ? » L'expression de Velvet ne correspondait plus à son ton enjoué. « J'aime avoir un peu de temps pour observer ce que vous faites avant de devoir exiger de savoir, en personne, ce que vous foutez dans ma ville. Surtout depuis que vous flottez autour de mon Marché depuis une heure, en posant des questions pointues sur la présence impériale à Calderaas. Si le Renseignement Impérial ou le Corps Azur a un bureau local. Où l'Empire pourrait retenir d'importants prisonniers. S'il y a eu des frictions entre le gouvernement et les cultes. Ça dessine un tableau intéressant, Thorn. Je n'arrive pas tout à fait à le cerner, mais je commence à avoir l'impression que quand je le ferai, je ne vais pas être contente. » Elle posa le verre sur son bureau assez fort pour que le vin restant en déborde.
« Ça a été vite », dit Trissiny, impressionnée malgré elle. « Vous êtes vraiment au courant de tout, ici. »
« C'est pour ça que je suis aux commandes », dit Velvet à plat, « et je laisse passer parce qu'on sait que vous êtes plus du genre à engueuler quelqu'un qu'à le flatter. Cultivez cet instinct, Thorn ; mon ego peut encaisser, mais j'ai un stiletto spécial pour ceux qui essaient de me passer de la pommade. Qu'est-ce que vous foutez à Calderaas, et quel bordel vais-je devoir nettoyer quand vous aurez fini ? »
Elle hésita à peine un instant avant de répondre. « Eh bien. Comme vous l'avez probablement deviné, c'est une affaire de paladin. Je suis en mission confiée par Vesk. »
Velvet ne réagit pas ostensiblement à cette nouvelle. « Tu es la Main de Vesk, maintenant, aussi ? Tu te diversifies vraiment, ma grande. »
« Vesk est un faiseur d'ennuis », dit Trissiny franchement. « Seul parmi les dieux du Panthéon, je déclinerais probablement une de ses demandes. Mais apparemment, je suis la dernière paladin qu'il a approchée avec cela. Selon Vesk, les Mains d'Omnu et de Vidius sont aussi à Calderaas, et se sont mises l'Empire à dos d'une manière ou d'une autre en accomplissant sa quête. Il prétend qu'elles sont retenues en détention impériale, en secret. Je suis là pour les en sortir. Une fois fait… je réfléchirai à savoir si je veux poursuivre les contes de fées de Vesk. Pour l'instant, je penche fortement pour non. »
La Sous-patronne plissa les yeux. « C'est le paquet de mensonges le plus dingue que j'aie jamais entendu. L'Empire, retenant des paladins contre leur gré ? Omnu peut être un vieux mou, mais Vidius défoncerait personnellement la porte de l'Empereur. »
« Vous voyez mon problème », répondit Trissiny en hochant la tête. « D'un côté, j'ai ni plus ni moins qu'un dieu qui me le dit ; ce n'est pas comme si je pouvais juste l'envoyer balader. De l'autre… c'est une absurdité dingue. Quelque chose se trame ici, et la seule chose dont je suis sûre, c'est qu'on ne m'a pas dit la vérité. D'où mon approche discrète, et ma tentative de recueillir des infos via la Guilde avant d'agir. Y a quelque chose de pourri dans tout ça. C'est pas une situation où j'ai envie de me balader en brandissant mon épée. »
« Bon, louez celui des vieux cons qui écoute d'avoir cette retenue », marmonna Velvet. « Ça m'apprendra à me plaindre des nobles ; j'ai pas besoin des putains de dieux qui jouent aux dames avec ma ville comme plateau. Bon, revenons en arrière. Qu'est-ce que Vesk voulait exactement que vous — »
Un coup sec retentit à la porte, et Velvet s'interrompit, les narines se dilatant d'irritation. « J'espère que c'est très important », lança-t-elle.
La porte s'entrouvrit, et le grand homme qui avait été envoyé chercher Trissiny y glissa la tête. « Euh, je sais pas si c'est important, Patron, mais… Ça semblait plutôt pertinent pour vos affaires actuelles. On a quelques types dehors qui essayaient de s'introduire par effraction. »
Très lentement, Velvet cligna des yeux, deux fois. « …Je suis désolée, Rooter, j'ai l'impression d'être devenue momentanément sourde. Ou peut-être folle. J'aurais pu jurer que vous venez de me dire que quelqu'un essayait de s'introduire dans le quartier général de la Guilde des Voleurs. »
« Euh, ouais, Patron. C'est pour ça que j'ai cru que vous voudriez savoir. Je peux casser des gueules dans la rue sans problème, mais le bordel quoi-de-merde, c'est votre département. »
La Sous-patronne se frotta les yeux avec les deux poings. « C'est qui, ces connards, juste ? Dites-moi qu'ils ne sont pas de la Guilde. »
« Jamais vus avant. »
Velvet lança un regard accusateur à Trissiny. « Deuxième impossibilité que j'entends en deux minutes. Vous allez me vendre ça comme une coïncidence ? »
« Hé, je suis venue seule », dit Trissiny, levant les mains. « Je ne connais personne qui— » Elle s'arrêta net, les yeux s'écarquillant.
« Ouais, je connais ce regard », dit Velvet grimement. « Y a quelqu'un qui vient de réaliser comment il a merdé. Crache le morceau, Thorn. »
« Euh. » Trissiny se tourna vers Rooter, dont le visage dépassait encore autour de la porte. « Est-ce que l'un de ces gars est un blond maigre avec des lunettes, accompagné d'un élémentaire de feu en forme de rat ? »
« Hein ? » Il fronça les sourcils vers elle. « Mais non, ce sont juste deux costauds, genre ouvriers d'usine. S'il y avait eu de la magie, c'aurait été la première chose que j'aurais dite. »
« Bon, d'accord alors », dit-elle soulagée, se retournant vers Velvet. « Ce ne sont pas les miens. »
« En fait, si », dit Rooter.
« Quoi ? » s'exclama Trissiny. Velvet se contenta de rouler des yeux.
« Ouais, ils disent être venus pour vous secourir. »
« Personne qui sait qui je suis ne penserait que j'ai besoin d'être secourue », claqua-t-elle. « Surtout pas de la Guilde ! »
« Bon, là c'est juste une perte de temps », dit Velvet sèchement, s'avançant d'un pas. Elle bouscula Trissiny et arracha la porte grande ouverte, obligeant Rooter à battre en retraite hors de l'embrasure. « Crachez le morceau ! Qui croyez-vous être et quoi de cassé dans votre tête vous a fait croire que vous faufiler ici était une bonne idée ? »
« J'vous dirai rien, salope ! » une voix d'homme piailla dans le couloir, immédiatement suivie d'un thud, d'un cri de douleur, et du bruit d'une bagarre avortée.
Trissiny sortit et se glissa prudemment autour de Velvet, étudiant la scène. Ringer et l'autre homme de main étaient présents, montant la garde sur deux jeunes hommes qui étaient à genoux au milieu du couloir, les mains liées dans le dos. Tous deux étaient, comme l'avait dit Rooter, vêtus plutôt comme des ouvriers d'usine, en salopettes en denim sur des chemises en flanelle aux manches retroussées, et des bottes tachées de boue. L'un portait un chapeau de cow-boy cabossé ; l'autre, qui venait apparemment de se faire frapper, étaitcurrently nu-tête, mais un chapeau similaire gisait par terre à quelques mètres.
« Vous voilà ! » s'exclama celui qui ne récupérait pas d'un coup sur la tête. « C'est bon, mademoiselle, on a été envoyés pour vous secourir ! »
« Bien ? » fit Velvet en tirant les lèvres, croisant les bras et lançant un regard à Trissiny. « Vous voulez me mettre au courant ? »
« Je n'ai aucune idée de qui ce sont », dit Trissiny honnêtement, fixant les deux hommes avec perplexité.
« Alors tout ça ne sert à rien », dit Velvet avec dédain. « Emmenez ces deux losers dehors, tabassez-les jusqu'au violet et jetez-les dans le canal. Si vous les revoyez un jour au Marché, cassez-leur les bras. »
« ATTENDEZ ! » piailla l'homme sans chapeau, se redressant avec une difficulté apparente. « Attendezattendezattendez une seconde ! Madame, faut qu'on vous rappelle ! C'était y a deux ans, on s'est rencontrés à la gare du Rail ! »
Trissiny plissa soudain les yeux, faisant un pas en avant pour l'examiner de plus près. « …attendez. »
Velvet leva une main pour arrêter Ringer, qui s'apprêtait manifestement à exécuter ses ordres.
« En fait », dit Trissiny lentement, « …oui. Je vous reconnais. »
« Oui, madame », dit l'autre homme, hochant la tête frénétiquement. « Je suis Ézéchiel, et voilà mon frère Jébédiah— »
« Jenkins », le coupa-t-elle.
« Oui ! » s'égaya Jébédiah, puis couda son frère du mieux qu'il put avec les bras liés. « Tu vois ! Je t'avais dit que c'était elle ! Je te l'avais pas dit ? »
« Garçon, faut que tu apprennes quand fermer ta gueule », marmonna Ézéchiel. « Toujours, c'est quand, juste pour que tu saches. »
« Donc », dit Velvet avec une impatience croissante, « je suppose que vous ne voulez pas qu'on les passe à tabac ? »
« Oh, au contraire », dit Trissiny à plat. « Rooter, puis-je emprunter votre massue ? »