La forêt ressemblait à une cathédrale aux colonnes de séquoias et de pins, l'air y était frais et sombre, sauf là où des faisceaux de soleil perçaient la canopée. À d'autres égards, elle évoquait davantage un parc qu'une véritable forêt, avec un tapis de mousse luxuriante parsemé d'arbustes et de jeunes arbres dont l'agencement était à la fois idéal pour les soutenir et assurer leur croissance future, et esthétique dans la symétrie et l'équilibre qu'il créait. Elle était vibrantement vivante, profonde et mystérieuse, et pourtant pas vraiment sauvage. C'était un pays profondément soigné, créé par les gens qu'il nourrissait. Un avec eux, d'une certaine manière.
« Et c'est ce que ces vieux endurcis oublient », dit la plus âgée des deux femmes qui marchaient main dans la main sous les arbres. « La rhétorique sur les humains fous destructeurs de la nature est tragiquement myope. Bien sûr, il y a des humains qui font cela, tout comme il y en a qui cultivent délibérément la terre autour d'eux… Mais dans un cas comme dans l'autre, il est dans la nature de toute vie de trouver un équilibre avec son environnement, sapiens ou non, et l'humanité est loin d'être la seule espèce capable de dévaster son environnement si on la laisse faire. N'importe quel prédateur et la plupart des herbivores feraient de même ; les virus ne font littéralement rien d'autre. Essayer de désigner une race mortelle pour cela n'est rien d'autre qu'un programme politique. »
Trissiny hocha la tête, promenant son regard sur la forêt. De faibles scintillements de mouvement venaient d'en haut, trahissant le passage des oiseaux dont le chant animait le calme.
« J'ai essayé de comprendre ce qui, dans cet endroit, me rappelle Viridill. À première vue, ça ne ressemble en rien aux montagnes, mais… je crois que vous venez de me remettre sur la piste. »
« Ah ? » Lanaera lui sourit.
« C'est un pays façonné. C'est la qualité qu'ils ont en commun. Viridill… Tout y est si vieux. Ces arbres anciens et tordus, les vieux sentiers et les marches de pierre taillées dans les pentes, les murs de pierre à moitié effondrés. Tout est usé par le temps et on s'y sent comme dans l'Antiquité. Mais c'est une antiquité qui a été façonnée autour des gens qui y vivent depuis des milliers d'années. Les gens et l'environnement sont… » Elle fronça les sourcils, cherchant un mot.
« Équilibrés ? » suggéra Lanaera.
« Oui. » Trissiny hocha à nouveau la tête. « Intégrés. Il y a une harmonie. J'ai aussi connu la vraie nature sauvage. La Mer Dorée, les forêts autour de Veilgrad. Une contrée vraiment sauvage ne donne pas du tout la même impression. Elle se fiche de vous, elle vous tuerait en une seconde si vous la laissiez faire, et juste… quelque chose dans l'endroit porte ce rappel constant. Mais Viridill reflète ses gens. Comme votre bosquet reflète les elfes. Les gens ont leur place en ces lieux ; ils ne sont pas vraiment sauvages. »
« Ce n'est pas comme je l'aurais formulé », commenta la chamane, toujours en souriant. « J'aime votre tournure, toutefois. Vous avez une compréhension intuitive de ces choses qui est inhabituelle pour quelqu'un sans éducation en naturalisme. »
Trissiny s'arrêta, renversant la tête pour laisser un rayon de soleil réchauffer son visage. « J'aurais aimé pouvoir visiter un bosquet avant. J'ai raté ça, à Sarasio. Il y a quelque chose de paisible ici, comme je n'en ai jamais ressenti auparavant. » Elle ouvrit les yeux, se tournant vers Lanaera avec un petit froncement de sourcils interrogateur. « Est-ce que c'est… génétique ? »
« C'est une question très vaste », médita Lanaera. « Dans un sens absolu, définitivement. Les forêts sont toujours apaisantes pour l'esprit ; elles se connectent à quelque chose d'ancien et de primordial en nous tous. Mais si vous voulez dire parce que vous êtes ma petite-fille, ou une demi-sang… Peut-être, mais je n'y accorderais pas trop d'importance. Si la forêt vous parle, alors elle vous parle, et c'est bien. C'est une chose spirituelle. Les choses spirituelles sont à vivre, pas à analyser. Je suis d'accord, ceci dit », ajouta-t-elle. « Vous avez déjà l'air plus détendue qu'à votre arrivée. »
« Je crois que je vais devoir faire de ces visites une habitude », dit Trissiny en lui rendant son sourire. « Si ça ne dérange pas, bien sûr. »
« Quelle déférence. » L'elfe secoua la tête avec un sourire contrit. « Ce n'est pas génétique, je peux vous l'assurer. Il est permis d'être un peu présomptueuse, Trissiny. Vous êtes du sang, et je vous ai accueillie ici. À moins que vous ne fassiez quelque chose de précis pour annuler cet accueil aux yeux des Anciens, cet endroit est à votre disposition pour y venir quand vous voulez. Et pour être tout à fait franche, vous semblez déjà moins susceptible de faire ce genre de bêtise que certains qui sont nés ici. »
« J'apprécie », dit Trissiny vivement. « Je ne veux juste pas m'imposer à qui n'a pas eu son mot à dire. Je sais que les elfes tiennent à leurs habitudes, et à leur intimité. »
« Mmm… » La chamane lui lança un regard de côté, l'esquisse d'un sourire brillant dans son œil. « Disons les choses ainsi. Avez-vous déjà rencontré quelqu'un dont vous ne pouviez tout simplement pas vous forcer à avoir cure de l'opinion ? »
Elle grimça. « Fréquemment. »
Lanaera rit, faisant fuir un lapin dans les buissons tout proches. « Eh bien ! La tribu valorise l'harmonie — tant avec la nature qu'entre ses membres. Une grande part de la vie dans les communautés elfiques consiste à éviter les conflits. Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas d'idiots irritants dans ma tribu, simplement que je ne cherche pas les occasions de les contrarier, et qu'en fait je ne saisis pas toutes celles qui se présentent. Donc, si quelqu'un arrivait à s'opposer à ce que ma propre petite-fille soit la bienvenue chez moi, non seulement je m'en ficherais éperdument de son existence, mais j'en retirerais une satisfaction qui en dit probablement long sur mon caractère moral. »
Trissiny ne put s'empêcher de sourire à son tour.
« Tout ça mis à part », continua Lanaera, son expression redevenant sérieuse, « je pense que vous n'avez pas à vous inquiéter de ce côté. Il y a très peu d'elfes qui haïssent vraiment les humains, du moins au niveau individuel, et aucun dans ce bosquet. La plupart des sentiments anti-humains les plus virulents chez nous viennent d'une méfiance et d'une peur de l'humanité collectivement. Nous avons tendance à penser en groupes, alors que vous pensez en individus. Un humain peut gagner sa place parmi nous, et beaucoup l'ont fait au fil des ans. »
« Des humains viennent-ils vivre dans les bosquets ? »
« C'est extrêmement rare, mais… occasionnellement, oui. Peu d'humains ont l'état d'esprit pour s'accommoder de la vie tribale, et encore moins la patience pour gagner la confiance et l'acceptation d'une tribu. Les demi-sangs le font un peu plus souvent. Avoir de la famille dans la tribu vous ouvre la porte, ce qui est la partie la plus difficile — vous l'avez déjà. Les demi-elfes viennent souvent dans les bosquets, même s'ils n'y sont pas nés, pour prolonger leur vie. »
Elles avaient repris leur marche, mais à ces mots Trissiny s'arrêta, fronçant les sourcils. « Prolonger leur vie ? Comment ça ? »
Lanaera lui jeta un regard pensif, puis soupira. « Très bien. Cela demande des explications… Vous comprenez, j'espère, comment fonctionne le métabolisme elfique ? »
« Oui, la professeure Tellwyrn me l'a expliqué. J'ai fait quelques expériences pour voir quels traits j'avais hérités. J'ai le métabolisme, mais pas la reconnaissance instinctive des parents. »
« Ah. C'est bon à savoir. Ce que je vais vous dire est un secret, Trissiny. »
« Alors je ne le répéterai jamais », répondit Trissiny sur-le-champ.
Lanaera serra sa main, puis s'écarta et l'entraîna doucement. Elles continuèrent à marcher lentement à travers la forêt tachetée d'ombre pendant que la chamane rassembla ses pensées. Trissiny n'était pas tout à fait habituée à ce qu'on lui tienne la main ; pour des gens généralement distants, les elfes étaient étonnamment tactiles entre amis et êtres chers. Cela ne la mettait pas assez mal à l'aise pour qu'elle s'y oppose.
« Un elfe n'est pas un corps », dit enfin Lanaera, « mais une aura centrée sur un corps. Vous et moi, en marchant ainsi, sommes partiellement l'une dans l'autre. En fusion, en résonance. Ce fait est à la racine de l'unité et de l'harmonie vers lesquelles toutes les communautés elfiques tendent ; par le simple fait de vivre en proximité, nous sommes connectées d'une façon que les humains ne le sont pas. Cela nous rendrait folles si nous ne maintenions pas cette harmonie. Ceux qui ne le peuvent ou ne le veulent pas ne restent pas dans la communauté. »
« Tauhanwe », dit Trissiny en hochant la tête.
Sa grand-mère serra sa main à nouveau. « Oui. Cela a d'autres implications. Partout où il y a un elfe, tout humain à proximité se trouve dans son aura — sa magie, son être même. Et pour les humains et toutes les espèces non-démoniques, c'est extrêmement bénéfique. L'aura d'un elfe encourage la vie, et son équilibre. Vous avez mentionné que l'escouade de Principia compte deux elfes ? Eh bien, aucune de ces femmes ne sera enclinée à attraper ne serait-ce qu'un rhume pendant toute la durée de leur association. Une période d'engagement standard dans la Légion d'Argent ajoutera probablement cinq ans à chacune de leurs vies. »
Trissiny ralentit de nouveau, s'immobilisant ; Lanaera fit de même, l'observant de près.
« Je vois », dit enfin Trissiny, les yeux écarquillés, « pourquoi c'est un secret. »
« Oui. » La chamane grimça. « Il y a environ cinq cents ans, une rumeur a circulé parmi la noblesse selon laquelle boire ou se baigner dans le sang d'elfes pouvait accorder l'immortalité. Les conséquences furent prévisibles et horribles. Ce serait déjà assez grave si les communautés humaines apprenaient la vérité, qu'il suffit de garder un elfe enchaîné dans leur chambre et… Heureusement, les dieux et leurs cultes nous aident à étouffer cette connaissance. Les Veskériens l'effacent de leurs récits, et Avei comme Eserion se sont montrés zélés à punir de tels abus. »
« J'imagine que Kuriwa fait un point d'honneur à punir ceux qui maltraitent les elfes, aussi. »
« Exact », dit Lanaera avec aigreur, « et ensuite elle se tape dans le dos pour s'être si bien montrée protectrice en dressant toutes les puissances humaines des environs contre notre race tout entière. Franchement, gamine, je considère Arachne comme une meilleure femme que Kuriwa. La principale différence entre elles, c'est qu'Arachne ne feint pas auprès d'elle-même d'être utile. »
Cette fois, ce fut Trissiny qui éclata de rire.
Elles furent interrompues par une silhouette qui bondit vers elles à travers les arbres. Semblable à un cerf par la forme, mais pourvu de cornes amples au lieu de bois, et la créature entière semblait faite de brume et de lumière. Elle sauta sans un bruit entre les troncs et par-dessus les buissons, passa à portée de bras d'elles et s'arrêta dans une clairière un peu plus loin. La figure fantomatique se tourna, un antérieur relevé comme pour bondir à nouveau, les observant en silence.
Une forme bien moins gracieuse et bien moins silencieuse déboula sur ses traces. Schwartz était hors d'haleine, ses cheveux et sa robe en désordre après sa course à travers la forêt, ses lunettes glissant sur son nez. Il les repoussa, s'arrêtant en titubant aux côtés des deux femmes.
« Ouah ! Bonjour Trissiny, Lanaera ! Je ne vous ai pas vues au petit-déjeuner. »
« Devrais-tu vraiment courir après ça, Herschel ? » demanda Trissiny sur un ton pointu. Meesie, piaillant en guise de salut, sauta des cheveux de Schwartz sur ses épaules, où elle fit un tour complet autour du cou de Trissiny avant de bondir sur Lanaera.
« Oh, c'est juste un jeu de chat perché », haleta-t-il gaiement, grinçant. « Des esprits féeriques ! Très joueurs ! »
« Herschel, au moins, sait mieux que d'importuner des fées qui ne souhaitent pas qu'on les approche », dit Lanaera avec une amusement manifeste, gratouillant la tête de Meesie en extase du bout du doigt. « Il n'y a pas de fées dangereuses dans le bosquet, en tout cas. »
« Je dis, puisque je vous ai rencontrées, vous pensez que ça le dérangerait si je m'augmentais d'une pointe de magie pour suivre ? Parce que je ne vous cache pas que je suis déjà lessivé. Ou est-ce que ce serait de la triche ? »
« La triche n'est même pas un concept pour la plupart des fées, comme vous le savez bien », dit la chamane, redéposant doucement Meesie sur son épaule. « Vous n'attraperez pas ce cerf, Herschel. Si vous souhaitez éviter de l'ennuyer, mieux vaut employer tous les tours dans vos manches. »
« Entendu ! » dit-il avec entrain. « Je vous reverrai plus tard alors, les filles. Allez, Meesie ! »
La petite élémentaire rebondit sur la tête de Schwartz, où elle agrippa une poignée de ses cheveux et pointa le cerf en sonnant une minuscule charge. Il repartit à la poursuite de l'esprit, cette fois aussi léger qu'une gazelle. Quelque art qu'il eût employé ne fit toujours pas de lui un rival pour la fée, qui s'élança immédiatement. En quelques secondes, les deux avaient disparu dans la forêt.
« Eh bien, il passe le moment de sa vie », observa Trissiny. « Je ne l'ai jamais vu aussi heureux sans un livre collé au nez. »
« Mm. » Lanaera regardait s'éloigner le sorcier avec un sourire. « C'était plus de famille que je ne m'attendais à en voir venir, mais je suis contente que vous l'ayez amené. »
« À propos de ça », dit Trissiny plus prudemment, « j'espère… »
« Je vous assure », dit Lanaera sur un ton plus ironique, « que le reste de la tribu n'est pas dérangé par Herschel. Il est de mon sang — apparemment — et sa famille nous est connue. C'est un adepte de l'art de Naiya, qui plus est. Non, vous avez toutes deux fait excellente impression ici en quelques jours. Si quoi que ce soit, j'imagine que la plupart étaient plus ravis de le rencontrer que d'une énième Crowblood. Vous devriez savoir que notre clan est généralement accueilli par de grands roulements d'yeux. Vous connaissez la vraie ironie, toutefois ? » ajouta-t-elle, posant sur Trissiny un regard pensif.
« Est-ce que je veux la connaître ? » répondit-elle avec la même expression. « J'ai eu des rapports mitigés avec les ironies. »
Lanaera grinça et serra sa main. « C'est simplement que vous faites une meilleure elfe que votre mère ou moi à votre âge. J'ai hâte d'ennuyer quelques personnes précises avec l'idée que c'est le sang Schwartz qui en est la cause. »
Trissiny parut surtout confuse. « Une… meilleure elfe ? »
La chamane secoua la tête et reprit sa marche, sa petite-fille retombant naturellement en cadence à ses côtés. « Une façon maladroite de le dire, désolée. Vous êtes juste si… centrée. Calme, respectueuse, et vous avez une tendance innée à vous adapter à votre environnement et aux rythmes de ceux qui vous entourent. À vingt ans, moi, je me battais à coups de poing et j'allumais des incendies. »
« Hm », marmonna Trissiny. « Drôle. Depuis deux ans, la plupart des gens me disent que je suis critique et hautaine. »
« Oui », dit Lanaera sur un ton sec, « et c'est exactement ce qu'on dit d'habitude des elfes. »
Trissiny ne répondit pas cette fois, se contentant de regarder devant elle avec un froncement de sourcils légèrement pensif, au lieu d'examiner la forêt. Après l'avoir regardée curieusement, Lanaera laissa le silence s'installer.
Elles continuèrent leur route, l'elfe guidant doucement leur parcours autour de petites buttes et de buissons, jusqu'à ce qu'elles atteignent un banc surplombant un méandre d'un petit ruisseau. Au sommet de cette colline se tenait un arbre unique — petit, du moins, comparé à ses voisins gigantesques, qui se tenaient assez loin pour que la lumière du soleil pénètre abondamment. C'était néanmoins un spécimen âgé et imposant de son espèce. L'arbre penchait loin au-dessus du ruisseau, depuis une hauteur considérable, son feuillage fougère projetant des ombres iridescentes sur l'eau.
Toutes deux s'arrêtèrent, levant les yeux vers le mimosa solitaire.
« Ils ne poussent pas d'ordinaire dans des endroits comme celui-ci, n'est-ce pas ? » demanda Trissiny doucement.
Lanaera secoua la tête. « C'était un cadeau d'une tribu qui nous a rendu visite depuis un pays très lointain. Ils ne sont pas originaires de ce continent, et ne s'y sont pas propagés. Les rares qui poussent dans ces contrées sont des transplants, cultivés avec le plus grand soin. »
« Il y en a un dans l'enceinte de l'Abbaye à Viridill. »
« Je ne suis pas pressée, petite-fille », dit la chamane d'un ton doux. « Les choses sont mieux laissées à venir en leur temps. J'ai tout le temps du monde. Mais je ne suis pas sûre de combien il vous en reste. Les affaires d'Avei vous appelleront bientôt, et vous accorderont probablement peu de répits pour revenir. Il vaudrait peut-être mieux parler d'elle plus tôt que tard. »
Trissiny poussa un long soupir. Lâchant la main de Lanaera, elle gravit lentement la colline jusqu'à l'arbre, et posa sa paume contre son écorce. La chamane la suivit plus lentement derrière elle.
« Je n'ai pas vraiment l'habitude d'avoir une famille », dit Trissiny après une longue pause. « J'ai entendu dire qu'il était possible d'aimer quelqu'un de tout son cœur sans pour autant l'apprécier plus que ça. J'ai toujours trouvé cette idée des plus étranges… »
« C'est une description très juste de ce que c'est que d'avoir une famille », répondit Lanaera avec un petit rire contrit. « La vôtre, surtout. Si vous allez à la rencontre d'autres membres de notre clan, je soupçonne que vous finirez par le comprendre très bien. »
« Je n'aime pas Principia », chuchota-t-elle. « Et je ne l'apprécie pas. Mais… je ne lui en veux plus. J'ai renoncé à ça parce que porter une rancune, c'est juste… épuisant. Inutile. Peu à peu, j'apprends à… l'apprécier. Je sens que je pourrais finir par l'aimer, ou l'apprécier, avec le temps. Peut-être. »
Lanaera la contourna et s'assit sur le tronc principal de l'arbre, qui poussait autant sur le côté que vers le haut. Il était assez vertical pour que Trissiny n'aurait pas tenté de s'y tenir en équilibre de cette façon, mais l'elfe s'y percha sans la moindre difficulté.
« Presque tous les Crowblood que j'ai rencontrés m'ont dit que nous venons en deux sortes : les tauhanwe et ceux, agressivement « normaux », qui font des efforts supplémentaires pour être des elfes traditionnels afin de compenser les autres. Personnellement ? Je pense qu'il n'y a qu'une seule sorte. Notre lignée a une tendance à être douée pour la magie, volontaire, et plus qu'un peu iconoclaste. C'est juste que certains d'entre nous choisissent de poursuivre une vie tribale conventionnelle — et la poursuivent avec le même mépris acharné pour l'avis des autres que le tauhanwe le plus turbulent qui s'enfuie pour l'aventure. Je suis encore plus piquante que la plupart, si tant est. Que je sois une chamane respectée d'un bosquet ancien, c'est parce que c'est ce que je veux. »
Elle hésita, regardant au-delà du ruisseau l'ombre tranquille de la forêt au-delà.
« Ma fille et moi nous ressemblons beaucoup… Et cela a pu nous perdre. Je ne suis tout simplement pas une très bonne mère, Trissiny. Cela demande un degré de patience, d'empathie et de sacrifice qui n'est tout simplement pas dans ma personnalité. Si j'avais été plus flexible, plus compréhensive, peut-être… Eh bien. Si les si et les mais étaient des baies et des noix, nous serions jusqu'aux genoux en écureuils. Principia et moi nous heurtions dès qu'elle a su parler. Avec du recul, je soupçonne qu'une grande part de ce qui l'a poussée vers une vie si violemment idiosyncratique était mon harcèlement constant quand elle se comportait si mal dans sa jeunesse. »
« Personne n'est responsable de qui il est sinon lui-même », marmonna Trissiny, tendant la main pour faire glisser délicatement une fronde verte entre ses doigts.
« Ce n'est pas si simple que ça », dit Lanaera avec une amusement modérée. « Pas que vous ayez tort ; c'est une insight importante. Mais… Prenez cet arbre. Je l'aurais façonné, depuis un plant, si j'avais voulu. Guidé sa croissance, persuadé ou forcé à prendre une forme contraire à sa nature, à se tenir droit et à étendre des branches horizontales depuis un tronc unique, comme ces séquoias. Mais quel que soit l'art que j'emploierais, quelle que soit la forme que je le convaincrais de prendre, il ne serait jamais rien d'autre qu'un mimosa. Nous sommes façonnés par ceux qui nous entourent, et pourtant nous sommes définis par nos choix, et notre nature essentielle. L'un, et l'autre, et les deux. »
« Équilibre. Harmonie. »
« Ce n'est pas tout une seule chose », acquiesça Lanaera en hochant la tête. « Trop d'harmonie, comme trop de n'importe quoi, est destructeur. Il y a une mesure où vous devez éviter d'être influencée par les autres. Les enfants sont particulièrement vulnérables, surtout à leurs parents. Ils ont des racines peu profondes et des troncs frêles, et sont aisément pliés en des formes qui les définissent à jamais. J'ai essayé de faire de Principia ce que je pensais être le mieux. Mais dans mon insouciance, je n'ai prêté attention qu'à sa forme, sans me soucier de quel genre d'arbre elle était. Et ainsi… nous voilà. Vous n'êtes pas la seule, loin de là, à avoir souffert de ses singeries, bien que je pense que vous ayez été coupée plus profondément que la plupart. »
« Oh, non. Ce n'est pas du tout comme ça. » Trissiny s'approcha de sa grand-mère et reprit sa main, en souriant. « Elle ne m'a jamais fait de mal. La pire chose que j'ai ressentie quand Principia s'est révélée à moi a été juste le choc. J'avais une mère, et une bonne. J'ai eu une éducation dont je crédite la plupart de mes forces. Et quelques-uns de mes défauts », ajouta-t-elle avec une grimace. « Mais Prin… Elle est arrivée des années plus tard et le dégoût que j'ai ressenti pour elle d'avoir abandonné une fille nourrisson était général. Ce n'était pas personnel ; ce n'est pas comme si j'en avais un quelconque souvenir. Je pense que j'ai eu une meilleure vie que si elle m'avait gardée. »
Lanaera descendit du tronc et enlaça Trissiny dans une étreinte. Elles restèrent ainsi quelques minutes. Ces longues démonstrations étaient une autre chose à laquelle Trissiny s'habituait encore ; avec l'éternité pour tout faire, les elfes prenaient leur temps, et une étreinte pouvait durer jusqu'à devenir presque fastidieuse. Du moins au début ; elle apprenait à apprécier simplement d'être proche d'un être cher pendant que le temps faisait pause autour d'elles.
Ce fut Lanaera qui se dégagea la première avec un doux soupir. « Bien. J'ai amené le sujet pour une raison, petite-fille. Votre visite pourrait être quelque peu écourtée. Le bosquet a un autre invité, et j'ai le pressentiment qu'il est là pour vous. »
Le bosquet se tenait sur la prairie, mais à l'ombre des arbres, le sol était assez inégal, roulant et se gonflant en collines et vallées. C'étaient des formes arrondies et lisses, car il n'y avait pas beaucoup de roche dans ce sol. L'eau aidait à définir la forme du pays, jaillissant de sources et disparaissant à nouveau dans des gouffres. Il y a longtemps, ces reliefs avaient été patiemment façonnés par l'art féerique à partir de ce qui avait été une étendue plate de prairie, pas différente de celle qui l'entourait.
La plupart des elfes vivaient près les uns des autres, le long d'une haute berge du plus large ruisseau du bosquet. Elle s'élevait à presque trois mètres au-dessus de l'eau, et était maintenue en place par une rangée de séquoias majestueux. Leurs demeures étaient creusées dans la terre, utilisant les systèmes racinaires des arbres pour délimiter ces espaces. Les aires communes pour se rassembler, manger, et poursuivre artisanats et diverses tâches étaient construites plus haut, un réseau de plates-formes et de ponts s'étendant entre les branches. Tout cela avait été cultivé à partir du bois vivant ; pas un seul clou n'avait été enfoncé dans un arbre.
Elles revinrent à l'espace de rencontre central, une plate-forme suspendue entre trois séquoias qui poussaient inhabituellement serrés, pour trouver une grande partie de la tribu présente, rassemblées autour du nouvel arrivant. Il était apparemment humain, vêtu de soies colorées et coiffé d'un chapeau mou improbable dont une longue plume de paon retombait presque jusqu'à ses talons. L'homme était assis, grattant une guitare, visiblement en les attendant.
« La voilà ! » s'exclama le barde joyeusement, bondissant sur ses pieds quand Trissiny monta sur la plate-forme, Lanaera juste derrière elle. « Mon Dieu, comme vous avez bonne mine, Triss ! Je ne vous ai jamais vue si sereine. Je suppose qu'un peu de vacances était bien nécessaire après avoir passé des mois avec des Ésériens, hein ? »
Elle l'étudia avec détachement un instant, puis promena son regard sur les elfes rassemblés. Leur attitude était notable ; la tribu n'avait pas été aussi soigneusement distante même quand elle et Schwartz s'étaient présentées sans prévenir. D'ordinaire, les rassemblements en cet endroit public étaient détendus et pleins de bavardages. Maintenant, les elfes se tenaient en retrait à distance du barde, observant. Aucune main ne se portait près d'une arme et aucun sort n'était prêt, mais… quand même.
« Lord Vesk », dit enfin Trissiny, en s'inclinant. « Que puis-je faire pour vous ? »
« Directement aux affaires, alors », soupira Vesk avec théâtralité. « Très bien, j'ai assez fréquenté des Avenistes pour savoir qu'il ne faut pas perdre votre temps en badinages. »
« Et pourtant… » murmura Lanaera. Les lèvres de Trissiny tressaillirent.
« Trissiny Avelea », intona Vesk, soudain avec une grandiloquence ostentatoirement forcée. « Main d'Avei, héroïne du Panthéon, je vous somme par les présentes d'accomplir une quête. »
Elle plissa légèrement les yeux. « Quand un barde dit "héros", il veut dire "victime". »
À cela, il brisa son personnage pour griner. « Regardez-vous un peu ! Et ici tout le monde me prévenait que vous n'aviez pas d'imagination. Mais vous citez même des histoires ! Certes, c'est juste l'Avéniade, mais on ne peut pas exiger des miracles. »
Elle le fixa, impassible.
« Vous devez me retrouver une clé », continua le dieu des bardes, reprenant sa solennité excessive quand sa pique ne suscita pas de réaction. « Une clé très spéciale, qui est éparpillée à travers le pays en plusieurs morceaux. Ses pièces doivent être réunies auprès de la princesse dans son palais, du fripon dans l'ombre, de la demoiselle dans sa tour, et du monstre dans son sépulcre. »
Le silence régna de longs instants, pendant que Trissiny étudiait le dieu à travers des yeux à peine plissés. Plusieurs des elfes observateurs suivaient cet échange avec des expressions ouvertement sceptiques, y compris Lanaera.
Finalement, la paladine parla. « Pourquoi ? »
« Pourquoi ? » Les sourcils de Vesk s'envolèrent. « Pourquoi, me demande-t-elle ? Je viens ici, un putain de dieu du Panthéon, pour délivrer une mission sacrée, et la paladine me demande pourquoi. Qu'est-il advenu du soldat dévoué qu'Avei a élevé, hein ? »
« Elle a grandi », dit Trissiny sèchement, « grâce aux excellents conseils de certains de vos amis. »
« Ouais, ben », répondit-il en grinçant, « si vous êtes devenue aussi rebelle aussi vite, c'est que vous avez passé trop de temps avec Eserion, si vous voulez mon avis. Une bonne vieille quête à l'ancienne sera juste ce qu'il vous faut pour vous en débarrasser ! »
« Lord Vesk », dit-elle à plat, « je suis ravie de servir les dieux pour un véritable besoin, ou un but précis. Mais vous avez un long historique d'envoyer les gens dans de longues courses compliquées pour aucune raison sinon que vous pensez que le résultat fera une bonne histoire. Oui, on m'a spécifiquement mise en garde contre vous, et pas par Eserion. Donc si vous pouvez m'expliquer à quoi vous sert cette clé mystérieuse et pourquoi vous avez besoin de l'aide d'un mortel pour la trouver, je serai ravie de vous aider. Mais si vous vous contentez de débiter des vers cryptiques, vous pouvez aller trouver un autre paladin. »
« Ah, ben, pour ce qui est de ça », dit-il, son sourire s'élargissant et prenant un degré de malice qui frôlait la méchanceté, « je l'ai déjà fait. Donc, au fait, en plus de ma quête, quelqu'un devrait vraiment aller secourir ces garçons. »