Après tout, c'était étrangement agréable de simplement se retrouver en pleine nature.
Il marchait d'un pas modéré, sans se presser. De hautes herbes dorées s'étendaient dans toutes les directions, un spectacle familier depuis les frontières de la Mer Dorée, bien que ce pays fût subtilement différent. Le sol, ici, roulait et s'ondulait légèrement, l'herbe aidant à dissimuler de petites vallées et de subtiles buttes ; c'était le genre de terrain qui l'aurait aisément fait trébucher s'il avait tenté de s'y précipiter, citadin qu'il était. Cette herbe, aussi, semblait une variété plus courte que celle qui poussait autour des Grandes Plaines. Ses fronds supérieurs s'élevaient à peine au niveau de son menton, ne masquant pas sa vue comme le faisait le tallgrass de la Mer Dorée. Elle était plus sombre, aussi, plus proche de l'ambre.
Le soleil arquait vers son zénith et frappait depuis un ciel sans nuages, le genre de temps qui menace de brûler la peau exposée, si sa peau avait été vulnérable à cela. Il trouvait la chaleur un peu fatigante, mais aussi pas désagréable. Des cigales, invisibles dans l'herbe tout autour, fournissaient une musique constante soulignée par une brise fraîche et légère et le bruissement qu'elle provoquait parmi les tiges. De temps à autre surgissait le cri d'un faucon lointain.
Il continua sa route, vers la ligne d'arbres au loin. Bien qu'il n'eût guère besoin d'appui, il tenait sa faux dehors, serrée dans une main près de la lame, et s'en servait comme d'un bâton de marche. Parfois un brin de tallgrass était entaillé en passant et se flétrissait sur l'heure, mais heureusement l'arme était assez longue pour que peu l'atteignent. C'était un bon nombre de milles depuis la ville la plus proche — pas une petite randonnée. Il avait le temps, toutefois. Il n'avait jamais vraiment été un homme des bois, mais quelque chose dans le calme et le silence l'amena à commencer à apprécier certains des discours de Juniper.
Il inclina légèrement la tête, jetant un regard sur le côté et écoutant une voix pas physiquement audible. Au bout de quelques instants, il s'arrêta, plantant le bout du manche de la faux au sol et observant lentement les alentours. Aussi loin que portait le regard, il était totalement seul ici, sur la plaine ondulée, encore à une longue marche de la forêt et déjà hors de vue de la ville.
« Eh bien, j'apprécie de ne pas me faire tirer dessus, » dit-il à voix haute. « À quelle distance comptiez-vous me laisser approcher avant de dire quoi que ce soit ? »
Il n'y eut aucun signe de réponse pendant encore quelques instants. Après une pause, il haussa les épaules et fit un autre pas.
L'elfe parut se matérialiser droit hors du tallgrass, tenant un bâton et vêtu d'une robe teinte en motifs de blanc et de bronze qui se fondaient parfaitement dans les plantes. Il inclina la tête, l'expression demeurant impassible. Trois autres surgirent, l'un portant un arc, deux avec des tomahawks en main. Bien qu'armés, ils tinrent leurs armes le long du corps et leurs postures exemptes d'agressivité, fixant platement la personne qu'ils avaient encerclée.
« Bien le bonjour, » dit l'homme au bâton. « Je suis Adimel. Qu'est-ce qui vous amène ? »
« Je suis Gabriel Arquin, » répondit-il, hochant soigneusement la tête en retour au degré exactement identique.
« La Main de Vidius. »
« Ah ! » Gabriel cligna des yeux. « Vous savez pour ça, alors. »
« Nous vivons dans un bosquet, » répondit Adimel sur un ton sec, « pas sous un caillou. »
« Euh, désolé, je n'ai pas voulu… enfin, je n'avais pas d'intention particulière, » dit Gabriel, grimacant. « Je n'ai pas l'habitude d'être… connu. Ça fait à peine un an et j'étais une sorte de quidam avant. C'est inquiétant que le bruit ait voyagé jusqu'ici… Enfin, ça n'a pas d'importance. D'abord, je ne cherche pas à apporter des ennuis, ne vous en faites pas. »
« La plupart des ennuis apportés aux bosquets des gens des bois sont venus emballés dans de bonnes intentions, » dit Adimel d'une voix égale. « Je n'ai nullement l'intention de manquer de respect. Pour répondre à votre question, nous vous avons étudié, et nous réfléchissons. Un humain non invité aurait déjà été intercepté, mais vous présentez… une énigme. »
« On me dit ça souvent, » dit-il gravement.
« Vous sentez le sang démoniaque et la magie divine. Vous avez une faucheuse d'âmes qui vous suit, ce qui pourrait être une excellente référence de caractère ou le contraire. Vous portez une arme des dieux, mais aussi… » Tirant les lèvres en une ligne fine, Adimel pointa Ariel. « Ça. »
« Je n'ai pas fait Ariel, si c'est ce qui vous inquiète, » dit Gabriel, posant sa main libre sur sa garde. « Je ne sais pas qui l'a faite. Elle est utile, même pas exactement aimable… »
« Ce n'était pas du tout l'inquiétude ; personne de votre âge ne connaîtrait un tel artisanat. Et… Ariel ? » L'elfe leva un sourcil. « Vous n'avez pas pu en trouver une qui s'appelait Jane ? »
« Qu'est-ce que tout le monde trouve si incroyablement intelligent là-dedans ? » demanda Ariel à voix haute.
« Chut. » Gabriel tapota son fourreau. « Écoutez, je sais que les elfes tiennent à leur vie privée, et je suis désolé d'arriver comme ça sans prévenir. Ce n'est pas mon intention d'être perturbateur ; j'ai juste besoin de demander de l'aide à vos Anciens pour quelque chose. »
« De quoi avez-vous besoin, paladin ? » demanda Adimel d'un ton neutre. « Votre statut de Main l'emporte sur la plupart des autres considérations, au final. Le bosquet serait d'ordinaire ravi de vous accueillir, mais c'est un moment délicat. Si votre requête est importante, les Anciens l'entendront tout de même, au minimum. »
Gabriel hésita, jetant un coup d'œil sur le côté ; l'elfe suivit son regard, manifestement capable de percevoir Vestrel d'une façon ou d'une autre, même s'il ne pouvait pas la voir physiquement.
« J'aimerais parler avec l'Avatar. »
Les cigales chantèrent sur le vent dans le silence qui suivit.
« J'en ai rencontré un dans un vieux complexe des Anciens Dieux sous Puna Dara, » expliqua Gabriel quand il devint clair que aucun des elfes n'avait l'intention de dire quoi que ce soit. « Cette installation est, euh… plus accessible. Vestrel a dit qu'il n'y en a que deux autres encore ouverts sur ce continent, et l'autre est sous Tiraas et utilisé par le gouvernement impérial. Je me suis dit que les Anciens du bosquet seraient plus raisonnables à qui parler que l'Empereur. »
« Pourquoi, » dit Adimel lentement, « voulez-vous parler avec un autre Avatar ? »
« J'ai des questions. Sur d'où vient le monde, comment il en est arrivé là. Sur les dieux, en particulier. »
« Certaines de ces réponses peuvent être dangereuses à acquérir, » avertit l'elfe.
Gabriel acquiesça. « Vidius a aussi des questions. Il m'a appelé à cause de ça. Parce qu'il pense que les dieux ont tort sur certaines choses importantes, et craint ce qui pourrait arriver s'ils ne s'adaptent pas. Le Panthéon est en plein bouleversement ; la nouvelle Main d'Avei est une demi-elfe qui a été entraînée par des ésériens. Tout mon but va impliquer de changer les choses. Et… C'est dangereux d'introduire du changement dans un système qu'on ne comprend pas. Je pensais que les elfes sauraient quelque chose là-dessus. »
Adimel jeta un coup d'œil à chacun de ses compagnons à tour de rôle ; aucun ne parla, mais ils le fixèrent en retour avec de subtiles changements d'expression qui semblaient lui communiquer quelque chose.
« Bien. » Le chamane frappa le bout de son bâton contre la terre une fois. « Au minimum, les Anciens voudront entendre votre requête, Gabriel Arquin. Si rien d'autre, c'est une nouvelle pour nous qu'il y a des systèmes des Anciens Dieux accessibles aux Tiraans et aux Punajis. Je ne ferai pas de promesse au nom des Anciens, mais je crois que si vous êtes prêt à partager des informations, ils répondront avec équité. »
« Eh bien, ça me va, » dit Gabriel avec un large sourire. « L'équité, c'est à peu près le mieux qu'on puisse espérer, non ? »
« En effet, » dit Adimel gravement, inclinant à nouveau la tête. « S'ils ont beaucoup de chance. »
« Je ne sais pas, » dit Aspen avec inquiétude. « Cet endroit… Il n'est pas sûr pour les humains. Je veux dire, avec nous il va bien, mais si vous voulez le laisser ici… »
« Tout ça, » dit Kaisa sévèrement, « aurait valu la peine d'être considéré avant que tu n'insistes pour l'embarquer, gamine. »
« Si tu croyais vraiment que j'allais juste l'abandonner, » flamba la dryade.
« Je vous en prie. » Ingvar fit un signe de tête à la kitsune, tendant la main pour toucher la joue d'Aspen. « Je suis très honoré d'avoir été inclus jusqu'ici. Aucun Chasseur n'a jamais voyagé si loin dans le Deep Wild. Si je ne peux aller plus loin, ce n'est pas comme si j'avais de quoi me plaindre. C'est une affaire de famille, après tout. Et si Ekoi-sensei dit que la protection qu'il lui reste suffira, je ne vois aucune raison d'en douter. Nous a-t-elle trompés jusqu'ici ? »
« Elle a été à peu près une connasse avec moi à Last Rock, » grogna Aspen, croisant les bras.
« Sans offense, ma sœur, mais tu l'as un peu cherché, » fit remarquer Juniper.
« J'étais inquiète pour toi ! »
« Ouais, je sais. Et je t'aime pour ça. Mais ça, et puis ce qui t'est arrivé juste après… » Juniper secoua la tête, se tournant vers Kaisa. « C'est vraiment de ça qu'il s'agit, tout ça, n'est-ce pas ? Peut-être que ce n'est que nous deux pour l'instant, mais les dryades commencent à interagir avec le monde mortel. Et on ne peut pas continuer comme ça. Ça ne fait que blesser les gens. »
« C'est le cœur du problème, Juniper, » répondit Kaisa. « Le monde change. Les filles de Naiya doivent changer, elles aussi, et le changement est une chose intrinsèquement difficile à affronter pour nous — mais pas moins importante pour cela. J'ai fait tout ce que j'ai pu pour que mes propres sœurs le voient, et dans l'ensemble elles refusent simplement. Peut-être pouvons-nous encore sauver quelque chose de votre génération, cependant. Je t'ai permis d'emmener ton jeune homme dans ce voyage qui n'est manifestement pas de son ressort, Aspen, parce que je le juge comme une influence extrêmement positive sur toi. Je te conseille fortement de l'écouter quand il parle. Et pour cela seul, tu peux être certaine que je ne le laisserai pas venir à mal. »
« Va voir ta sœur, » dit Ingvar doucement, serrant une fois la main d'Aspen. Puis il recula, sous les branches du cerisier que Kaisa venait de faire pousser à partir de rien. Il s'épanouissait maintenant au-dessus d'eux à une grande hauteur, lourdement chargé de fleurs roses qui tombaient sans cesse, ayant déjà tapissé un moelleux tapis sur ses racines, délimitant un cercle de protection. « Je serai ici quand vous reviendrez. »
« Reste en sécurité, Ingvar, » gazouilla Fross, zippant autour de lui une fois dans une rapide accolade de pixie avant de revenir vers les autres.
Kaisa mena le chemin dans le bosquet plus profond, plus sombre, Fross planant juste derrière elle et projetant une lueur argentée sur le sous-bois ombreux. Aspen fermait la marche, se retournant constamment pour regarder en arrière jusqu'à ce qu'Ingvar disparaisse de vue à travers les arbres. Il se tenait calmement, son long arc en main, contemplant la jungle du Deep Wild.
À l'intérieur du cratère forestier du bosquet de Jacaranda, il faisait à la fois plus frais et plus sombre, avec de l'humidité dans l'air ainsi que résonnant à travers le silence sous la forme de nombreux ruisseaux ruisselant vers le bassin profond au centre. De minuscules scintillements de lumière et de couleur étaient visibles dans le proche lointain, mais aucune des pixies n'était assez courageuse pour approcher le groupe.
« Tu es inhabituellement silencieuse, Fross, » observa doucement Juniper tandis que la procession s'avançait régulièrement vers le bas.
« Oui, désolée. C'est juste… des souvenirs, tu sais ? Cet endroit me semblait beaucoup plus grand dans mon esprit que ce qu'il paraît maintenant. Et plus effrayant. Maintenant c'est juste… des arbres. »
« Ça s'appelle grandir, » dit Kaisa depuis la tête du groupe, sans se retourner. Une amuse légère teintait sa voix. « Dans l'ensemble, Fross, tu t'en es bien sortie. Le prix de la sagesse est l'innocence, mais c'est la meilleure affaire de la vie. La seule valeur de l'innocence est celle qu'elle te persuade qu'elle a — ce qui est un mensonge. »
« Euh, Professeure Ekoi ? » gazouilla Fross, dérivant vers l'avant pour voltiger le long de la kitsune.
« C'est très peu probable que je retourne à l'école d'Arachne, Fross, » répondit-elle, jetant un regard à la pixie avec un sourire. « En tout cas pas comme professeure. Puisqu'il n'y a plus que des affaires de famille entre nous maintenant, tu devrais m'appeler Kaisa. »
« Moi, euh… d'accord. C'est juste… Est-ce que vous pensez vraiment qu'on peut l'aider ? »
Un léger froncement se posa sur les traits de Kaisa, et l'une de ses oreilles triangulaires tressaillit latéralement deux fois. « Une règle de base de la vie est qu'on ne peut pas aider une personne qui refuse de l'être. Cette situation toute entière… est délicate. Le prédicament de Jacaranda n'est pas entièrement de sa faute. Pas plus que celui de Juniper ou d'Aspen. Ou le tien. Ou le mien. » Elle secoua la tête. « Notre mère mérite à peine d'être appelée par ce mot ; nous sommes toutes abandonnées d'une façon ou d'une autre, et aucune d'entre vous n'a été enseignée quoi que ce soit de ce qu'il fallait savoir avant d'être jetée hors du nid. Ce genre d'intervention comporte des risques et aucune promesse de succès. Mais nous devons agir sur la présomption que n'importe laquelle de nos sœurs vaut l'effort. Jacaranda ne nous remerciera pas pour ce qu'on s'apprête à faire… en tout cas pas de sitôt. Mais dans la plénitude du temps, elle le pourra peut-être. »
« … d'accord. » Fross gazouilla un arpège descendant doux.
« Et Fross, purge de ton discours les 'euh' et 'heu' irritants et non communicatifs. Une personne sage qui n'a rien à dire ne dit rien ; les sots emplissent l'air de bruit sans signification. Tu es la fille d'une déesse, même si par procuration, et l'héritière d'un héritage culturel plus ancien que la vie sur ce monde. Comporte-toi comme telle. »
« Oui, madame ! »
« Bienvenue dans la famille, » marmonna Aspen depuis l'arrière de la file.
Le bassin était visible avant qu'ils ne l'atteignent, et l'épais amas de pixies multicolores autour de lui apparent bien avant cela ; leurs gazouillis étaient audibles depuis mi-chemin sur les parois du cratère, même avec les arbres et le sous-bois intermédiaires pour absorber le bruit. L'activité au-dessus du bassin de Jacaranda elle-même était bien plus fiévreuse que la normale. Clairement, la Reine des Pixies avait été avertie de leur arrivée.
« Comment osez-vous venir ici ? » hurla-t-elle alors qu'ils s'alignaient au bord de son bassin. Elle était allée jusqu'à se lever de sa position habituelle allongée, et maintenant planait droite au-dessus de sa petite île au centre de l'eau, ses ailes de gaze bourdonnant furieusement. « Je ne veux pas de dryades dans mon royaume ! Créatures viles, dégagez ! »
« Ravie de te voir, toi aussi, Jackie, » dit Aspen sur un ton sec, s'affalant contre un tronc d'arbre et croisant les bras. « Comment vas-tu ? »
« NE M'APPELLE PAS COMME ÇA ! » Jacaranda hurla, devenant d'un rose vif de rage. « Pixies ! Je veux ces envahissantes parties. Débarrassez-m'en, mes petites ! »
« Fross ? » dit Juniper avec circonspection alors que les centaines de lueurs scintillantes autour d'elles commençaient à tourbillonner avec menace, élevant une cacophonie de petites voix stridentes et d'ailes bourdonnantes.
Fross avança en planant, se mettant devant Kaisa ; dans cette proximité avec tant des siennes, il était immédiatement évident qu'elle avait une lueur bien plus brillante et une aura plus large. Les pixies environnantes surgirent vers les quatre sur la berge du bassin.
Fross émit une unique pulsation de magie arcanique pure. Une couronne bleue se propagea depuis elle, désorientant et étourdissant instantanément leurs agresseurs. De petites voix passèrent de menaces à des cris de choc alors que les pixies tombaient du ciel tout autour d'elles, ou dérivaient de travers dans la confusion.
Après la première salve, Fross maintint un courant arcanique plus stable, plus subtil ; pas assez pour faire quoi que ce soit, mais assez pour créer une réaction désagréable avec la magie féerique qui saturait absolument le cœur du petit royaume de Jacaranda. Un grincement de protestation s'éleva de l'air lui-même, un son plus épais que le son, qui rampait sur la peau.
« Arrête ça ! » gémissait Jacaranda, se plantant les mains sur les oreilles. « Arrête, arrête ! Non, attendez — où allez-vous ? Revenez ! Ne me laissez pas ! »
Tout autour, les pixies fuyaient, s'envolant désespérément loin du bruit et de la perturbation malgré les supplications de leur reine. Aspen et Juniper grimacèrent et Kaisa avait plaqué ses oreilles à plat contre son crâne, mais aucune d'elles ne sembla affectée aussi gravement.
Une fois qu'elles furent toutes parties, Fross laissa l'effet retomber. Après lui, le silence était d'une certaine manière encore plus fort.
« Bonjour, ma reine, » gazouilla Fross doucement. « Je ne suppose pas que tu te souviennes même de moi. »
« Souviens-toi… Toi. Fross. » Jacaranda baissa lentement les mains de ses oreilles, son visage se tordant en un rictus. « Comment oses-tu trahir ta reine ? Je t'ai tout donné — ton existence même ! Tu es à moi, tu comprends ? Je t'ai faite. Je te possède ! Tu vas ramener le reste de mes pixies ici tout de suite ! »
« Ma reine, » répondit Fross d'une voix égale. « … mère. Il est temps qu'on ait une discussion. »
« C'est inattendu, bien sûr, » dit Ravana tandis qu'elle le menait à travers les couloirs de sa demeure ancestrale. « Quand j'ai soumis ma candidature à la Société de Service, c'était avec la présomption que je n'aurais pas une place d'honneur sur la liste d'attente. Pour être franche, je ne m'attendais pas à interviewer un prospect avant plusieurs années. »
« La Société prend grand soin d'associer un Majordome à tout client potentiel avec la plus grande prudence, votre Grâce, » dit Yancey avec réserve, la suivant à un rythme parfaitement discret qui n'attirait pas l'attention sur combien ses jambes étaient plus longues que les siennes. « C'est une question de compatibilité plutôt que d'ancienneté. Les clients sont tenus d'attendre jusqu'à ce qu'un assortiment convenable soit fait, indépendamment du temps que cela prend. »
« Bien sûr, » acquiesça-t-elle, « un système sage. Je comprends que la relation est considérée comme assez intime — bien que, naturellement, mes données soient toutes de seconde main. J'applaudis votre respect de la coutume, Yancey ; je suis quelque peu traditionaliste, moi aussi. Toutefois, Grâce est une forme d'adresse quelque peu archaïque pour mon rang — techniquement correcte, mais plus communément associée aux Évêques de nos jours. Je suis en train de l'éliminer progressivement, avec le reste des pomposités lourdes de mon père. »
« Très bien, ma dame. »
« Je comprends, » dit-elle pensivement, « que vous étiez auparavant Majordome de la Duchesse Inara de la Maison Tiradegh. »
« J'ai eu cet honneur, ma dame. »
Hochant la tête pensivement, Ravana fit une pause tandis que Yancey glissait devant elle pour ouvrir la porte au bout du couloir. Il la tint pour elle, s'inclinant, et elle glissa à travers.
« Je ne souhaite pas paraître indélicate. »
« Je vous en prie, parlez franchement, ma dame. Un Majordome ne prend pas offense, et le but de notre discussion est d'évaluer honnêtement notre aptitude à former un contrat. »
« Très bien, » dit-elle, les yeux devant elle et la voix contenue. « Une partie de la fonction d'un Majordome est, bien sûr, d'être garde du corps. Les rumeurs abondent concernant le décès de la défunte Duchesse, mais le récit officiel et le plus crédible est qu'elle a été assassinée. Je me demande comment il se fait que vous ayez été incapable de l'empêcher. »
« Une préoccupation des plus raisonnables, ma dame. Permettez-moi de vous poser une question, sans que vous n'y voyiez aucune insulte, mais puis-je présumer que tout ce qui sera dit entre nous n'ira pas plus loin ? »
« Vous pouvez compter sur ma discrétion. » Il marchait à son côté, à un demi-pas derrière, positionné juste assez en avant pour discerner son très léger sourire bien qu'elle ne se retournât pas pour le regarder. « Je réalise que la confiance entre nous n'est pas encore gagnée ; pour l'instant, soyez assuré que je ne suis pas assez folle pour antagoniser la Société de Service en trahissant une confidence. »
« Assurance plus que suffisante, ma dame. Sa Grâce la Duchesse a quitté ce monde au moment et de la manière de son propre choix, dans la poursuite de ses propres objectifs. J'aurais considéré comme une trahison infâme de notre relation d'intervenir, quelque chagrin que m'ait causé son décès. »
« Ah. Alors Lord Daraspian ne l'a pas tuée ? »
« Si, ma dame. Elle l'a arrangé avec le plus grand soin. »
« Disgracant ainsi la Maison Daraspian, » murmura Ravana, les yeux se plissant infiniment dans la pensée, « et attirant davantage l'examen de l'Empire, coupant effectivement ses sources de fonds largement illicites. Et assurant ainsi l'avenir de sa rivale principale, la Maison Tiradegh. Quel geste intrépide et diablement élégant. S'il y a une chose que nous, aristocrates, manquons systématiquement d'anticiper les uns chez les autres, c'est une volonté d'embrasser le sacrifice. »
« Tout à fait, ma dame. »
Ils étaient arrivés à un autre ensemble de portes, et à nouveau il s'avança pour les ouvrir et s'incliner pour la laisser passer. Ravana émergit sur un balcon, Yancey la suivant et refermant la porte derrière eux.
Après mille ans de règne, le manoir de la Maison Madouri était un immense complexe englobant complètement la colline rocheuse sur laquelle la ville de Madouris avait été originellement bâtie. Le manoir lui-même était une structure relativement petite au sommet de la miniature montagne, lui-même palatial par sa taille mais nain face à l'étalement de jardins, pelouses, fortifications et autres structures qui faisaient du complexe une petite ville autonome à l'intérieur de Madouris et la position de Maison la plus lourdement fortifiée de l'Empire.
Madouris elle-même s'étendait dans trois directions ; le promontoire imposant du manoir bordait le canyon à travers lequel la rivière Tira coulait bien en contrebas. C'était une ville de taille considérable, rivalisant avec Tiraas par son étendue, bien que pas près d'être aussi densément peuplée. Madouris n'avait pas beaucoup d'industrie lourde comparée à ses voisines, et avait ainsi préservé plus de son architecture traditionnelle que Calderaas ou Tiraas ; les tours à parchemins étaient concentrées en un lieu central pour l'efficacité plutôt qu'étalées sur de multiples bureaux à travers la ville, et il y avait relativement peu d'usines. L'énorme masse d'Industries Falconer s'élevait de façon menaçante au-delà des murs de la ville au nord-ouest, passablement hérissée d'antennes ceintes d'éclairs. Elle, comme une grande partie des constructions plus récentes, avait poussé hors des vieux remparts. L'ère des fortifications s'était terminée avec les Guerres des Enchanteurs, selon la sagesse militaire conventionnelle.
Le manoir avait la meilleure vue de la province, et ce balcon, celui de Ravana, avait la meilleure vue du manoir.
« Je… tergiverse, » dit-elle pensivement, contemplant la ville que ses ancêtres avaient régné pendant un millénaire. « La perspective de retenir un Majordome peut peser sur mes décisions dans un sens ou un autre. Les cours reprennent dans quelques semaines, et je dois décider avant lors de retourner à Last Rock, ou de prendre mon éducation dans une direction tout à fait différente. Si je retourne à l'Université, avoir un Majordome avec moi présenterait des difficultés. Je pense plutôt que la professeure Tellwyrn les rendrait encore plus difficiles que nécessaire. Elle désapprouve vivement ce qu'elle considère comme de la présomption chez ses étudiants. »
« Je garderai cela en considération, ma dame. Nous en sommes, bien sûr, qu'aux tout premiers stades de notre connaissance. Il est encore trop tôt pour s'engager dans une relation. »
« Bien sûr, bien sûr. Je veux simplement que vous soyez au courant de ma situation. »
« J'apprécie votre franchise, ma dame. »
« Donc. Vous êtes venu me rencontrer, parce que vous avez examiné ma candidature et senti que nous pourrions avoir une certaine compatibilité. »
« Tout à fait, ma dame. »
« Sachant ce que je sais de la Duchesse Inara Tiradegh, je prends cela comme un éloge considérable. Qu'est-ce qui est-ce, Yancey, qui vous attire dans la perspective de mon service ? »
La posture du Majordome demeurait exquisément posée, son expression neutre et son discours parfaitement réservé. « Vous me rappelez elle, ma dame, tant par réputation que par les détails que vous avez vous-même fournis dans votre candidature. »
« La Maison Madouri n'est pas présentement dans une position près de si sûre que la Maison Tiradegh, j'en ai la douleur de l'admettre. Nous sommes plus anciennes, plus riches, plus puissantes par n'importe quelle mesure, c'est un fait. Mais sûres… En vérité, ma position est précaire en effet. Grâce à mon père, beaucoup de nos vieilles alliances ont été gaspillées jusqu'au néant. Le Trône d'Argent est tentativement bien disposé envers moi, mais entièrement à bout de patience avec le nom Madouri. Je viens à peine de sauver une relation avec les Falconer, et je crains d'avoir plutôt traumatisé Teal dans le processus. Et après ma récente maladie à Last Rock, toute confiance que mon peuple avait en moi est ébranlée. Vous devriez savoir qu'un nombre quelconque de calamités potentielles pourrait me balayer du pouvoir à tout moment. »
« Oui, ma dame. »
Elle se tourna pour lui jeter un regard froid. « Cette évaluation ne vous surprend pas, Yancey ? »
« Je me suis assuré d'en être conscient, ma dame. Cela fait partie de ce qui m'a attiré vers vous. »
Elle leva un sourcil mutement.
« Je ne peux pas dire ce que l'avenir vous réserve, à vous ou à la Maison Madouri, ma dame. Mais je peux dire avec certitude que vous continuerez à affronter vos épreuves comme vous l'avez déjà fait : avec ruse, férocité, et à la grande surprise de vos ennemis. J'avoue être attiré par la perspective de le voir de mes propres yeux. »
Ravana le considéra un moment, puis porta son regard au sud, vers Tiraas ; la capitale était tout juste trop distante pour être vue depuis Madouris, assez proche pourtant que les deux villes s'étaient considérées comme de graves menaces avant l'ère impériale. Puis elle se tourna, dirigeant ses yeux vers le nord. Calderaas gisait à des milles dans cette direction, bien au-delà de l'horizon. Et plus loin encore se trouvait Last Rock, au bord de la Mer Dorée.
« Permettez-moi de vous poser une question hypothétique, Yancey, » dit-elle enfin, les yeux toujours sur l'infinie distance. « Disons que vous aviez, de source fiable, d'une source si digne de confiance que vous devez la tenir pour acquise malgré le mélodrame poétique de la prétention même, que… un grand destin funeste approche. Comment recommanderiez-vous de procéder ? »
« Je conseillerais, ma dame, que vous vous fassiez un destin plus funeste encore, et que vous restiez aux aguets pour l'attendre. »
Lentement, un sourire courba ses lèvres minces.
« Yancey… J'ai un très bon pressentiment pour ça. »