Si l'on devait être condamné à une éternité de servitude contractuelle, la citadelle des Scions de Vemnesthis était assurément le meilleur endroit pour l'être.
Bien qu'au premier abord l'endroit parût aussi spartiate que purement bizarre, les logements s'avérèrent carrément luxueux. La plupart d'entre eux, il s'avéra, étaient dissimulés dans l'éclectique fouillis de structures flottantes qui entouraient le complexe. Vu leur nombre, et le fait que plusieurs étaient clairement plus vastes à l'intérieur que leurs dimensions physiques ne l'auraient permis, il y avait de la place pour pratiquement tout ce qu'une personne pouvait désirer. Excepté, bien sûr, la liberté de partir.
Beaucoup étaient laissés vides, ce qui s'expliquait par le fait qu'ils servaient aussi de logements aux Scions eux-mêmes. Chacun avait la liberté de choisir une demeure parmi celles qui n'étaient pas utilisées, et il ne semblait y avoir aucune règle ni même aucune convention contre le fait de s'approprier les meilleurs emplacements. Du moins, personne ne semblait s'offenser que l'une des plus grandes structures, un château de facture médiévale syrrinienne, fût la résidence personnelle de Rispin. Aradidjad, redoublant sur le plaisir de l'ironie qui l'avait aidée à garder la raison toute sa vie, choisit le phare sur lequel elle s'était presque brisé la nuque immédiatement après son arrivée dans le nexus.
Pour l'instant, c'était un lieu de vie spartiate. La méthode par laquelle des objets physiques pouvaient être acquis dans le nexus n'était pas encore connue d'Aradidjad ; tout ce qu'elle savait, c'était qui en était responsable. Kaolu créait la nourriture, dont il semblait que les Scions n'aient pas besoin mais qu'on les encourageait à manger car c'était une expérience agréable et satisfaisante, et comme Rispin le lui avait averti, prendre soin de leur propre santé mentale était un devoir important dans cet état de servitude inquiétante.
Tout le reste, hormis la nourriture, passait par les bons offices de Q. Et apparemment « tout le reste » signifiait virtuellement n'importe quoi ; Rispin et Yalda lui montrèrent toutes deux leur demeure entièrement meublée, et tandis que Yalda avait des goûts simples, celle de Rispin était carrément luxueuse — sans compter qu'elle était immense. Cela faisait de Q un goulot d'étranglement vivant dans le processus de réquisition de quoi que ce soit, et Aradidjad commençait à subir les effets de la première impression qu'elle lui avait faite. Jusqu'ici, elle avait un hamac, une petite pile de livres, et une lampe de fée kitsch qu'il prétendait être de l'« art déco ».
Mis à part cela, il y avait des installations pour à peu près tout dissimulées dans les bâtiments flottants. Les Scions avaient des gymnases, des piscines, des jardins botaniques, des ateliers, des laboratoires, un théâtre, pas moins de cinq musées et deux petites bibliothèques de loisir en plus de l'officielle que Chao Lu Shen supervisait et qui fournissait la documentation pour les missions. La résidence de Kaolu était un appartement au-dessus du Sablier Penché, une taverne qui servait apparemment de principal lieu de détente aux Scions. Elle était garnie de millésimes provenant de dix mille ans d'histoire, et tenue par un drôle de petit golem cylindrique sur roues, avec des pattes d'araignée en métal et des cloches pour voix, qui était apparemment une relique des Anciens Dieux.
Et ce n'était que ce qu'Aradidjad avait découvert lors de ses premières explorations et conversations. Elle rencontra une douzaine d'autres de ses collègues et les trouva, sans surprise, un groupe éclectique. Évidemment, ils avaient beaucoup de temps libre ; il n'y avait pas d'horaire fixe pour les missions. Tellwyrn surgissait soudain et se mettait à aboyer des ordres. Selon Dravo, un elfe sylvain loquace du deuxième siècle après les Guerres des Anciens Dieux, elle faisait un bon travail pour les espacer de façon à briser l'ennui et éviter toute altercation sérieuse, sans surmener personne. Aradidjad supposa que ce genre de chose était facile à organiser quand on avait une vue d'ensemble de la ligne temporelle.
« Debout, docteur, » ordonna Tellwyrn en pénétrant dans le Sablier, où Aradidjad était assise au comptoir avec Yalda et Styrronski, un sorcier qu'elle venait de rencontrer et dont elle ne connaissait pas encore l'histoire. « Présentez-vous à l'Arbre Trois, vous avez une mission. »
« Quoi, juste moi ? » demanda-t-elle, jetant un coup d'œil aux deux autres — et notant à quel point leurs expressions s'étaient soudain refermées. Ce n'était que sa troisième mission, et lors des deux précédentes Tellwyrn avait interrompu une réunion et expédié tout le monde simultanément.
« Cette fois, oui, » dit l'archimage, affichant une air pensif qui commença à inquiéter légèrement Aradidjad. L'elfe était d'ordinaire l'incarnation même du dédain autosuffisant. « Je vous ai ménagée jusqu'ici, mais je crains qu'il faille maintenant retirer les stabilisateurs. Arbre Trois. »
Elle fit demi-tour et s'éloigna d'un pas décidé, sans attendre de réponse. Aradidjad soupira, secoua la tête, et se leva pour la suivre.
« Hé. » Elle se retourna pour trouver Yalda qui la regardait sérieusement. « Écoute… Ce ne sera pas la fin du monde. D'accord ? Je ne dis pas ça pour être condescendante. Rien de ce qu'elle te fera traverser ne sera plus que tu ne puisses en guérir, peu importe à quel point c'est horrible sur le moment. »
« Eh bien, ça vient de dépasser le stade "sinistre" pour aller direct au "terrifiant", » répondit Aradidjad en fronçant les sourcils. « Y a-t-il quelque chose en particulier que je devrais savoir ? »
« Oui, » répondit Styrronski, puis il dévisagea Yalda quand elle lui enfonça le poing dans le bras. « Oui. Elle mérite un avertissement, comme nous tous — »
« J'ai été avertie, » claqua Yalda, « et ça a rendu les choses infiniment pires. L'anticipation était la partie la plus cruelle, et c'est exactement pour ça que Tellwyrn n'en donne pas. Écoute, Cyria, quand tu seras revenue et… tu sais, quand tu te sentiras prête, viens chez moi, d'accord ? J'organiserai une soirée filles. Ou… ce dont tu auras besoin. »
« …d'accord, » dit Aradidjad avec méfiance. « Merci. Je ferais mieux de me présenter à l'Arbre Trois avant que la patronne ne vienne me chercher. »
« Elle ne viendra pas, » dit Styrronski morosement, fixant sa vodka. « Elle a tout le temps du monde. »
« Donc les Scions sont ce qui ancre votre perception et vos pouvoirs de manipulation du temps dans le monde, c'est ça ? » demanda Aradidjad en sortant de l'entre-deux sur une rue familière de Calderaas. La ville était figée, comme Tiraas l'avait été lors de sa dernière mission, mais à part cela elle avait l'air… normale. Cela devait être très proche de son époque.
« Pas mal. Comment tu en es arrivée à cette conclusion ? » D'ordinaire, Tellwyrn affectait un mélange vague de condescendance et d'approbation qui convenait à une professeure chevronnée s'adressant à une élève précoce, mais sa voix était encore tendue. Cela n'améliorait pas les nerfs d'Aradidjad.
« La logique, et la connaissance des principes magiques généraux. Apparemment, il faut guider un Scion à travers l'entre-deux pour effectuer un voyage temporel, mais une fois qu'on est là, vous pouvez ouvrir des portes directement vers nous. Ce qui a du sens puisque la magie requiert un esprit conscient pour être activement exercée. Il y a un précédent pour la présence d'un tel esprit servant de focalisation pour des enchantements passifs et des effets supplémentaires, aussi. »
« Mm hm. Très bien, tu connais les environs. Ce n'est pas une intervention contre un voyageur temporel ; l'auteur a lancé son sort depuis plusieurs années dans le futur. Un autre Scion s'est occupé de lui. Tu es là pour boucher un trou, c'est tout. Une faille temporelle va se former à Calderaas et tu dois la neutraliser. »
« Eh bien, c'est idiot, » ricana Aradidjad, slalomant entre les piétons immobilisés. Elle ne savait pas vraiment où elle était censée aller, mais préférait marcher à rester plantée là. Et c'était nostalgique, de revoir sa ville. Impossible de savoir quand, ni même si elle aurait une autre occasion d'y revenir. « Pourquoi l'autre Scion ne l'a-t-il pas empêché de son côté ? »
« Une des règles plus arbitraires de Vemnesthis, j'en ai peur. Chacun nettoie sa propre merde. »
Elle s'immobilisa net.
« Continue de suivre la foule au milieu de laquelle tu te faufiles. Il y a un marché dans la rue d'à côté, et une démonstration chez un glacier — »
« Non. »
« La faille se formera précisément à cet endroit. Je sais que tu connais bien — »
« Je ne ferai pas ça, Arachne. Trouvez quelqu'un d'autre. »
« Si, tu le feras. Tu connais le sort spécifique, mais je peux te guider à travers les étapes — Non, Aradidjad, ce ne sera pas si facile. »
Elle avait fait demi-tour et avait commencé à courir en sens inverse, insouciante désormais des gens figés dans le temps qu'elle bousculait en passant. Aradidjad fit une demi-douzaine de pas avant que Tellwyrn ne la rembobine jusqu'à son point de départ.
« Continue de marcher. Comme je disais, les obstacles environnants excluent un joli cercle de sort, mais je vais te montrer comment compenser en utilisant l'espace disponible. »
Elle serra les dents, concentra sa puissance arcanique. Le sifflement familier de l'énergie qui monte lui monta aux oreilles, et avec une étincelle bleue de magie, Aradidjad se téléporta. La scène autour d'elle était toujours figée, mais changée pour l'autoroute s'étendant au sud depuis les portes de Calderaas, en direction de la lointaine capitale de l'Empire.
« Ah, tu aimes la téléportation ? » Soudain, la voix de Tellwyrn perdit sa platitude grimpe, remplacée par une colère ouverte. « Très bien, laisse-moi te montrer quelque chose. »
Cette fois, elle disparut et réapparut instantanément et bien plus proprement, rappelant humiliant à quel point les capacités magiques de Tellwyrn surpassaient les siennes. Aradidjad se tenait maintenant sur un toit plat, surplombant la rue du marché. En fait, directement en face du glacier, le propriétaire debout devant sa boutique faisant la démonstration de sa nouvelle friandise exotique, à côté de lui le tout nouvel appareil de congélation dernier cri, inconsciente cause de tant de misère.
Elle ferma les yeux, se retourna, et se mit à courir à travers le toit. Pas qu'elle ait un plan pour ce qu'elle ferait une fois de l'autre côté ; tout ce à quoi elle pouvait penser, c'était fuir.
« Oh non, pas question, » gronda Tellwyrn. Aradidjad ralentit jusqu'à s'arrêter, puis fut renversée dans le temps jusqu'à son point de départ au bord du toit.
Cette fois, cependant, elle y resta figée. En bas, la rue reprit vie avec le mouvement, mais elle-même était pleinement suspendue dans le temps. Physiquement, du moins, incapable de bouger même les yeux. Sa conscience, cependant, restait pleinement synchronisée avec le monde. Pour une raison quelconque, elle ne parvint pas à s'émerveiller de la finesse du contrôle de Tellwyrn.
« Puisque tu as décidé de rendre les choses difficiles, » l'informa la voix de l'elfe, « tu vas regarder ton vœu s'exaucer, et voir combien tu l'apprécies. Fais attention. »
Ils étaient là ; elle ne pouvait pas détourner le regard. Juste là, tout au devant de la foule, le plus près de la démonstration.
Dashar était un grand homme même sans le garçon de quatre ans perché sur ses épaules ; naturellement ils se démarquaient, et vu leur proximité, le vendeur les fixa immédiatement comme volontaires idéaux pour sa démonstration.
Elle voulait hurler. Ne le pouvait pas, mais le voulait désespérément. Tellwyrn aurait pu au moins lui accorder ça.
À cette proximité, ayant étudié l'analyse des Inspecteurs impériaux après coup, elle savait exactement ce qui s'était passé, savait quoi chercher, vit les choses qui mèneraient au désastre même depuis un toit de l'autre côté de la rue. La minuscule imperfection dans le système de confinement arcanique qui créait un froid intense dans un compartiment scellé ; un défaut si minime qu'il avait sans doute été juste au seuil des normes de contrôle qualité de l'usine. Si on l'utilisait comme prévu, cela n'aurait jamais eu d'importance. Mais le putain de glacier stupide avait l'appareil, conçu pour rester au fond d'une cuisine de restaurant, qui tournait en plein soleil, une heure avant midi, en plein été, à Calderaas.
Même cela n'aurait pas causé une telle crise, cependant. De son perchoir, Aradidjad pouvait sentir, impuissante, la lueur de magie infernale dans la foule, pas loin de Dashar et Selim. Elle ne savait pas qui était le démonologue ni ce qu'il tentait de faire ; il y avait des limites à ce que les enquêteurs avaient pu reconstruire après coup. Un espion de la Couronne Noire commettant un acte de terrorisme, un sorcier de haie au contrôle médiocre qui aurait fini par une mort sordide d'une façon ou d'une autre, peut-être même quelque pauvre bougre affligé d'une malédiction dont il ignorait l'existence. Peu importait au final.
Elle regarda son fils, perché sur les épaules de son père, goûtant sa première et unique glace. À cet angle, elle ne pouvait même pas voir son visage. Mais elle était assez concentrée sur la scène pour sentir la lueur de puissance infernale effleurer la nimbe d'énergie arcanique entourant l'appareil frigorifique, s'accrocher à ce minuscule défaut dans sa frontière de sort, vit le confinement commencer à se défaire. S'il y avait eu un autre mage dans l'assistance, il aurait remarqué la même chose, aurait peut-être même pu l'arrêter. Il n'y en avait pas.
Sauf que cette fois, une autre puissance intervint.
Le portail temporel éclata en existence juste au-dessus de la foule. Il n'était pas visible à l'œil, mais provoqua un changement immédiat de pression atmosphérique qui fit claquer les oreilles de tous dans la rue, arrachant des exclamations. Il aurait fallu quelqu'un doté de sens magiques pour réaliser qu'il se passait quelque chose, et encore moins quelque chose d'aussi gros ; cette chose était un phare hurlant qui alerterait chaque arcaniste de la ville. La seule raison pour laquelle les troupes impériales ou sultaniennes n'étaient pas déjà sur place, c'est qu'elles savaient mieux que d'essayer de téléporter aussi près d'une faille évidente.
Le sifflement aigu caractéristique perça l'air, et des éclairs bleus commencèrent à jaillir autour du devant de la foule. Dans un ultime éclat de lumière, le mari et le fils d'Aradidjad disparurent, téléportés à travers la faille vers un point six ans dans le futur. En sécurité.
Cela, bien sûr, générant encore plus de clameur, mais celle-ci ne dura que quelques instants avant que les charmes de confinement thermique du glacier ne finissent de se défaire. La première chose qui arriva fut que l'appareil explosa, des pièces métalliques sous pression étant soudainement flash-congelées tout en étant exposées au soleil chaud et à la magie déstabilisée. La force de l'explosion souleva le vendeur lui-même et le projeta comme une poupée.
Sur les talons de l'explosion, qui renversa tout le premier rang de la foule, vint un torrent d'air sur-refroidi. Chaque goutte d'humidité dans l'atmosphère locale gela. Les gens les plus proches gelèrent. La chair devint aussi cassante que du verre — et dans la chaleur de midi et la cohue de gens s'effondrant les uns sur les autres, les résultats en furent immédiats et grisants.
Et son Dashar et le petit Selim étaient censés être juste là, au premier rang.
Aradidjad n'avait jamais eu grand usage pour Avei ni pour aucune des professions qui la regardaient comme gardienne, mais l'avocate qu'elle avait trouvée avait la fureur d'une paladine face à l'injustice et la visée impitoyable d'un soldat pour le point faible d'un ennemi. Au moment où elle, les autres victimes, la Sultane et l'Empire eurent fini avec le fabricant de ces boîtes frigorifiques, les arrière-petits-enfants de cet enfoiré négligent seraient hors d'affaire. C'avait été une entreprise plutôt prospère jusqu'alors, en plus. Les gains avaient financé ses recherches temporelles.
« Tant de souffrance stupide pour une si petite chose aléatoire, » murmura Tellwyrn. « Le destin est bien trop friand de cet appareil de scénario cynique. Oh, mais ce qui suit est très différent. »
C'était le cas. Cette faille ne partait pas. D'immenses quantités d'énergie arcanique s'engouffrant à travers un portail planaire posaient des problèmes quasi insurmontables ; on pouvait la stabiliser d'un côté par un effort considérable, et de l'autre… Eh bien, c'était possible, en théorie. Elle n'avait pas réussi à le faire.
Elle n'en avait pas eu cure.
La faille n'avait été scellée que de l'autre côté.
Cela laissait un trou vers nulle part dans la rue au-dessus de la foule déjà hurlante. Distraits qu'ils étaient par l'horrible suite de l'explosion, plusieurs secondes de plus passèrent avant que quelqu'un ne remarque les éclairs jaillissant d'un point dans le ciel vide au-dessus.
Aradidjad n'avait aucune idée que ça pouvait être aussi grave. Perforer un trou dans l'espace-temps et le laisser se rétro-alimenter défit rapidement plus de lois physiques qu'elle n'en avait anticipé. Des choses commencèrent à se soulever du sol alors qu'une force rivale rivalisait avec la gravité de la planète. Des déchets, puis des objets exposés en vitrine, des poubelles… Et assez vite, des gens. Puis des voitures.
Et pendant que le contenu de la rue commençait à monter vers la faille, plus de puissance affluait des alentours. Calderaas était un centre industriel ; aucun endroit n'était loin d'antennes d'usine massives déchargeant de l'électricité dans l'atmosphère. Il y en avait trois à portée de vue de la rue, et toutes commencèrent à déverser des éclairs en direction du marché. Puis, des flux de magie arcanique pure alors que la faille s'emparait de ces sources d'énergie et commencer à les aspirer. Les antennes elles-mêmes se courbaient vers elle…
« Je crois t'avoir dit, docteur, que bien trop de Scions étaient des imbéciles qui n'avaient aucune idée de ce dans quoi ils fourraient le nez. Donc c'est un peu anormal, tu vois. De l'autre côté de ce portail se trouvait une arcaniste théorique — l'une des meilleures dans son domaine, en fait. L'une des très rares personnes de cette ère qui avait une idée de ce qui arriverait si elle forçait une faille temporelle et y fourrait un sort de téléportation, puis échouait à la refermer correctement. »
Elle arrachait maintenant des morceaux de bâtiments et des sections de rue. Maçonnerie, métal, éclairs et gens hurlants étaient écrasés en une boule au-dessus de Calderaas juste sous ses yeux figés. Le toit même sur lequel Aradidjad se tenait se fractura et s'effondra ; seule elle, suspendue dans le temps, resta indemne au milieu du carnage. L'emprise de Vemnesthis sur elle était plus forte que le sort qu'elle avait déchaîné.
« C'est beaucoup plus destructeur que la plupart de ce qu'on a à nettoyer, tu sais. Et aussi, beaucoup plus criminellement putain de négligent. C'est l'acte d'un monstre obsédé, dérangé, égoïste, qui ne se souciait de personne et de rien sauf de sa propre douleur. »
Tellwyrn la força à regarder jusqu'à ce que la faille instable atteigne une masse critique, cesse d'aspirer matière et énergie, et les expulse à la place. Tout, d'un coup. L'explosion projeta des débris et de l'énergie arcanique libre sur des kilomètres, et aplatit instantanément un bon quart de la ville.
Ce n'est qu'alors qu'elle fut rembobinée. À travers tout l'horreur du marché, et ses tentatives futiles de fuite. Plus loin encore, à travers deux téléportations, et la laissant debout au milieu de la rue, à un pâté de maisons du glacier.
Aradidjad s'affala instantanément sur les genoux.
« Dans les heures à venir, » dit Tellwyrn froidement, « tu vas te plaindre longuement, et d'une voix très forte, de mon absence de cœur. Je pensais juste que tu devrais avoir du contexte avant qu'on commence. Tu sais comment ça finit, Dr Aradidjad. On peut prendre tout le temps qu'il te faut avant que tu l'acceptes. »
Elle se battit quand même. Bien sûr.
Et, bien sûr, elle perdit.
Elle essaya de fuir, à pied, par la magie, en volant une voiture. Elle s'assit dans la rue et refusa de faire quoi que ce soit, et y parvint même longtemps avant que revivre les mêmes trois secondes en boucle infinie arrière-avant ne la pousse au bord de la folie. Elle essaya d'attaquer — d'abord ce putain de démonologue, puis le glacier, puis des gens au hasard dans la foule. Elle tenta d'avertir ou de secourir Dashar et Selim d'innombrables fois. Tellwyrn rembobinait implacablement tout ce qu'Aradidjad faisait qui n'était pas suivre ses instructions pour intercepter et sceller la faille temporelle avant même qu'elle ne finisse de s'ouvrir. La putain d'elfe la laissa même passer trois heures à acheter une baguette, une épée, et un billet de Rail pour Last Rock (après avoir volé l'argent au glacier) avant de rembobiner et de la forcer à revivre chaque seconde de ces heures, à la même vitesse mais à l'envers.
Aradidjad essaya de se téléporter à Last Rock, après ça. Comme c'était bien hors de sa portée et qu'elle n'y était jamais allée, ça ne fit que la lâcher d'une hauteur de trente mètres au-dessus d'un bout de prairie au hasard. Tellwyrn la laissa giser là avec une colonne vertébrale brisée et le corps généralement en miettes pendant quelques minutes pour réfléchir à ses décisions avant de rembobiner celui-là.
Même son imagination vive et flexible manquait de nouvelles façons de se suicider quand Tellwyrn se lassa de nettoyer derrière ses suicides de plus en plus extravagants. Aradidjad tira une faible et grimme satisfaction du fait que la patience de l'elfe craqua avant la sienne. Même ça lui fut immédiatement arraché.
L'archimage supporta les luttes d'Aradidjad pendant un moment avant de commencer à s'imposer à son tour — en utilisant une combinaison de sa propre téléportation bien plus puissante et de gel temporel pour la forcer à regarder l'explosion de la boîte frigorifique à la fin de chaque rembobinage. Aradidjad avait depuis longtemps perdu la capacité de suivre le temps ; on aurait dit qu'elle se battait depuis une éternité, mais elle n'avait aucune idée du nombre d'heures ou de jours que ça faisait réellement avant que Tellwyrn ne change de tactique. Elle se mit à compter après ça, par contre. Quarante-sept fois, elle regarda impuissante sa propre faille temporelle décimer sa ville.
« Sûrement tu sais que tu ne les as pas sauvés, » dit l'elfe après la quarante-septième. « Tu as été prise dans cette explosion, idiote. Tout ce que t'as fait, c'est créer un paradoxe qui a scindé une ligne temporelle éclissée dans laquelle ils, toi, et la plupart de Calderaas êtes continuellement massacrés parce que cette situation ne peut pas se résoudre de manière linéaire. Je réalise que tu n'aimes pas l'éternité à laquelle t'as été condamnée. Est-ce que celle-là est vraiment meilleure ? »
Tellwyrn, du moins, lui accorda tout le temps qu'il lui fallut pour pleurer jusqu'à ne plus pouvoir.
Monter le réseau de sorts sur plusieurs toits environnants était diablement compliqué. Heureusement, Tellwyrn était une meilleure mage qu'elle, et comprenait le voyage temporel bien plus à fond ; tout ce qu'elle avait à faire, c'était suivre les instructions. Elle fit encore des erreurs, que Tellwyrn dut rembobiner, mais au moins l'elfe ne la força pas à revoir le carnage tant qu'elle se tenait tranquille.
Et ainsi, finalement, elle l'arrêta. Neutralisa la faille avant même qu'elle ne puisse se former. Calderaas ne fut pas détruite par sa main ; les oreilles de personne ne claqua même pas. Et son mari et son fils furent pris en plein dans un accident stupide et aléatoire, gelés et brisés comme des sculptures de cristal.
Pour un goût de glace.
Tellwyrn, apparemment sadique seulement quand elle faisait un point, ne la força pas à regarder ça non plus. Aradidjad se jeta à travers la faille, loin de ce jour, avant que la boîte frigorifique ne finisse de se déstabiliser.
Elle s'affala contre la rambarde de l'ascenseur, et s'abstint de se jeter dans le vide seulement parce qu'elle savait que ça ne servirait à rien. Aradidjad fixa videment le spectacle étonnant de la citadelle tandis que l'engin descendait lentement, atteignait le fond, sonna agréablement, et’ouvrit sa porte.
Pendant plusieurs minutes, elle resta là, drapée contre le montant vertical de l'ascenseur. Il fallut ce temps pour réunir ne serait-ce que l'énergie de relever la tête.
Tellwyrn était là, la regardant par-dessus le bord de ses lunettes dorées.
L'épuisement et l'engourdissement s'évaporèrent dans un torrent aveugle de rage.
Aradidjad jaillit de l'ascenseur, hurlant incohérément et lançant des sorts sans stratégie ni retenue. Feu, éclairs, bolts arcaniques purs, explosions de force cinétique, puits de gravité localisés — tout ce qu'elle pouvait imaginer qui pourrait casser quelque chose, elle le balança sur l'archimage.
Outre sa capacité elfe de stockage de mana et ses trois millénaires (et qui sait combien de plus, si elle avait passé beaucoup de temps dans le nexus) de pratique, les réflexes de Tellwyrn étaient trois fois plus rapides que ceux d'Aradidjad. Sa tentative d'assaut magique contre l'archimage elfe était exactement aussi efficace qu'un enfant tapant sur un mur de brique à mains nues. Tellwyrn daigna à peine gesticuler en lançant ses sorts, reculant calmement et défaisant chaque sort qu'Aradidjad lui envoyait avant qu'il ne puisse ne serait-ce que chamusser ou érafler la plateforme.
Elle continua quand même. Aradidjad versa chaque étincelle de mana qu'elle put rassembler dans la destruction qu'elle lançait sur l'elfe jusqu'à ce que, avec une soudaineté surprenante, elle se retrouve sans l'énergie pour se tenir debout, et encore moins pour lancer des sorts.
S'affalant sur les mains et les genoux, elle fixa les plaques métalliques du sol avec une vision floue, haletant.
« Ça va mieux ? » demanda Tellwyrn.
À sa propre surprise, elle parvint à un cri incohérent et conjura une combinaison de chaleur, gravité, et kinésie qui se manifesta comme une tornade de feu pur. Elle ne vit même pas ce que Tellwyrn en fit, mais s'effondra sur le côté avec la douleur poignardante soudaine aux tempes et le saignement de nez spontané qui signalait l'arrivée d'un solide cas de fatigue de mana.
« Non, bien sûr que non, » dit Tellwyrn avec un soupir. Aradidjad ne put rassembler l'énergie pour réagir, même intérieurement, quand l'elfe s'assit sur le sol à côté d'elle.
Elles restèrent silencieuses un moment. Le spectacle qu'elle venait de faire avait sans doute attiré l'attention de tous les Scions de la citadelle, mais personne ne s'approcha. D'après les réactions antérieures de Yalda et Styrronski, ils savaient probablement exactement ce qui se passait ici.
« Qu'as-tu fait ? » chuchota Aradidjad enfin. Ce n'était pas l'une des choses qu'elle avait urgemment voulu savoir. Elle était trop fatiguée et trop engourdie pour être même surprise de sa propre question.
« Pour être condamnée ici, tu veux dire ? »
« Oui. »
Tellwyrn haussa les épaules, regardant au loin. « Chaque Scion sauf moi voulait quelque chose. A essayé d'obtenir quelque chose pour eux-mêmes. Tous visaient soit un pouvoir déraisonnable, soit essayaient de récupérer quelque chose de précieux qu'ils avaient perdu. Moi, tout ce que je voulais, c'était l'attention de Vemnesthis. J'ai tiré une fusée à quatre dimensions sous son nez. Ça n'a blessé personne, n'a rien affecté, et ne présentait aucune possibilité de profit pour moi. Ce que je voulais lui demander ne nécessitait même pas d'expertise en voyage temporel. »
« …tu as été réellement punie pour ça ? »
« Les règles sont les règles. Mais… non, pas exactement. » Tellwyrn changea de position, baissant son regard pour croiser les yeux d'Aradidjad. « C'est de ça qu'il s'agit. La raison pour laquelle nous avons tous été condamnés à ça. Parce que nous ne sommes pas spéciaux. Nous avons tous essayé de défaire la réalité pour nos propres desseins, et nous n'en avons pas le droit. Un Scion de Vemnesthis est un sorcier qui, à un moment donné, a décidé que le pouvoir sur l'espace et le temps signifiait qu'il avait le droit de faire ce qu'il voulait. Nous sommes confinés ici et contraints de servir pour nous désabuser de cette notion. Je ne suis pas une menace pour la ligne temporelle, Vemnesthis me l'a dit lui-même. Mais à bien des égards, j'incarne ce problème — l'idée que j'ai le droit de faire n'importe quel putain de truc qui me chante parce que je le peux putain bien et que quasi personne n'est en position de m'en empêcher. » Elle haussa à nouveau les épaules, relevant la tête pour fixer le sablier infini. « Il a décidé de m'imposer des limites, parce que personne d'autre ne l'avait fait. Je ne peux pas dire que j'apprécie, mais… je ne peux pas non plus dire que je lui en veux. »
Aradidjad ferma les yeux. Elle était allongée dans une position très inconfortable. Pour une raison quelconque, elle s'en fichait assez pour ne pas bouger. « Et ça mérite une servitude éternelle. »
« Tu veux la justice ? Eh bien, Avei ne l'aurait probablement pas faite comme ça, » dit Tellwyrn avec un rire amer. « Mais si on parle de proportionnalité, tu te rends compte que tu serais là plus longtemps que quiconque. Aucun de tes collègues n'a essayé de détruire une grande ville, Cyria. »
Il n'y avait pas grand-chose à répondre à ça. Un autre long silence s'installa.
« Je te dirai ce que je sais, cependant, » dit Tellwyrn doucement. « Deux choses. Les dieux ne révèlent jamais tout… Et il y a beaucoup trop peu de Scions. »
Aradidjad'ouvrit les yeux pour lui poser une question muette.
« Vu le taux auquel on les recrute ? La fréquence à laquelle quelque sorcier fou tente de trafiquer l'existence et refuse d'écouter la raison ? » Tellwyrn secoua la tête. « Il devrait y en avoir des centaines. Des milliers. Cet endroit est certainement assez grand pour les accueillir. Nous en avons à peine trois douzaines. Et je ne me souviens d'aucun autre, mais… Est-ce que je m'en souviendrais ? En parlant comme grande prêtresse, je ne peux rien te promettre. Mais juste en tant que quelqu'un qui observe les allées et venues ici depuis un bon moment, je suis absolument convaincue qu'il existe une sorte de clause de retraite pour les Scions de Vemnesthis. Et quand ils ont fini, ils sont simplement… effacés de notre ligne temporelle. »
« C'est le truc le plus tordu de merde que j'aie jamais entendu. »
« Ouais. » Tellwyrn plissa le nez avec dégoût. « Il essaie si fort d'être attentionné envers nous, et ne comprend juste pas ce que c'est d'exister en tant que personne linéaire. Le résultat, c'est beaucoup d'horreur existentielle. Bon. » Avec un soupir, l'elfe se leva, puis se pencha pour tendre la main à Aradidjad. « Viens avec moi, Cyria. Y a quelqu'un qu'il faut que tu rencontres. »
Debout avec Tellwyrn sur un bout de prairie quelconque dans l'horrible entre-deux, essayant de ne pas penser aux monstruosités tortueuses qui remplissaient le ciel, Aradidjad attrapa réflexivement son revolver quand une forme noire fondit sur elles depuis le ciel.
« Doucement, » dit Tellwyrn, posant une main sur son bras. « C'est elle. Docteur, voici Evaine. Evaine, Cyria Aradidjad. »
« C'est un sincère honneur de enfin te rencontrer, » dit la valkyrie avec enthousiasme, et fit une révérence élaborée. C'était un geste compliqué impliquant un brandissement horizontal de sa faux et un arc de ses grandes ailes noires au-dessus de sa tête. Aradidjad recula d'un demi-pas en réponse.
Sa voix, même à ses propres oreilles, était anormalement plate. « Pourquoi. »
Evaine se redressa, lui souriant toujours et ne prenant visiblement aucun offense. « Je comprends ta méfiance, Dr Aradidjad. J'essaierai d'expliquer les choses dans l'ordre, puisque si je connais Arachne, tu n'as aucune idée de pourquoi on t'a amenée ici. »
Tellwyrn roula des yeux sous leur regard combiné, mais ne dit rien.
« L'au-delà, » commença la valkyrie, « est un plan dimensionnel comme le plan matériel premier sur lequel tu es née. Les Anciens Dieux l'ont mis de côté pour… eh bien, la puissance. Tu sais, je suppose, que la magie requiert une conscience pour être initiée ? »
« C'est l'une des meilleures arcanistes théoriques de son époque, » dit Tellwyrn. « Tu peux sauter la révision. »
Evaine lui fit une grimace ironique avant de se retourner vers Cyria. « Très bien. Ça, docteur, est la raison pour laquelle les Anciens ont commencé à moissonner et stocker les âmes. Dans l'état de suspension qui est la norme là-bas, elles n'ont pas de volonté en tant que telle. Elles peuvent être utilisées pour créer des travaux magiques à une échelle qu'aucun lanceur mortel ne pourrait même rêver. Et maintenant, cette vaste batterie d'âmes est sous le contrôle du Panthéon. »
« Pourquoi, » demanda Aradidjad faiblement, « chaque nouvelle chose que j'apprends est plus horrible que la précédente ? »
« Parce que tu as trafiqué le temps et fait exploser Calderaas, » dit Tellwyrn brutalement. « Ferme-la et écoute. »
« Toujours en train de bosser tes compétences sociales, je vois, » dit Evaine gaiement. « Bref, docteur, ne t'inquiète pas — les choses vont beaucoup mieux depuis que Vidius a pris le relais. Les âmes des morts ne sont utilisées pour rien, juste laissées à exister. Et plus en suspension neutre, non plus. L'au-delà, c'est juste… la béatitude. Le bonheur purement existentiel. Sauf ! » Elle leva un doigt. « Les quelques âmes que mes sœurs et moi sommes envoyées chercher… Elles gardent une conscience et une individualité. Pas n'importe qui n'est ajouté à ce registre, parce que, ben… Le monde serait rempli d'elles, et il aurait tous les mêmes problèmes que le plan mortel. Les morts honorés reçoivent un paradis où vivre en tant que personnes, et même ça demande une maintenance terrible, même pour leur nombre relativement faible. »
« Qui sont les quelques-uns ? » demanda Aradidjad d'une voix de bois.
Le sourire répondant d'Evaine était plus doux maintenant. « Principalement ? Les braves. On ramène ceux qui sont tombés dans des actes de grand courage et d'héroïsme. Mais… il y a quelques extras. Maintenant, cette partie n'est probablement pas strictement autorisée, alors ne le répands pas. Arachne ici a tiré des ficelles avec nous. On s'en fiche, et ni Vidius ni Vemnesthis n'ont rien dit, alors on espère que c'est bon. Certains des Scions, je crois, finissent à servir parce qu'ils ont perdu quelqu'un et ont essayé de tordre le temps pour le récupérer. »
Aradidjad n'osa pas parler. Son pouls battait soudain dans sa gorge.
« Pour ceux-là, » dit Evaine avec un sourire entendu, « on fait des exceptions. Ces morts aimés sont amenés au paradis. C'est une chance pour la vie de continuer. Et… Une chance, au moins, pour les enfants de grandir, de vraiment vivre. Ce n'est pas le monde, mais c'est une vie. »
Elle ouvrait la bouche, ne sachant pas quoi dire. Ça n'eut pas d'importance, sa voix avait disparu. Pour ce qui sembla la douzième fois très récemment, Aradidjad s'affala sur les genoux, trop submergée pour continuer à se tenir droite.
Evaine s'agenouilla avec elle, l'entourant de ses bras et la serrant contre elle.
« Nos chemins ne se croiseront pas souvent, » murmura la valkyrie, « mais quand je pourrai, je t'apporterai des nouvelles. C'est moi qui ai ramené Dashar et Selim chez eux ; je me suis assurée qu'ils sachent qu'ils te le doivent. Je te dirai comment grandit Selim quand je pourrai. »
« Je sais que ce n'est pas grand-chose, » dit Tellwyrn. « Ce n'est pas… assez. Pas la même chose que de retrouver ta vie. Mais c'est ce que j'ai pu arranger, grâce à Evaine et ses sœurs qui ont accepté d'aider. »
Aradidjad tira un souffle tremblant, les ailes de la valkyrie se repliant protectrices au-dessus d'elle. Non, ce n'était pas assez. Mais c'était quelque chose. Ça la fortifierait assez pour continuer.
Et peut-être, si Tellwyrn avait raison, elle pourrait être à nouveau avec eux. Pour l'instant, c'était quelque chose à quoi elle pouvait s'accrocher.
Pour un temps.