Aradidjad ne put s'empêcher de loucher en traversant les rues de Tiraas. Elle y avait passé ses années de premier cycle et connaissait ces rues — ou du moins, c'avait été le cas autrefois. Les rues elles-mêmes étaient plus ou moins dans la même configuration, mais tout le reste était nouveau et fascinant. Elle n'avait croisé qu'une poignée de chevaux, la plupart des véhicules étant enchantés, et la plupart de ceux-ci plus élégants et plus ornés que les carrosses qu'elle connaissait. Il y avait de nouvelles constructions de toutes sortes, des bâtiments s'élevant plus haut que tous ceux qu'elle avait jamais vus, et dans des styles architecturaux inconnus. Même les lampadaires n'étaient plus sur des poteaux, mais flottaient à une douzaine de pieds au-dessus des trottoirs.
Heureusement, personne ne remarqua son ahurissement, car personne d'autre ne bougeait.
« C'est presque aussi flippant qu'impressionnant », commenta-t-elle, se frayant un chemin à travers la foule. Avec toute la population figée sur place, cela demandait un certain effort ; elle n'avait jamais réalisé auparavant à quel point de grands groupes de gens s'écartaient naturellement les uns des autres en se déplaçant. « Sans parler du stress. Si je bouscule quelqu'un avec un coude... »
« Il ne se passera rien », la rassura la voix de Tellwyrn. « Oui, vous vous déplacez à une vitesse incroyable par rapport à ces gens, mais vous le faites sous les auspices d'un dieu, qui corrige certains problèmes physiques. C'est la raison pour laquelle la résistance de l'air n'a pas encore arraché votre couche superficielle de peau. Toutefois, n'agressez ni n'interférez avec qui que ce soit ou quoi que ce soit si vous pouvez l'éviter. Y compris les pigeons. »
Aradidjad retira la main avec laquelle elle s'apprêtait à toucher expérimentalement un oiseau arrêté en plein vol près d'un vendeur de cacahuètes, comiquement figé dans l'acte de disperser une volée.
« Personne ne regretterait un de ces rats volants... »
« Tout le boulot consiste à supprimer les voyages dans le temps, docteur, pas à nous amuser par de mesquins abus de ce pouvoir. Contact minimal. Je rembobinerai les accidents mineurs, mais si je pense que vous faites le bordel exprès, je n'hésiterai pas à vous faire traverser la ville à pied une nouvelle fois. »
« Oui, à propos de ça », souffle Aradidjad, tournant un coin de rue et faillant trébucher sur un petit garçon suspendu à un pied du sol, apparemment en train de sauter et de tendre la main vers l'un des lampadaires flottants, désespérément hors de sa portée. « Y avait-il une raison pour laquelle vous n'avez pas pu placer la porte de sortie plus près de la cible ? »
« Oui. J'ai pensé que vous apprécieriez de jeter un œil à la ville du futur. Une fois, en tout cas. »
« Eh bien... c'est juste », admit Aradidjad, souriant pour elle-même et regardant autour d'elle. « Je crois que j'aime les nouvelles tendances en architecture. Moins en mode. Qu'est-ce que ces femmes portent, bon sang ? »
« Demandez à Chao Lu Shen de vous expliquer les flappers un de ces jours. Plus immédiatement, attention. Vous êtes arrivée, la prochaine porte est sur votre gauche. »
Elle se trouvait dans le quartier des Ambassades, près de la Place Impériale elle-même, et servant exactement l'usage que son nom impliquait. En fait, elle reconnut le bâtiment même vers lequel Tellwyrn la dirigeait, bien que les panneaux et drapeaux affichés lui fussent inconnus.
« La Confédération ? » murmura-t-elle, se tournant et gravissant l'allée vers ses doubles portes. « C'était l'ambassade narisienne. Qu'est-il advenu d'elles ? »
« Il y a un consulat narisien à Lor'naris, mais les drows n'ont pas de relation directe avec le Trône d'Argent en cette ère. Pour la même raison que la Confédération Elfique n'en a pas avec, disons, Mathenon. Qu'il s'agisse d'une fédération ou d'un empire, les gouvernements centraux n'apprécient pas que leurs États membres poursuivent leur propre politique étrangère. De l'autre côté de la pièce, à droite de l'escalier, vous voudrez la porte sur le mur de droite, la plus proche du coin. Oh, et n'oubliez pas de laisser les portes dans la position où vous les avez trouvées. »
Aradidjad referma obéissamment la porte d'entrée derrière elle, traversant la rotonde de l'ambassade sans trop se presser. Elle n'avait jamais eu l'occasion d'entrer auparavant, mais suspecta qu'elle avait été lourdement redécorée depuis le départ des drows. L'espace était dominé par un arbre immense, d'une espèce qu'elle ne reconnut pas, pas plus qu'elle n'était botaniste. Son écorce rugueuse était traversée de veines bleues lumineuses, comme si l'arbre entier regorgeait de magie. En fait, ses feuilles en forme de lames brillaient aussi subtilement. De ses quatre plus grosses branches, espacées régulièrement autour du tronc, pendaient quatre drapeaux ; Aradidjad reconnut la bannière de Tar'naris, mais les autres lui étaient inconnus.
« Êtes-vous déjà perdue ? » ricana Tellwyrn dans son oreille.
« Désolée. » Elle secoua la tête et se remit en route, vers la porte indiquée au fond. « Je viens de remarquer que l'arbre brillait et j'ai réalisé quelque chose. Si le temps environnant est gelé et que je peux encore percevoir la lumière, cela suggère qu'une théorie que j'avais sur les photons était correcte. »
« Ah, oui, j'oublie sans cesse que vous êtes une arcaniste théoricienne. Vous seriez étonnée de voir combien de vos collègues Scions étaient des conjurateurs bricoleurs tripotant quelque chose qu'ils ne commençaient pas à comprendre. Quoi qu'il en soit, ne soyez pas trop empressée de tirer des conclusions sur la physique de vos expériences ici. Comme je l'ai dit, avoir un dieu qui fait les arrangements pour vous teinte fortement l'expérience. Arrêtez-vous ici ; prenez la porte sur votre gauche et descendez trois volées. »
La porte en question menait à un escalier, qui devait plonger profondément dans la croûte sous Tiraas, car il continuait de descendre après le point où Tellwyrn lui avait ordonné de sortir.
« Parmi leurs nombreux avantages », fit la leçon son opératrice tandis qu'Aradidjad naviguait dans les couloirs sous l'ambassade, « vos robes officielles fonctionnent comme un navire de confinement biologique. Une personne laisse ordinairement derrière elle une traînée de cheveux, de cellules mortes, de sébum et d'innombrables autres déchets. Laissés ici. Évidemment, nous ne pouvons pas avoir cela, non seulement pour éviter la corruption biologique mais dans le cas de situations comme celle-ci où ces elfes seraient dégelés et sentiraient immédiatement qu'un humain invisible vient de passer près d'eux. En les portant, même des chiens de chasse ne peuvent pas vous pister. Tournez à droite à l'intersection. De plus, cela empêche vos propres anticorps de déchaîner une sorte de super pandémie sur un monde qui n'est pas prêt pour elles. Ou l'inverse ; le rhume dans n'importe quelle ère postérieure à la vôtre tuera votre cul de façon atroce. Escalier au bout du couloir, descendez. »
« Loué soit Vemnesthis et toute sa prévoyance », marmonna Aradidjad avec sarcasme. Arriver aux escaliers sans renverser l'elfe des plaines qui en émergeait à l'instant fut périlleux ; sens raffinés ou non, n'importe qui remarquerait d'être soudainement propulsé dans une position différente.
En fait, mis à part quelques visiteurs humains dans la rotonde au-dessus, tous ceux qu'elle avait croisés étaient des elfes. Les trois variétés étaient représentées, ce qui rendait cette histoire de Confédération tout à fait incroyable. La connaissance d'Aradidjad sur les elfes était largement théorique, mais il était universellement su qu'ils n'étaient pas terriblement sociaux en règle générale et que les drows et leurs cousins de surface se méprisaient avec passion. Pourtant, les voilà tous ; elle croisa plusieurs groupes mélangés apparemment en train de discuter et d'accomplir des tâches ensemble.
De plus, certains des elfes des bois (à en juger par leurs oreilles) étaient notablement hors costume. Une minorité d'entre eux semblait rejeter les vêtements traditionnels pour des habits aux couleurs vives, soit trop serrés, soit trop diaphanes, accentués de nombreux bijoux en or et de coiffures sauvagement élaborées. Aradidjad en croisa un, figé dans l'escalier en plein lancement d'une sorte de sort de divination au-dessus de sa paume ouverte.
« Ce sont... des hauts-elfes ? » demanda-t-elle, émerveillée.
« Oui. »
« Hein. Je croyais qu'ils étaient un mythe. »
« Ne vous en faites pas, ils ont mis beaucoup d'efforts pendant très longtemps à encourager cette idée. Même le peu qui est communément connu d'eux à votre époque est de la désinformation ; leur ville n'est pas réellement dans les Dwarnskolds, bien que certaines de ses portes d'accès s'y trouvent. »
« Où cache-t-on une ville entière ? Attendez, laissez-moi deviner, elle flotte dans les nuages. »
« L'autre direction. Elle est au fond de la Fosse d'Anara, dans la Mer des Tempêtes. »
« ...Je suppose que ça le ferait. Comment tout cela est-il arrivé ? Je veux dire, cela ne semble pas si loin en avance sur mon époque. »
« Moins de cinquante ans. Quant au comment... Le monde a changé, et, à ma grande surprise, les elfes ont choisi de s'adapter plutôt que de se faire piétiner par lui. Ne présumez pas trop sur la base de l'ambassade, ici. La Confédération est largement haïe par presque tous ceux qui en sont citoyens. Le tout tient grâce à un leadership obstiné et au fait que l'elfe moyen n'aime pas les autres elfes que marginalement moins qu'il ne craint les humains, les nains et les dragons se consolidant en leurs propres super-États. Tout droit dans le couloir, vous y êtes presque. »
« Attendez, les nains se sont unis, eux aussi ? »
« Pas dans cette mesure, mais les Cinq Royaumes ont maintenant une alliance formelle. Entre cela, le Conclave et la Confédération, l'Empire n'est plus près de si confiant dans sa position ces jours-ci. Si ces nations n'avaient pas d'ennemis communs, ce continent tout entier serait déjà une zone de guerre. Et nous voilà ! Maintenant, vous allez apprendre comment on contourne les portes verrouillées sans les perturber. »
« Cette serrure est magique », nota Aradidjad, se penchant pour l'étudier et ignorant les deux gardes. Des hauts-elfes, apparemment ; leurs armures et armes semblaient faites de verre et de laiton.
« Elle est biologique ; une personne autorisée n'a qu'à la toucher. »
« Ah. Donc il me faut juste retirer le gant de ce type... »
« Réfléchissez, Aradidjad. La personne autorisée la touche, la porte se déverrouille. C'est une séquence linéaire d'événements. Hors de question, avec l'enchantement de la porte aussi gelé que tout le reste. »
« Eh bien, ne me tenez pas en haleine, alors », claqua-t-elle.
« Reculez. »
Elle trébucha plus qu'elle ne recula, car Tellwyrn n'attendit pas qu'elle obtempère avant d'ouvrir l'une des portes des Scions en plein milieu du masque, éclipsant complètement la porte. Contrairement au vague tourbillon doré de la plupart d'entre elles, celle-ci s'ouvrait visiblement sur la pièce au-delà.
« Ah, c'est vrai », dit Aradidjad irritée, se brossant. « Temps, espace, connectés, et ainsi de suite. J'imagine que c'est logique que ces portes temporelles aient aussi une utilité plus mundane. »
« Naturellement ! Allez, hop hop. »
Elle traversa d'un pas décidé, et s'arrêta, inspectant la pièce. C'était un grand laboratoire d'enchantement, avec des rangées d'équipement magique et de réactifs le long de deux murs. Il y avait aussi une passerelle métallique entourant son second étage, accessible par des échelles. Un groupe mélangé d'elfes se tenait en groupe serré à quelques mètres de la porte, étudiant l'objet sur lequel l'elfe supérieur qui les menait gesticulait.
Cel-ci occupait une grande partie de l'espace disponible. Son cœur était un miroir magique conventionnel, construit par un réseau significatif de machinerie d'enchantement et posé sur des cercles de sorts chevauchants inscrits sur les larges plaques métalliques sur lesquelles il reposait. C'était plus avancé que tout ce qu'elle avait réussi à fabriquer, mais Aradidjad reconnut immédiatement certains de ses principes de base.
« Permettez-moi de vous présenter le Magister Ethliron », dit Tellwyrn. « Il travaille sur cette chose ici parce que ses collègues Magisters n'autorisent pas l'expérimentation temporelle à Qestraceel. Nous avons dû leur faire quelques points vifs, mais le message est passé assez vite. La dernière chose absolue qu'ils veulent, c'est des Scions ou qui que ce soit d'autre piétinant leur précieuse ville cachée. Contrairement à tout le monde, nous pouvons contourner n'importe quelle sécurité qu'ils mettent en place avec peu d'efforts. »
« Il a construit un chronoscope », dit Aradidjad avec émerveillement. « Cette chose est incroyable. »
« Oui. Ethliron a de bonnes intentions, aussi ; il vise à scanner les lignes temporelles futures possibles pour en tirer les issues optimales afin d'aider la Confédération à se guider vers l'avant. Noble, mais évidemment nous ne pouvons pas l'autoriser. »
« Cela compte-t-il vraiment comme un voyage dans le temps ? »
« Cela peut sembler une définition pointilleuse, mais oui. Ce sont les règles que nous devons appliquer, si arbitraires soient-elles. Alors vous allez le dé-construire. »
Une autre porte s'ouvrit juste à côté d'elle et un objet en jaillit à toute vitesse. Aradidjad l'attrapa de justesse avant qu'il ne lui écrase la tempe, et se retrouva tenant une clé anglaise.
« Démontez l'appareil et jetez simplement ses composants à travers. Q les triera et s'en débarrassera de l'autre côté. »
« Combien cela aurait-il été difficile de me donner la clé anglaise avant de m'envoyer ici ? » exigea-t-elle.
« La voie facile n'est pas toujours la meilleure, docteur. C'est presque jamais la plus divertissante. Oh, arrêtez de faire cette tête, vous allez avoir besoin de bien plus d'outils que ça. Il n'y a absolument aucun intérêt à vous faire porter tout cela quand je peux juste ouvrir une porte à votre emplacement. »
Strictement parlant, il n'y avait pas eu de sens non plus à la faire marcher tout ce chemin, mais elle n'allait pas embrasser la futilité de le souligner. À la place, Aradidjad s'approcha de l'appareil merveilleux et, avec une certaine réticence, commença à chercher des boulons qui conviendraient à l'outil qu'elle tenait actuellement.
« Ce devrait être le coup final pour effrayer Ethliron loin de cette ligne de recherche », dit Tellwyrn pendant qu'elle travaillait. « Vous devez délivrer un message avant de revenir. Trouver son chronoscope soudainement remplacé par un Scion est la plus grande partie du message, mais j'ai besoin que vous l'enfonciez pour lui, Aradidjad. C'est pourquoi j'ai choisi ce moment, quand il le démontre à des dignitaires confédérés. Les elfes, même les elfes qui ne s'apprécient pas, tendent à être plus collectivistes que les humains. Faites comprendre que ce projet met en danger plus que lui et le reste s'assurera qu'il s'arrête définitivement, même s'il ne le veut pas. »
Elle jeta un œil au groupe avec Ethliron. Il avait rassemblé deux elfes des plaines, un elfe des bois, un drow et un autre haut-elfe. Des ambassadeurs ? Cela n'avait probablement pas d'importance stricte pour ses desseins.
« Il semble assez compétent. Sans parler de consciencieux, d'après ce que vous avez dit. Pourquoi le faire fuir au lieu de le recruter ? »
« Parce que nous pouvons le faire fuir. Les Scions ne recrutent que les voyageurs temporels qui refusent catégoriquement de cesser, docteur. C'est pourquoi il n'y a pas de nombre défini d'avertissements qu'un sujet reçoit ; nous en délivrons autant que nécessaire dans chaque cas. Je m'assure que tout sujet de recrutement reçoit au moins un avertissement, juste pour l'équité. En fin de compte, cependant, quiconque nous rejoignons n'allait tout simplement jamais écouter la raison. »
« Cela ressemble à une recette pour se retrouver à travailler avec une bande de marginaux instables. »
« Ne m'en parlez pas », soupira Tellwyrn. « La vérité, docteur, c'est que nous ne voulons pas réellement plus de personnel. Compte tenu des circonstances dans lesquelles nous opérons, il n'y a pas vraiment besoin de plus d'un Scion. Ce n'est pas comme si nous travaillions sous une quelconque limite de temps. Vous êtes ici, juste comme moi et tous les autres, parce que nous n'avons pas pu vous persuader d'arrêter et que Vemnesthis apparemment ne veut aucun meurtre sur sa conscience. »
« Vous ne pouvez pas sérieusement penser que contraindre quelqu'un à une servitude éternelle est plus gentil que de le tuer », ricana Aradidjad, arrachant un panneau d'accès. « Il me faut un tournevis. En fait, un jeu de tournevis, incluant de plus petits d'horloger — ah. »
Le petit étui compact jaillit de la porte et glissa sur le sol vers elle.
« Je crois vraiment que Vemnesthis pense vraiment cela. J'ai rencontré beaucoup de dieux, Cyria, et j'ai remarqué quelque chose : plus vous gagnez une perspective vaste, omnisciente sur l'ensemble de l'univers, moins vous comprenez véritablement ce qu'est l'expérience de la mortalité. »
« Hm. » Elle s'attela à détacher soigneusement les cristaux de puissance en silence. Pourquoi un système d'alimentation décentralisé au lieu d'une batterie principale ? Il y avait sans doute une raison, mais cela rendrait l'appareil difficile à maintenir. Aussi assez fastidieux à démonter. « Donc. Si même visualiser d'autres lignes temporelles ou époques n'est pas permis, comment cela fonctionne-t-il avec vous qui piétinez en faisant ce que vous voulez ? »
« Remettez-vous en cause mon intégrité, docteur ? » Le ton de Tellwyrn était amusé, ce qui, s'il y a quelque chose, irritait Aradidjad plus que si l'elfe avait tenté de clore son enquête.
« Ne soyez pas coquette avec moi, vous, mégalomane satisfaite. Même si j'admettais, pour l'argument, que vous ayez les meilleures intentions, vous savez très bien qu'il est impossible que vos actions ne soient pas influencées par ce que vous savez. Il n'y a aucun moyen que votre vie mortelle ne soit pas affectée par la connaissance du futur. »
« Je suis sûre que ce serait vrai, mais je n'ai pas une telle connaissance. J'ai le droit de quitter la citadelle, oui, mais en dehors, tout ce que je sais, c'est que je dirige les Scions, et comment y retourner. Toute connaissance que je possède sur leurs opérations ou les choses qu'ils découvrent reste derrière. Ce qui est en fait très agaçant ; les trucs que nous avons découverts sur les Anciens Dieux seuls m'auraient épargné des siècles à harceler le Panthéon pour des réponses qu'ils n'avaient pas. »
« Quoi ? Vous voulez dire que vous... Oh, foutaises. Maintenir un blocage de mémoire réactif comme celui-ci serait diablement compliqué et complètement inutile. »
« Mon Dieu, vous êtes plein de récriminations aujourd'hui ! »
« Pied-de-biche ! » claqua-t-elle. « Et ne la lancez pas sur mon — » Aradidjad s'aplatit au sol alors que le pied-de-biche sifflait au-dessus de sa tête pour aller claquer contre le mur lointain. « Salope obstinée et gratuite. »
« Plaignez-vous à Q, je ne suis pas celle qui gère le casier d'équipement. Quoi qu'il en soit, vous raisonnez comme une mage, docteur. Rappelez-vous, tout cela se passe par la volonté d'un dieu. Un dieu est un être qui n'a pas besoin de concevoir des solutions aux problèmes, mais exerce simplement sa volonté et les solutions se conçoivent d'elles-mêmes. Vemnesthis est largement motivé par ce qu'il pense, dans certains cas à tort, être de la compassion. Un petit effacement de mémoire est un exemple parfait. C'est une violation personnelle horrifiée et il l'a mis en place ainsi dans une tentative d'être gentil. »
Aradidjad avait récupéré le pied-de-biche et en plantait maintenant l'extrémité en coin entre deux panneaux métalliques. Là, cependant, elle fit une pause, tenant l'outil immobile et fronçant les sourcils vers le néant.
« Pourquoi avez-vous le droit de partir, alors ? »
« Disons simplement qu'une offense moindre vaut une peine plus légère. Au fait, j'apprécie votre respect pour l'artisanat d'un autre sorcier, mais ce n'est pas comme si quelqu'un allait remonter cette chose. Vous n'avez pas besoin d'être si précautionneuse en la démontant, à moins que vous ne le vouliez vraiment pour une raison quelconque. Dans un cas comme dans l'autre, hop hop. Elle ne va pas se décomposer toute seule. »
Lorsque Tellywrn mit fin au gel du temps, Aradidjad se tenait droit au centre de l'endroit où le grand chronoscope avait été, les bras croisés, et un sourcil superciliusement arqué. C'était une pose qu'elle avait cultivée pour contrôler des classes turbulentes avant que l'Université ne lui permette de passer à la recherche pure.
Ethliron était en plein milieu d'un discours. « — mon espoir est qu'avec son aide, nous serons en mesure — »
Il s'interrompit avec un souffle et tressaillit physiquement, reculant devant elle. Le reste des dignitaires elfiques réagit de même, certains avec plus de retenue, mais tous visiblement choqués. La drow rentra ses mains dans ses larges manches et s'illumina d'une lueur argentée, mais heureusement ne poussa pas plus loin. Aradidjad ne put nier éprouver une poussée de pure satisfaction à être le centre d'une telle surprise et incertitude de la part de tant d'immortels normalement insondables.
« Dites-moi, Magister Ethliron », dit-elle platement, « est-ce que vous croyez que vous, personnellement, êtes spécial, et au-dessus des lois fondamentales de l'existence ? Ou simplement que vous ne vous souciez pas de la façon dont vos actions affectent les gens autour de vous ? » Cela, aussi, était une variation d'une réplique qu'elle avait utilisée à grand effet sur des étudiants de premier cycle.
« Je... Ce n'était que... » L'elfe fit une pause et avala lourdement. « Je vous en prie, vous devez comprendre que je n'avais aucune intention d'intervenir physiquement. L'appareil ne fait que recueillir de l'information. »
Aradidjad le fixa en silence, attendant. Lorsque la moitié des autres elfes eurent déplacé leur attention d'elle vers Ethliron, celui-ci entrouvrit la bouche pour parler à nouveau. Finalement, elle le coupa.
« Cette Confédération à vous a toutes les possibilités d'un avenir radieux et glorieux. La possibilité est tout ce que quiconque a jamais. Rien ne coupe les possibilités plus vite que des actions mal considérées. Est-ce que je me fais comprendre, mesdames et messieurs ? »
« Explicitement, Scion », dit l'un des elfes des plaines avant qu'Ethliron ne puisse répondre. « Nous nous excusons de vous avoir causé ce dérangement. Cela ne se reproduira plus. » Le dernier était clairement adressé au Magister lui-même. À ce stade, seule la prêtresse drow étudiait encore Aradidjad à travers des yeux plissés ; les autres fixaient Ethliron avec des expressions nettement moins amicales.
Et puis ils se figèrent tous sur place une fois de plus.
« Laissez-les toujours en vouloir plus », dit Tellwyrn gaiement. « Bien joué, Aradidjad. Vous avez déjà géré une salle ! »
« Un peu de drame est nécessaire pour faire tenir tranquilles des étudiants. »
« Prêcher une convaincue. »
« Je dois admettre », songea Aradidjad, « que c'est vraiment satisfaisant quand je ne suis pas celle à qui on le fait. Je suis sûre que cela reflète mal sur ma fibre morale. »
« Ne vous flagellez pas pour ça, docteur. Nous devons prendre notre satisfaction où nous la trouvons dans cette ligne de travail. » Une porte tourbillonna ouverte à côté d'elle. « Rentrez à la maison, maintenant. Il y en aura beaucoup d'autres à faire, bientôt. »
Elle traversa avec un dernier regard autour d'elle, sur toutes les aspirations qu'elle venait d'écraser. « J'en doute pas. »