« Ah ah ! Ne fais pas ça », ordonna la voix de Tellwyrn quand Aradidjad leva instinctivement son revolver pour viser le ciel. « Garde-le dans ton pantalon, cow-girl. Règle numéro un de l'entre-deux : ignore les monstres du ciel. »
« Les ignorer ? » s'exclama Aradidjad d'une voix perçante.
« Compétence de survie vitale. Tu te trouves dans un espace créé par les Anciens Dieux pour maintenir les plans dimensionnels séparés ; il possède des propriétés qui rendent le voyage dans le temps possible si on s'y déplace correctement. Mais ils ne voulaient pas que les gens s'y amusent, donc il comporte aussi des dispositifs de sécurité. Les monstres du ciel n'existent que dans le contexte de quelqu'un pour les observer. Plus tu leur prêtes attention, plus ils deviennent conscients de toi. Comme il est impossible de les ignorer complètement, ton temps là-bas est limité, et il raccourcit plus tu penses à eux. Alors n'y pense pas. »
« Ne pas penser », grogna-t-elle, baissant les yeux pour les fixer au sol. « Facile à dire, hein. »
« C'est une capacité acquise, ça demande de l'entraînement. »
« Qu'est-ce qui... exactement... arrive quand ils deviennent suffisamment conscients de moi ? »
« De toi ? Je dois rembobiner ton voyage entier et tu passes encore plus de temps à t'égarer là-dedans. D'autres gens utilisent l'entre-deux pour voyager, mais pas les gens sages. Seuls les Scions et les valkyries le traversent en toute impunité. Maintenant, suis le marqueur. »
Avant qu'elle ne puisse demander quel marqueur, il apparut : une flèche dorée translucide s'étendant d'elle vers les montagnes lointaines. Elle vacilla légèrement une seconde avant de se stabiliser, comme l'aiguille d'une boussole.
« Invisible pour quiconque d'autre que toi, avant que tu ne demandes. Bouge toujours vite là-dedans, docteure, mais prudemment. Fais attention à ton premier pas. »
Grimacant et réprimant l'envie de lever les yeux à nouveau, Aradidjad examina les alentours. Elle se trouvait dans la rue centrale d'un petit village — près du centre, sans obstacles visibles. Fais attention à ce pas pour quoi ?
Elle fit un pas en avant et le monde se flouta autour d'elle, la laissant soudain debout au milieu d'un champ de blé avec une forêt s'élevant devant elle et la chaîne de montagnes au-delà. De plus, son aiguille de boussole s'était décalée de quelques degrés ; visiblement, les pas n'étaient pas des unités de direction précises à cette distance.
« Et c'est pour ça que d'autres voyagent par ici, » expliqua Tellwyrn pendant qu'Aradidjad trébuchait et luttait pour garder l'équilibre, faillant basculer de pure confusion. « Si tu connais le truc, tu peux raccourcir la plupart des trajets — sur le même continent, du moins, à moins que tu saches marcher sur l'eau. Pas aussi rapide que la téléportation ou le saut d'ombre, mais ça aide. Et bien sûr, une femme de ton éducation sait évidemment que l'espace et le temps sont étroitement liés ; un petit coup de pouce de notre patron rend le même effet de dilation utilisable pour nos fins. »
Et verrouilla la capacité de voyager dans le temps aux Scions en mission sanctionnée sous la supervision de Tellwyrn, nota Aradidjad en silence. À haute voix, elle lança : « À un moment donné, vas-tu m'expliquer quelque chose avant de me faire trébucher dedans la tête la première ? »
« Ce sera peut-être ton premier rodéo, docteure, mais pas le mien. Je guide des oisillons depuis littéralement des temps immémoriaux ; fais-moi confiance, je connais le moyen le plus rapide de t'apprendre à voler. Maintenant, avance prudemment mais continue d'avancer. Vu la première impression que tu as faite sur les observateurs, tu as un emploi du temps serré. »
Quelque chose lui disait que, rembobinages ou pas, elle ne voulait pas subir ce que ces choses lui feraient avant que Tellwyrn ne doive l'annuler. Marmonnant, Aradidjad tourna le visage pour suivre l'aiguille et fit un nouveau pas.
Cette fois, elle était dans les contreforts des montagnes, et c'était le milieu de la nuit. Une lumière diffuse, sans source, régnait tout autour, un effet rendu d'autant plus inquiétant par l'absence de lune ou d'étoiles. Elle s'ajusta pour correspondre à sa boussole et fit un pas. Un pas flouté à la fois, parcourant à chacun une étendue inconnue de milles, elle traversa le continent à grands pas, seul le changement d'heure du jour trahissant qu'elle se déplaçait dans le temps aussi bien que dans l'espace. L'ensemble était si surréaliste qu'il en devenait presque banal, comme si son cerveau se protégeait d'un stress excessif en refusant de s'attarder sur les implications.
« Les valkyries, hein, » demanda-t-elle en sautant à travers les terres. « C'est elles que je dois tirer, si ce n'est les horribles monstres du ciel ? »
« Ne fais pas ça ; les valkyries ont reçu l'ordre de ne pas interférer avec les Scions. Ce sont des servantes du Panthéon comme les autres et je n'ai pas besoin du stress de nettoyer derrière. Même après rembobinage, Vidius sait toujours quand l'un de mes laquais a tiré sur l'une des siennes. Non, il y a parfois... d'autres choses là-dedans. C'est d'où vient le Chaos, après tout. »
« Putain de brillant, » marmonna Aradidjad. « Qui s'est fait attaquer par une valkyrie ? Je suppose que s'il a fallu leur donner des instructions... »
« J'ai dit interférer, pas attaquer. » La voix de Tellwyrn était amusée. « Elles sont piégées là-dedans depuis des éons sans personne à qui parler sauf leur dieu, entre elles, et les morts récents. Elles coinçaient mes Scions et leur cassaient les oreilles jusqu'à ce que les monstres n'interviennent. J'ai dû demander à Vidius de mettre les points sur les i. »
« Pas de fun autorisé. C'est noté. »
« Tu es punie, Aradidjad, c'est pas censé être drôle. Allez, t'es presque arrivée. »
Bien que sa perspective au sol rende la chose difficile, Aradidjad possédait des connaissances de base en géographie et comprit où elle se trouvait quand elle y arriva ; son chemin l'avait menée au sud autour d'une chaîne de montagnes infranchissable, puis de nouveau au nord. Les paysages traversés étaient assez distinctifs : les collines hautes mais arrondies de Viridill, les forêts de pins du nord d'Athan'Khar, les canyons et rivières de N'Jendo et enfin les steppes de Thakar.
« Pourquoi faire tout le tour du Wyrnrange ? Tu ne peux pas me dire que c'est efficace. »
« Cette méthode t'oblige à voyager dans l'espace aussi bien que dans le temps, » répondit la voix de l'elfe. « La distance était nécessaire. C'est efficace ; j'ai tracé le parcours optimal, je t'assure. Et maintenant tu es arrivée ! Sors par l'ouverture, s'il te plaît. »
Elle garda ses pensées pour elle, mais prit note : si elle devait voyager dans le temps pour atteindre une période précise, la citadelle des Scions existait à un certain point de la ligne temporelle, pas en dehors. Du moins, en théorie. La mécanique temporelle était son propre domaine d'étude particulier, ces dernières années, et la seule chose dont elle était vraiment certaine, c'est que les esprits mortels n'étaient pas configurés correctement pour la saisir pleinement.
Ça ressemblait beaucoup à la porte par laquelle elle passait pour aller et venir du nexus : un trou vertical dans la réalité juste devant elle qui s'élargissait selon un motif irrégulier, comme s'il était tiré par des mains invisibles. La lumière se déformait sur ses bords et au milieu il n'y avait qu'une lueur dorée tamisée rappelant les sables du grand sablier, ne révélant aucun indice sur ce qui se trouvait de l'autre côté. En supposant que cet endroit correspondait au monde matériel, probablement la même jungle septentrionale où elle se tenait maintenant.
Après la plus brève hésitation, Aradidjad franchit le portail, qui comme avant n'avait aucune sensation ; c'était moins désorientant que ses pas de changement temporel là-bas dans l'entre-deux.
De ce côté, cependant, il y avait un village... Ou il y en avait eu un, récemment. Aradidjad s'arrêta, se claquant une main sur la bouche et regardant autour d'elle avec stupeur pendant que Tellwyrn bavardait dans son oreille.
« Tu es près de ce qui serait la frontière Onkawa/Thakar à ton époque, bien que ni l'un ni l'autre n'existe encore. Nous sommes environ quatre mille ans après la Guerre des Anciens, dans une période qui a laissé peu de traces archéologiques pour notre ère, grâce aux Guerres de l'Enfer qui doivent éclater dans juste quelques siècles. Heureusement, tu n'auras pas à t'en occuper car ton objectif ici est extrêmement précis. Ta cible est devant ; suis le chemin menant dans la jungle. Il a déjà été prévenu de ne pas faire ce qu'il essaie de faire. Tu dois l'informer des termes du marché, les mêmes que tu as eus. Rejoins-nous, ou péris. »
Quelqu'un était clairement passé par ici après... quoi qu'il se soit passé. Le village lui-même était encore en ruine — huttes gravement endommagées, traces d'incendies récents en plusieurs endroits, décombres et taches de sang séché jonchant le sol. Les corps, cependant, avaient été soigneusement habillés, tous. Ils gisaient éparpillés partout, probablement près de l'endroit où ils étaient tombés, mais soigneusement positionnés, enveloppés dans des couvertures et ornés de fleurs.
Aradidjad avança, suivant le large chemin entre le petit groupe de huttes en boue et paille vers la jungle à l'autre bout, devant contourner des cadavres. Son esprit semblait revenir au focus ; la dilation spatiale et temporelle, elle pouvait l'écarter machinalement, mais face à ça, elle retomba dans une analyse froide pour échapper à l'horreur. Rien ne pouvait masquer l'odeur qui retournait l'estomac — toutes les fleurs ne faisaient que la compliquer — mais l'absence de charognards, même d'insectes, indiquait fortement la magie. Elle n'en sentit aucune, donc pas arcanique. L'infernale pouvait faire fuir les nuisibles, mais les démonologues de cette époque n'étaient guère plus que des bombes incendiaires ambulantes, manquant de cette sophistication. Très probablement féerique ; les traditions chamaniques d'Onkawa avaient persisté jusqu'à l'ère impériale, ne s'effaçant que progressivement à mesure que les cultes du Panthéon renforçaient leur présence. Mais un chamane pouvait-il trouver un moyen de voyager dans le temps ? Cela nécessitait vraiment de la magie arcanique...
« Combien de fois choisissent-ils de périr ? » demanda Aradidjad doucement quand elle eut passé le dernier cadavre et atteint la lisière des arbres. « Je n'ai pas accepté de devenir une bourreau... »
« Dans toutes tes missions, tu auras autant d'essais qu'il faut pour réussir. Pour les recrutements, réussir signifie trouver un chemin dans la conversation qui les mène à accepter les termes. On recrute toujours, on ne tue jamais. »
« ... pourquoi ? »
« J'ai mes soupçons, Dr Aradidjad, mais la vérité c'est que je ne sais pas. Ce sont les ordres de Vemnesthis, auxquels je suis tout aussi obligée que toi d'obéir. Y compris la menace vide de les tuer s'ils ne viennent pas tranquillement. Et voilà notre garçon. »
Le feuillage dense cachait même l'impressionnant monument devant ; elle y arriva assez soudainement à travers une ouverture dans les fourrés denses. C'était un ziggourat semblable au modèle traditionnel des temples omnistes, sauf que celui-ci n'était basically qu'un tas angulaire de pierre ne montrant aucune iconographie. Il était petit aussi, pas plus de douze pieds de haut. Bien que raide, il avait une longue rampe de pierre s'étendant de son sommet jusqu'au pied du chemin. Elle dut écarter d'immenses fougères pour l'atteindre, et n'aurait peut-être pas su qu'elle était proche de quelque chose si elle n'avait pas senti le picotement distinctif de la magie arcanique au travail.
Pas assez pour alimenter un sort de voyage dans le temps, cependant, ce qui expliquait en partie sa surprise. Des totems de bois et de pierre, décorés de cristal et de plumes, bordaient la clairière autour du ziggourat et dominaient les quatre coins de son sommet plat. En se concentrant, elle pouvait sentir les flux de magie — étrangement minces et étirés, et se mouvant en motifs façonnés par quelque chose d'invisible. Forcés en eux, en fait, comme un aimant suspendu par un champ précisément configuré d'aimants opposés. Il utilisait, réalisa-t-elle, une énorme quantité de magie féerique pour construire un ouvrage arcanique à partir des maigres reliquats de puissance qu'il pouvait invoquer. C'était... brillant. Elle n'aurait jamais pu concevoir une telle chose seule. Oh, ce qu'elle aurait donné pour pouvoir l'étudier...
Mais le chamane debout au sommet du ziggourat tourna le dos à son autel pour la dévisager, et elle poussa un souffle audible.
C'était le chef et jardinier des Scions, Kaolu.
« Oh, tu petit connard tordu, » dit-elle à voix haute.
« J'imagine que c'était pour moi, » répondit Tellwyrn avec une amusement audible.
Kaolu, naturellement, crut le contraire, et fronça les sourcils. « Quitte cet endroit ! » tonna-t-il vers elle.
Il arriva incongrument à Aradidjad qu'elle ne connaissait aucune des langues qu'on lui parlait à la citadelle des Scions non plus ; elle ne comprenait certainement pas les dialectes occidentaux d'avant les Guerres de l'Enfer. Sauf qu'elle les comprenait clairement, évidemment grâce aux auspices de son nouveau dieu.
S'éclairant la gorge, elle se redressa, lui lançant son meilleur regard méprisant de professeure — ce qui était difficile car ça reposait sur le fait de regarder par-dessus son nez et qu'il se tenait sur une plateforme deux fois sa hauteur.
« Tu as été prévenu, Kaolu ! » l'appela-t-elle à travers la clairière. « Tu — »
Il cracha et fit un geste, et une lance lévita sur des courants d'air à son côté. Aradidjad se tut immédiatement et invoqua un disque de force ; il n'offrait pas la même couverture qu'un bouclier sphérique standard mais était bien plus solide, et c'était un facteur s'il allait lui lancer des lances. Les boucliers tenaient bien contre les sorts et les armes à énergie, mais le contact avec la matière solide les dégradait rapidement.
Ses instincts étaient bons, ce qui était un faible réconfort puisqu'elle agissait sur de fausses données. Le sort de vent qu'il utilisa pour lancer la lance ne la projeta pas sur une trajectoire balistique, mais la fouetta vers elle comme si elle était attachée au bout d'une chaîne. Elle bougea bien plus vite que si elle avait été lancée par des mains humaines. Malheureusement, elle fit aussi un arc sur le côté, et elle ne put pas déplacer son bouclier à temps.
La large tête de pierre la frappa sur le côté juste sous les côtes, avec assez de force pour la projeter corps entier à travers la clairière. Vu sa taille, c'était assez de force pour presque la déchirer en deux. Ce qui fut une charmante chose sur laquelle réfléchir pendant qu'elle revivait l'expérience en sens inverse pendant les quelques secondes suivantes.
Debout au bout du chemin de jungle, Aradidjad lança des regards assassins sur l'écran de fougères la séparant de la clairière. « Ce fils de pute. »
« Personne n'y arrive du premier coup, » dit Tellwyrn gaiement. « Eh bien, tu connais son coup d'ouverture, en tout cas ! Ou l'un d'eux. »
« L'un d'eux ?! »
« Les gens sont complexes, et les situations aussi ; les lignes temporelles ne sont pas mécanistes ni complètement prévisibles. Je crains que tu ne puisses pas juste mémoriser une séquence d'événements et faire une chorégraphie. Ta cible sera assez prévisible à court terme, mais pas au point de réagir exactement de la même façon à chaque fois. Tu dois apprendre à le connaître, lui, la situation, et t'adapter sur le tas. »
« Combien de temps ça prend, en moyenne, bordel ? »
« Oh, la fourchette haute c'est quelques années, en temps local, de rembobinages constants. Mais ne t'inquiète pas, c'est extrêmement rare. Et cette situation n'est pas près d'être aussi complexe. Je t'ai commencé avec une facile, docteure ; je suis complètement confiante que tu en sortiras en quelques heures. Un jour ou deux, grand maximum. »
Grogneant sauvagement, Aradidjad piétina à travers les fougères. « Hé, connard ! »
Kaolu fit volte-face. Cette fois, probablement à cause de sa posture bien plus agressive, il ne s'embêta pas à lui parler. Il utilisa quand même la lance-de-vent, au lieu de la surprendre avec un nouveau tour.
Aradidjad invoqua son bouclier localisé, cette fois juste devant la lance au lieu de près d'elle, la claquant hors des airs dès le début de son arc. Pendant qu'il restait bouche bée devant ça, elle lui lança un éclair arcanique pur.
Il s'avéra que son ouvrage incroyablement complexe de magie féerique contrôlant un réseau très précis d'énergie arcanique pour percer le tissu de l'espace-temps n'apprécia pas d'être brutalement bourré de destruction arcanique non ciblée. L'explosion qui en résulta rasa la moitié supérieure du ziggourat, ainsi que tout le reste dans un rayon de vingt mètres, y compris elle-même.
« Eh bien, qu'est-ce que tu croyais qu'il allait arriver ? » ricana Tellwyrn quelques instants plus tard quand Aradidjad se retrouva de nouveau debout sur le chemin devant les fougères.
« Ça, à peu près. »
« Je suppose que c'est bien que tu ne sois pas découragée par la perspective d'une mort douloureuse. Mais n'en fais pas trop, docteure. Et garde à l'esprit la mission. Tu es là pour le recruter, pas l'incinérer. »
« Bon, si rien d'autre, je comprends pourquoi il me lançait des regards noirs au QG. C'était un coup particulièrement pourri, Tellwyrn. »
« Héhé. Si je voulais vraiment te perturber, je t'aurais envoyée recruter Idrie. »
Secouant la tête, elle repoussa les fougères à nouveau, et s'arrêta au pied des marches, dévisageant Kaolu en haut.
Une fois de plus, il se tourna à son arrivée, et la dévisagea. « Quitte cet endroit ! »
Aradidjad sorti son revolver et lui tira droit dans la poitrine. La force du rayon projeta son corps par-dessus son autel et de l'autre côté du ziggourat.
Et bien sûr, Tellwyrn la rembobina.
« Ça va mieux ? » demanda l'elfe sèchement.
« Un peu, » songea Aradidjad, posant une main sur son revolver, qui était maintenant de retour dans son fourreau magique. « Cette chose est remarquablement précise pour avoir une telle puissance d'arrêt. D'habitude y'a un compromis, là. »
« C'était un très bon tir. Je ne savais pas que tu étais une passionnée d'armes. »
« Je m'en fiche, en vérité, mais j'ai payé mes études supérieures en fabriquant des baguettes. À Calderaas, c'est l'argent le plus facile pour un enchanteur qui n'a pas l'état d'esprit pour le travail en usine. Tu as probablement vu quelques-unes de mes pièces passer par Last Rock entre les mains de tel ou tel aventurier en herbe... Oh, désolée, tu connais Last Rock déjà ? »
« Oui, » dit Tellwyrn avec un rire. « Mais on peut échanger nos passés quand tu n'es pas de service... disons. Garde tes règles de base en tête, s'il te plaît : ne tire pas avec ton arme de service sur le plan mortel, et abstiens-toi de tuer ta cible de recrutement. »
« Oh, oui ! J'avais l'impression d'oublier quelque chose, merci. » Elle avança à travers les fougères à nouveau.
Cette fois, elle tira sur Kaolu avant qu'il n'ait fini de se retourner.
« C'est à peu près fini ? » exigea Tellwyrn quand elle fut de nouveau rembobinée sur le chemin devant la clairière.
« Hmm... oui, je crois que c'est sorti de mon système maintenant, » dit Aradidjad solennellement. « Bon, pour de vrai cette fois. »
Elle traversa les fougères avec détermination, jusqu'au bas des marches. « Kaolu ! » l'appela-t-elle de son ton le plus impérieux. « Je t'apporte un message des dieux ! »
Il se tourna plus lentement cette fois, semblant répondre à la gravité inhérente de cette affirmation, et la dévisagea à travers des yeux plissés. Aradidjad savait qu'elle devait faire une figure impressionnante ; ces robes étaient très faiblement lumineuses, et sans doute totalement hors de son expérience. En fait, pour un homme de cette région à cette époque, un humain de sang tiraan paraissait probablement aussi exotique qu'un elfe.
« Parle, alors, » dit Kaolu, croisant les bras sur sa poitrine nue.
« Les dieux m'ont envoyée t'apporter cet avertissement, » intona-t-elle.
Puis sorti son revolver et lui planta une balle droit dans la tête.
Cette fois, le rembobinage fut plus long, la traînant tout le long du chemin de jungle et à travers le village massacré, la laissant debout juste là où elle était arrivée pour la première fois sur le plan matériel à cette époque.
« Oh, c'était juste mesquin, » se plaignit Aradidjad.
« Ça se fait à deux, chérie. Tu peux jouer la comique si tu veux vraiment, Cyria ; on a littéralement tout le temps du monde pour faire ça correctement. Si tu penses tester ta patience contre celle d'une immortelle, c'est probablement mieux qu'on te désabuse de cette idée dès le début de ta carrière. »
« C'est pas ma carrière, » grogna-t-elle, reprenant le chemin du village vers la jungle. « Et au fait. Serais-je correcte en extrapolant de cette scène que Kaolu vient de perdre tous ceux au monde qui lui tenaient à cœur et essaie désespérément de les restaurer ? Et c'est l'« offense » pour laquelle je dois l'arracher à la réalité pour une éternité de servitude forcée ? »
« C'est le fond et la forme, oui. Je'aurais cru que toi de toutes les gens aurais un peu plus de sympathie pour lui. »
« Tu vas découvrir que je ne suis pas une personne très chaleureuse ou câline, Arachne. »
« Ah bon ? J'avais pas remarqué. »
Le chemin se terminait dans un enchevêtrement familier de fougères, avec des lueurs de lumière du jour au-delà, et maintenant Aradidjad ralentit, plissant les yeux dans une contemplation soudaine.
« Bon... attends. Avant que j'y fonce sans préparation, encore, tu peux me dire quelque chose sur cette situation ? Un truc que je peux utiliser ? »
« Ahh. » Tellwyrn avait tellement l'air du doyen de son département d'Université infligeant avec suffisance un de ses « moments pédagogiques » à quelque pauvre gosse qu'Aradidjad décida sur le champ de tirer sur l'archimage à un moment donné, juste pour voir ce qui arriverait. « Donc on dirait que tu apprends ! Bon, voilà la situation, en gros... »
Elle n'avait ni faim, ni soif, ni fatigue. Tellwyrn lui demanda juste de se concentrer sur la mission quand Aradidjad essaya de faire une pause pour demander, donc elle mit ça de côté pour une autre fois où l'elfe n'aurait pas cet excuse pour ne pas expliquer. En fait, le manque général d'explications de Tellwyrn devenait rapidement un point extrêmement sensible. Il semblait que toute sa philosophie d'enseignement était de jeter son sujet en plein cœur de n'importe quelle tâche qu'elle avait et voir comment il s'en sortait — et même, s'il s'en sortait du tout. À la fin de ça, Aradidjad se demandait sérieusement comment faisaient ces gamins qui sortaient de Last Rock, et comment tant survivaient sans avoir le temps régulièrement rembobiné. Il semblait probable que ceux-là en particulier auraient tendance à se mettre en travers des Scions, s'ils reprenaient ne serait-ce qu'une once de l'attitude générale de leur professeure.
Comme son opératrice l'avait prévenu, Kaolu ne réagissait pas exactement de la même façon à chaque fois ; ce n'était pas un problème qu'on pouvait résoudre par mémorisation mécanique. Il se comportait selon des schémas prévisibles, cependant, et par essais et erreurs, elle apprit à s'y adapter. Le recrutement ressemblait à une danse élaborée, composée d'étapes mais tenue ensemble par des éléments d'improvisation.
N'ayant aucun repère, elle n'avait aucun moyen de savoir combien de temps le processus entier dura. Il ne lui vint même pas à l'idée de compter les rembobinages avant qu'un bon nombre n'aient passé, bien qu'à la fin ils durent sûrement se compter par centaines. Rétrospectivement, ça semblait moins ironique qu'en tant qu'applicatrice de la ligne temporelle on lui ait donné une arme et pas une montre. Le savoir l'aurait probablement juste rendue plus furieuse.
Au final, elle dut d'abord impressionner Kaolu en l'engageant dans un combat magique et en faisant montre de neutraliser sans effort chaque sort qu'il lui lançait sans perdre son calme ni riposter. Cela, bien sûr, demanda beaucoup d'essais et d'erreurs, jusqu'à ce qu'elle puisse contrer chaque tour de son répertoire par pure mémoire musculaire peu importe l'ordre dans lequel il les jouait.
Ça posa les bases de la deuxième phase, la persuasion. Aradidjad connaissait effectivement quelque chose des pressions sous lesquelles il opérait. Ça aida, mais ce qui fit vraiment basculer la balance fut de se rappeler ce qui avait marché sur elle. Les menaces, les supplications et le raisonnement n'avaient aucun effet sur quelqu'un pris dans l'étreinte d'un chagrin qui change une vie. Ce qui le fit finalement accepter d'arrêter, d'accepter les termes, ce fut une implacabilité constante, inexorable.
Elle avait un contresort pour tout ce qu'il tentait, une réponse pour tout ce qu'il disait ; elle avança constamment, lentement, physiquement, un pas à la fois, jusqu'à ce qu'elle atteigne enfin le sommet du ziggourat.
Jusqu'à ce qu'elle l'ait enfin usé jusqu'à un véritable désespoir sans espoir.
Tirer sur l'homme était une chose ; Aradidjad ne s'était jamais considérée comme une personne violente, mais elle l'avait fait des dizaines de fois maintenant, par frustration, et ça ne laissait jamais de trace. Le voyage dans le temps enlevait vite son piquant à la brutalité. Celle-ci, par contre, sa victoire finale, la fit se sentir vraiment sale.
À la fin, la dépendance à la répétition et au réflexe, aussi dure qu'elle fut à développer, fut une bénédiction. Aradidjad était si engourdie et si dégoûtée de ce qu'elle faisait que de dissocier un peu sa conscience du processus était tout ce qui l'empêchait de mettre ce revolver contre sa propre tempe. Bon, ça et le fait que ça n'aurait évidemment rien accompli sauf donner à Tellwyrn la putain de satisfaction.
Au moins, rappeler les Scions à la citadelle était plus facile que de les envoyer à un autre endroit et une autre époque. Tellwyrn put ouvrir un portail juste où ils se tenaient, au lieu de forcer Aradidjad à faire marche arrière à travers le village puis l'espace du Chaos. À ce stade, elle était trop soulagée d'éviter la perspective d'accompagner Kaolu près des corps des êtres chers qu'elle l'avait empêché de restaurer pour même se demander les implications temporelles du rappel.
Elle franchit le portail avec lui, son esprit aussi loin qu'elle pouvait l'envoyer et encore fonctionner. Le soulagement de se retrouver dans un ascenseur dans le nexus fut si intense qu'il effaça complètement sa confusion momentanée.
« Bienvenue de retour, et félicitations pour ta première mission réussie ! » bourdonna Tellwyrn dans son oreille. « Ne t'inquiète pas pour ta cible ; on n'a pas d'itérations multiples de la même personne dans le nexus, donc il fait ce qu'il faisait depuis des années au moment où tu es arrivée. Et ne te stresse pas indûment pour des événements non-linéaires comme ça. Tu seras bien plus heureuse sur le long terme en passant outre. Maintenant va te détendre un peu, tu l'as mérité. »
Aradidjad ne répondit rien. À sa légère surprise, Tellwyrn ne la pressa pas plus.
Elle trouva une place sur une plateforme aléatoire ; certains espaces de la citadelle étaient évidemment pensés, mais tout autant semblaient jonchés de meubles anachroniques éparpillés sans but. Aradidjad s'installa dans un fauteuil surchargé dans un coin éloigné avec une vue par-dessus deux bâtiments sur la grande étendue du cosmos au-delà. Les structures flottant autour de la périphérie du nexus restaient en place, liées qu'elles étaient par des ponts, mais elle observa maintenant que le système d'anneaux orbitait lentement. Était-ce purement décoratif, ou cela servait-il un but ? À ce stade, elle n'en avait pas assez cure pour demander qui que ce soit.
En vérité, elle ne voulait vraiment parler à personne. Aradidjad avait croisé plusieurs personnes en errant à travers les plateformes, ponts et escaliers à la recherche d'un endroit retiré pour se cacher. Certaines la saluèrent, d'autres l'ignorèrent ; aucune sauf Idrie n'était familière. Elle ne réagit à personne, et aucun ne parut offusqué. Sans doute avaient-ils tous été à sa place. Même Tellwyrn, heureusement, la laissa tranquille.
La chaise avait un levier sur le côté, sous ses accoudoirs. Ce qui, il s'avéra, faisait basculer son dossier en arrière et sortait son repose-pieds, l'inclinant en une sorte de lit improvisé. Quelle merveilleuse innovation. Aradidjad s'affala en arrière, fixant l'ascension du grand sablier vers l'infini au-dessus.
Elle se demandait juste distraitement ce qu'était cette odeur quand une grande main sombre tenant un bol fumant apparut dans son champ de vision.
Aradidjad attrapa le levier par réflexe ; heureusement la chaise ne semblait pas se redresser aussi vite qu'elle s'inclinait, ce qui l'épargna de se dresser droit dans le bol de soupe.
Kaolu fit quand même un pas en arrière judicieux, la regardant avec un faible sourire totalement différent de son précédent regard de pierre.
« On n'a jamais faim, » expliqua-t-il. « La nourriture sert à nourrir l'esprit, ici. Tu découvriras vite que c'est important et que ça vaut le coup ; on lutte tous contre une folie ou une autre. Ici, c'est une soupe de nouilles sifanaise que Tellwyrn aime. Je ne connais pas encore tes plats réconfort, mais une bonne chose de cet endroit c'est l'abondance d'occasions de découvrir de nouvelles choses. »
Elle remit le fauteuil droit, et se retrouva à agripper ses accoudoirs des deux mains, le regardant avec une expression embarrassante de poisson.
Le sourire de Kaolu s'élargit légèrement. « Des excuses sont dues. »
« Oh, » dit Aradidjad faiblement. « Je... »
« Non, non ! » Il rit vraiment, lui faisant signe de la main libre. « Non, de ma part. J'ai dû être très peu accueillant quand tu es arrivée. Vraiment, je suis désolé pour mon impolitesse. Tu vois, je me rappelle si vivement la Scion mystérieuse qui est apparue après mon plus grand chagrin, et qui a si calmement déjoué tout ce que je faisais pour me contraindre à venir ici. Pourtant, quand j suis arrivé ici, elle était introuvable ! Je me suis habitué au service de Vemnesthis sans avoir l'occasion de m'habituer à cette personne. »
Aradidjad cligna des yeux, et hocha la tête. En fait, la joyeuse Idrie qui l'avait accompagnée lors de ce premier trajet d'ascenseur ne ressemblait guère à la petite force de la nature imparable qui avait...
« Et donc, » continua Kaolu, « te voilà soudain là, et le souvenir m'a frappé comme un coup puissant. Je me suis laissé oublier ce que je sais maintenant, de ce que ça fait d'être soudainement... ici. De faire ces choses, sans choix. » Souriant, il se pencha à nouveau en avant, lui tendant le bol. « Nous sommes tous prisonniers ensemble. Nous portons les mêmes chaînes. Il ne sied pas de garder des rancunes entre nous. Ici : la soupe ne guérit rien, mais soigne tout. S'il te plaît, en prends. »
« Merci, » dit-elle enfin, tendant la main pour prendre le bol chaud. « Je... apprécie. Et... je suis désolée, aussi, Kaolu. Si ça aide, tu m'en as donné pas mal du fil à retordre. »
Son sourire s'élargit en un large grin, mais diminua tout aussi vite. « Nous sommes de deux sortes, je trouve. Certains sont ici parce qu'ils ont saisi le pouvoir. D'autres, parce qu'ils ont essayé d'annuler une perte cruelle. Souvent on peut dire lequel, par ce qu'ils font après leur première mission. Que tu te replies comme ça — »
« Je veux pas en parler, » dit-elle abruptement, puis s'arrêta et modéra délibérément son ton. « Je suis désolée. »
« Ne sois pas désolée, » répondit-il, s'inclinant vers elle. « Je voulais juste dire que je comprends. Tu n'as pas à te presser pour parler de quoi que ce soit. Ici, on a rien que du temps. Si tu souhaites un jour parler, cependant, j'écouterai. »
« Je... merci. »
Il sourit largement, et lui fit un profond signe de tête. « Pour l'instant, profite de ta soupe. Elle aura d'autres tâches pour nous tous bientôt assez. Bienvenue, Cyria Aradidjad. Nous essaierons de faire de ceci un foyer pour toi, comme nous le faisons les uns pour les autres. »
Kaolu la laissa seule après ça. Elle le regarda pensivement pendant un long moment, jusqu'à ce qu'il disparaisse au loin, avant de porter son attention sur le bol qui refroidissait lentement dans ses mains. Fronçant les sourcils, elle prit délicatement les ustensiles fournis avec les nouilles et le bouillon.
« ... dans tout le temps et l'espace, quel genre de maniaque utilise deux baguettes pour manger de la soupe ? »