« Impressionnant, n’est-ce pas ? »
C’était bien plus que cela, mais elle n’avait pas l’intention de leur donner la satisfaction de le dire.
Aradidjad croisa les bras et s’efforça d’afficher un air dédaigneux plutôt que boudeur ; elle fixait au-delà des parois ouvertes de l’ascenseur en forme de cage, autant pour éviter le regard de ses geôliers que pour admirer la scène incroyable.
La citadelle des Scions de Vemnesthis flottait suspendue dans un vide ; tout autour s’étendait une voûte infinie d’étoiles et de taches étranges de couleurs pâles, comme des nébuleuses lointaines — un spectacle qu’elle reconnaissait vaguement depuis ses années d’études supérieures, bien qu’elle ne fût pas astronome. L’ensemble du complexe était même entouré d’un système d’anneaux comme ceux de Bast, incliné à un angle fou. Comme les anneaux autour de la géante gazeuse lointaine, il semblait composé de poussière et de débris flottants, juste assez proche de l’ascenseur pour qu’elle en distingue la texture.
Au centre du complexe pendait l’immense sablier. Multi-chambres, rempli de sables qui luisaient dans des nuances changeantes d’or et d’argent, s’écoulant à travers ses nombreux compartiments selon des motifs qui n’avaient aucun sens même lorsqu’ils n’étaient pas interrompus par de miniatures tempêtes de sable, le verre formait une tour sans fin suspendue dans l’espace. Il semblait en réalité se terminer loin en bas, mais s’étirait vers le haut apparemment à l’infini. Le segment relativement petit entouré par la base des Scions aurait pu passer pour parfaitement vertical, mais tandis que sa vaste longueur s’étendait vers l’éternité, on pouvait la voir onduler et vaciller selon un motif irrégulier.
Des anneaux de métal entouraient le sablier, de larges passerelles sur lesquelles Aradidjad voyait des gens aller et venir. Il y en avait plus d’une douzaine de couches, reliées par un réseau erratique d’escaliers en colimaçon et de ponts de corde, tous façonnés dans un métal qui brillait comme du chrome. Une lueur diffuse émanait du grand sablier, mais il y avait aussi, incongrûment, des réverbères d’apparence banale sur des poteaux çà et là, principalement au pied de chaque pont.
Les « puits » d’ascenseur n’étaient guère plus que de longs poteaux métalliques guidant la course de chaque cabine, qui n’était elle-même qu’une cage ouverte de laiton et un plancher de verre — de quoi donner le vertige à quiconque, ce dont elle était heureusement peu sujette. Il y en avait des douzaines, tous positionnés autour des bords des plateformes métalliques, s’arrêtant apparemment à plusieurs niveaux et montant tous jusqu’aux portes qui flottaient dans l’espace plusieurs étages au-dessus du niveau le plus haut du complexe.
S’étendant au-delà du réseau de plateformes et de ponts, mais à l’intérieur de l’anneau planétaire, se trouvait une profusion de bâtiments couvrant tous les styles architecturaux imaginables. De la hutte en briques de boue au temple de pierre, de la cabane en rondins au palais gracieux, en passant par plusieurs structures improbables et vertigineuses de verre et d’acier. Ils flottaient dans le vide, accessibles depuis les plateformes par d’autres ponts suspendus.
Il n’y avait ni garde-corps ni rambardes de sécurité nulle part dans l’endroit.
« C’est bon, tu peux le dire, » l’encouragea le gnome avec un sourire irritant. « Ce n’est pas un aveu de faiblesse. C’est putain d’impressionnant, et tu le sais. »
« Inutile de la taquiner, » dit l’elfe sur un ton doux. Tandis que le gnome semblait étrangement joyeuse face à cette affaire méprisable, l’elfe était restée distante et l’avait laissée tranquille. Aradidjad ne connaissait pas la petite gnome rousse plus que le trou dans un mur, mais cette elfe était inconfondable, et sa présence ici présageait mal. Son désintérêt apparent était, s’il y avait quelque chose, encourageant.
« Combien de temps suis-je censée servir, ici ? » exigea-t-elle.
Tellwyrn observait par l’avant de l’ascenseur, le dos tourné à Aradidjad, mais elle se retourna à moitié pour la regarder en coin, repoussant ses lunettes cerclées d’or sur l’arête de son nez.
« C’est une peine à vie, Dr Aradidjad. Idrie aurait dû vous l’expliquer. »
« Oh, je l’ai bel et bien fait, et tu le sais, » grogna le gnome. « Allez, Arachne, tu sais comment ils sont tous au début. Je lui ai dit ce qu’elle avait besoin de savoir ; ça n’empêchera pas les questions. »
« Donc, » grogna Aradidjad, « je suis ici jusqu’à ma mort, alors ? Eh bien, au moins je sais comment démissionner. »
Le changement de posture de l’elfe fut infime, et son expression ne changea pas d’un iota, mais soudain les nerfs d’Aradidjad vibrèrent d’un pressentiment de danger.
Cela ne servit à rien. Se mouvant avec la vitesse fluide caractéristique de sa race, Tellwyrn pivota, tirant un sabre à garde dorée de nulle part, et enfonça la lame droit dans son cœur.
Elle resta béante, en état de choc total, face à l’expression faiblement sardonique de l’elfe… qui s’éloigna vers le haut alors qu’elle s’affaissait sur les genoux. Le sang giclait à chaque battement agonisant de son cœur. La douleur… Elle faisait moins mal qu’elle ne l’aurait cru. C’était une sensation de pression plus que de coupure, nota-t-elle avec un détachement scientifique, même tandis que ses sens s’effaçaient dans le néant.
Tout s’arrêta.
Et soudain, tout remonta le temps. Elle se déplaça à travers une brume sur laquelle elle n’avait aucun contrôle, observant les dernières secondes se rembobiner. Aradidjad fut redressée comme sur des fils, Tellwyrn tendit la main pour saisir la garde du sabre et l’arracha de sa poitrine. Ce qui, bizarrement, ne fit pas mal.
Puis le temps reprit son cours normal, et elle trébucha en arrière. Heureusement, son dos heurta l’un des montants verticaux de l’ascenseur, ce qui l’épargna d’une chute dans le vide impossible. Aradidjad s’accrocha frénétiquement aux mains courantes, haletante. Elle griffa sa poitrine ; aucune blessure. Pas de sang. Sa chemise n’était même pas froissée.
« Tu as le droit de démissionner, » dit Tellwyrn avec ironie, « quand nous décidons que tu le peux. »
Idrie la gnome roula des yeux. « Franchement, Arachne. »
« Tu aurais pu simplement l’expliquer ! » gronda Aradidjad.
Tellwyrn haussa les épaules et tourna à nouveau le dos. « Je trouve que l’expérience est la meilleure professeure. »
Aradidjad découvrit ses dents face au dos de l’elfe, se redressa et leva une main ; l’énergie commença à se condenser hors de l’air dans sa paume.
Idrie toussota, attirant son regard, puis secoua la tête de manière significative.
Après une courte pause, elle laissa le sort à demi formé se disperser. À quoi bon, de toute façon ? Tellwyrn ne daigna même pas le remarquer, bien qu’elle dût bien sûr être consciente qu’un sort de destruction arcanique était lancé juste derrière elle. Bien sûr que non. C’était Arachne Tellwyrn. Cyria Aradidjad était une mage plus que compétente, mais provoquer un duel de sorciers avec celle-ci n’aurait été qu’un suicide long et extravagant.
Et si elle interprétait correctement le sens de la leçon très douloureuse qu’elle venait de recevoir, même cette option ne lui était pas offerte.
Apparemment, le retour dans le temps avait été hautement localisé. Elle ne pouvait pas dire si Idrie avait été affectée, mais l’ascenseur lui ne l’avait pas été ; il continua sa descente, sa progression n’étant pas altérée par les quelques secondes qui avaient reculé pour Aradidjad. Elle reprenait tout juste son souffle lorsqu’il atteignit sa destination. La cage s’arrêta le long d’un niveau près du milieu du complexe, une douce sonnerie retentit quelque part, et les portes coulissèrent.
« Eh bien, allons-y, » dit Tellwyrn légèrement, s’élançant sur la plateforme métallique.
« Tu es pressée ? » lança Aradidjad en la suivant. « Je pensais que nous avions tout le temps du monde. »
« La paresse est un défaut moral quelle que soit son effet concret, » répondit Tellwyrn sans se retourner. « Viens, Docteur. Tu apprendras vite à prendre l’habitude de rester en mouvement. Les genres de gens recrutés pour servir ici sont généralement ceux dont l’esprit va vers des endroits sombres quand ils ont le temps de s’asseoir et de contempler. »
Aradidjad plissa les yeux, mais la suivit. Cette description lui correspondait si bien que c’en était inquiétant.
Avec Idrie trottinant derrière elles, paraissant suivre sans effort malgré ses petites jambes, elles firent leur chemin le long de la plateforme. Aradidjad jeta un œil aux ponts de corde en passant. Pas de corde, vit-elle maintenant, mais une sorte de câble d’acier. Ils ne semblaient toujours pas très solides. Chacun menait à un bâtiment flottant ; tous avaient leurs portes closes. Impossible de deviner le contenu ou le but de l’un quelconque d’après ce qu’elle voyait.
« Et nous voilà ! » proclama Tellwyrn, s’arrêtant à une extrémité de la longue plateforme. Sur le côté de l’espace, deux ponts s’étendaient vers d’autres plateformes, à côté d’un escalier en colimaçon menant à la fois vers le haut et vers le bas vers d’autres encore. Cette zone, toutefois, était réservée à l’occupation, avec une profusion de tables et chaises dépareillées, et quelques longs canapés. Perché sur un bout de l’espace de repos, précieusement près du bord de la plateforme, se trouvaient deux chariots de nourriture comme Aradidjad en voyait souvent dans les rues de Tiraas. Du moins, leur fonction était évidente, bien que l’un fût une affaire primitive en bois avec un brasero à charbon et que l’autre parût en acier brossé et contînt une glacière arcanique d’un design clairement plus avancé que tout ce qu’elle avait jamais vu, à en juger par la structure compacte de ses composants d’enchantement. « Tout le monde, rencontre le Dr Cyria Aradidjad, notre nouvelle Scion. Cyria, tout le monde. »
« C’est tout le monde ? » demanda-t-elle, balayant le groupe d’un regard surpris. Il n’y en avait que cinq. Mais alors, avec le pouvoir sur le temps lui-même, elle supposa que les Scions n’avaient pas besoin d’être nombreux pour être partout où ils devaient l’être…
« Pas du tout, c’est une façon de parler, » répondit Tellwyrn brutalement. « Vous pourrez rencontrer tout le monde à votre loisir, mais c’est un bon début : ce sont exactement les gens avec qui vous interagirez le plus. Derrière les chariots se trouve Kaolu, notre cuisinier et intendant. Restez dans ses bons papiers si vous voulez bien manger. Voici Q, abréviation de Quartermaster, et le seul nom qu’il souhaite qu’on l’appelle. Chao Lu Shen est notre bibliothécaire et archiviste — toute mission qui vous oblige à être mis à jour sur les détails de l’époque, ce qui sera la plupart du temps, commence avec lui. Et voici Rispin et Yalda, qui sont beaucoup moins importants. »
« Toujours un plaisir de te voir aussi, Patron, » répondit sarcastiquement la naine blonde présentée comme Yalda. Rispin, un drow mâle, se contenta de regarder Tellwyrn puis Aradidjad, son expression ne trahissant rien, et ne cessa de mâcher ce qu’il avait en bouche.
Les trois que Tellwyrn avait présentés comme importants étaient tous humains. Kaolu était un Occidental d’une taille imposante, qui fixa Aradidjad d’un regard de pierre dès son arrivée. Q lui fit un signe de tête brusque pour adoucir son expression spéculative. Son visage était un peu difficile à lire, dominé qu’il était par d’énormes moustaches en guidon et les sourcils les plus broussailleux qu’elle ait jamais vus. Il était en réalité d’un pouce ou deux plus petit qu’elle, mais incroyablement massif, avec un teint rubicond et des cheveux brun-roux qui commençaient à reculer. Chao Lu Shen était un homme Sheng de petite taille portant des lunettes sans monture qui semblaient clipsées sur l’arête de son nez, sans branches. Il lui sourit aimablement et s’inclina en guise de présentation.
Aucun d’eux ne ressemblait à des mages, bien que seuls les mages finissent par se mettre en travers du chemin — et être recrutés de force — par les Scions de Vemnesthis. Puisque, de toute façon, les apparences ne comptaient pas pour grand-chose même dans le monde rationnel qu’elle connaissait. Ici, il valait mieux supposer que rien ne signifiait ce qu’il semblait. Si peu de choses semblaient signifier quelque chose.
« Alors, un docteur ? » gronda Q. « Serait-ce du genre médical ? »
« Je crains que non, » dit-elle. « Je suis chercheuse au Département des Sciences Arcaniques de l’Université Impériale à Calderaas. »
« Était, » la corrigea Idrie gaiement. « Tu es l’une des nôtres maintenant ! » Son sourire ne fut pas ébranlé par le froncement de sourcils d’Aradidjad en réponse.
« Dommage, » grogna Q. « On pourrait utiliser un médecin. »
« Pour quoi faire ? » demanda Yalda avec exaspération.
« Principes généraux. Ça semble mal, de servir dans une unité sans médecin. »
« Donc, une scientifique théorique. » Rispin avait avalé, et maintenant il s’adressait à elle d’une voix basse et chaude qui aurait pu être séductrice si elle avait été d’humeur. « Je suppose que cela explique comment tu es venue ici. »
L’attention d’Aradidjad fut détournée par Kaolu, qui continuait de la fixer platement de cette expression illisible. Mais à l’invitation ouverte du drow, elle tourna les yeux vers lui et les plissa. « Je ne suis pas intéressée pour en parler. »
« Oh, mais bien sûr, prends tout le temps qu’il te faut, » dit Idrie légèrement. « Le temps, c’est tout ce qu’on a ici, non ? Tout le monde finit par venir. Moi, maintenant, je suis archéologue ! »
« Ne veux-tu pas dire “était” archéologue ? » rétorqua Yalda, marquant quelques points dans l’estime d’Aradidjad.
« Était, suis, tout pareil, » répondit Idrie en la balayant d’un geste. « En tout cas pour moi c’est ça. Je suis dedans pour étudier les cultures anciennes, et nom d’un chien que j’ai l’opportunité d’une vie pour ça ! Je ne publierai peut-être plus jamais d’article, mais bon sang que le travail n’est pas excitant ! »
« Moi aussi, je trouve matière à apprécier ma position actuelle, » dit Chao Lu Shen presque avec diffidence. « J’ai créé une boucle temporelle stable, me permettant de revivre le même jour encore et encore. »
Aradidjad avait décidé de ne pas s’impliquer avec ces gens et de se concentrer pour sortir de ce pétrin, mais cette histoire détourna son attention tant de ses projets que du regard de plus en plus dérangeant de Kaolu. « Un jour, en répétition sans fin ? Pourquoi au monde voudrais-tu faire ça ? »
« J’étais bibliothécaire déjà à l’époque, » répondit-il en souriant. « La Bibliothèque de l’Empereur Céleste à Zingyaru est parmi les plus grandes au monde. Des textes de tous les pays, de toutes les époques ! Un érudit pourrait y consacrer une vie et n’explorer qu’une fraction d’une aile. En vérité, il faudrait une vie d’études pour apprendre toutes les langues nécessaires à déchiffrer chaque document de la Bibliothèque. Je ne supportais pas d’être au milieu d’une telle richesse de savoir, et de savoir que ma mortalité m’en priverait pour ne m’en laisser qu’une infime parcelle. »
« Tu t’es enfermé toi-même dans une boucle temporelle, » dit lentement Aradidjad, « pour lire des livres. »
Il s’inclina à nouveau devant elle, son sourire intact. « Et maintenant, j’ai accès à des livres et des connaissances au-delà de toute compréhension mortelle, et à l’éternité elle-même pour les étudier ! Je suis parfaitement satisfait de mon sort. Si Vemnesthis exige mon service pour ce privilège, alors je suis honoré de servir. »
« Si tu penses que ça fait de toi un mauvais élément ici, » dit Yalda sèchement, « détrompe-toi. Chao Lu Shen est l’exception, pas la règle. La plupart des gens assez ambitieux pour essayer de trifouiller le temps ne tiennent pas particulièrement à être enrôlés de force comme gardiens de la prison même qu’ils ont essayé de faire exploser. »
« Nous faisons tous les accommodements nécessaires avec notre situation, car elle est bel et bien permanente, » ajouta Rispin. « Crois-moi. Certains de tes nouveaux collègues — aucun de ceux qui sont ici — ont choisi d’embrasser la folie plutôt que d’endurer cette situation à sa juste valeur. En les observant, nous avons appris que l’excuse de la folie ne nous dispense pas du devoir, mais le rend seulement plus difficile à accomplir. Il vaut la peine de consacrer une certaine attention à préserver sa santé mentale. »
« Et toi, qu’est-ce que tu as fait ? » lui demanda Aradidjad.
« Mauvaise forme, ça, » renifla Q. « Tu ne veux pas nous raconter ton histoire, mais tu veux entendre celle des autres ? »
« Oh, arrête de faire la grognasse, » ordonna Idrie, s’avançant pour lui claquer le genou réprobatrice.
« Il n’y a pas de mal à demander, » dit Rispin en haussant les épaules. « Si je ne souhaitais pas répondre, je ne le ferais pas. Vemnesthis n’est pas largement connu dans le Monde Souterrain ; la plupart du Panthéon ne le sont pas. J’ai ourdi un plan qui m’aurait propulsé à un pouvoir immense sur mes pairs, mais j’ai omis de tenir compte de l’existence d’une divinité entière dévouée à contrecarrer des ambitions comme la mienne. »
« Désolée que ça n’ait pas marché pour toi, » dit Aradidjad, s’efforçant de retenir la rancœur dans sa voix. C’était typique des drows.
Il haussa à nouveau les épaules. « On essaie ce qu’on doit ; parfois on échoue. Je n’ai peut-être pas le pouvoir, ici, mais les conditions sont indescriptiblement luxueuses, comparées à ce que j’ai enduré avant. Je n’ai pas appris à apprécier qu’on me donne des ordres par un dieu lointain et sa déléguée à la langue acérée, mais qui parmi nous obtient tout ce qu’il souhaite de la vie ? »
« Je voulais juste revoir mon fiancé, » dit Yalda doucement, fixant Tellwyrn d’un regard glacial. « Mais que tout ça aille au diable, et moi avec, je suppose. »
Aradidjad suivit son regard, ignorant délibérément Kaolu, dont le regard n’avait ni faibli ni détourné d’elle une seule seconde. L’homme ne semblait même pas cligner des yeux. « Oui, je ne peux m’empêcher de remarquer que notre membre la plus célèbre a l’air de ne pas porter l’uniforme. Quelle est son histoire ? »
Tellwyrn se tenait sur le côté, observant la conversation en silence, les bras croisés. En effet, elle portait une simple blouse, un gilet et un pantalon verts et marrons, tandis que les autres étaient vêtus de robes d’un bronze pâle rappelant délibérément les sables du titanesque sablier qui se profilait sur le côté.
« Oh, tu n’as pas deviné ? » gazouilla Idrie joyeusement. « C’est la patronne de nous, et maintenant de toi aussi ! Celle-là, c’est la grande prêtresse de Vemnesthis, et celle dont tu recevras tes ordres de marche à partir de maintenant. »
« Elle est hors uniforme, » ajouta Yalda avec une aversion à peine dissimulée, « parce qu’elle a le droit de rentrer chez elle. »
« Les Scions n’ont d’autre foyer que cette citadelle dans le temps, et d’autre vie que notre service, » dit Chao Lu Shen de sa voix douce, « et ne voient jamais le monde de leur naissance sauf en mission au nom de Vemnesthis. Excepté notre dirigeante, qui a le privilège d’une double existence. Quand elle ne nous dirige pas, elle retourne à ses propres affaires dans le monde mortel. »
« Dans toute ta vie, » demanda Aradidjad à Tellwyrn avec amertume, « as-tu déjà rencontré une règle qui s’appliquait vraiment à toi ? Ou est-ce que tu ne les appliques qu’aux autres ? »
« Oui, oui, comme vous êtes tous misérables, » dit Tellwyrn sur un ton ennuyé. « Vous savez tous exactement ce que vous avez fait pour finir ici — surtout toi, » ajouta-t-elle, inclinant la tête pour fixer Aradidjad par-dessus le bord de ses lunettes. « Je suppose que c’est encore assez frais dans ton esprit. Plaints-toi si ça te fait du bien, mais je te préviens d’avance que ça ne marchera pas, à long terme. Et le long terme, c’est ce que tu ferais mieux de commencer à envisager. Il n’y a pas de court terme, ici. »
« Vous en êtes à peine à détester Arachne Tellwyrn, » dit Rispin avec un sourire sarcastique qui suggérait fortement qu’il n’était pas d’origine narisienne. « C’est un oignon abrasif, inaimable, dont les nombreuses couches nocives vous avez tout le temps du monde à éplucher, une par une. Mais, et c’est l’un de ses traits les plus agaçants, elle a très rarement tort. Elle n’a pas tort maintenant. Ne rumine pas ta colère, camarade. Cela ne te rendra que misérable, et ne t’apportera rien. »
Ne lui offrant aucune réponse, Aradidjad fixa Tellwyrn à travers ses yeux plissés dans le silence qui s’ensuivit. Elle jeta un coup d’œil sur le côté ; ouais, Kaolu la foudroyait toujours du regard. Cela allait devenir très vite très vieux.
Alors, avant que son meilleur jugement ne puisse intervenir et la dissuader, elle fit volte-face et sprinta vers le bord de la plateforme.
Personne n’essaya de l’arrêter ; personne ne s’exclama même de surprise, à l’exception d’Idrie, dont le cri ne pouvait être pris que comme un encouragement. Aradidjad n’eut qu’à faire quatre grandes enjambées pour atteindre le bord de la plateforme sans garde-corps et se jeter dans l’abîme infini.
Elle avait, heureusement, plongé dans une section d’espace sans structures en dessous… ou peut-être malheureusement. Agitant involontairement les membres, elle chuta en passant devant des ponts de corde et d’autres plateformes, et frôla de peu l’écorchement sur la longue masse d’un phare flottant (de toutes les choses absurdes), et puis elle tombait à travers le néant pur, vers le néant. Les étoiles dérivaient tout autour ; dans sa descente tournoyante, elle aperçut la base du sablier, s’éloignant au-dessus d’elle avec la citadelle des Scions. Elle était lisse et arrondie sur le fond, remplie de sable, et rétrécissait rapidement derrière elle…
Et puis le temps ralentit, et s’arrêta. Pendant une seconde, elle resta là, fixée sur place. Puis il se mit à tourner à l’envers, l’entraînant sans défense.
Aradidjad remonta droit, incapable de bouger contre le rembobinage mais consciente de celui-ci. Elle fila au-dessus des structures flottantes jusqu’au bord de la plateforme où se tenaient Tellwyrn et les autres Scions, la fixant — pas pris dans son rembobinage, remarqua-t-elle — alors qu’elle atterrissait sur son bord, fit quelques pas en arrière sans pouvoir ne serait-ce que protester, et fut finalement libérée, se tenant exactement à la position d’où elle était partie.
« Wow, » traînait Yalda, avec un air étrangement impressionné. « La plupart des gens doivent supporter cet endroit pendant des années avant d’essayer ça. »
« Oh, on a une vivante ici, on en a une ! » triomphe Idrie.
« Je me demandais pourquoi il n’y avait pas de garde-corps, » commenta Aradidjad.
« Tu seras ravie de savoir, » dit Tellwyn sèchement, « ou peut-être pas tant que ça, que si tu atterris sur quelque chose de solide et t’écrases comme un œuf sur les pavés, ça marche exactement pareil. Tu travailles pour Vemnesthis, maintenant, et personne ne te sortira de là. Pas même Vidius. »
« On verra, » répondit Aradidjad, la dévisageant.
Tellwyrn soupira et secoua la tête. « Ouais, on verra bien. Bon, puisque vous avez tous l’air si ennuyés, c’est l’heure de la mission. »
Quelques grognements étouffés se firent entendre, mais clairement tous les présents connaissaient l’inutilité de protester. Tellwyrn continua d’aboyer des ordres, les ignorant.
« Chao Lu Shen, retourne à la bibliothèque et prépare-toi à assister tes collègues. Q, va chercher un pistolet de service pour Aradidjad ici et retrouve-la au Puits Six. Kaolu, je veux un bol de kake udon avec une part de cheesecake à la mandarine et au gingembre pour le dessert. Rispin, tu délivres un premier avertissement à un arcaniste à Akhvaris ; aucun aménagement culturel n’est nécessaire cette fois, je veux que tu la terrorises. Tu partiras du Puits Deux. Yalda, il y a un autre groupe tribal qui trifouille cette porte de l’Enfer décalée en Arkanie, un siècle et demi après le dernier lot. Même procédure qu’avant. Chao Lu Shen te briefera sur leur étiquette ; nous supposons à ce stade qu’ils obéiront à un messager divin. Sinon, nous essayerons des méthodes plus dures. Puits Onze. Aradidjad, tu fais un recrutement, Puits Six. Les puits sont clairement numérotés, il suffit de longer les plateformes dans le sens des aiguilles d’une montre depuis ici et tu y arriveras. »
« Honnêtement, ce bordel encore ? » geignit Yalda. « Puisque tu es celle qui peut foutre le camp, tu ne peux pas redresser ce putain de truc ? C’est un gros bouton rouge qui brille avec un panneau “appuie-moi” pour quiconque a un brin de talent arcanique ou infernal. »
« Tu n’as pas tort, » dit Tellwyrn en grimacant, « mais les options sont rares à cette époque. En ma qualité officielle de représentante de Vemnesthis, j’ai demandé à plusieurs reprises aux cultes locaux d’intervenir, mais les Avenistes ont les mains pleines avec l’autre porte de l’Enfer dans la région et les Salyrites ne sont pas encore assez organisés à ce siècle pour être d’une grande utilité. C’est bien avant mon arrivée, sinon je le ferais moi-même. Mon prochain coup sera Vesk ; il est pénible à gérer, mais si je peux lui faire en faire une quête, des aventuriers finiront par redresser la situation. C’est pourquoi je veux que vous soyez polis avec ces gens. Je ne pense pas que ce groupe aidera, mais essayez de les persuader de stabiliser la porte au lieu de l’utiliser. S’ils refusent, faites en sorte qu’ils la laissent tranquille ; il y en aura un autre dans quatre-vingts ans qui sera plus accommodant. »
« Feh, » grogna Yalda, s’en allant en bougonnant. « N’importe quoi pour éviter les aventuriers. Tout ce qu’ils font, c’est foutre le bordel… »
« Attends, » protesta Aradidjad pendant que le groupe se dispersait, à l’exception de Rispin et Kaolu, ce dernier n’arrêtant pas de la fixer de manière inquiétante même en préparant une sorte de soupe de nouilles avec des ingrédients qu’il semblait avoir tirés de nulle part. « Je viens d’arriver ! Vous m’envoyez — je veux dire, il n’y a pas de formation ou quelque chose ? »
« On apprend en faisant, » dit Tellwyrn avec un faible sourire. « Puits Six, allez-y. »
« Je n’ai même pas l’uniforme ! »
« Si ? »
Aradidjad fit une pause et baissa les yeux sur elle. Son costume avunculaire avait disparu ; elle était inexplicablement vêtue d’un ensemble de ces robes beige doré, apparemment taillées pour elle.
« Déjà, » constata-t-elle, « je te déteste vraiment. »
« Je te suggère de t’en remettre, puisque ça ne nuit qu’à toi. Besoin de quelque chose, Rispin ? »
« Une demande, » dit le drow, qui était resté en arrière pendant que les autres se dispersaient. « Voulez-vous diriger Yalda en dernier cette fois ? Vous êtes toujours inhabituellement grognon après avoir eu affaire à elle. »
« Et tu as cru que ça améliorerait mon humeur ? » Tellwyrn secoua la tête. « Bien, je suppose que ça n’a pas d’importance. Je serai sur mon gâteau au fromage d’ici là ; les dieux savent que j’en aurai besoin. Va à ta mission, Rispin. »
« Je ne comprends pas, » dit Aradidjad d’une voix plaintive.
« Par l’entremise de notre bienfaiteur divin, » l’informa Tellwyrn pendant que Rispin s’éloignait d’un pas décidé, « je serai vos yeux et vos oreilles pendant que vous serez en mission ; vous serez les mains et les pieds. Je vous donnerai des instructions et surveillerai vos progrès pendant tout le temps où vous travaillerez. »
« Eh bien, c’est flippant comme l’enfer. Donc… Vous allez diriger tout le monde en même temps ? »
« Non, séquentiellement. Je peux faire du multitâche, mais il n’y a pas de raison, et ces choses se passent beaucoup plus harmonieusement quand je me concentre sur une personne à la fois. »
« Alors nous devons chacun attendre que le précédent finisse avant de… » Elle s’interrompit quand Tellwyrn leva un sourcil vers elle. « Ah. Bon. Oublie. »
« Ne t’en fais pas, » dit l’elfe avec une amusance modérée. « Tout dans ton cerveau veut traiter le temps comme une construction linéaire. La façon dont les choses fonctionnent ici demande un sacré temps d’adaptation. Si quelqu’un se moque de toi pour ça, sache qu’il a commencé exactement au même endroit, et en plus tu as ma bénédiction pour le pousser hors de la plateforme. Maintenant, vas-y. Puits Six, déjà. Hop hop. »
Aradidjad soupira et s’éloigna en s’affaissant, consciente sans se retourner que Kaolu fixait son dos jusqu’à ce qu’elle disparaisse de sa vue.
Malgré l’apparence chaotique de la citadelle, il y avait une logique — du moins, pour les puits d’ascenseur. Elle trouva le numéro Six sans peine, et trouva Q qui l’attendait impatiemment au pied.
« Enfin, » grogna-t-il vers elle. « Tu as pris la route panoramique, dis donc ? »
« J’ai la permission de Tellwyrn de te pousser hors de la plateforme, » lui informa-t-elle.
« Oui, et ça marche dans les deux sens, docteur. Voici ton revolver de service. » Il tendit l’objet sur ses deux paumes ouvertes.
Aradidjad fixa l’objet un moment, avant de le prendre prudemment par ce qui était clairement la poignée. Il n’était pas difficile de comprendre comment le tenir, vu la position de la poignée et le mécanisme de détente évident, et c’était clairement une arme, mais… « D’accord. Mais c’est quoi ? »
« Une extrapolation d’un design qui, je crois, vient après ton époque, » gronda-t-il. « Les originaux utilisaient des explosions contrôlées pour tirer des projectiles métalliques façonnés à une vitesse proche de celle du son — »
« Cela détruirait absolument n’importe quel bouclier d’énergie connu, » souffla Aradidjad, fascinée, étudiant le revolver avec un respect nouveau.
« Jusqu’à ce que les charmes de protection deviennent plus sophistiqués pour s’adapter, oui, » dit Q avec impatience. « Ce n’est ni ici ni là. Celui-ci utilise des cristaux de puissance arcanique au lieu de balles, car tu ne peux pas laisser de preuves matérielles où que tu ailles. Chaque fois que tu presses la détente — »
« Tu veux dire la détente ? »
« …la détente, » dit-il délibérément, la dévisageant, « elle engagera l’un des cristaux de puissance pour tirer un faisceau d’énergie, et le barillet tournera pour amener le cristal suivant en alignement — »
« Ainsi on évite entièrement le problème de surchauffe des baguettes à éclair conventionnelles et on permet une cadence de tir bien plus rapide ! » s’exclama-t-elle, ravie. Aradidjad n’avait jamais été une passionnée d’armes, mais elle appréciait toujours les applications ingénieuses de l’ingénierie et de l’enchantement.
Q renifla bruyamment, faisant frémir sa moustache. « Je sens qu’on va bien s’amuser, docteur. Tu n’as sous aucun prétexte à tirer avec cette arme dans le monde matériel pendant une mission. Tous les problèmes que tu rencontreras seront gérés par Tellwyrn — »
« Comment ? Je pensais que le but de son restant ici était de fournir un soutien logistique pendant qu’on est sur le terrain ? »
« Dr Aradidjad, » énonça Q calmement, « si tu m’interromps une fois de plus, je te reprendrai cette arme et je te tirerai dessus. Je continuerai à le faire à chaque rembobinage jusqu’à ce que Tellwyrn descende ici et m’arrête. Est-ce qu’on s’est compris ? »
« Ah. Donc c’est comme ça qu’on évite les blessures sans médecins. »
« Oui, oui, » soupira-t-il. « Vas-y, fais-le maintenant pour que ce soit fait. »
Alors elle lui tira une balle dans la tête.
Le revolver produisit un faisceau net, bleu et moins intense que les baguettes d’enchanteur qu’elle connaissait. Il avait aussi un élément cinétique plus marqué, clairement. Le trait entra proprement par un petit trou qu’il perça dans son front, mais jaillit par l’arrière de son crâne dans une véritable explosion de sang, de cervelle et de fragments d’os.
Le rembobinage était fascinant à regarder quand on n’était pas pris au milieu. Les morceaux de la tête de Q revinrent proprement en place et il chancela pour se redresser.
« Voilà, » dit-il avec aigreur, « tu te sens mieux ? »
« C’est vraiment incroyable, » dit-elle avec admiration, et lui tira une balle en plein cœur.
« Arrête, Aradidjad, » la voix de Tellwyrn résonna droit dans ses oreilles, la faisant tressaillir. Q bondit en arrière vers elle dans un inverse du coup qui l’avait projeté loin — ce revolver avait un sérieux pouvoir d’arrêt, bien plus que n’importe quelle baguette — et le trou dans sa poitrine se referma. « Q, finis ton speech, s’il te plaît, je veux envoyer celle-ci sur le terrain pour pouvoir m’amuser avec elle. »
« Volontiers, » renifla-t-il. « Comme je disais, tu ne dois pas tirer avec cette arme dans le monde mortel. La plupart des Scions n’ont jamais l’occasion d’utiliser leur pistolet de service. Il est uniquement pour usage d’urgence contre les dangers que tu pourrais rarement rencontrer dans l’entre-deux, qui est le médium utilisé pour voyager vers différentes époques et lieux. »
Elle fronça les sourcils. « Où est-ce ? »
« Là où tu vas ensuite, » dit Tellwyrn avec une gaieté menaçante. « Merci, Q, tu es libre. Maintenant monte dans l’ascenseur, Aradidjad, ta première mission t’attend. »
Décidant délibérément de ne pas laisser son appréhension la ralentir, elle monta dans l’ascenseur. « Tu as dit que tu m’envoies en recrutement ? Pourquoi est-ce ma première mission ? »
« Parce que c’est facile, » l’informa la voix désincarnée de Tellwyrn alors que l’ascenseur montait sans commande de sa passagère. « Place le revolver contre ton côté à une hauteur confortable pour le dégainer ; un étui apparaîtra automatiquement sur tes robes et le contiendra. Et ne t’inquiète pas, Aradidjad, je te guiderai à chaque pas. »
« Et laisse-moi deviner, » dit-elle avec aigreur. « Tu peux faire en sorte que ce truc de rembobinage arrive à volonté, pas seulement en réponse à une blessure mortelle. »
« Précisément ! Tu as autant de chances qu’il t’en faudra pour le faire correctement. Ce n’est pas un travail dangereux, docteur ; c’est bien plus susceptible d’être fastidieux. Rien ne se passe jamais parfaitement du premier coup. Mais avec tout le temps lui-même à notre disposition, la perfection est un standard très atteignable. Vemnesthis n’exige rien de moins. »
« Chouette, » grogna-t-elle.
« Oh, ne fais pas la boudeuse, ton visage va rester comme ça. Je te dis quoi, quand tout le monde sera de retour de mission, on fera une soirée film pour t’accueillir. »
« …soirée…film ? »
« C’est le tour de Chao Lu Shen de choisir, ce qui signifie que ce sera des premiers films parlants de Madouris, mais ils ne sont pas mal. Tu les apprécieras quand ce sera le tour de Kaolu, il nous fait regarder ces films d’art glassiens vraiment incompréhensibles. »
« Suis-je censée avoir la moindre idée de ce dont tu parles, bordel ? »
« Pas à ce stade, non, » dit Tellwyrn avec un rire qui donna à Aradidjad l’envie irrésistible de lui tirer dessus. « Allez, pas de traînage. »
L’ascenseur sonna agréablement, s’arrêtant à la porte scintillante au sommet de son puits. Aradidjad inspira, mais n’hésita pas à franchir le seuil. Pas parce qu’elle se souciait le moins du monde de ce que sa geôlière autoritaire pensait de quoi que ce soit, mais pour elle-même elle refusa de céder à la timidité.
De l’autre côté, cependant, elle dut s’arrêter, stupéfaite.
Elle ne reconnut pas cette ville ; elle semblait vide de vie. Il y avait quelque chose d’ondoyant et d’indistinct dans l’air, un effet qu’elle ne pouvait pas tout à fait identifier. Le silence était absolu et effroyablement oppressant.
Le pire était le ciel ; il n’y en avait pas. À la place, une vaste masse d’yeux, de tentacules, de griffes, de protubérances bulbées de chair pulsatile. C’était comme si le monde était entièrement entouré d’immondes monstres se soulevant, eux-mêmes de la taille de planètes.
Tous, soudain, la regardaient directement.
« Allez, Aradidjad, hop hop, » l’encouragea Tellwyrn gaiement. « En route ! Le temps n’attend personne. »
Bonne année, et désolé que cette mise à jour soit plus tardive qu’à l’accoutumée. C’était en partie parce que je suis resté debout jusqu’à minuit, comme on fait, mais surtout à cause du type sous meth qui hurlait en défonçant des voitures sur le parking de mon immeuble à 3 heures du matin jusqu’à l’arrivée de la police. Il en a fallu quatre pour le maîtriser, et c’était après le tazer.
Ah, on s’amuse bien ici.