Après le tumulte de cette journée, il ne passa pas une nuit reposante, même blotti en sécurité dans son box. Inquiet et aux aguets, écoutant les bruits du vent autour de la grange et les autres chevaux qui dormaient à l'intérieur, Silver ne se réveilla pas lorsque la porte de la grange s'entrouvrit, laissant entrer une silhouette portant une lampe. Il ne fut pas surpris non plus.
Il le fut en revanche, un peu, en découvrant qui c'était.
Raoul était emmitouflé dans une cape contre le froid de la nuit, mais baissa sa capuche une fois la porte de la grange refermée. En plus de la lanterne à demi obturée qu'il tenait en main, il portait une rapière ceinturée à la taille, sa garde visible sous la cape et la pointe de son fourreau dépassant significativement par en bas. Il traversa l'allée droit vers le box de Silver, et s'arrêta là, levant la lampe. Se contentant d'observer le cheval, les yeux plissés par une apparente réflexion.
Silver le regardait en retour, oreilles dressées, sans bouger d'un seul coup de queue.
« Combien comprends-tu ? » demanda enfin Raoul d'une voix basse.
Silver lui répondit par un faible hennissement.
Le jeune homme secoua la tête. « Du sang ancien. Que le diable m'emporte si je sais ce que ça veut dire. Même père se contente de marmonner quand je le presse sur le sujet. Il a toujours trop porté d'intérêt aux sottises elfiques. C'est la cause de la moitié de ses ennuis. » Il s'interrompit, inspira profondément et laissa échapper un soupir. « Par Ryneas et son pinceau, ne penses-tu pas que j'aurais saigné cette vache vicieuse et déséquilibrée et l'aurais jetée par-dessus la cour si ça avait pu aider Yvette ? Ce n'est pas comme si j'étais réputé pour ma retenue, tu sais. Ça n'a fait qu'empirer les choses. Elle risque de perdre sa place ici. Père n'a pu la protéger qu'en te faisant porter le chapeau. Est-ce que tu comprends quelque chose à tout ça ? »
Silver baissa la tête.
« J'explique la politique familiale à un cheval, » marmonna Raoul. « Bon, je suppose qu'être aussi fou que le vieux est un aussi bon début qu'un autre pour reprendre la gestion quand il passera l'arme à gauche. »
Silver renifla à nouveau, aussi doucement qu'il put.
« On te vend, » dit Raoul brutalement. « À ces shaathistes, comme ils l'ont demandé. Pour l'instant, Yvette ne va pas perdre son foyer ni sa position, mais tu ferais bien de croire qu'Amélie la poursuit d'une vengeance féroce. J'ignore ce que l'avenir réserve. »
Se cabrant, Silver hennit de colère, levant même ses antérieurs du sol dans son agitation.
« Le doux souffle d'Omnu, tu comprends vraiment… » Raoul s'arrêta, posa la lanterne sur le bord de la porte du box, et tendit la main pour la poser sur le nez de Silver. Le cheval se calma, pour l'instant, tournant à nouveau ses oreilles vers l'avant et l'observant. « Bon sang. Je n'ai pas le droit de te reprocher de perdre ton sang-froid. En vérité, j'aurais pu être celui qui frappe la vieille ; tu étais juste plus près. Mais maintenant, nous voilà. Nous devons protéger Yvette. Personne d'autre ne le fera. »
Silver renifla une fois, bruyamment, et fit signe de la tête de haut en bas. Il gratta le sol d'un sabot pour insister.
« Voici comment nous allons procéder, » dit Raoul d'un ton sombre. « Tu vas partir, et je vais devenir le centre de l'indignation de tout le monde ici. Tu quittes ce ranch, cette nuit. Direction les terres sauvages, où peut-être ce sang ancien te sera utile. Je suis désolé, mais tu ne peux pas dire au revoir à Yvette. »
Silver hennit en signe de protestation.
« Tu ne peux pas, » insista Raoul. « M'entends-tu ? Si on suspecte seulement qu'elle a eu quelque chose à voir avec ça, c'est fini pour elle. Elle dort dans ses quartiers, et les autres palefreniers pourront témoigner qu'elle n'en est pas sortie, j'ai vu à ça. C'est moi qui dois te laisser sortir. Un acte de méchanceté qui fera de moi la cible du venin d'Amélie pour une fois. Silver, je protégerai Yvette. Ce n'est pas la fin, je te le promets. Même si ça doit me coûter de passer l'acier au travers de cette vieille peau, je ne laisserai pas ma sœur être blessée. »
Dansant d'un sabot sur l'autre dans son agitation, Silver poussa un hennissement doux, implorant.
« C'est la seule chose qu'on puisse faire, » dit Raoul. « Peut-être qu'un jour, tu pourras revenir. Mais pour l'instant, c'est la seule façon. Peux-tu… Est-ce que tu comprends ? »
Lentement, il baissa à nouveau la tête, et laissa échapper un faible reniflement de défaite. Raoul lui caressa le front, passant ses doigts dans cette mèche rebelle de sa crinière. Juste comme elle le faisait toujours.
Le garçon recula soudain, emportant la lanterne, et revint vers l'entrée, où il ouvra l'une des grandes portes de la grange.
« J'ai ouvert la porte du nord assez large pour que tu puisses passer, » dit-il en revenant au box de Silver. « …qu'est-ce que je fous ? J'ai complètement pété un câble, t'es un cheval. » Faisant une pause pour grogner contre lui-même, il secoua vigoureusement la tête. « Beurk. Si tu es plus qu'une bête bête, c'est le moment de le prouver, Silver. La porte du nord. Pour Yvette. Essaie de te débrouiller là-dehors. Ça va lui faire assez de peine comme ça ; j'espère de tout cœur qu'elle te reverra un jour. »
Il déverrouilla et ouvrit la porte du box en grand, se rangeant sur le côté. Raoul ouvrit la bouche pour parler, mais Silver jaillit devant lui, fonçant droit dans l'allée vers la porte de la grange ouverte.
Il déboucha dans la nuit, poussant un hennissement de détresse, mais ne relâcha pas son allure, pivotant pour galoper vers le nord à travers le domaine, en direction de la porte. Il ne pouvait pas ralentir ; s'il ne le faisait pas maintenant, il hésiterait et tout serait fini.
Derrière lui, une voix s'éleva en un cri ; il ne sut pas dire si c'était celle de Raoul. Silver l'ignora, baissant la tête et tonnant vers la seule sortie du ranch vers le nord. Les Hautes Terres s'étendaient au-delà, sauvages et intactes, pleines de dangers et de merveilles insoupçonnés.
D'abord, il crut que Raoul l'avait piégé, mais non — la porte était entrouverte. Pas assez pour le laisser passer, mais il s'en approcha au galop pour s'arrêter net avant de s'écraser douloureusement contre, utilisant son poids pour la pousser suffisamment pour passer.
Et puis il fut au-delà de la clôture, hors de chez lui, et s'élança dans les terres sauvages du nord aussi vite que ses puissantes jambes le portaient. Pour la première fois, il était vraiment, complètement libre.
Il n'avait jamais imaginé pouvoir se sentir si seul.
Ce n'était pas si difficile de s'en sortir, découvrit-il vite. Il y avait de l'herbe en abondance — pas aussi bonne que l'avoine et le foin que ses amis humains lui fournissaient, encore moins les pommes ou fraises occasionnelles, mais Silver ne mourut pas de faim. L'eau non plus ne manquait pas. En cette saison, elle n'était pas encore gelée. Ce ne devrait pas être un problème quand ce le serait ; il savait par expérience que ses sabots pouvaient briser de la glace de plus de trente centimètres d'épaisseur, au besoin.
Personne ne le suivit depuis le ranch, bien qu'il ait dû laisser une piste distinctive. Il peinait à imaginer ce qui se passait là-bas. Il essaya de ne pas y penser, car cela ne menait qu'à songer à Yvette. Et à Marchand, et à tous les autres qui avaient fait partie de toute sa vie jusqu'ici, mais surtout à Yvette. Elle avait toujours été là pour lui.
Mais c'était pour elle. Il comprenait Raoul. C'était douloureux pour tout le monde, mais la vie n'est pas parfaite. C'était tout ce qu'ils pouvaient faire pour la protéger.
Il erra, s'éloignant de sa maison, le long des longues landes qui s'étiraient vers le nord, gagnant doucement en altitude à mesure qu'elles dérivent vers des contrées encore plus hautes. Le nord lui-même était barré par les pics lointains qui formaient une barrière pour cette partie du ciel depuis sa première sortie de la grange, mais il y avait bien plus de terrain entre le ranch et ces montagnes que Silver ne l'avait jamais réalisé. Il avait amplement de place pour mettre de la distance entre lui et la maison, et elles ne semblaient pas se rapprocher.
Le deuxième jour, il fut attaqué par une meute de loups, et en fit vite justice. Ils semblaient s'attendre à ce qu'il fuie, et furent très confus quand il tint bon, les regardant tourner en rond et ignorant leurs grognements et claquements de mâchoires. Ils le devinrent moins quand il riposta enfin, mais après qu'il eut brisé le dos de deux d'entre eux sous ses sabots, ils décidèrent d'aller chercher un repas plus facile.
Il ne savait pas quels autres dangers rôdaient par ici, mais si c'était le pire, les humains avaient exagéré la cruauté des Hautes Terres dans leurs histoires. Silver avait un pressentiment, cependant, qu'il n'avait fait qu'entrevoir ce que cette terre dure pouvait lui réserver. Parfois, quand le vent tournait, cette chose dérivait à nouveau sur lui. Une odeur qu'il ne pouvait identifier, mais qui était malsaine d'une manière qui le figeait sur place, tête haute et pivotant pour trouver la menace.
Elle ne se matérialisa jamais, mais elle était là-dehors. Rien qui sentît ainsi ne pouvait être bon.
Par-dessus tout, il regrettait sa maison. Les chevaux qu'il connaissait, les gens qu'il connaissait, les chiens et les chats. Les poules avaient à peine assez de personnalité pour être intéressantes ; elles n'étaient pas ses amies, mais même leur présence familière aurait été bonne. Il regrettait de dormir dans la grange, sa couverture et sa bonne nourriture fournies par des mains attentionnées.
Surtout, il la regrettait elle. Tellement que parfois il s'arrêtait net, ruait et se cabrait, punissant la terre même de ses puissants sabots et hurlant son désespoir au ciel.
Ni la terre ni le ciel ne lui firent pitié.
Seulement trois nuits plus tard, il les trouva. Ou elles le trouvèrent.
Silver ne dormait pas bien, à la belle étoile. Conscient de sa vulnérabilité, le moindre détail le faisait relever la tête. Il attrapait quelques sommeils le jour, quand la lumière était meilleure et que pas de loups ne hurlaient au loin, mais les nuits étaient de mauvais moments sur les landes.
Calla empirer à mesure que cette odeur revenait plus souvent. Jusqu'à ce que, cette troisième nuit, elle semble venir à chaque autre rafale. Elle venait définitivement du nord… mais plus seulement de là. Elle le rendait constamment anxieux, encore plus que sa situation.
Il avançait pesamment, concentré sur la pose soigneuse de ses sabots ; il serait facile de trébucher dans l'obscurité. Mais le sommeil n'était pas une option. La nuit menaçante elle-même, cette puanteur surnaturelle… et surtout, le dilemme qu'elle posait. Il ne pouvait pas retourner au sud, vers le ranch ; il devait rester à l'écart pour protéger Yvette. D'un autre côté, il ne pouvait définitivement pas aller au nord. Quoi qu'il soit qui faisait cette odeur, il devait s'en éloigner, pas s'en approcher.
Silver avait transigé, et ce jour-là avait commencé à faire route vers l'ouest, vers le coucher du soleil, simplement parce que les collines lui semblaient un peu plus basses de ce côté. Maintenant, après la tombée de la nuit, il continuait dans cette direction, juste pour avoir quelque chose à faire qui occupât son esprit loin du danger et de sa solitude.
Ils bougeaient si silencieusement qu'il ne les remarqua qu'une fois tout proche, à peine une centaine de mètres, malgré l'absence de tout obstacle entre eux qu'une étendue de lande ouverte. Il s'arrêta, relevant la tête d'un coup et reniflant de surprise, les oreilles pivotant.
Leur procession avançait régulièrement vers le sud, sur une trajectoire qui les mènerait près du ranch — vers Glassière même. Dans l'ensemble, ils ressemblaient à des versions plus petites, bizarrement déformées de la vie qu'il connaissait. Des gens, et des chevaux, seulement… pas tout à fait. C'étaient des gens étrangement minces, vêtus d'habits lisses, rien à voir avec les manteaux et capes épais que portaient les Glassiens contre le climat des Hautes Terres. Et ces chevaux… Non, c'n'étaient pas des chevaux. Chacun blanc comme lui, bâti presque comme un cerf, avec une unique corne surgissant du front.
Ils l'avaient vu les premiers, évidemment ; bipèdes et quadrupèdes, leurs têtes pivotaient pour l'observer tandis qu'ils passaient. Ils ne ralentirent pas, cependant, ne parurent pas alarmés par sa présence. Il ne put ressentir d'alarme face à la leur, non plus. Leur odeur était tout à fait inconnue, mais elle était… Silver n'avait aucune base de comparaison. Il eut la pensée, pourtant, qu'ils sentaient d'une manière ou d'une autre l'opposé de cette chose vile que le vent avait essayé de lui signaler. Ils sentaient quelque chose de fondamentalement, inexplicablement, bon.
Et ainsi, quand l'un d'eux se détacha pour l'approcher, il tint bon, observant avec vigilance mais sans alarme.
La marche de l'elfe semblait être presque une glisse, comme s'il daignait à peine respecter la forme du sol. Projetant le calme, il s'approcha de Silver, levant une main en s'approchant, et la posa doucement sur le nez du cheval. Les narines de Silver se dilatèrent, humant son parfum, mais il ne protesta pas.
« Je te vois, » dit l'elfe. Il ne parlait pas glassien, et d'une certaine façon cela renvoya Silver à ses premiers jours comme poulain, absorbant l'intention et le sens derrière la parole des bipèdes sans connaître les mots précis. Cette langue, toutefois, semblait transmettre ces sens plus clairement. Ou peut-être était-ce un autre don de l'elfe. Il préférait encore le son du glassien, mais au moins il pouvait comprendre. « Quelle histoire tu dois avoir, mon ami. »
L'elfe se pencha, tendant la main vers la patte de Silver à la manière du maréchal-ferrant. Obligeant, il leva un sabot, et l'homme passa de longs doigts sur son fer avant de le relâcher.
« Tu viens du ranch, » dit-il. « Es-tu l'étalon mystérieux au sang ancien de monsieur Marchand ? Je me demande ce qui t'amène ici. Un grand danger monte. Les humains ont-ils été détruits ? Mais non, tu fuiriez le mal, tu ne courrais pas vers… »
Il s'avança, ferma les yeux, et posa son front contre celui de Silver.
La magie était quelque chose dont il n'avait aucune expérience directe. Il en avait à peine entendu parler ; ses humains en parlaient, de temps en temps, mais cela n'avait rien à voir avec le ranch. Ce fut donc son premier contact avec l'art du chamane. Ce fut surprenant, disons-le, mais pas menaçant.
Du sens éclos dans son esprit, une expression plus claire que les mots ne pourraient le dire. Il connut l'elfe, le sentit et le vit d'une façon nouvelle et saisissante. Et l'elfe le connut, de la même manière.
Il effleura la solitude et l'inquiétude de Silver, et de la sympathie vint de lui en retour. Ce était un langage plus pur, et imprécis pour cela ; ils partageaient des sentiments, pas des mots ni même des images. Mais tandis que l'elfe n'avait sans doute pas acquis l'histoire complète dans ses moindres détails, il en saisit la substance.
« Sage, » murmura-t-il à voix haute. « Et brave. Mais ami, sois sur tes gardes. Tu te diriges vers le danger. »
Doucement, accompagnant les sensations menaçantes d'une présence fermement rassurante, l'elfe lui partagea ce qui se passait. Danger, corruption, feu, massacre. Arbres et bosquets entiers brûlés, poison se propageant dans le sol même. De mauvaises gens pratiquant leurs arts horribles. Des créatures qui n'avaient pas leur place en ce monde. Au nord, en train de monter. De plus en plus, et se propageant.
Les elfes quittaient leurs terres, prenant la mesure désespérée — pour eux — de rejoindre les humains. Ils devaient faire front ensemble contre cela.
Silver hennit d'agitation, piétina un sabot, et relaya fermement la conversation qu'il avait surprise entre Marchand, le Capitaine, les Chasseurs et l'Écuyer.
De la surprise vint du chamane face à la clarté de ces mots, suivie de gratitude pour l'information partagée.
« Alors ils vivent, et passent à l'action, » chuchota-t-il. « Pas tous, mais certains. C'est la manière des humains. Il y a toujours les stupides et les destructeurs, et toujours les braves et les résolus. Nous devons trouver les bons. Merci, ami, pour l'avertissement. »
Il donna un avertissement en retour, maintenant qu'il savait que Silver pouvait donner du sens aux mots.
Porte de l'Enfer.
Il fallut un travail supplémentaire pour exprimer exactement ce que cela signifiait, mais Silver comprit le message. Quand il le fit, il recula d'un bond, se cabrant et hennissant de peur soudaine. Pas pour lui — pour sa maison. Pour Yvette. Pour ce qui arrivait.
« Ils sont déjà passés à l'est, » prévint l'elfe alors que Silver virait de bord, haussant la voix. « Méfie-toi ! Avertis ton peuple si tu peux, mais ne te laisse pas surprendre ! Ils arrivent ! »
Insouciant du danger, Silver galopa à travers la nuit, fonçant droit vers la maison. Ce n'était plus plein sud ; il connaissait la direction infailliblement, et sa route l'avait amené à des milles à l'ouest. Le ranch Marchand était plus à l'est qu'au sud maintenant, et c'est par là qu'il courut.
Silver oublia la fatigue et refoula la peur. Il devait continuer. Devoir la atteindre. L'urgence monta vite à la désespérance.
Car maintenant, comme l'elfe l'avait averti, la puanteur immonde des démons était devant lui.
Trop tard.
Tout était trop tard, et tout bascula au désastre.
Il n'atteignit pas le ranch. En fonçant droit dessus, il mit une journée de voyage avant de les trouver. Yvette était finalement partie à sa recherche… trop tard. Raoul était parti après elle, et arriva trop tard. Silver fut le dernier sur place ; il les découvrit sur une longue lande à quelques milles au nord-ouest du ranch, juste à temps pour faire quelque chose du tout. Trop tard pour faire assez.
L'odeur des démons était devenue une puanteur omniprésente ; il en avait même vu plusieurs en passant, des créatures qui bougeaient bizarrement et ne ressemblaient à rien de ce qu'il avait jamais vu. Il les ignora, et certains l'ignorèrent. Certains essayèrent de le poursuivre, mais Silver les distança vite. Après son voyage frénétique de toute la nuit, il arriva épuisé, mais ce qu'il trouva lui enfonça un pic d'adrénaline pure et désespérée qui le relança.
Il put sentir leur mal avant d'entendre la bataille, et le son du carnage lui parvint avant qu'il ne les voie. Quand il fut assez près pour voir, il put les sentir, les odeurs familières de Raoul et Yvette, même à travers la puanteur démoniaque et l'odeur terrifiante de sang qui flottait dans l'air.
En contournant un bouquet d'arbres rabougris, il découvrit la scène de l'affrontement juste au moment où le cri familier de Cannelle, la jument de Raoul, déchira l'air. La chose qui lui avait déchiré la gorge fut promptement expédiée par sa rapière même mentre elle s'effondrait, mais il y en avait d'autres. De toutes sortes — des choses presque comme des chiens, presque comme des araignées, presque comme des oiseaux. Des choses conçues par quelqu'un qui prenait plaisir à singer tout ce qui était beau dans la nature.
Silver lança un défi tonitruant, chargeant droit sur le groupe. Une des bêtes lézard-chien se retourna et courut vers lui ; il s'abattit dessus de tout son poids sur les antérieurs, comme il l'avait fait pour les loups. Elle n'était pas près d'être aussi fragile, mais elle était plus lente, et toujours pas de taille face à la force qu'il abattit sur elle. Il laissa le monstre mourant et fonça sur les autres.
Raoul saignait abondamment, taillant et estocadant de sa rapière aussi vite qu'il pouvait mais incapable de bouger aussi rapidement que l'exigeait la technique de l'escrime avec une jambe blessée. Il en avait déjà tué plusieurs, mais les autres sentirent la faiblesse et perdirent vite le respect pour l'acier tourbillonnant qui avait abattu plusieurs de leurs compagnons.
Silver les heurta comme une avalanche, piétinant l'amas de créatures arachnéennes comme il aurait fait d'un fourré bas et en réduisant la plupart en bouillies et fragments. Cela lui coûta, cependant ; au moins deux s'accrochèrent à ses pattes et grimpèrent le long de son corps, le perçant en de multiples endroits de leurs griffes et crocs. Il hurla de fureur, ruant et se débattant pour les jeter bas, mais ils s'accrochaient avec ténacité, remontant vers son encolure. Et avant qu'il n'ait même fini de s'en occuper, une des choses volantes atterrit juste derrière sa tête, le battement de ses ailes l'assourdissant presque.
Et puis Raoul fut là, transperçant l'oiseau-démon de son épée et le rejetant avec dédain. Il trancha l'une des araignées, et saisissant l'autre à pleines mains, la projeta loin.
Silver pivota et chargea à travers lui pour écraser l'autre monstre lézard-chien qui arrivait sur Raoul par derrière. L'homme était presque immobilisé, mais Silver fit cercle autour de lui au galop, écrasant les démons sous ses sabots et revenant serré quand l'un essayait de lui sauter dessus pour être déchiqueté par l'épée de Raoul.
Ce fut fini si abruptement que le silence eut presque une force physique. Ils restèrent là, regardant autour d'eux le carnage et haletant, tous deux striés de sang et percés en maints endroits. La puanteur de la souillure démoniaque flottait avec un poids tangible, bien que les corps eux-mêmes se dissolvaient déjà en amas de charbon et de cendre noire.
Alors il la vit.
Poussant un cri perçant d'angoisse, Silver fonça vers elle, baissant son encolure pour la pousser du nez. Elle ne fit aucune réponse. Le sang barbouillait le sol autour d'elle, ainsi qu'une douzaine de taches noires où des démons étaient tombés. Silver renifla, releva la tête pour hennir plaintivement, et se baissa à nouveau pour renifler désespérément son visage. Il ne sentit aucun souffle sur son nez.
À peine capable d'utiliser une de ses jambes, Raoul ne les rejoignit que quelques secondes plus tard, et s'effondra à son côté, lâchant son épée. Atterrissant dans une pose malhabile, il se hissa néanmoins en position semi-genouillée, et l'attira sur ses genoux. Raoul la serra contre lui, courbé sur sa forme immobile et se balançant lentement sur place. Silver se pencha, posant son front contre celui de l'homme, juste au-dessus d'elle.
« C'est de notre faute, » rauqua Raoul. « Je l'ai rattrapée trop tard. J'aurais dû savoir qu'elle te suivrait. Bien sûr, qu'elle le ferait. Stupide. C'était mon idée, je l'ai asgood as tuée… »
Silver ne renifla même pas. C'était son fait autant que celui de Raoul. C'était vrai ; ils auraient dû savoir tous les deux qu'elle viendrait. Elle avait toujours été là pour lui. Mais lui n'avait pas été là pour elle, à la fin.
Il aurait voulu pouvoir pleurer comme Raoul le faisait.
Impossible de dire combien de temps ils restèrent là, la tenant, mais le long cri ululant exigea leur attention. L'homme et le cheval relevèrent la tête, se tournant vers le nord.
Les choses couvraient pratiquement la lande. Elles rampaient en avant, volaient dans les airs… Ce serait une question de minutes, tout au plus, avant qu'elles ne les rattrapent.
Raoul et Silver se dévisagèrent. Tous deux ensanglantés et épuisés, il n'y aurait pas de fuite possible.
Résolument, Raoul redéposa Yvette au sol, retira son manteau, et le drapa sur elle. Silver renifla son visage une dernière fois avant qu'il ne soit couvert, puis s'écarta pour laisser Raoul reprendre sa rapière.
« Eh bien, vieux, » dit-il, la voix rauque, « nous y voilà. Il va falloir que j'emprunte tes jambes. »
Silver l'examina. Il avait eu du mal à se remettre debout ; l'homme ne pouvait pas marcher, encore moins courir. D'un reniflement, il baissa l'avant, se mettant à genoux sur le sol froid.
Même avec une jambe inutilisable, Raoul s'assit en selle avec fluidité ; il montait à cheval depuis qu'il savait marcher.
Silver se redressa, prudemment, mais son cavalier tenait sa crinière d'une main, gardant l'autre libre pour manier son épée. Il était plus stable sur les jambes de Silver que sur les siennes. Ensemble, ils se tournèrent pour faire face aux monstrueités qui arrivaient.
« Alors tout ce qui reste, » déclara Raoul, « c'est de s'assurer que quand on arrivera en Enfer, ils sachent déjà à nous craindre ! »
Silver gratta le sol une fois, puis rejeta la tête et s'élança. Son hennissement de défi fut égalé par le rugissement de Raoul, tous deux unis dans une rage implacable.
Ils percutèrent la horde, et tout fut sang, douleur et chaos. Mais les monstres qui survécurent apprirent quelque chose de la peur ce jour-là.
« Whoa ! Doucement, garçon, prends ton temps. Ta bataille est finie maintenant. »
Secouant la tête et ruant, il ne se calma que tardivement, et piaffa encore un instant, faisant le point. Il était… il avait été… attendez, où était-il ?
Ça ne ressemblait même pas à un lieu. Il n'y avait pas d'odeur… il n'y avait vraiment rien. C'était comme si le monde entier était fait de lumière. Elle était sereine et douce, pas éblouissante, mais quand même étrange.
Juste devant lui se tenait une femme qu'il ne connaissait pas, mais qu'il ne put s'empêcher d'apprécier immédiatement. Elle était pâle, aux cheveux dorés comme ceux d'Yvette, et vêtue d'une sorte de robe en lambeaux qui semblait cousue de morceaux d'armure et de divers vêtements, chaque pièce d'un noir uni. Et elle avait des ailes. Des ailes à plumes. Il n'avait jamais vu une personne avec des ailes.
Mais elle sourit, et une approbation calme semblait émaner d'elle. La femme ailée lui caressa le nez, lui grinçant.
« Allez, » dit-elle doucement. « C'était un sacré baroud d'honneur — tu as de quoi être fier. Maintenant, il y a quelqu'un que tu voudras voir, je crois. »
Elle s'écarta, et se pencha pour ramasser une longue faux qui avait été plantée lame la première dans le sol à côté — spectacle bizarre, puisqu'il n'y avait pas vraiment de sol, juste un point où la lumière brumeuse omniprésente semblait se condenser en quelque chose d'assez dur pour s'y tenir. Mais derrière elle, masquée auparavant par ses ailes, se trouvait Yvette.
Elle se rua vers lui et Silver hennit joyeusement, allant à sa rencontre, et puis ses bras furent autour de son cou. Yvette le caressa, murmurant avec contentement. Il resta là, la reniflant et juste… étant là. Cela, enfin, était bon.
Raoul était là aussi, l'épée toujours en main. Il se tenait un peu en arrière, et ne dit rien, mais tendit la main pour caresser le nez de Silver.
Ils n'avaient jamais été proches, tous les deux, mais maintenant… il y avait une compréhension entre eux, du moins.
« Bon, » intervint enfin la femme à la faux. « Il est temps d'y aller. Par ici, tout le monde. »
Elle balaya l'air de son arme distraitement, et il sembla qu'elle tailladait une part de réalité. Une porte s'ouvrit, se déployant depuis la blessure qu'elle avait faite dans l'existence et prenant une forme vague faite de lumière. Au-delà, les choses semblaient plus nettes ; il y avait un chemin menant à travers une forêt brillante, et au loin… Silver ne pouvait pas le distinguer, mais il savait que c'était bon.
D'un hennissement encourageant, il poussa Yvette en avant. Elle et Raoul partirent les premiers, main dans la main, lui trottinant derrière.
« Un instant, » intervint la valkyrie, posant une main sur son poitrail. Il s'arrêta et renifla vers elle avec agacement. Yvette et Raoul se tenaient juste sur le seuil et s'arrêtèrent aussi, se retournant. Yvette fronça les sourcils, contrariée. « Ce n'est que pour un instant, » les rassura la valkyrie. « Vous deux, venez avec moi. Quelqu'un veut un mot avec toi, Argent. Crois-moi, c'est un honneur particulier, et la raison pour laquelle tu es parmi nous. On n'amène pas d'ordinaire les chevaux. Tu voudras l'entendre avant de nous rattraper. Allons. »
Il plaqua ses oreilles en arrière, réalisant seulement tardivement qu'elle ne parlait pas la langue qu'il connaissait. Son nom avait toujours été un mot, quelque chose qui signifiait quelque chose ; dans une autre langue, ce n'était qu'un son. Il ne signifiait rien que lui. Il n'était pas sûr d'aimer ça.
Yvette se retourna vers lui, visiblement réticente, mais suivit l'injonction de la valkyrie comme si quelque chose la y contraignait. Argent hennit en protestation tandis qu'elle disparaissait à travers la porte.
Une main se posa sur son encolure.
Cette présence, malgré la brusquerie de son arrivée, l'apaisa profondément. Quelque chose en elle… remplissait le ciel. Elle était là devant lui, une grande femme aux vagues de cheveux sombres et aux yeux brun profond, mais d'une certaine façon c'était comme s'il se tenait en elle plutôt que devant elle.
Sa façon de parler fit de la communication la plus profonde de l'elfe une pâle moquerie. Il y avait une union totale de leurs pensées ; tout ce qu'elle avait à dire s'exprimait en détail parfait, sans mots échangés. C'était, en fait, presque comme si aucune pensée n'était échangée. Il comprit simplement, immédiatement, ce qu'elle voulait de lui.
Elle était impressionnée par lui, et voulait qu'il rejoigne ses chevaux. Elle lui montra ses Mains, une lignée de paladins remontant sur des siècles, des millénaires — les siennes et celles d'autres dieux. C'était Avei qui tenait les écuries, qui rassemblait les plus grands destriers à travers l'histoire du monde, fournissant des montures aux paladins de chaque dieu du Panthéon. Mais avec lui, en particulier, elle était très impressionnée. Il devait être un compagnon uniquement pour ses propres Mains, s'il acceptait.
Et qu'est-ce que cela signifierait ?
Des batailles, lui montra-t-elle. Une lutte sans fin. Conflit, guerre, violence au-delà de l'imaginable. Douleur, et à la fin, toujours la mort. Une femme brave, intrépide, après l'autre. Elles combattaient, jusqu'à ne plus pouvoir, bien au-delà du point où d'autres mortels seraient tombés. À la fin, elles tombaient toutes.
Argent renifla de fureur et s'écarta d'un bond, ruant et dansant autour. Comment osait-elle essayer de lui infliger ça ? Ne suffisait-il pas qu'il ait dû voir sa Yvette tomber ainsi ? Elle voulait qu'il repasse par là ? Et encore, et encore ? Pour l'éternité ? Il se cabra, tranchant l'air de ses sabots de manière menaçante vers son visage.
Avei leva la main pour lui caresser le nez, et en la regardant, il ne put s'empêcher de se calmer. Des larmes brillaient dans ses yeux. La déesse s'avança, posant son front contre le sien, et lui montra.
Ces femmes braves, loyales… Il fallait que ce soit ainsi. Leur devoir était trop important pour y renoncer, et elle ne pouvait pas assez plier les règles de la réalité pour les sauver. Mais elle ne les abandonnerait jamais. Elles ne combattraient pas seules. Elles mourraient, mais pas seules.
Argent baissa la tête. Yvette… Elle avait toujours été là. Il avait toujours été avec elle… sauf à la fin. Elle était morte seule.
Il comprit. Et il décida.
Quand ils se tournèrent pour franchir la porte ensemble, la main de la déesse sur son encolure tandis qu'elle marchait à ses côtés, Argent portait l'armure d'argent du manteau qu'il avait accepté. Ce ne serait plus jamais ainsi. Pour chaque femme, chaque guerrière, il serait là. Autant qu'il le faudrait. Peu importe combien il devrait pleurer, elles l'auraient à leurs côtés. Aucune ne tomberait seule.
Il n'avait pas été là pour elle, mais il serait là pour elles.
Toujours.