Le bureau de la Grande Commandante était assez profondément enfoui dans le temple pour que le son du tonnerre y pénètre, mais même la pluie la plus violente était étouffée par les murs intermédiaires. Il ne tonnait pas à présent, et le triste crépitement de la météo habituelle de Tiraas ne produisait aucun son à l'intérieur — du moins, pas pour les humains. La commandante Rouvad et l'Escouade Un furent laissées dans le silence.
Elle ne leur avait pas ordonné de se tenir à l'aise, ni d'ailleurs dit quoi que ce soit depuis leur arrivée. Pendant plus d'une minute entière, Rouvad se contenta de les étudier avec un petit froncement de sourcils perplexe, comme si elle peinait à comprendre ce qu'elle avait sous les yeux. Pour une femme réputée si parfaitement maîtresse d'elle-même, c'était une expression inhabituelle. Presque alarmante, même.
« Eh bien, dit enfin la Grande Commandante. Une autre mission accomplie, avec un résultat quasi optimal. J'avais une raison secondaire pour vous y envoyer et vous placer aux commandes, lieutenante Locke. Mon intention était de vous donner l'occasion de vous familiariser avec les autres escadrons des forces spéciales, et de les habituer à vous. Et, plus spécifiquement, à recevoir vos ordres. Pourtant, tous les autres escadrons n'ont rien à signaler de vos interactions, si ce n'est qu'ils sont arrivés à Puna Dara pour vous y trouver, l'air insupportablement satisfaite de vous-même, et annoncer que l'affaire entière était réglée. »
Elle marqua une nouvelle pause, la bouche tordue sur le côté en une demi-grimace sardonique qui lui allait bien mieux.
« Quelque chose à ajouter, lieutenante ? »
Principia se racla la gorge. « Je suis extrêmement satisfaite de la performance de mon escouade, commandante, mais la situation nous a cantonnées dans un rôle purement d'appoint. Je pense que notre aide a été utile, mais ce sont en définitive des aventuriers qui ont résolu la crise à Puna Dara. Je ne peux m'en attribuer le mérite, ni à titre personnel ni au nom de mon unité. Et je suis toujours insupportablement satisfaite de moi-même, madame, ce n'était pas lié aux circonstances. Si j'ai offensé l'une des autres chefs d'escouade, je leur devrai des excuses. »
« Vous êtes peut-être la présence la plus agaçante de toutes mes Légions, Locke, mais vous êtes loin d'être la seule forte tête, particulièrement parmi les forces spéciales. Si vous aviez donné offense, j'en aurais sans doute entendu parler. Non, elles sont simplement restées dans la même position qu'au départ : à se demander qui et quoi vous êtes, et pourquoi je vous ai mise aux commandes. Et, comme d'habitude, vous avez réussi à réduire à néant ma planification minutieuse sans sembler vous en rendre compte, tout en remplissant la lettre de vos ordres à la perfection. C'est un talent incroyable que vous avez, Locke. »
Elle inspira profondément, les épaules se soulevant, et relâcha l'air dans un lourd soupir.
« Vous avez eu l'audace, une fois, de me prendre à partie sur l'état de préparation au combat des Légions d'Argent. Vous n'aviez pas tout à fait tort, d'ailleurs. Je n'ai certainement pas manqué de remarquer que nous sommes entraînées et équipées pour mener les guerres d'il y a deux siècles. Personne ne l'a manqué, Locke ; vous n'avez pas été astucieuse de le souligner. Si anything, vous avez sous-estimé le problème. Les Légions d'Argent n'ont pas stagné depuis les Guerres des Enchanteurs, elles ont régressé. Les Légions qui ont battu l'armée impériale aux frontières de Viridill combattaient avec des bâtons de combat et de l'artillerie magique — primitifs comparés à ceux d'aujourd'hui, mais tout de même. Elles faisaient aussi un usage intensif de ce que, dans n'importe quelle autre organisation, on aurait appelées des aventurières. Les derniers vestiges survivants des Chasseresses d'Argent et de l'ancienne Ligue d'Avei. Elles sont vraiment parties, à présent, leurs seules héritières étant les forces spéciales de la Légion avec lesquelles vous n'avez pas eu l'occasion de travailler à Puna Dara récemment.
« Les Légions d'Argent d'aujourd'hui servent un but différent de celui d'il y a cent ans. Quand on nous envoie au combat, c'est contre les mêmes maux universels de toujours. Infestations démoniaques, démonologues renégats, nécromants, poussées occasionnelles de fées agressives... Les méthodes des guerres passées fonctionnent encore contre eux, de même que nos corps de prêtresses maniant la lumière d'Avei. À bien des égards, ces événements sont des reliques d'un monde qui s'éloigne un peu plus dans le passé chaque jour. En dehors de cela, les Légions restent une influence apaisante, un rappel de la présence d'Avei. Cela apaise les craintes de nombreux gens, et dissuade d'autres, comme les Chasseurs de Shaath, de devenir trop agressifs dans les zones où nous maintenons une présence. Dans le siècle écoulé depuis les Guerres des Enchanteurs, nous nous sommes spécialisées dans des types de guerre très spécifiques — et ils n'incluent pas les grands conflits interétatiques. Les Légions d'Argent n'ont pas, depuis ce temps, agi contre un gouvernement mortel par la force des armes. Et grâce à cela, nous sommes accueillies presque partout... malgré le souvenir de la guerre où nous fûmes instrumentales pour abattre l'empire le plus puissant du monde. Les nations de la terre tolèrent notre présence car nous apportons la stabilité, sans menacer leur pouvoir. Et ainsi nous sommes une force universelle sans avoir à nous battre pour le moindre pouce de terrain que nous tenons. La politique : la continuation de la guerre par d'autres moyens. »
Elle marqua une pause, fronçant légèrement les sourcils, puis inspira lentement comme pour se fortifier pour la suite. « Ce n'était pas une stratégie initiée par une Grande Commandante. C'était un ordre direct d'Avei. »
Rouvad se leva, brusquement, et fit le tour de son bureau pour se poster devant, les étudiant l'une après l'autre tout en continuant.
« Les ordres d'Avei étaient que cette mesure devait être sans équivoque authentique. Aucune préparation clandestine, aucun grand secret : le démantèlement des Légions d'Argent devait se produire exactement de la manière dont il apparaissait en surface. Naturellement, des rumeurs naquirent d'abord que c'était une ruse, mais elles s'estompèrent avec le temps. Aucun indice n'a jamais émergé que les Légions d'Argent soient engagées dans un programme caché pour faire jaillir soudainement un pouvoir inattendu, parce qu'aucun tel programme n'a existé. La seule façon de garantir qu'une chose ne sera pas découverte est de garantir qu'elle n'existe pas pour être découverte.
« Vous avez toutes entendu des rumeurs sur la Première Légion d'Argent ? »
Elle s'arrêta, les observant. L'une après l'autre, elles acquiescèrent, alors qu'il devenait clair que la commandante attendait vraiment une réponse.
« Cette rumeur persiste dans toutes les Légions, » dit enfin Nandi. « Elle a toujours existé. »
« C'est une chose réelle, » dit Rouvad, leur tournant le dos pour fixer le mur derrière son bureau, sur lequel pendait une carte du continent. « Mais pas de la manière que l'on suppose. Avei a ordonné que la désignation de Première Légion soit réservée, comme nous le faisons pour les premières cohortes au sein de chaque Légion et les premiers escadrons au sein de chaque cohorte, pour les forces spéciales. La Première doit servir de force militaire capable d'affronter n'importe quel adversaire connu et de l'emporter. Et elle n'existe pas. La Première Légion ne s'entraîne pas en secret ; elle attend d'être appelée, sur l'ordre de la déesse. »
La tresse serrée de Rouvad se balança imperceptiblement tandis qu'elle secouait la tête de façon infime, continuant de regarder ailleurs.
« Les dieux ne parlent pas couramment à leurs fidèles, et la nôtre ne fait pas exception. J'ai rarement reçu d'ordres directs d'Avei durant mon mandat. L'un concernait vous, Locke, comme vous le savez mais j'imagine que votre escouade l'ignore. Est-ce le cas ? »
« Si c'est le cas, » dit prudemment Principia, « elles ne l'ont pas appris de moi. Vous m'avez ordonné de ne pas le révéler, madame. »
« C'est ce que j'ai fait. Vous vous arrêtez généralement juste avant la désobéissance ouverte, n'est-ce pas ? Eh bien, mesdames, pour votre édification, quand celle-ci s'est présentée ici avec son casier judiciaire plus long que l'histoire de certaines nations, cherchant manifestement à se rapprocher de sa fille paladine éloignée, mon inclination naturelle a été de la jeter dehors sur son délicat petit derrière. C'est sur l'ordre direct d'Avei qu'il lui a été permis de s'engager. »
Le reste de l'escouade tourna la tête pour fixer Principia avec incrédulité.
« Attention, » aboya-t-elle. Cinq paires d'yeux se tournèrent immédiatement vers l'avant.
Rouvad se retourna, balayant leur rang d'un regard à l'amusement pâle. Celui-ci s'effaça immédiatement.
« La déesse a donné de nouveaux ordres. Ce que je m'apprête à vous dire est, jusqu'à nouvel ordre, un secret du plus haut niveau. Vous ne le révélerez à personne. Pour ce que la chaîne de commandement de la Troisième Légion doit savoir, votre escouade me rendra compte directement dans le cadre d'un projet classifié, ce qui est vrai, et votre statut n'est par ailleurs pas modifié. Ce projet est la création d'une unité militaire secrète au sein des Légions d'Argent capable de faire face à n'importe quelle force rivale existant sur cette planète et de la vaincre. Les ordres d'Avei s'accompagnent d'un avertissement : un grand malheur arrive. Elle anticipe qu'il faudra moins de deux ans avant que cette force ne doive être mise à l'épreuve. C'est le temps dont vous disposez, Locke.
« Pour l'instant, vous resterez ostensiblement affectées comme vous l'êtes actuellement. Connues seulement de vous-mêmes et de moi, cependant, est votre nouvelle désignation : Escouade 111. La Première Légion est levée, mesdames. Quoi qu'il arrive... c'est presque sur nous. » Elle secoua à nouveau la tête. « Que la déesse veille sur nous toutes. Des questions ? Locke ? »
« Vous... cela... » Pour une fois, il semblait que Principia n'avait rien à dire. Elle avala difficilement et réessaya. « Pour clarifier... Vous attendez de moi que je fasse avancer les Légions d'Argent de cent ans ? En moins de deux ? En secret ? »
« Franchement, je ne sais pas à quoi m'attendre, » répondit Rouvad, avec une amertume ouverte. « Croyez-vous que cela me remplit de confiance, Locke ? Pensez-vous vraiment que je choisirais de placer ce fardeau sur vos frêles épaules ? Mais je suis contredite. Voici un grand secret pour vous, peut-être plus secret pour certaines que pour d'autres : les dieux n'ont pas toujours raison. Mais ils savent indubitablement une foule de choses que nous ignorons. Et je fais confiance à Avei. Pas seulement en tant qu'être divin, mais en tant qu'individu. D'après mon étude de l'histoire et mon expérience personnelle avec notre déesse, je crois qu'elle sait ce qu'elle fait, même quand personne d'autre ne le sait. Laissez-moi vous dire que cela met cette croyance à l'épreuve. L'éprouve, mais ne la brise ni ne la fléchit.
« Vous me rendrez compte directement dans cette affaire, Locke. Je ne vous fais pas passer au grade de Générale, ce serait ridicule. J'attends de vous que vous continuiez à manifester le décorum et le respect dûs à vos officiers supérieurs — le fait que vous commandiez techniquement une Légion maintenant ne change rien à cette attente. Tout ce dont vous aurez besoin, qui que ce soit, si c'est en mon pouvoir, est à vous. Tout passe par moi, vous ne devez pas partir de votre côté ou m'exclure de la boucle. Mais vous aurez mon soutien inconditionnel, et aurez droit à toutes les ressources que je pourrai rassembler pour votre projet. Au-delà de cela... Les moyens par lesquels cela sera accompli sont laissés entièrement à votre discrétion. Compris ? »
« C'est impossible, » souffla Principia.
« Non, Locke, c'est vous qui êtes impossible, » dit Rouvad sur un ton acerbe. « Ce n'est que la meule ludique, pestilentielle, pendue au cou que vous avez été pour d'innombrables âmes au cours des deux siècles et demi derniers. Je parie que cela vous surprend autant que moi d'apprendre que votre carrière menait en fait à quelque chose. Quoi qu'il en soit, vous aurez sans doute des questions et aurez besoin d'éclaircissements, mais je crois qu'il vaudrait mieux que vous preniez le temps de vous ressaisir avant de les poser, sans quoi elles risquent de ne pas être pertinentes. Pour l'instant, rentrez. »
Elles restèrent là, Principia la bouche à demi ouverte dans une expression totalement inhabituelle de stupéfaction éberluée. Le reste de son escouade affichait des degrés variables de choc et d'alarme ; toutes avaient légèrement tourné la tête pour la regarder en coin.
« Vous êtes congédiées, mesdemoiselles ! » aboya Rouvad.
Principia tressaillit physiquement, puis esquissa un salut. Ephanie, à l'autre bout de la ligne, se tourna pour ouvrir la porte. Elles sortirent en silence, le poids du regard de la Grande Commandante semblant les pousser physiquement hors du bureau. Il ne se relâcha que lorsque Ephanie referma la porte derrière elles.
Le couloir, heureusement, était désert pour l'instant.
« Alorsoo. » Ce fut Merry qui brisa enfin le silence. « Szaravid, tu es l'historienne ici. Sur une échelle allant des Guerres des Enchanteurs à la Seconde Guerre de l'Enfer, à quel point diriez-vous qu'on est dans la merde, exactement ? »
« La Seconde Guerre de l'Enfer n'a pas laissé un seul royaume fonctionnant nulle part sur le continent, » dit Farah d'une voix faible. « Ce ne sera nulle part aussi grave. Je veux dire, ce ne peut pas l'être. Certainement ? »
« Coupez le bavardage, » ordonna Ephanie. « La LT complote. »
Elles portèrent leur attention sur Principia, qui fixait effectivement le vide, mais sans l'air perdu qu'elle affichait quelques instants plus tôt. Ses yeux étaient légèrement plissés, allant et venant comme si elle étudiait un vaste diagramme complexe que ninguna d'entre elles ne pouvait voir. Notant des positions, traçant des connexions, extrapolant...
« D'accord, » dit-elle, et hocha lentement la tête. « Très bien. J'ai une idée. »
À présent, les retraites de l'Archiprêtre étaient une habitude connue, et son personnel savait mieux que d'essayer de le déterrer quand il était cloîtré en prière. Il se cloîtrait réellement en prière, du moins suffisamment pour être vu le faire et préserver la légitimité de la prétention. Mais cette habitude servait surtout à lui gagner du temps pour disparaître dans les catacombes sous la Grande Cathédrale et poursuivre les divers projets qui exigeaient son attention personnelle. Ceux que nul autre ne pouvait être autorisé à voir.
En cette occasion, il traversa les passages labyrinthiques et les nombreuses barrières par cœur, connaissant chaque virage, chaque combinaison, chaque marche à éviter pour ne pas déclencher un piège, et parvint devant une simple porte métallique avec un petit panneau de verre inséré dans l'un de ses montants. Le labyrinthe que Justinian avait créé sous la Cathédrale aurait été une chose très irresponsable à laisser à son successeur, s'il ne prévoyait pas spécifiquement qu'il n'y aurait pas d'autre Archiprêtre après lui.
Le panneau s'illumina à son contact, émettant une douce lueur blanche. Il présenta son empreinte palmaire, traça un motif du bout du doigt, tapa un coin selon un rythme spécifique, entra un code alphanumérique de quatorze chiffres, et joua trois mesures d'une mélodie sur le clavier de piano d'une octave qui apparut à l'étape finale. Ce n'est qu'après tout cela que la porta s'anima véritablement, se remplissant d'un panneau lumineux d'une bleue insondable.
Le temps était précieux. Justinian franchit le seuil sans marquer la moindre pause, malgré l'immensité du pas qu'il faisait. Il s'était habitué à ce miracle particulier.
Cela était lié à la question qui le tourmentait tant à présent.
Il émergea sur une passerelle d'un métal impeccable, luisant, s'étendant sur des centaines de pieds devant lui et large comme une avenue de cité, bordée d'une balustrade à hauteur de taille le long de laquelle étaient espacés des panneaux brillants doucement, fournissant un éclairage doux. En fait, le chemin était courbé, mais à une telle échelle qu'il apparaissait parfaitement droit depuis la perspective de quiconque se tenait dessus. Devant, il se terminait contre une structure de la taille d'un colisée qui s'enfonçait vers le bas, comme une massive tour inversée. Il ne fit pas un pas sur le côté pour regarder par-dessus le bord ; en dehors d'être une vue perturbante, il savait ce qu'il verrait.
Rien, tout droit en bas, sur d'innombrables milles jusqu'à ce qu'au centre de la lune, se trouve le moteur d'ombre de masse — désormais plus un phénomène qu'une structure. La formidable source d'énergie qui fournissait non seulement l'énergie qui avait jadis embrasé la magie elle-même sur le monde, mais la gravité qui gouvernait les marées elles-mêmes.
Il fit une pause pour regarder vers le haut, comme il le faisait toujours, au panneau transparent qui formait le plafond au-dessus de cette passerelle. Au-dessus s'étendait l'espace infini. Le timing était bon ; à cet instant, il pouvait aussi voir le monde de sa naissance et tous ses plans minutieux, à moitié caché par l'ombre de la lune.
Il ne semblait y avoir aucun son spécifique, si ce n'est le bourdonnement ambiant, doux mais omniprésent, de puissantes machines fonctionnant à basse puissance — inhabituel en ce siècle, mais distinctif pour qui le connaissait — pourtant, quelques secondes à peine après l'arrivée de Justinian, un vrombissement commença. Du vaste complexe à l'autre bout du chemin, une petite forme contourna le coin de sa porte ouverte et vint filer vers lui sur de petites roues agiles. Elle zigzaguait d'excitation en approchant, émettant une agréable série de carillons et brandissant ses multiples bras insectoïdes dans les airs.
Justinian sourit en avançant à sa rencontre d'un pas mesuré, s'arrêtant quand l'unité Intendante l'intercepta. Elle fit une orbite complète autour de lui dans sa joie avant de s'arrêter, et il posa une main sur sa protubérance supérieure.
« Bonjour, CT-16. C'est bon de vous revoir. Je crains que le rythme des événements m'empêche de rendre visite souvent, mais c'est toujours un plaisir de vous rencontrer. »
Le petit golem carillonna joyeusement en retour, se glissant hors de sous sa main pour tourbillonner autour de lui une fois de plus, puis se mit à le suivre tandis qu'il continuait vers l'énorme structure.
Justinian laissa le sourire fondre de ses traits tandis qu'il marchait aux côtés de l'Intendante.
« Cela a été mauvais, récemment, » dit-il, fixant le complexe qu'ils approchaient. « Cette dernière semaine... Mes plans continuent de se développer comme prévu, sans nouveaux bouleversements majeurs. Il semble que j'aie même gagné du terrain. Le prix, cependant, est amer. Beaucoup de ceux qui ont vu la valeur de mes idées et m'ont témoigné loyauté à cause d'elles... sacrifiés. Appréhendés par le gouvernement et leurs vies et carrières grandement perturbées. Et ce sont les plus chanceux. D'autres ont péri... dans des événements malheureux quand l'Empire est venu les chercher, dans la violence aux mains de cette créature Tellwyrn... »
Il soupira doucement, et ferma les yeux un instant sans ralentir son pas. L'Intendante fit une petite série de carillons vrombissants et produisit une brosse sur l'extrémité de l'un de ses bras, et caressa doucement sa manche dans un geste de réconfort.
« Et la pauvre Ildrin, » chuchota Justinian. « Loyale, de confiance Ildrin, qui m'a servie avec une telle diligence. Je l'ai tuée, CT. Oh, je n'étais nulle part à proximité. Mais je l'ai manœuvrée dans une position désespérée, orchestré la perte systématique de tout son soutien, l'ai laissée isolée et vulnérable, sachant exactement comment cela agirait sur sa psyché... Et puis je l'ai abandonnée dans une situation avec un groupe d'Ésériens en colère et un paladin vengeur. L'issue était mathématique. Peu importe qui tenait la lame, le sang d'une amie fidèle est sur mes mains. » Un instant, ses traits habituellement contrôlés se tordirent de dégoût. « Parce qu'elle n'était plus utile. Parce que savoir autant qu'elle savait faisait d'elle un risque. Parce que c'était... stratégique. »
Il ralentit, obliqua sur le côté, et finit par s'arrêter, posant les mains sur la rambarde et se penchant par-dessus, la tête basse. L'Intendante vint se glisser à ses côtés, carillonnant avec inquiétude.
« Je le sens venir, » dit Justinian, ouvrant les yeux et plongeant son regard dans le vide. Devant lui se trouvait une perspective que l'esprit humain n'avait pas évolué pour voir ; c'était vertigineux, désorientant. L'abîme infini s'étendait vers le bas jusqu'à une masse tourbillonnante de lumière et d'ombre, de la taille d'un continent et que son esprit voulait refuser de croire à une telle portée. Tout autour, d'autres complexes s'enfonçaient vers le bas depuis la croûte externe de la Station Luna, qui s'incurvait dans toutes les directions.
« J'étais si passionné quand j'ai commencé cela, » dit-il dans le vide. « Si plein d'indignation face à ce que les dieux nous ont fait. J'ai appris... la sympathie. Pour eux, pour leurs choix, même pour les coûts qu'ils ont infligés au monde au nom de la protection de leur pouvoir. C'étaient des rebelles sans espoir qui se sont soulevés pour s'opposer à des êtres omnipotents — tout comme moi maintenant. Et cela commence si facilement. Un compromis, puis un autre, et ainsi de suite, et chacun rend le suivant plus facile. Le coût moins douloureux. La culpabilité... plus lointaine. Déjà j'ai atteint le point où cela ne fait plus... assez mal. Pas assez, CT. Tout cela, Ildrin seule, cela devrait me faire pleurer. Pourtant je ne vois que la place que cela a servie dans le plan plus vaste. C'est le signe que je devrais m'arrêter. Je ne suis plus l'idéaliste au cœur pur qui a commencé cela. Je ne me fais plus confiance pour le travail.
« Et pourtant... et pourtant, je n'ai pas le choix. Il n'y a personne d'autre qui puisse reprendre la tâche. Si je l'abandonne maintenant, tout aura été pour rien. Le travail doit encore être fait ; tous ces sacrifices ne peuvent pas avoir été vains. Le mieux que je puisse faire, désormais, c'est détester ce que cela fait de moi. »
Sournoisement, l'Intendanta saisit fermement sa robe avec deux de ses bras.
Justinian sourit, tendit la main pour tapoter à nouveau le sommet du golem, et se redressa, s'éloignant du gouffre devant lui. « Merci, mon ami, mais vous n'avez pas à vous inquiéter. Je ne désire pas le repos. Je ne mérite pas la paix. Non... il n'y a plus que le travail, maintenant. Mais j'ai peur, CT. J'ai si terriblement peur qu'au moment où j'arriverai au bout de tout cela, même si je réussis... Que je serai devenue un monstre qui absolument ne peut pas être autorisé à détenir le pouvoir que cela m'accordera. Et ce cycle hideux ne fera que recommencer. »
Il fit un pas en arrière, et releva davantage la tête, regardant à nouveau l'arche de l'espace devant lui. Le monde s'était levé, son bord maintenant rogné par le bord de la verrière. En quelques minutes de plus, il passerait hors de vue.
« Je me demande, » murmura-t-il, « s'ils sont jamais arrivés à ce point ? S'ils ont fait face à la connaissance qu'ils devaient s'arrêter... mais ne pouvaient pas se le permettre ? »
L'homme et le golem restèrent ainsi, silencieux, pendant de longs moments de contemplation.
Finalement, Justinian recommença à marcher, reprenant sa route, et l'Intendante vint avec lui, relâchant enfin sa robe.
« Je vous apprécie, mon petit ami, » dit-il. « La confession est très guérissante ; ce n'est pas un hasard si elle joue un rôle dans la foi d'Izara, et dans plusieurs autres. Il n'y a simplement plus personne d'autre à qui je puisse me décharger, désormais. » Il tapota à nouveau l'Intendante. « Rares et fugaces que soient nos rencontres, elles me sont précieuses. Si je ne pouvais admettre à quelqu'un à quel point tout cela me tourmente... Je crois que je serais déjà perdu sans vous. Merci. »
Le golem carillonna agréablement en réponse, attrapant à nouveau doucement sa manche dans l'un de ses appendices métalliques.
« Je ferai de mon mieux, » dit Justinian gravement, « pour rendre l'issue de mes travaux digne de votre confiance. Je sais que vous avez attendu seule très longtemps. Vos premiers maîtres ont débuté dans la poursuite de la science et de la vérité ultime de l'univers, et ont sombré dans une folie vicieuse. Le Panthéon a recherché la justice, la liberté, et un nouvel espoir pour tous les peuples de ce monde... et regardez ce qu'ils ont fait immédiatement. Le cycle doit se briser, CT. J'espère contre tout espoir que je serai celui qui le fera. Que vous n'aurez pas à être déçue une fois de plus. »
L'Intendante se contenta de carillonner avec douceur, et caressa à nouveau son bras avec la brosse.
Elles restèrent silencieuses jusqu'à ce qu'elles atteignent la large ouverture dans le complexe, l'énorme tour ronde de métal descendant en une flèche qui visait le noyau terrifiant de la lune.
« Plus immédiatement, » dit Justinian d'un ton pensif alors qu'ils descendaient une longue rampe, « je constate que j'ai commis des erreurs fondamentales que je dois maintenant corriger. J'ai sous-estimé à quel point il serait difficile de maintenir toutes ces diverses factions et ennemis en ébullition pendant le temps nécessaire, sans leur permettre de me détruire. Ils sont plus capables que je ne l'anticipais, c'est vrai. Mais plus significativement, je n'ai pas tenu compte du fait que tant d'entre eux partagent des informations. Beaucoup trop commencent à réaliser qui se cache derrière tous leurs ennuis. J'en blâme Vesk, » ajouta-t-il avec une ironie sèche. « Dans les épopées bardiques, les contes de fées, même les romans de gare et les bandes dessinées modernes, les ennemis ne se parlent jamais entre eux — du moins, pas ouvertement. Et me voici grandement menacé parce que tant de mes opposants ont simplement eu des conversations, comme des adultes. Fou de ma part, impardonnablement fou. »
Ils virèrent dans une courbe, la rampe redescendant en lacet ; cette partie du complexe avait été construite pour être navigable par des serviteurs à roues comme CT-16. Devant, une ouverture apparut au bout du couloir voûté.
« Cela peut être géré, » dit Justinian, fronçant profondément les sourcils maintenant. « Au coût de nouvelles taches sur mon âme, et de plus de douleur et de chaos pour qui sait combien d'autres âmes qui n'ont rien fait pour le mériter. Mais... je ne vois pas d'autre moyen. Ils doivent tous se retourner contre moi à la fin, mais pas encore. Ce n'est pas encore le moment, et je peux encore être facilement renversé. Si je veux repousser ce règlement de comptes jusqu'au moment propice, je dois donner aux héros et aux méchants et aux fourreurs en général quelque chose d'autre sur quoi se concentrer pour un temps. »
Ils sortirent du tunnel sur un balcon qui ceinturait un espace circulaire sans plancher ; en dessous, seulement la chute infinie. Du dôme voûté au-dessus s'étendaient des machines qui projetaient des champs de sustentation maintenant en l'air l'objet au centre de l'espace ouvert. La chose elle-même était entièrement enchâssée dans un bloc rectangulaire de matière transparente, presque aussi clair que l'air et visible seulement par ses coins, mais incroyablement dur et perturbateur d'énergie de champ de transcendance qui plus est. Non pas malgré mais à cause de son plan ouvert, cet endroit était l'espace le plus sûr du système solaire pour conserver un objet hautement dangereux. Si les sustenteurs s'arrêtaient ne serait-ce qu'une seconde, la chose qu'ils maintenaient s'effondrerait droit vers la force annihilatrice de l'événement d'ombre de masse, que rien ne pourrait survivre.
« Et ainsi, » dit Justinian d'un ton sombre, avançant pour saisir la rambarde devant lui et fixer la chose qu'il avait cachée ici, « je regretterai qu'il ne reste personne en position de me pardonner pour cela. Je dois... lâcher quelque chose sur eux tous. »
À l'intérieur du bloc clair, le long crâne, plus grand que lui, semblait taillé dans l'ébène. Justinian fixa les vastes orbites vides, soutenant sans ciller le sourire narquois de Belosiphon le Noir.
« Quelque chose de grand. Quelque chose de terrible. »