Les ténèbres se retirèrent et il fut relâché, s'éloignant immédiatement de son geôlier d'un tour brusque. L'elfe recula d'un pas, grinçant et levant les deux mains — geste guère rassurant, car l'une tenait encore ce stylet et l'autre le talisman de saut d'ombre.
« Bienvenue. »
Ayuvesh pivota pour découvrir une grande silhouette encapuchonnée qui s'avançait vers lui depuis le couloir devant lui. Se voyant apparemment pas menacé pour l'instant, il risqua un coup d'œil autour de lui. Il n'y avait pas grand-chose à voir ; il se tenait dans une petite pièce parfaitement carrée, dépourvue d'ornements sauf un unique support en fer forgé dans un coin, portant une lampe féerique moderne qui fournissait le seul éclairage. Murs, sol et plafond semblaient d'un seul tenant.
Il ne connaissait pas le nom du matériau, mais il l'avait déjà vu. Il avait une texture granuleuse comme de la pierre brute, mais refléchissait la lumière comme du métal, et résistait à tout outil ou arme qu'il avait testés contre lui. Seuls les Anciens Dieux de l'Ordre Infini avaient bâti avec cette substance.
La silhouette qui s'approchait releva sa capuche, révélant un visage anguleux d'elfe aux yeux d'un vert émeraude uniforme. Ses longs cheveux et sa fine barbiche étaient de la même couleur.
« Nous nous sommes déjà rencontrés, » dit le dragon, « mais je regrette que les circonstances n'aient pas permis de présentations convenables. Je suis Khadizroth le Vert. Vous avez déjà fait la connaissance du Chacal. Je m'excuse pour la mise en scène ; c'était une nécessité malheureuse. J'espère qu'il ne s'est pas trop laissé aller à… ses penchants théâtraux. Il a cette tendance. »
« Ouais, je suis une vraie pourriture, » dit le Chacal gaiement. « Mais au moins, je n'ai jamais monté un harem d'enfants rescapés de génocide. Tout le monde doit bien tracer une limite quelque part ! »
La tête de Khadizroth bougea imperceptiblement ; Ayuvesh eut l'impression qu'il jetait un regard à l'elfe, mais sans pupilles ni iris visibles, le mouvement de ses yeux était impossible à suivre. L'expression du dragon ne changea pas, en tout cas.
« Où sommes-nous ? » demanda-t-il avec tout le sang-froid qu'il put musterer. « Et, si vous voulez bien m'accorder une seconde question, pourquoi m'avez-vous amené ici ? »
Khadizroth s'inclina légèrement vers lui. « C'est l'endroit le plus sûr que je connaisse. Je l'ai utilisé comme repaire il y a des siècles, avant qu'un aventurier ne le découvre. Nous avions un accord, cet individu et moi ; il n'y est jamais revenu, n'en a jamais révélé le secret, mais je suis parti ailleurs dès qu'une seule âme non invitée en a eu connaissance. C'est la façon des dragons. J'ai gardé… un œil, pour ainsi dire, sur ce lieu, au cas où j'aurais un jour besoin d'une sécurité absolue, et j'atteste qu'il n'a pas été violé depuis. Il est tout à fait sûr et tout à fait vide maintenant, je vous l'assure, mais il a été construit à l'origine par les Anciens Dieux. Aucune possibilité de scruter ou de communiquer à travers ses murs, sauf à mon initiative depuis l'intérieur. Seule une personne qui a déjà été ici peut y faire un saut d'ombre, et la téléportation arcanique pour entrer ou sortir est tout à fait impossible. C'est pourquoi votre escorte a fait une pause pour jouer cette pantomime de meurtre. Il a observé, lors de notre précédente visite à Puna Dara, que vous semblez capable de communiquer avec les vôtres, probablement via ces augmentations mécaniques qui sont les vôtres. Une fois ici, c'est impossible. Mais maintenant, eux, comme les autorités punajies, vous croiront mort. Je m'excuse pour la détresse que cela doit causer. »
Il s'inclina à nouveau, plus profondément.
« Je vois, » dit Ayuvesh lentement. C'était, supposa-t-il, un bon signe que ses ravisseurs soient aussi francs — du moins, pour l'instant. « Et quant au pourquoi… ? »
« Tu es mort ! » s'exclama le Chacal. « Désolé, gamin, rien de personnel. Ordres de l'Archiprêtre. »
Ayuvesh se tourna pour examiner l'elfe grimaçant, sans se donner la peine de masquer son dédain. Le Chacal fit la moue et lui envoya des baisers.
« Cette situation tout entière réclame quelque explication, » dit Khadizroth avec bien plus de courtoisie. « Je vais, bien sûr, vous aider à comprendre tout ce que je peux. Si vous voulez bien m'accompagner ? »
Il s'effaça, désignant poliment le corridor carré devant Ayuvesh.
Bon, ce n'était pas comme s'il avait ailleurs où aller. Il acquiesça au dragon avec une courtoisie égale et s'avança comme indiqué. Lorsqu'il fut à sa hauteur, Khadizroth se mit à marcher à ses côtés.
« En termes d'espace, il n'y a pas grand-chose à voir, » dit Khadizroth, d'un ton étrangement excusé. « La caverne a six petites annexes, identiques à celle que nous venons de quitter — qui a été réservée aux sauts d'ombre entrants et sortants. Une autre sert aux besoins. Dans un coffre-fort aussi hermétiquement scellé que celui-ci, cela implique un arrangement complexe de trous portables et de dispositifs de conjuration d'eau qui requiert une quantité non négligeable de cristaux d'énergie. »
« Comme c'est créatif, » dit Ayuvesh neutrement, jugeant plus sûr et plus sage de ne pas irriter son hôte avec toutes les questions qui lui traversaient l'esprit.
« Le reste, nous comptons le réserver aux individus, par souci d'intimité. Quand ceux-ci seront pleins, nous devrons ériger des cloisons pour subdiviser l'espace principal. Que vous avez maintenant sous les yeux. »
Ils venaient de déboucher du corridor sur une vaste pièce perdue pour l'essentiel dans l'obscurité. Une corniche de pierre-métal courait le long de l'un de ses bouts étroits ; d'autres corridors carrés s'en échappaient. À intervalles réguliers étaient dressés des supports en fer portant des lampes féeriques, dont la lueur éclairait correctement la corniche mais ne pénétrait pas loin dans l'immense obscurité s'étendant dans l'autre direction. Ayuvesh s'avança pour regarder en bas ; la corniche faisait environ trois mètres de haut. Sur sa gauche, un escalier en bois descendait vers le sol de la pièce.
« Tout est à un stade très précoce, comme vous le voyez, » expliqua le dragon. « Avec du temps et des efforts, ce deviendra bien plus confortable. Pour l'instant, cependant, les quartiers sont inévitablement quelque peu spartiates. »
« Ça ressemble à un hangar à véhicules, » commenta Ayuvesh. Sa voix créa un faible écho, maintenant qu'ils se tenaient dans l'immense chambre principale. « Ce qui suggère que l'entrée principale est à l'autre bout ; le mur entier s'ouvrirait. Je suppose qu'il est trop enseveli sous un éboulis ou quelque chose du genre pour fonctionner, sinon tout cela aurait été découvert depuis longtemps. »
« Vous êtes un homme étonnamment instruit, » observa Khadizroth.
« Dans quelques domaines hautement spécifiques, je suppose, » répondit Ayuvesh, inclinant la tête avec grâce. « Quand pourrai-je retrouver mes adeptes, si ce n'est pas trop demander ? »
Le dragon acquiesça lentement, se tournant pour contempler l'espace sombre et vide. Au léger malaise d'Ayuvesh, le Chacal les avait suivis hors du corridor et s'appuyait maintenant contre le mur voisin, limant ses ongles avec son stylet et affichant ce sourire dérangeant.
« Je ne peux pas vous donner de réponse définitive pour l'instant, » dit Khadizroth, « bien que j'espère que la réponse finale ne sera pas "jamais". Nous devons tous être prêts au pire scénario possible. »
« Lequel ? »
« C'est ce que j'essaie encore de déterminer. » Le dragon grimacia amèrement. « Vous êtes ici, Ayuvesh, parce que l'Archiprêtre Justinian a ordonné votre mort. »
Ayuvesh jeta un coup d'œil au Chacal, qui cligna de l'œil. « J'avais compris. »
« Par conséquent, vous devez rester mort, tant qu'il sera au courant — et son réseau s'étend loin. Le seul moyen de s'assurer que Justinian reste dans l'ignorance, c'est de s'assurer que le monde entier y reste. »
« La bombe a peut-être été un excès de zèle, de votre part, » opinait Ayuvesh. « Une telle mesure est un surcroît inutile pour un assassinat ; un homme aussi habile que votre Archiprêtre suspectera qu'elle visait à masquer une disparition. »
« Oh, la bombe, c'était l'idée de Sa Sainteté ! » dit le Chacal gaiement. « Il ne veut pas que les Punaji pensent que qui que ce soit s'est assez soucié de vous pour envoyer quelqu'un dans leurs appartements sécurisés vous trancher la gorge. Mais qui sait ce qu'il y a dans tout le matériel que vous avez sanglé sur votre châssis, hein ? Faute d'autre explication, ils pourraient conclure que vous avez juste dysfonctionné et que vous avez pété les plombs ! »
« Quiconque pense cela ne fait pas assez de crédit à Rajakhan. »
« Hé, prends-en pour un vieux pro. » Le Chacal s'inclina profondément, flourissant sa main libre derrière lui. « Parfois, il n'est tout simplement pas possible de couvrir ses traces entièrement, auquel cas créer de l'ambiguïté et de la confusion est la meilleure mesure suivante. »
« Nous, comme je présume que vous l'avez deviné, servons l'Archiprêtre d'une façon moins qu'ouverte, » dit Khadizroth. « Exécutant ceux de ses ordres qu'il ne veut pas voir liés à lui. Certains, en tout cas ; il a bien des mains, la plupart inconnues les unes des autres. Nous le faisons pour deux raisons : l'Archiprêtre tient quelque chose sur chacun de nous, et plus important encore, parce que nous préférons rester près de lui plutôt que de nous cacher en espérant que ses projets s'essoufflent d'eux-mêmes. Ce n'est qu'en restant actifs et proches que nous avons une chance de créer une opportunité de le contrer. »
« Et… » Ayuvesh inclina lentement la tête. « Qu'est-ce que le bon Archiprêtre projette ? »
« C'est, » répondit Khadizroth avec un froncement profond, « une question qui me trouble grandement. Une personne en sa position, poursuivant des desseins de l'ampleur et de la complexité des siens, devrait chercher à les simplifier. Consolidant son pouvoir, éliminant ses rivaux, maîtrisant la situation. Justinian, à bien des égards, semble déterminé à faire l'inverse. Le plus marquant, une pierre angulaire de sa stratégie paraît être de maintenir le plus grand nombre possible de ses ennemis en vie et en position de l'importuner. Il a maintes fois laissé passer des occasions d'achever un adversaire affaibli, et a même arrangé pour que certains reçoivent des coups de chance bienvenus après avoir subi de lourds revers. Le seul sang qu'il semble prêt à verser est celui de ses propres agents, quand leur utilité a pris fin. »
« Et devinez qui a l'honneur de le verser, » ricana le Chacal.
« Le cœur du problème avec Justinian, c'est que je ne parviens pas à dire ce qu'il tente de faire, » continua Khadizroth. « Ses machinations sont trop soignées et trop précises pour viser un simple chaos… Mais je n'arrive pas, jusqu'ici, à voir quel autre résultat final elles pourraient avoir. Il semble vouloir le plus grand nombre possible de factions et de puissances en jeu, dans un état de conflit maximal les unes avec les autres. Même ses efforts pour détourner leur attention de lui paraissent… réticents, entrepris seulement quand l'une devient une véritable menace. »
« On dirait qu'il veut le monde entier à sa gorge, » murmura le Chacal, lançant son couteau en l'air et le rattrapant. « Pas maintenant, mais à un moment futur. Que je sois damné si je comprends pourquoi, par contre. »
« Et me voici, » songea Ayuvesh, « lassé d'obéir à des ordres de plus en plus absurdes, se demandant naturellement quand viendra son tour sur le billot, et commençant à placer ses pions pour un acte de rébellion. »
Khadizroth acquiesça. « Vous êtes aussi perspicace que votre réputation le laisse entendre, Ayuvesh. »
« Je suis aussi perspicace que n'importe quel homme qui a encore un œil qui fonctionne, » répliqua-t-il sardoniquement. « Rien dans cette situation n'est particulièrement subtil, maintenant que je suis au milieu. Permettez-moi de vous demander ceci : que l'Archiprêtre cherchait-il à accomplir en manipulant mon culte — et, je présume, la Couronne punajie ? »
« Les événements récents à Puna Dara n'étaient que la moitié de l'histoire, je le crains. » Ayuvesh se retourna à la nouvelle voix, se trouvant face à un homme en costume soigné, barbe soignée, au teint stalweiss mais à l'accent tiraan. « Un désastre simultané s'est déroulé à Last Rock ; j'ai eu l'honneur d'un point de vue bien plus rapproché que je n'aurais voulu. »
« Ayuvesh, puis-je vous présenter Willard Tanenbaum, notre première nouvelle recrue, » dit Khadizroth poliment. « Un érudit du Collège de Topaze, et récemment l'un des hommes de confiance de Justinian, jusqu'à ce qu'il paraisse avoir survécu à son utilité et soit désigné pour le sacrifice. »
« Avec un grand nombre de mes collègues, » dit Tanenbaum avec amertume. « Pour répondre à votre question, monsieur, Sa Sainteté s'est récemment trouvée très près d'un conflit ouvert avec le Trône d'Argent. Il a depuis arrangé des occasions de travailler aux côtés de ses agents. Purger les "corrompus" des cultes du Panthéon — plus précisément, ceux plus loyaux envers lui qu'envers leurs dieux, et plus nécessaires à ses plans. Monter votre Rouille pour la chute afin que ses agents construisent des ponts avec l'Empire et, apparemment, les Punaji. »
« Tout ce carnage, » chuchota Ayuvesh. « Mes amis, tués. Ma nation, menée au bord de l'effondrement. Pour une diversion. »
« Ouais, ben, » traînait le Chacal. « Y a une raison pour que les pions favoris de Justinian soient si prêts à se retourner contre lui. »
Lentement, Ayuvesh secoua la tête. « Je sympathise certainement avec vos objectifs, messieurs, mais… je crains d'avoir bien peu à vous offrir. Ceci… » Il leva son bras mécanique et tapa l'ongle de son autre index contre sa surface dure. « …sont désormais privés de l'énergie essentielle qui les maintient. Ils vont se gripper, et cesser de fonctionner. Je ne sais pas quand, mais c'est plus que mon bras et ma jambe qui sont contrôlés par ces machines. Quand celles qui ont remplacé mon cœur lâcheront, je lâcherai aussi. Il me reste peu de temps, et pour chaque minute je deviendrai progressivement moins fonctionnel. »
« Je suis un dragon vert, » dit Khadizroth gravement. « La régénération est en mon pouvoir. Ce ne sera pas rapide, Ayuvesh. Ce ne sera ni simple, ni facile. Mais votre corps peut être restauré. Votre vrai corps, la chair et l'os que la nature vous a donnés. Et en effet… une fois cela fait, vous vous trouverez bien moins confiné. Après tout, vous avez une apparence très distinctive. Je pense que les gens ne se rappelleront pas où ils vous ont déjà vu, s'ils vous voient sans ces modifications. »
Ayuvesh le fixa. Tanenhaus se contenta de lever un sourcil, pendant que le Chacal équilibrait le stylet sur son doigt par la pointe, arborant un sourire maniaque.
« Vous avez dit que M. Tanenbaum était la première recrue, » dit-il enfin. « Et moi ? »
« La deuxième, » répondit Khadizroth. « D'autres viendront. »
« Et que ferons-nous ? »
« Pour l'instant, je ne peux pas encore le dire, » dit le dragon avec patience. « Comme je l'ai dit, il reste un mystère de savoir ce que notre bienfaiteur fourbe fait, lui-même. Mais plus cela dure, plus cela deviendra difficile pour lui. Éventuellement — en fait, bientôt, je crois — un point viendra… un point d'appui. Un seul endroit sur lequel tout basculera, et une action rapide et inattendue le mènera à la ruine qu'il a infligée à tant d'autres. Ce que je propose, c'est que nous prenions des mesures pour nous assurer que quand cela arrivera, nous serons prêts. »
« Prêts. Oui. Après tout… » Ayuvesh acquiesça. « On peut toujours devenir plus. »
***
« Alors c'est la Tellwyrn. »
« Beurk. » Trissiny grimacia. « S'il te plaît, ne lui mets pas de "la" devant, son ego est déjà hors de contrôle comme ça. »
« Eh bien, de toutes les personnes sur ce monde, je trouve qu'elle y a droit, » dit Darius, s'approchant d'elle sur le rempart. Le Roc était éveillé à cette heure matinale, et ses amis avaient commencé à sortir de leurs chambres par uns et par deux, mais les groupes ne s'étaient pas encore formés. Ils erraient chacun de leur côté, digérant les événements des derniers jours à leur manière. Elle fut surprise de voir Darius de tous les gens ici-haut ; arpenter les créneaux semblait plus une façon pour elle de s'orienter que pour lui. Pourtant, le voici.
Ils restèrent quelques instants dans un silence confortable, observant Tellwyrn, Ruda et Anjal converser dans la cour en bas, près de la porte d'entrée endommagée du Roc.
« Alors, » dit enfin Darius, « je suppose que tu vas repartir avec les gens de Last Rock, hein. »
« Oh… pas nécessairement, » répondit-elle légèrement. « J'ai pris le semestre entier en congé, donc il n'y a pas grand-chose pour moi là-bas. C'était bien de revoir tout le monde, mais je les reverrai à l'automne. Ne t'inquiète pas, je compte toujours revenir à Tiraas avec vous. Je dois remercier Glory et dire au revoir — »
« Tu dois retourner d'où tu viens. »
Elle s'interrompit, surprise, se tournant vers lui. Darius contemplait toujours le bas, l'expression vide.
« Les gens comme moi, comme nous, » dit-il doucement, « les gens qui ne sont pas des paladins, ou des dryades, ou des sorcières, ou des demi-démons, ou… On se fait tuer pour avoir été trop près de vous autres, et du genre de merde qui vous suit. »
« Ce n'est pas juste, » murmura-t-elle.
« Bien sûr que non, » acquiesça-t-il en secouant la tête. « Ce n'est pas juste, et ce n'est certainement pas de ta faute. C'est juste… ce que c'est. J'ai lu les mêmes histoires de bardes que toi, en grandissant, je parie. Les paladins ont toujours des compagnons, et les compagnons meurent toujours. Parce que c'est ce qui arrive quand tu es un petit nadie friable qui se met en travers de la ligne de feu. De ce genre de feu. J'ai appris quelque chose, hier, sur mon courage, et sur mon manque de courage. » Il releva la tête et croisa son regard, sans ciller. « Si c'était juste moi ? Là, tout de suite, je te demanderais de m'emmener avec toi, où que tu ailles ensuite. Je suis prêt à mourir pour m'être fourré dans des histoires de paladin qui ne me regardaient pas. Diable, ce serait une fin plus noble que tout ce que j'ai prévu pour ma vie. Mais… Il s'avère que je ne suis pas prêt à regarder ça arriver à d'autres de mes amis. Et certainement pas à ma petite sœur. »
Il tendit la main pour poser la sienne sur son épaule. Elle n'avait pas mis son armure ce matin, ni même son cuir en concession au climat de Puna Dara, et sentit sa prise distinctement à travers sa chemise.
« Il y aura toujours des gens prêts à mourir pour la cause, Trissiny. Fais-moi juste une grâce ? Assure-toi que le prochain gars que ça arrive sache ce qu'il a signé, avant que ça arrive. »
Elle tressaillit.
« Merci, pour tout… Épine. Tu es mon héroïne, et ce n'est pas une exagération. » Darius pressa son épaule, et lui donna une petite secousse affectueuse. Un minuscule sourire triste effleura ses traits. « Maintenant, rentre chez toi. »
Il la lâcha, se retourna et s'éloigna le long du rempart, sans hâte, fourrant ses mains dans ses poches.
Trissiny le regarda partir, comme sous le choc. La tête tournée pour suivre son départ, elle ne vit pas Tellwyrn lever les yeux vers elle et soupirer doucement avant de revenir à sa propre conversation.
***
La nuit tombait toujours tôt sur Mathenon, grâce aux Stalrange qui se dressaient à l'ouest. Cette nuit-là, une tempête l'accompagnait — le genre qui n'est que vent, éclairs occasionnels, et pas de pluie. La façon dont la météo se comportait aux abords des Grandes Plaines, ce n'était pas inhabituel non plus. Rien n'était vraiment inhabituel. Parfois, ça grêlait en plein été ; la Mer Dorée foutait le bordel dans les courants d'air. Les gens de la prairie avaient appris à baisser la tête et à endurer.
Tout cela en faisait une nuit parfaite pour la passer au pub avec la bande, à boire et parler, pendant que le ciel hurlait dehors.
Le Bras Déchu se tenait dans un quartier un peu rude de la ville, mais ce n'était pas un établissement rude. Ni bruyant ni morne, il avait une clientèle fidèle d'hommes et de femmes qui travaillaient dur et aimaient s'y arrêter pour se détendre après une journée de travail ; ils aimaient l'alcool fort, la conversation amicale, et ne pas avoir à subir de sottises. À Mathenon, "classe ouvrière" voulait le plus souvent dire comptables, serviteurs de Maisons, ou gardes privés huppés. Les habitués du Bras Déchu étaient d'une autre trempe ; ils travaillaient avec des mains calleuses et des dos solides, et étaient bien capables d'exiger un peu de putain de paix et de silence si quelque bellâtre entrait et essayait de démarrer quelque chose. Le patron les y encourageait.
« Maintenant, ne me mets pas des mots dans la bouche, » dit Roy avec une exaspération montante, pointant un doigt accusateur de la main qui tenait encore sa bière. « J'ai rien dit sur le fait de rejoindre les Chasseurs, j'ai déjà un boulot. Tu me prends pour quel genre de con ? »
« D'accord, c'est juste, » répondit Elsa aimablement. « Mais suppose que ton gamin veuille partir rejoindre une loge. Qu'est-ce que tu lui dirais, puisque tu les aimes tant ? »
« Je sais pas pourquoi t'as envie de te battre ce soir, » grogna Roy. « Tout ce que j'ai dit, c'est qu'ils ont leurs vertèbres, vois-tu ? Ils sont pas totalement sans arguments. Comment t'es passée de ça à "tu les aimes tant" ? »
« J'ai des seins, voilà comment, » rétorqua-t-elle. « Chaque fois que ces cons en peaux de bêtes passent en ville, je dois me les farcir qui me parlent de haut d'une façon dont toi t'as jamais à t'inquiéter. C'est pas un exercice théorique pour moi, Roy, ni pour aucune femme, c'est toi qui parles de ce que tu connais pas. »
« J'ai jamais dit qu'ils n'avaient pas leurs mauvais côtés, non plus ! » dit-il, la voix montant défensivement dans les aigus. « Allons, Elsa, tu me connais mieux que ça. Tout ce que je dis, c'est que certains de leurs arguments ne sont pas complètement cons. Ils sont tous pour l'autonomie, et le respect de la nature. Qu'est-ce qui cloche avec ça ? »
« Ce qui cloche, c'est la merde qui va avec ! »
« Les couilles d'Omnu, y a pas moyen de te parler ce soir, » gronda Roy. « Hé, Jonathan ! Tranche un différent. »
« Non. »
« Ouais, Jon, remets ce connard en place, » renchérit Elsa, se penchant par-dessus Roy pour grinner vers l'homme assis de l'autre côté au comptoir, sirotant une bière. « T'es le mec le plus posé ici. »
Il soupira, et roula des yeux. « Combien de fois tu crois que je vais tomber dans le panneau ? »
« Oh, faisons pas ça, » dit Elsa avec dédain. « Tu kiffes jouer le vieux sage. »
« Quoi, vieux ? » demanda-t-il, et elle pouffa en réponse. Il dut grinner en retour, malgré ses efforts pour avoir l'air offensé.
Dieux, comme ça lui avait manqué.
Jonathan Arquin ne regrettait aucune des décisions qu'il avait prises dans sa vie, même si elles avaient rendu son sort dur par certains côtés. Maintenant, par contre, les choses s'éclaircissaient. L'Église l'avait relocalisé ici, à Mathenon, pour sa protection, et lui avait arrangé une allocation mensuelle sur laquelle il pouvait vivre très confortablement, sans jamais avoir à travailler.
Il la donnait chaque mois à un refuge omniste pour les pauvres. Fallait la faire passer par un temple vernisite pour le faire anonymement, ce qui voulait dire que les vernisites prenaient leur coupe — six pour cent, les sangsues — mais c'était un petit prix pour ne pas avoir à expliquer pourquoi et comment un homme de sa condition modeste pouvait faire un don si généreux régulièrement. Et quoi qu'on puisse dire des banquiers, c'étaient des gens admirablement discrets, particulièrement les religieux. Pendant ce temps, il était allé se trouver un boulot.
Un homme est fait pour travailler, sinon, à quoi bon ? Le travail l'enracinait dans le monde, dans la société, le gardait fort, centré et utile. Et en bonus, ça lui ramenait ça, la camaraderie d'autres gens qui bossent pour vivre. Des gens qui ne savaient rien du démon et de l'enfant qu'il avait eu avec elle.
« Ouais, fais-la taire, Jon, » ajouta Roy. « Toi non plus tu penses pas que les Chasseurs sont totalement mauvais, hein ? »
Jonathan but une gorgée réfléchie de sa bière avant de répondre. « Je ne vois personne comme totalement mauvais, Roy, et c'est pas un argument pour toi. Ne pas être un monstre irrécupérable, c'est la ligne de base, pas un truc pour lequel on félicite quelqu'un. Soyons honnêtes, les Chasseurs de Shaath sont des fanatiques dingues dans leur meilleur jour. Personne qui traite les femmes comme ils le font ne vaut la peine qu'on traverse la rue pour cracher dessus, à mon avis. »
« Merci ! » s'exclama Elsa, pendant que Roy grommelait quelque chose et prenait une gorgée de bière. Il s'étouffa ensuite sur une gorgée de mousse quand elle lui tapa un peu trop fort sur l'épaule. Jonathan faillit manquer le bruit de la porte qui s'ouvrait dans la bagarre joueuse qui s'ensuivit, se produisant juste à son oreille.
Le silence qui s'étendit fut ce qui l'alerta. Bien qu'ils ne fussent ni bruyants ni tapageurs, les clients du Bras Déchu parlaient, riaient, buvaient. C'était un endroit où on allait pour la bonne compagnie et la bonne conversation. Quand le bruit s'éteignait, table par table, ça voulait dire qu'il se passait quelque chose.
Il releva la tête, se tournant pour examiner le nouvel arrivant, et se retrouva à fixer comme tout le monde.
Mathenon était une ville de marchands, et de ceux qui les soutenaient ; positionnée sur la seule route commerciale la plus importante entre les provinces intérieures de l'Empire et les sentiers de montagne vers Svenheim et Stavulheim, elle était mostly habitée par des humains mais voyait son lot de nains. En revanche, elle ne voyait pas beaucoup de drows.
Elle traversa lentement le plancher, le bâton d'ébène noueux dans sa main faisant un *toc* rythmé chaque fois qu'elle le posait, ses yeux d'un rouge profond balayant la pièce comme à la recherche de quelque chose. Vêtue de noir pur, à la fois son long manteau de cuir et la robe en dessous, elle fendait l'ambiance rustique que le Bras cultivait. Ses cheveux, par contre, avaient une mèche d'un vert livide teinte au centre, gâchant le blanc.
Quand elle atteignit le comptoir, un silence total était tombé sur la taverne, chaque œil rivé sur la drow, qui ne donna aucun signe de l'avoir remarqué. Lentement, elle glissa le long de la rangée de tabourets, pieds silencieux et seul le bout de son bâton faisant du bruit pour marquer son passage. Elle passa devant Jonathan, devant Roy, puis s'arrêta.
Elsa se raidit, mais l'elfe noire se retourna et recula de quelques pas, cette fois s'arrêtant juste derrière Jonathan, qui s'était retourné sur son tabouret pour l'étudier.
Elle lui donna un lent coup d'œil insolent de la tête aux pieds, puis hocha la tête comme si elle décidait de quelque chose.
« Toi, » ordonna la drow. « Paye-moi un verre. »
Jonathan détacha son regard de ses yeux cramoisis pour jeter un coup d'œil à Roy, qui haussa les épaules impuissant.
Il racla sa gorge. « Perdu ton portefeuille, c'est ça ? »
Un coin de ses lèvres tressaillit vers le haut. « Ce n'est pas ma première visite dans l'Empire. Je connais la coutume dans les bars comme celui-ci. L'homme paye un verre à la femme. Ou est-ce que tu me refuses ? »
Elle leva un sourcil neigeux, l'expression d'une manière ou d'une autre provocante.
Jonathan l'étudia en retour, avec la même impertinence mesurée. Elle était, songea-t-il, plutôt jolie. Mais bon, c'était une elfe ; elles étaient toutes jolies. Il n'avait pas connu beaucoup d'elfes, et encore moins de drows, certainement pas assez pour faire une comparaison mentale. C'était déstabilisant, de n'avoir aucune idée de son âge. Par son apparence, elle pouvait à peine sortir de l'adolescence… ce qui voulait dire qu'elle avait tout aussi bien pu être aussi vieille que l'Empire. Qu'est-ce qu'une créature comme celle-ci avait pu voir dans sa vie ?
« Sans offense, » dit-il enfin, « mais mademoiselle… Vous faites un peu peur. »
La drow inclina la tête sur le côté dans un geste inquisiteur, maintenant le contact visuel. Après un autre temps de silence, elle sourit.
« Peut-être. Mais tu n'as toujours pas refusé, je remarque. Peut-être que tu aimes ça chez une femme ? »
Il plissa très légèrement les yeux.
Elle fit de même.
« Hé, Eliott, » dit Jonathan enfin, continuant de regarder l'elfe noire et pas le tenancier qu'il adressait maintenant. « Sers quelque chose de… sucré, fruité, et rose. Avec un petit parapluie en papier si t'en as. »
« Bien sûr, Jon, » dit Eliott, impassible. « Et pour la dame ? »
Quelques rires étouffés dans la pièce brisèrent la tension, et la drow elle-même grina largement, ravie de sa malice. L'expression transforma tout son visage.
Lui grinnant en retour, Jonathan Arquin ressentit ce sentiment familier qu'il allait faire une excellente série d'erreurs.