Ils le regardaient faire les cent pas sur les écrans depuis le centre de sécurité qui servait désormais de quartier général à l'ensemble du programme des Mains. Il y avait, bien sûr, deux Mains présentes ; elles avaient, sans un commentaire, instauré la règle de ne jamais laisser l'Empereur sans surveillance lorsqu'il se trouvait dans une pièce avec la kitsune. Outre Sharidan, Milanda et Akane qui se tenaient devant le moniteur principal, les trois dryades résidentes étaient blotties autour d'un autre écran, un peu plus loin, en train de lire quelque chose. Elles aimaient être à proximité quand les gens se rassemblaient, mais ne semblaient pas avoir la capacité d'attention nécessaire pour de longues discussions. Sur deux écrans plus petits encadrant celui qui montrait le prisonnier s'affichaient les images de l'Avatar et de Walker, cette dernière observant la scène à travers une configuration similaire à deux écrans, là-bas, dans sa demeure du CIG. L'Avatar, bien entendu, pouvait voir tout ce que les ordinateurs voyaient. Se donner un visage visible n'était qu'une courtoisie qu'il accordait. Au total, le hub était passablement plus encombré que d'habitude.
Sur le moniteur, la Main de l'Empereur endommagée, ses vêtements encore tachés et en lambeaux après ses épreuves à Last Rock, arpentait sa cellule comme un animal en cage — ce qui n'était pas loin de la réalité. On l'avait enfermé dans l'une des cellules qui bordaient le couloir d'accès. Pas celle où Walker avait été détenue pendant des années ; celle-là était devenue une sorte de coin lecture, définitivement aménagée avec des livres et une petite fontaine. Les dryades aimaient s'y retrouver.
« D'un point de vue tactique, c'est intéressant », murmura l'Empereur. « Ils n'ont pas réussi à le détruire — mais ils l'ont tenu en échec. Et ce n'étaient qu'une poignée de rebuts disparates après que la plupart du corps professoral et des étudiants de l'Université aient été mis hors de sa portée. C'est le plus près que nous ayons jamais été, ou que nous serons probablement jamais, de tester la capacité de combat sur le terrain des Mains contre ce qui revient, en fait, aux équipes d'aventuriers de l'ère moderne. »
Tout le monde acquiesça, et personne ne commenta. Si Tellwyrn et son école étaient ostensiblement des alliées du Trône d'Argent, il importait de savoir à quel point ses alliés étaient dangereux. Au cas où il faudrait faire appel à eux… ou au cas où ils changeraient soudain d'avis.
« Avatar », dit Akane, « combien de temps avant que ton scan de lui soit terminé ? »
« J'estime à moins d'une heure, et présente mes excuses de ne pouvoir être plus précis. J'utilise le programme de détection du champ de transcendance général que Walker et Milanda ont mis au point pendant la récente crise, qui est plus lent que les fonctions de détection originales de cette installation. Nous pourrions effectuer une analyse quasi instantanée en employant la matrice de transcendance qui forme le système mis à jour des Mains, mais il y a un risque de contamination s'il y est connecté dans son état actuel. »
« Tu ne peux pas l'utiliser pour recueillir des informations sans le brancher dessus ? » demanda Sharidan, intéressé.
« À ce niveau d'activité de transcendance, Votre Majesté, l'observation et l'interaction sont une seule et même chose. »
« Oui », ajouta Walker en hochant la tête sur l'écran, « c'est l'un des principes de la mécanique quantique qui sous-tend les idées fondamentales — »
« Oui, Yrsa, on sait », l'interrompit Akane, une oreille tressautant d'impatience. « Si tu dois faire la leçon, épargne-nous ce charabia quantique mystique de l'Ordre Infini. Nous pouvons, bien sûr, établir des barrières qui nous permettraient d'analyser une Main connectée tout en la maintenant isolée du système… en théorie. Quand j'ai redessiné la structure, je n'avais pas cette fonction à l'esprit, et elle n'y est donc pas prévue. » Elle inclina la tête poliment vers l'Empereur, aussi proche d'une révérence que la kitsune daignât aller — et une courtoisie qu'elle n'accordait à personne d'autre. « À ce stade, Votre Majesté, notre prochaine action dépend de vos priorités. »
« Pouvez-vous élaborer, Akane-sama ? » répondit-il avec une politesse égale. Il ne convenait pas à un Empereur en exercice de manifester une déférence réelle, mais il traitait toujours Akane avec une courtoisie grave. Tous deux s'entendaient à la surprise générale.
« L'action la plus efficace, ici », dit-elle, « serait de le couper totalement de la magie qui le fait fonctionner. Cela pourrait être plus compliqué que pour l'une de nos Mains actuellement liées, car… je ne suis pas exactement certaine de ce qui l'alimente à présent. Il semble connecté au réseau corrompu, qui n'existe bien sûr plus. Je suis confiante dans ma capacité à forcer une solution par la méthode brutale dans le pire des cas, puisque l'option plus élégante impliquerait de faire venir Tellwyrn pour qu'elle explique la nature de cette cage dimensionnelle d'elle qui a causé tout cela. J'imagine que ce n'est pas envisageable. »
« Je veux Tellwyrn ici encore moins qu'elle ne veut révéler ses secrets », dit Sharidan avec quelque amusement.
Akane acquiesça. « Une fois cela fait, et après que nous aurons établi que son esprit n'a pas été définitivement endommagé par cette expérience, nous pourrons simplement le réinitialiser selon la procédure habituelle. »
« Qui, "nous" ? » demanda Mimosa depuis derrière eux. « Tu n'es pas celle qui doit se salir les mains avec le bonhomme. »
« Si vous avez des objections, mesdames », commença l'Empereur, mais Apple grinça et l'interrompit.
« Non, on n'a pas d'objection, elle fait juste la difficile. On aime toutes les Mains. Je m'en charge cette fois ; je me sens mal pour tout ce qu'il a enduré. »
« L'autre possibilité », continua Akane avec un long soupir de lassitude, « est de saisir cette occasion pour retravailler le système une fois encore, avec lui inclus cette fois-ci. S'il y a d'autres modifications que vous souhaitez apporter, Votre Majesté, c'est un bon moment pour en discuter. »
« Cela impliquerait de désactiver temporairement l'ensemble, n'est-ce pas ? »
« Oui », dit Walker avant qu'Akane ne puisse répondre. « Comme la dernière fois. Les Mains seraient incapacitées pendant la durée. »
« Intéressant », songea-t-il. « Cela me semble être une bonne idée à poursuivre à une autre date, quand nous aurons le temps de le planifier. Pour l'instant, je préférerais la solution la plus efficace avec les répercussions les moins perturbatrices. »
« Sage », acquiesça-t-elle. « Notre seule autre crise potentielle, alors, c'est le petit épisode de votre Main Gauche à Puna Dara. » Elle tourna un regard supercilié vers Milanda, qui continuait de fixer l'écran où la Main faisait les cent pas, l'air absent. « Évidemment, nous ne pouvons pas vous permettre de fondre comme ça en situation de crise. J'ai tracé un programme d'entraînement que vous pouvez suivre avec l'Avatar et les dryades, qui — »
« Ferme-la, Akane. »
Ce fut Milanda qui tressaillit, craignant un instant que ce ne soit elle qui ait parlé. Mais Akane braqua son regard sur l'écran de droite, ses oreilles plaquées contre son crâne. Sur l'écran, Walker la dévisageait droit dans les yeux.
« Qu'as-tu dit ? » siffla la kitsune.
« Tu m'as entendue », dit Walker sans ambages. « Bouche cousue. Tu te conduis comme une conne, et c'est indigne de toi. »
« Comment oses-tu — »
« Mes plus beaux souvenirs », dit Walker en haussant la voix, « sont ceux où tu m'as tendu la main quand notre propre mère ne l'a pas fait. Tu as été bienveillante, et assez sage pour savoir exactement comment apaiser le malheur d'une jeune personne tourmentée. Mais c'était avant que des milliers d'années à n'interagir qu'avec des gens terrorisés par des générations de tyrannie kitsune, contraints de danser sur ton air, n'aient atrophié tes compétences sociales jusqu'à quasi néant, Akane. Et te voilà, aboyant des ordres à une victime de traumatisme. Franchement, je pense que passer du temps par ici te fera le plus grand bien, mais en attendant, voici une règle simple : si tu ne peux pas être aimable, claque le bec et tire-toi. »
Pour une fois, Akane parut trop stupéfaite pour sortir quelque chose d'impérial. Ses oreilles restèrent braquées en arrière, la queue raide et gonflée, mais elle ne fit que fixer le visage de Walker en silence.
« Elle a un bon point, là », observa Hawthorn après une pause momentanée. « Personne ne t'aime, Akane. »
« Tu es méchante », ajouta Mimosa en hochant vigoureusement la tête. « On préférerait de loin passer du temps avec Walker. Ça en dit long, vu qu'elle est une chose terriblement fausse qui me hérisse le poil rien qu'en étant dans la même pièce qu'elle. Sans compter la personne la plus ennuyeuse que j'aie jamais rencontrée. »
« Hey ! » protesta Walker.
« Eh bien », dit Apple raisonnablement, « tu rabâches sans fin des trucs qui n'intéressent personne. Mais vraiment, c'est pas plus agaçant que ces deux-là », elle agita la main négligemment vers ses sœurs, qui lui tirèrent toutes deux la langue, « et tu te soucies visiblement de nous. C'est plutôt sympa de traîner avec toi même quand tu fais de longs discours sur rien, parce qu'au moins tu te comportes comme une sœur. »
« Contrairement à celle-là », ajouta Hawthorn en pointant un doigt accusateur vers la kitsune sidérée. « Je vais être honnête, Akane, la seule raison pour laquelle aucune de nous ne t'a encore frappée, c'est que Walker ne cesse de dire comme tu es gentille au fond et qu'il faut te donner une chance et que tu nous surprendras éventuellement. »
« On attend toujours, soit dit en passant », dit Mimosa en bâillant.
« Maintenant, les filles », commença l'Avatar d'un ton apaisant, mais Akane pivota et s'en alla vers la porte sans un mot de plus. Elle siffla en s'ouvrant puis se referma derrière elle, laissant dans son sillage un silence tendu.
Les deux Mains d'escorte se jetèrent un coup d'œil en coin, ce qui était peut-être la plus grande perte de contenance qu'elles eussent jamais affichées sans être en panne.
Sharidan tira une lente inspiration et la relâcha en un soupir, s'approcha de Milanda et l'enlaça. Elle se blottit contre lui avec gratitude.
« Je te retire du service actif, cela dit », murmurait-il.
Elle acquiesça mutement, frottant sa joue contre son épaule.
« Je ne t'ai jamais donné d'ordre, Milanda, mais cette fois je dois le faire. Tu commenceras à suivre des séances avec la conseillère Saatri, comme Lord Vex me dit qu'il te l'avait conseillé il y a des semaines. Je ne te remettrai pas sur le terrain tant qu'elle ne t'aura pas déclarée apte au service. »
« D'accord. » Ce n'était peut-être pas la façon réglementaire d'accuser réception d'un ordre de son Empereur, mais il la serra plus fort contre lui en réponse et posa son menton sur sa tête. Cela ferait l'affaire, pour l'instant.
« J'espère qu'aucune de nous deux n'aura d'ennuis pour être arrivées en retard à la grande bataille finale », murmura Teal tout en confectionnant un sandwich de pain plat et de poisson au curry. « Je ne blâmerais personne d'être furieux après nous… »
« Personne qui compte ne le sera », répondit Trissiny, s'arrêtant pour siroter sa tasse de thé froid. « On m'a prévenue peu après qu'Avei m'ait appelée qu'il y aurait toujours quelqu'un pour exiger où diable j'étais passée. Parce qu'il se passe toujours quelque chose de terrible quelque part, et qu'une personne ne peut être qu'en un seul endroit à la fois. L'équilibre qu'il faut trouver, c'est d'apprendre à vivre avec ça, sans devenir cynique par-dessus le marché. Quoi ? » demanda-t-elle, intriguée, car Teal la fixait avec un choc apparent depuis la moitié de sa réplique.
La barde rit doucement, autant de surprise que d'humour, et reprit à empiler le poisson. « Je… désolée. Je ne t'avais juste jamais entendu jurer avant. Ces ésériens sont vraiment une aussi mauvaise influence qu'on le dit. »
« Ah. Bien. » Trissiny grinça, faisant tourbillonner sa tasse à moitié vide. « Mère Narny a toujours dit que la grossièreté était l'expression d'un esprit faible. Les ésériens m'ont appris à utiliser toutes les armes disponibles, et à favoriser celles qui font impression sans avoir à verser le sang. Si vous y réfléchissez, un gros mot ne blesse personne, ce n'est qu'un mot. Son pouvoir vient du tabou. Et briser un tabou crée un impact. Un impact plus fort si on ne le fait pas souvent ; personne ne bronche quand Ruda jure, après tout. »
« Waouh, ils t'ont appris la linguistique », dit Teal. Ayant fini son sandwich, elle le posa sur l'assiette et ne fit aucun mouvement pour le manger. « C'est un détail surprenant. Je m'attendrais à ce que tu l'apprennes si tu avais été apprentie chez les Veskériens, mais… »
« Tout le monde a un passé. Les ésériens viennent de partout ; ce sont surtout des gens qui ressentent le besoin de redresser les torts du monde, et ne font pas confiance aux systèmes pour les aider. » L'expression de Trissiny s'assombrit, et elle fixa distraitement le vide. « Le type qui m'a parlé du juron stratégique avait été barde, avant d'être apprenti à la Guilde. »
Teal hocha lentement la tête, elle aussi perdue dans le vide, son sandwich apparemment oublié. Elles restèrent assises dans un silence complice, laissant la grande salle s'agiter mollement autour elles avec une activité sporadique.
Les fêtes punajies étant ce qu'elles étaient, la grande salle du Rocher n'avait pas été nettoyée du festin de la veille, et plus de quelques convives dormaient en diverses positions dans la pièce. Il restait abondance de nourriture et de boisson, et assez pour faire un petit-déjeuner correct pour les lève-tôt qui arrivaient maintenant. La plupart étaient du personnel du château, des bureaucrates mineurs et l'invité occasionnel d'origine indéterminée. Jusqu'ici, Teal et Trissiny étaient les seules membres des groupes d'étudiants ou d'apprentis à être levées et en mouvement — ou du moins, les seules à être descendues manger. Principia et son escouade étaient passées tôt et reparties pour accueillir les premiers éléments des forces spéciales de la Légion d'Argent censés les aider à régler la crise de la Rouille ; Principia avait eu l'air diaboliquement ravie à l'idée de les mettre à niveau.
Teal ne reprit jamais son petit-déjeuner, mais après quelques minutes de silence, elle regarda à nouveau Trissiny, et ses lèvres s'étirèrent en un sourire. « Il faut vraiment que tu arranges tes cheveux, ceci dit. Je n'avais jamais réalisé à quel point le blond te allait jusqu'à ce que je te voie sans. »
« Tout le monde s'inquiète pour mes cheveux », grogna Trissiny. « Mère Narny a dit que les femmes hors de Viridill étaient obsédées par les détails cosmétiques, mais jusqu'à très récemment j'en étais venue à penser qu'elle exagérait. Enfin, c'est toi qui parles, Hirsute. Je suis sûre que tu seras très jolie quand tu les auras laissés pousser, mais la coupe courte te allait à merveille. »
« Ah… bien. » Teal baissa les yeux, son expression retombant dans la nostalgie. « Il y a une histoire derrière ça. »
« J'ai remarqué la robe, aussi. »
« Ouais… je ne suis peut-être pas très narisienne, mais — »
« Ah ! » Elles levèrent toutes deux la tête à cette exclamation satisfaite, et trouvèrent la professeure Tellwyrn juste à l'intérieur de la porte de la grande salle, fonçant déjà droit sur elles. « Un timing parfait, pour une fois — exactement celles que je voulais voir ! En plus Trissiny, pour une raison quelconque. Je demanderais bien ce que tu fiches là, jeune fille, mais j'ai connu trop de paladins au fil des ans pour être réellement surprise. »
« Bonjour, Professeure », dit Teal en faisant un signe de la main. « Laissez tout le monde se réveiller naturellement avant de nous téléporter toutes à la montagne. On a eu une longue nuit. »
« Je vois ça », dit Tellwyrn, plantant les poings sur les hanches et balayant les ruines de la bamboche de la veille d'un regard expressif. « Bref, non, Falconer. J'aurai les rapports oraux de tout le monde plus tard aujourd'hui. Mais je me suis dit que vous apprécieriez que je fasse un premier arrêt, moi. »
« Moi ? Qu'est-ce que j'ai — »
Elle s'interrompit quand une petite forme noire déboula dans la salle par la porte d'entrée, jappant avec entrain et fonçant droit sur un plat à moitié mangé de sanglier rôti qui, pour des raisons tenant au fait que beaucoup de gens avaient été saouls la veille, reposait sur un banc plutôt que sur une table.
« F'thaan, reviens ici tout de suite. »
Teal se redressa d'un bond à cette voix ; Trissiny se leva plus lentement à côté d'elle. Tellwyrn, grinçante, s'écarta pour dégager le chemin entre elles et la porte, se tournant pour regarder.
Le chiot freina des quatre fers avec un gémissement plaintif, mais obtempéra, tournant le dos au porc et repartant gambader vers le fond de la salle. Shaeine entra d'une glisse majestueuse, claqua des doigts et pointa du doigt le sol à ses pieds. Même pendant que F'thaan venait s'asseoir où indiqué, ses yeux couleur grenat étaient déjà rivés sur la silhouette à côté de Trissiny.
Teal enjamba littéralement la table derrière laquelle elle était assise. Atterrissant tant bien que mal, elle vacilla brièvement avant de traverser la grande salle en courant, ses robes flottant derrière elle, sautant par-dessus le corps endormi de l'un des fêtards de la veille. Elle ne s'arrêta qu'à quelques pas de Shaeine, se souvenant au dernier moment de la contenance narisienne qu'elle était censée pratiquer.
Elles firent les derniers pas en synchronisation, le visage de Shaeine un masque de calme formel, Teal faisant un travail admirable pour l'imiter. La humaine tendit les deux mains, et la drow les prit doucement, plongeant son regard dans les siens.
« Je… » Teal marqua une pause, puis réessaya, sa voix moins rauque. « Je suis très heureuse de te voir. »
Shaeine la regarda en silence un instant. Puis un large sourire totalement incontrôlé s'épanouit sur son visage, transformant tout son aspect.
« Bonjour, épouse », dit-elle, puis se jeta en avant, enlaçant Teal et tirant insistamment son visage vers le bas pour l'embrasser avec triomphe. Toutes deux firent un tour complet sur elles-mêmes, F'thaan jappant d'excitation et bondissant en cercles autour d'elles. Toutes deux ignorèrent les acclamations encourageantes qui venaient de deux des occupants les plus lucides de la grande salle.
« Qu'est-ce que tout ça ? » demanda finalement Shaeine, un peu essoufflée, en passant ses doigts dans les cheveux mi-longs de Teal. « Et la robe, aussi ? Tu es si élégante dans tes costumes ! »
« Ah, bien… » Teal avait abandonné toute prétention à la rectitude narisienne à ce stade, et son sourire niais ne collait pas du tout avec la robe formelle. « J'étais la dernière représentante de la Maison Awarrion restée sur le campus, après tout. Je me suis dit, tu sais… Si tu dois jouer un rôle, autant embrasser le costume. »
« Oh, bien-aimée. » Shaeine la tira contre elle, posant sa joue sur l'épaule de Teal. « Si c'est vraiment ce que tu veux, je te soutiens absolument. Mais si c'est ma mère et mes sœurs qui essaient de te mouler, je ne l'aurai pas. Je t'ai présentée à Mère parce que je croyais que tu serais un atout pour la Maison Awarrion, pas parce que je pensais pouvoir te transformer en l'une des nôtres. Telles étaient les conditions de son acceptation. Personne ne changera ma Teal. »
Teal la serra presque jusqu'à la douleur, bien que la menue drow ne poussât pas le moindre cri de protestation. « Tu m'as tant manquée », chuchota-t-elle d'une voix rauque dans ses cheveux blancs. « Vous m'avez manquée. » Puis, après une pause : « Au fait, pourquoi tu as un bébé chien de l'Enfer ? »
« Ah, bien… » Shaeine se détacha juste assez pour la regarder avec une expression distinctement espiègle. « Pourquoi ne pas me montrer ta chambre ? Nous avons… des choses sur lesquelles rattraper le temps. »
Teal mordit sa lèvre avec avidité en réponse. À contrecœur, elle se dégagea, gardant prise sur une des mains de Shaeine, et l'entraîna urgemment vers une porte latérale, F'thaan bondissant joyeusement derrière elles et jappant sans discontinuer. Elles disparurent dans le corridor, un dernier cri surpris de Teal résonnant derrière elles.
« Est-ce que mes yeux commencent à me jouer des tours », demanda Trissiny avec incrédulité, « ou Shaeine vient-elle de lui pincer les fesses ? En public ? »
« Shaeine a l'instinct diplomatique de s'adapter aux coutumes locales », intona Tellwyrn en contournant la table pour la rejoindre de l'autre côté. « Apparemment, quelque part à mi-chemin entre le narisien et le punaji, c'est attraper les fesses de ta femme si tu n'as pas eu l'occasion depuis quelques semaines. Alors, qu'est-ce qu'on mange ? »
« Ce qui traîne », répondit Trissiny, et la Professeure s'affala à côté d'elle, saisissant le sandwich au poisson intact de Teal.
« Dieux, j'avais besoin de voir ça », dit Tellwyrn avec un soupir, le regard toujours porté vers le couloir latéral avec un faible sourire. « Il y a eu bien trop de laideur ces temps-ci. Ce n'était même pas mon premier arrêt de la journée ; la dernière affaire n'était pas du tout agréable. »
« Ah ? »
Elle croqua dans le sandwich et continua de parler, articulant avec une clarté surprenante tout en mâchant. « J'ai dû gérer la duchesse de la Maison Dalkhaan, celle qui a eu le culot d'envoyer ses troupes attaquer mon Université. »
Trissiny haussa un sourcil. « Je suppose que ça s'est mal fini pour elles. »
« Beaucoup plus ont survécu qu'on ne le croirait, mais oui, elles n'ont absolument rien accompli. Pourtant, la politique. Je ne peux pas laisser la classe aristocratique de l'Empire penser qu'elle peut ne serait-ce que ricaner dans ma direction sans en subir les conséquences, pas plus que nos alliés politiques. La Maison Dalkhaan, à compter de ce matin, est dissoute et rayée des registres de la noblesse, par décret du Trône d'Argent. Toutes ses terres et propriétés sont saisies et me sont données en compensation pour insultes et offenses, sur ordre de la Sultane de Calderaas. » Elle avala, puis fronça les sourcils en regardant le sandwich qu'elle tenait encore à deux mains. « J'ai pu délivrer ces édits à la duchesse de ma propre main, et l'expulser de sa demeure ancestrale — qui est maintenant ma propriété. Je lui ai laissé les vêtements qu'elle portait. »
« C'était gracieux de ta part », dit Trissiny d'un ton soigneusement neutre.
Le froncement de Tellyrn s'accentua. « Elle s'est immédiatement ouvert la gorge avec un ouvre-lettre. J'ai mis un terme à ça, et je l'ai téléportée au refuge omniste le plus proche. Pas avant d'en avoir fait tout un spectacle pour les observateurs impériaux, cela dit. C'était un petit discours bien sadique. "Mourrez par les moyens que vous voudrez, mais ce sera parmi les reste des gens du commun, où vous appartenez." Je ne peux pas m'en attribuer le mérite, la réplique vient d'une pièce que j'aimais bien et qui n'a pas été jouée depuis huit cents ans. »
« Tu as l'air… étrangement mal à l'aise », observa Trissiny. « C'est surprenant. Je pensais que tu adorais faire payer aux imbéciles leur insolence. »
« J'adore quand je n'ai pas à gérer d'imbéciles du tout. Tout le reste est un compromis à contrecœur. » Tellwyrn secoua la tête et posa le sandwich, son appétit apparemment parti. « Je ne nierai pas qu'il y a beaucoup de satisfaction à déverser de la grandiloquence dans tous les sens jusqu'à ce que les gens que je veux voir partir me foutent la paix, la queue entre les jambes. Mais… je ne sais pas, Trissiny. La méchanceté délibérée, ciblée, subtile, ce n'est pas dans mon caractère. J'aurais pu réduire la vieille peau en atomes d'un geste de la main et ça m'aurue peut-être paru une victoire. La situation exigeait que je la blesse, cependant. Juste au cœur et à l'esprit, d'une façon qu'aucune violence physique n'aurait pu faire. D'une façon qui mettra la peur dans le reste de sa classe sociale pour qu'aucun d'eux ne songe même à tenter une chose pareille. Après avoir croisé le regard de quelqu'un à cet instant… je découvre soudain que je n'ai plus le goût pour ça. »
« Hum. » Trissiny but une gorgée de son thé restant, fixant pensivement le mur du fond. « Le professeur Yornhaldt m'a dit que tu as déjà mutilé et aveuglé un Chasseur de Shaath, et confié aux Sœurs. Ça ressemble à de la cruauté hautement ciblée. »
« Ah, ça. » Tellwyrn grinça effectivement. « Ouais, j'ai menacé un idiot avec ça devant Alaric une fois. Héhé, je ne me suis rendue compte que juste maintenant que je ne lui ai jamais dit que tout l'incident était un mensonge. J'ai imaginé le scénario en pataugeant dans un marais de mauvaise humeur, à l'époque où je rodaissais dans la Nature Profonde. Franchement, Trissiny, je trouve que quiconque mérite ce genre de souffrance ne vaut pas la peine qu'on se donne la peine de la lui infliger. Ou du moins, c'était ma position jusqu'à ce que je doive commencer à faire des accommodements avec ce siècle subtil dans lequel nous vivons. » Elle haussa les épaules, et soupira. « Il va falloir s'y habituer, je suppose. »
« C'est pas une leçon amusante à avaler, hein ? »
« J'avais le sentiment que tu serais compréhensive. Il n'a pas échappé à mon attention que ce que je décris, c'est penser comme une ésérienne. Si tu veux faire peur aux salauds pour qu'ils se tiennent sages, il faut faire de quelqu'un un objet de leçon vraiment terrifiant. »
Lentement, Trissiny acquiesça. Ses yeux étaient fixés sur un point au loin, la tasse oubliée pendue au bout de ses doigts. « Pas longtemps, une personne très intelligente, très mauvaise, pas très saine d'esprit m'a dit qu'on blesse les gens parce que certaines personnes ont besoin d'être blessées. Je… ressens de la rancœur à devoir admettre à quel point elle avait raison. »
« Ouais. Bien. » Tellwyrn tendit la main sur le côté, et une bouteille de rhum à moitié vide se détacha d'une table voisine, flottant droit dans sa paume. Elle la leva vers la lumière du matin qui filtrait par les fenêtres hautes de la salle. « À l'ère du progrès. Qu'elle aille se faire foutre, elle et le cheval sur lequel elle est arrivée. »
Trissiny choqua sa tasse de thé contre la bouteille, et elles burent en silence.
Les codes de guerre punajis étant ce qu'ils étaient, le Rocher ne possédait pas de donjon à proprement parler. Il possédait en revanche une aile de « chambres d'hôtes » aux fenêtres grillagées, aux portes qui ne se verrouillaient que de l'extérieur, et à des patrouilles de garde constantes en plus des domestiques. C'était un principe fondamental de la philosophie de vie punajie que si vous priviez une personne de sa liberté, quelle qu'en soit la raison, vous lui deviez tous les soins et toute la considération, et que la cruauté envers une personne vaincue en votre pouvoir était le mal ultime.
Mise à part la captivité, Ayuvesh ne trouvait pas son emprisonnement pénible. Certes, son petit-déjeuner avait été passé par une fente dans la porte, mais c'était une demi-heure après qu'un domestique lui eut poliment demandé ce qu'il souhaitait. Le lit était confortable, il y avait une étagère de livres pour tromper l'ennui — tous des classiques et des brochures de seconde main miteuses, mais c'était quelque chose — et il y avait même un tableau au mur. Une aquarelle bon marché d'une scène pastorale clichée, bien sûr, mais il n'était pas critique d'art. Les toilettes étaient logées dans une alcôve sans porte ni même rideau pour l'intimité, mais c'étaient des toilettes, avec chasse d'eau et tout, et même un lavabo avec de l'eau courante. Il n'avait jamais été en prison, et fut surpris d'y trouver mieux qu'un seau dans un coin.
Ce n'était pas pour autant que ses geôliers étaient mous. Même après une seule nuit, il avait entendu les gardes piétiner devant sa porte assez souvent pour réaliser qu'ils le faisaient à intervalles irréguliers, empêchant les prisonniers de mémoriser leurs rondes. Heureusement pour lui, il n'avait aucun plan d'évasion. Le Roi et la Reine s'étaient montrés prêts à accorder de la considération tant qu'ils en recevaient en retour. Il comprenait bien que la politique aussi bien que le bon sens leur interdisaient de lui laisser le libre parcours du palais. Si cela signifiait obtenir le maximum de confort et de protection pour ses partisans restants, un peu de temps enfermé dans une pièce était un prix bien léger à payer. Surtout si, en travaillant avec les rois, il pouvait aider à protéger Puna Dara de ses ennemis, vus et invisibles.
Bien qu'en cage, et marquant le temps jusqu'à l'inévitable défaillance de ses membres artificiels, il avait encore un esprit, et une volonté, et c'était tout ce dont une personne avait besoin. L'univers plierait, tant qu'il garderait son esprit assez fort.
Ayuvesh faisait les cent pas distraitement devant la porte de sa cellule quand une ombre étrange passa sur la fenêtre grillagée. Il se tourna pour voir ce que c'était ; cette fenêtre donnait sur une cour latérale du Rocher. Sûrement personne n'essaierait de grimper là-haut…
« Attrape ! »
Par pur réflexe, il attrapa l'objet qu'on lui lançait, même tandis que l'obscurité se dissipait. L'ombre ne venait pas de l'extérieur ; quelqu'un venait de faire un saut d'ombre dans sa cellule.
C'était, de toutes choses, un elfe arborant un sourire anormalement large et un costume à fines rayures impeccable.
La chose suivante qu'Ayuvesh réalisa fut que l'objet qu'il tenait émettait un doux tic-tac dans ses mains. Il consistait en un mécanisme d'horlogerie nain, complet avec un minuscule cadran de montre, reliant deux fioles d'aspect terrifiantement fragile contenant des substances alchimiques doucement luminescentes de couleurs différentes. Primitif, en vérité, comparé aux machines construites par les nanites de l'Ordre Infini, mais il avait assez côtoyé la construction mécanique ces dernières années pour comprendre au premier coup d'œil comment cela fonctionnait : une fois l'horloge remontée à zéro, les deux potions se mélangeraient, et alors…
Il se tordit de ci de là, cherchant frénétiquement un endroit où jeter la bombe. Elle ne passerait pas à travers les barreaux. Les toilettes ? Non, pas assez grand, et même l'eau pourrait —
La combinaison de sa distraction et de la vitesse elfe suffit à donner l'avantage à l'intrus. L'elfe surgit derrière Ayuvesh et d'un geste adroit, plaça la pointe d'un stylet contre sa gorge tout en frappant la bombe hors de sa prise avec le pommeau. Le souffle d'Ayuvesh se bloqua dans une terreur momentanée, mais l'engin atterrit en toute sécurité sur son oreiller béni.
À la plus infime pression contre la partie non blindée de son cou, juste au-dessus de sa jugulaire vulnérable, une goutte de sang perla. Cette lame était vicieusement affûtée. Du coin de son bon œil, il vit l'autre main de l'elfe tendre un objet métallique de la taille d'une paume, comme deux vignes tordues posées l'une sur l'autre de sorte que leurs épines cliquetaient ensemble quand on les tournait. Il n'avait jamais vu de talisman de saut d'ombre de la Couronne Noire en vrai, mais le connaissait par description.
Le souffle de l'elfe était chaud contre son oreille.
« Les plus chaleureuses salutations de Sa Sainteté l'Archiprêtre. »
L'explosion, quand elle vint, projeta la porte de la cellule de l'autre côté du couloir.