Le soleil se coucha sur une ville submergée par la liesse. Les Punaji aimaient tant la tempête, quelles qu'en soient les circonstances, qu'elle était presque toujours suivie de fêtes ; mais à peine celle-ci apaisée, des centaines de citoyens avaient convergé vers le Roc, pas mal armés. Même la fureur de Naphtène n'avait pas suffit à endiguer la rumeur, et il semblait de notoriété publique que le château était attaqué. Le Roi lui-même s'était adressé à la foule sans tarder.
De là, la célébration allait presque de soi. C'était un geste politique pour asseoir la légitimité de la Couronne après avoir vaincu un ennemi, mais aussi une soupape dont la ville avait cruellement besoin. Bientôt, tout Puna Dara parut faire la fête, même si les réjouissances se concentraient sur le Roc, où les portes de la forteresse avaient été ouvertes et où l'on avait sorti tables et tonneaux dans la cour. Portes fissurées, traces de foudre et maçonnerie brisée ne faisaient qu'accentuer l'allégresse ; les Punaji goûtent d'autant plus la fête qu'ils ont le sentiment de l'avoir méritée.
Le vacarme servait un autre dessein : il offrait distraction et couverture pour que la Rouille soit discrètement mise sous clef. Ayuvesh continuait de coopérer et les siens suivaient son exemple ; le Roi et la Reine ne craignaient guère qu'ils tentent de résister ou de s'évader. Il importait surtout, pour leur bien, qu'on les tienne hors de vue du public et en lieu sûr, afin qu'ils ne deviennent pas la cible de vengeances privées. Une bonne part du soulagement qui alimentait la liesse cittadine venait du départ de la Rouille. Quelques-uns de ses membres non augmentés, ceux qu'on avait chassés de leur QG des entrepôts du port, restaient introuvables, mais beaucoup des survivants de la razzia de Milady avaient été retrouvés et menés au Roc, où l'on déciderait s'il y avait lieu de les inculper.
De l'espionne impériale, nulle trace. Les éclaireurs royaux qui avaient inspecté l'entrepôt signalèrent d'étranges traces dans le sang qui séchait, restées inexpliquées jusqu'à ce que Ruda les mentionne par hasard à Schwartz.
« Vous avez fait entrer un putain de sylphe dans ma ville ?! » s'exclama-t-elle sur l'instant.
« Aradeus est un ami, » riposta-t-il, « parfaitement fiable. Et il nous a été d'un secours précieux ! Sans lui pour nous mettre au courant de la situation ici, je doute qu'on serait arrivés au Roc à temps pour prêter main-forte aux défenseurs ! » Meesie, comme à son habitude, piailla son accord, hochant la tête depuis son perchoir sur son épaule.
« C'est vrai, » admit Trissiny en souriant. « On serait probablement encore en reconnaissance. Bien sûr, on n'avait pas réalisé, en se téléportant ici dans une telle précipitation, que vous étiez sur place. »
« Oh, bien sûr, c'est seulement le genre de fée le plus notoirement dangereux qui soit, mais hey, vous êtes une espèce de sorcière spéciale ! Vous pouvez le tenir en laisse ! »
« Chaque partie de cette phrase est plus fausse que la précédente, » dit Schwartz, irrité. Pour commencer, il avait été quelque peu impressionné par Ruda, qui, malgré une taille inférieure d'une tête et demie, emplissait la pièce de sa personnalité — sans compter qu'il n'avait jamais croisé de royauté. L'effet s'était dissipé sitôt qu'elle avait ouvert la bouche, et juré. « Primo, les sylphes sont simplement incroyablement forts, quasi invulnérables et portés à la violence. »
« Putain de "simplement" ! » ricana-t-elle.
« Ce qui, » poursuivit Schwartz avec opiniâtreté, « ne les place même pas dans le top dix des espèces féeriques les plus dangereuses. Plus important, on ne contrôle pas une fée, surtout pas une comme celle-là. Aradeus, comme je l'ai dit, est un ami, et j'ai appris à faire confiance à son jugement comme à son sang-froid. Et oh, regardez, j'avais raison ! Il a aidé, il est parti, et vous n'auriez même pas su qu'il était là si je ne vous l'avais pas dit. »
« Garçon, tu me réponds ? » exigea Ruda en croisant les bras. « Sache que je suis la putain de Princesse de ce pays. »
Derrière elle, Trissiny gâchait l'effet avec un large sourire.
« Oui, bon, » dit Schwartz raide, « je suppose que ça explique pourquoi vous aviez si grand besoin qu'on vous tienne tête. »
Ruda plissa les yeux en fentes et maintint l'expression près de cinq secondes avant de craquer et d'éclater de rire. Sous l'étonnement de Schwartz et le piaillement outré de Meesie, elle lui donna un coup de poing sur l'épaule. « Il me plaît, celui-là, Bottes ! On devrait l'emmener à l'école avec nous. »
« Ah… enfin, ma scolarité secondaire est terminée, » dit Schwartz, un peu interloqué, « et Last Rock n'a pas encore de cycle supérieur. Mais je ne dirais non à une visite, un de ces jours. Tout ce qu'on entend sur cet endroit… »
« N'est pas la moitié de la réalité, je te le garantis. » Ruda lança un coup d'œil sur le côté et soupira. « Merde, j'ai croisé le regard de Maman. Excusez-moi, je vais aller faire semblant d'être une personne civilisée quelques minutes. »
Elle attrapa une bouteille au hasard sur la table la plus proche en s'en allant vers ses parents, la porta à ses lèvres et en but une longue gorgée.
« Elle commence bien, » constata Darius.
La salle de banquet du Roc était aménagée avec des estrades le long des deux murs, accessibles par des escaliers et partiellement masquées par des colonnades, manifestement conçues pour permettre des conversations privées lors de grandes réceptions. Trissiny et ses amis de Tiraas s'y'étaient rapidement retrouvés, étant d'un humeur bien moins festive que le reste de l'assemblée. Un par un ou par petits groupes, ses autres camarades étaient venus prendre des nouvelles. Ruda fut la dernière, et à ce moment Tallie et les Sakhavenids semblaient légèrement en état de choc.
« Alors… » hasarda Tallie au bout d'un moment, « c'est quoi, ce truc des "Bottes" ? »
Trissiny lui lança un regard impassible, relevant un sourcil. « Quelles bottes ? »
« Oh ho, donc c'est un sujet qu'elle ne veut pas aborder. » Tallie grinça méchamment. « Je me demande lequel de tes copains d'aventures je devrais draguer pour avoir les détails ? Hmm, je parie que ce Gabriel tomberait dans le panneau des cils qui battent. »
« Ah, ah, ah ! » Layla leva un doigt. « Doucement, ma grande. Priorité, souvenez-vous ? »
« J'hésiterai pas à te fourrer la tête dans l'évier jusqu'à ce que tu lâches l'affaire, » l'informa Darius.
« Donc, vous comptez visiter Last Rock, maintenant ? » dit Principia en arrivant tranquillement depuis le bas de la salle. « Je n'ai attrapé que la fin de la conversation. »
« Vous entendez toutes les conversations de la pièce, » constata Trissiny sur le ton du fait. « Et maintenant qu'on sait laquelle vous écoutiez, j'ai le pressentiment le plus drôle du monde que vous pourriez nous la réciter par cœur du début à la fin. »
« La mémorisation rapide est un joli tour de salon, » dit l'elfe avec un sourire sans honte. « Mais désolée, je suis un peu rouillée. Cela fait de bonnes années que je n'ai pas assisté à une fête. Dommage, les Punaji savent en organiser une de belle. Alors ! Vous vous entendez toujours bien, je vois, » ajouta-t-elle négligemment, s'appuyant contre un pilier et jetant un coup d'œil de Schwartz à Trissiny. La position qu'elle avait choisie lui tournait l'épaule vers les autres, qu'elle n'avait même pas daigné regarder.
Darius racla sa gorge. « Nous sommes là, aussi ! »
« J'aimerais penser que je suis le genre de personne utile à connaître, » dit Schwartz en fronçant les sourcils vers Meesie, qui gazouillait d'une excitation inexplicable. « Les apprentis ici aussi — tous. D'ailleurs, quand on a traversé quelque chose de velu avec quelqu'un, ça crée des liens. »
« Oh, je le sais bien, » dit Principia, la voix soudain très sèche, et se tourna vers les autres. « Dites-moi ! Avez-vous remarqué des étincelles entre ces deux-là ? »
« Excusez-moi ?! » aboya Trissiny. Tallie éclata de rire si fort qu'elle dut s'affaler contre le mur.
« Euh, non, » dit Darius prudemment. « Allez, elle est comme mon frère et Schwartz ici est à peu près l'incarnation vivante d'un bouquin. Rien que d'imaginer ça me rendrait physiquement malade. »
« Maintenant, voyez un peu ! » s'exclama Schwartz, tandis que Meesie riait si fort qu'elle dut s'agripper à son oreille pour ne pas tomber de son épaule. Ce qui gâcha quelque peu la pose indignée qu'il tentait de prendre. « Cette histoire de "Tante Principia" que vous essayez sur moi commence à user ! Ce n'est pas parce que vous avez connu mon père que vous avez le droit de vous mêler de mes affaires ! D'ailleurs, comme vous le savez bien, je suis déjà— »
Il s'arrêta, rougissant. Tallie, dont le rire commençait à retomber, repartit de plus belle, et cette fois Darius dut la rattraper. Layla, inhabituellement silencieuse, étudiait les autres avec les yeux légèrement plissés.
« Comment avez-vous connu son père ? » demanda Trissiny. « Était-il impliqué dans les affaires de la Guilde, lui aussi ? »
« Non, rien de tel, » répondit Principia légèrement. « Anton était un enchanter habile qui avait le mépris d'un gamin des prairies pour les règles des autres. Je l'ai rencontré en cherchant quelqu'un pour un travail de charmes à la limite de la légalité, au-delà de mes compétences, et je l'ai gardé dans mon carnet d'adresses pour d'autres après que ça se soit bien passé. On en est venu à ce qu'il m'accompagne dans une petite aventure de temps en temps. C'était bien après que "l'aventure" ait cessé d'être un passe-temps respectable, alors on n'appelait pas ça comme ça, mais c'en était. Et aussi, c'était votre père. »
Un silence total s'abattit sur leur alcôve comme un marteau. Les rires résiduels de Tallie furent coupés net et elle fixa l'elfe ; seule Layla ne parut pas visiblement choquée, hochant lentement la tête avec une expression pensif. Schwartz et Trissiny restèrent bouche bée, regardant Principia, puis l'un l'autre.
Meesie se remit, puis sauta de l'épaule de Schwartz à celle de Trissiny, où elle tendit la main pour lui tapoter la joue, piaillant affectueusement.
« Drôle, comme les choses s'arrangent, » musarda Principia, arborant maintenant un petit sourire.
« Drôle, » étouffa Trissiny.
« Drôle ironique, pas drôle amusant. J'ai passé un temps fou à réfléchir à comment vous l'annoncer. Je suis même allée rendre visite à la mère de Hershel, pour voir ce qu'elle en disait. »
« Vous avez fait quoi ?! » hurla Schwartz.
« Et après tout ça, » dit Principia en soupirant, « le voilà, balancé dans la conversation comme une poisson mouillé. Mais bon, je sais ce qui arrive souvent quand deux jeunes gens attirants traversent ensemble quelques situations de vie ou de mort, et il fallait couper court à ça. »
« Il n'y avait rien à couper ! » s'exclama Trissiny.
« Et maintenant il n'y en aura pas, » dit Principia placidement. « Dans le temps, les aventuriers formaient un groupe curieusement entrelié mais discret ; on retrouvait la même douzaine de personnes encore et encore, on traversait l'enfer épaule contre épaule, puis on se séparait sans rien apprendre de leurs vies. Et ça a duré assez de générations pour que les enfants de divers aventuriers se croisent… Eh bien, j'ai vu plus d'une fois des frères et sœurs perdus de vue depuis longtemps se mettre ensemble par accident. Ce genre de malentendu n'est drôle que quand ça arrive à des gens qui m'indiffèrent. »
« À chaque fois qu'on discute, » dit Trissiny, « j'ai l'impression de gagner un peu plus d'estime pour vous, et beaucoup plus pour la femme qui m'a vraiment élevée. »
Principia grinça. « Eh bien, je prends ce qui vient. »
« Oui, c'est l'histoire de votre vie, non ? »
« Je suis déjà nostalgique de ce matin, » dit Darius, « quand le truc de paladin était le gros choc. Les dieux, mais qu'est-ce qu'il y a avec vous ? Paladin dans deux cultes, parentée avec des elfes et des putains de dragons, amie de la royauté, et maintenant vous avez même un frère orphelin mystérieux. Vous connaître, c'est comme être dans un putain d'opéra. Combien de temps on va éplucher cet oignon ? »
Trissiny poussa un gros soupir. « J'aimerais le savoir. Il y a deux ans, j'étais orpheline. C'était bien plus simple. »
« Eh bien, c'est une sacrée chose à dire juste devant votre mère, » remarqua un homme en arrivant vers eux et faisant rouler distraitement une pièce sur le dos de ses doigts. « Salut, Prin. Sacrée fête, non ? »
« Euh, salut, » dit Principia en se redressant. « Je ne m'attendais pas à vous voir ici. »
Son visage montrait une surprise et une incertitude claires, expression inhabituelle sur elle, vu comme elle évitait de révéler la moindre faiblesse. Les autres jetèrent des regards incertains entre elle et le nouvel arrivant ; elle n'était pas alarmée, clairement, juste surprise.
« Personne ne s'attend jamais à me voir ! » dit-il avec grandiloquence, renvoyant le doublon d'une main à l'autre. « C'est un peu le but, non ? » Il était, comme beaucoup de membres de la Guilde, une personne tout à fait banale, vêtu d'habits légèrement usés, aux traits longs, aux cheveux hirsutes, et au teint quelque part entre tiraanais et punaji.
« C'était une conversation privée jusqu'à il y a peu, » observa Layla. « Lieutenant Locke, voudriez-vous nous présenter votre connaissance ? »
« Oui, Lieutenant, » dit-il avec un sourire amusé, « que diriez-vous de faire les présentations ? Et ensuite, les gamins, vous n'avez qu'à me suivre. Strictement parlant, je n'ai besoin que de sa Paladinité, ici, mais je parie que le reste de la troupe voudra venir aussi. »
« Venir putain où ? » exigea Darius. « Qui est ce clown ? »
Principia racla sa gorge. « Hey, garde ça pour toi, gamin. C'est le Grand Bonhomme. »
Un temps de silence, rompu par Schwartz qui prit une inspiration brusque et profonde.
« Attendez, attendez, » protesta Tallie. « Je dois mal me souvenir. Je croyais que "Grand Bonhomme", c'était comme ça qu'ils appelaient le dieu. »
« Ils font ça parce que je déteste le terme "dieu", » confia-t-il en clin d'œil. « C'est un de ces mots qui encouragent les gens à y accorder trop d'importance et à ne pas se débrouiller seuls. Ce n'est pas comme ça que je veux que vous fonctionniez, voyez-vous ? »
« Oui, Tallie, tu as raison, » dit Principia sur le qui-vive. « Grand Bonhomme, c'est comme ils appellent le dieu. Et arrête de me faire des grimaces, » ajouta-t-elle avec agacement à l'intéressé divin. « Toi non plus, tu n'aimes pas qu'on tourne autour du pot et qu'on n'appelle pas les choses par leur nom. »
« Euh… sauf dans certaines circonstances, mais bon, j'te l'accorde, » répondit Éserion gaiement. « Allez, les gamins ! On ne veut pas être en retard. C'est malpoli de faire attendre les gens, vous savez. »
Ils le suivirent dans les couloirs du Roc dans un silence impressionné, contraste marqué avec le dieu lui-même, qui causait aimablement en tête du groupe. Principia marchait à ses côtés, apparemment intimidée et répondant du tac au tac. Ils croisèrent périodiquement des soldats ou des serviteurs du château, mais hormis quelques regards curieux, personne ne les interpellèrent. La tenue d'Éserion était aussi miteuse et déplacée que celle des trois apprentis, et Schwartz attirait comme toujours les regards dans sa robe salyrite avec un élémentaire de feu ratiforme sur l'épaule, mais il semblait que l'uniforme de Trissiny et de Principia conférait au groupe assez de crédibilité pour passer inaperçus.
Le chemin général menait vers le haut et l'intérieur, par des couloirs de plus en plus riches au fil de la progression ; le Roc était une forteresse militaire jusqu'au bout des ongles, étrangère à l'excès et à l'indulgence, mais plus ils avançaient, plus tapisseries, tapis et ornements se faisaient fréquents. Finalement, Éserion les mena devant une large porte au centre d'un couloir actuellement inoccupé, l'ouvrit d'un grand geste et entra en fanfaronnant. Les autres le suivirent avec plus de circonspection.
C'était une chambre — très grande et plutôt luxueusement meublée, dont la décoration tirait fortement sur les vieux drapeaux et les armes. Le groupe la détailla à peine, bien plus concentré sur les gens qui les attendaient.
Style arpentait la pièce avec une irritation encore plus marquée que d'ordinaire ; à leur arrivée, elle se tourna vers la porte, croisa ses bras puissants et les fixa. Le Patron Trucs fouillait une commode et leva à peine les yeux. L'Évêque Darling se tenait près du pied de l'énorme lit à baldaquin, jonglant avec trois gobelets à vin en laiton. Vides, heureusement.
« Euh… » Darius se pencha autour de Trissiny pour regarder. « C'est un de ces trucs où je suis censé poser les questions évidentes pour faire avancer le schmilblick, ou c'est du "ferme-la et écoute" ? »
« Laissez-moi voir si je peux deviner les deux premières ! » dit Darling en l'air pendant qu'Éserion refermait la porte de la chambre derrière eux. « C'est la chambre personnelle du Roi et de la Reine, et nous sommes ici pour la même raison que vous tous : parce que le Grand Bonhomme a estimé que notre présence était nécessaire. »
« Ouais, » grogna Style, « parce que nous n'avons pas une putain de chose importante à faire en ce moment ! »
« Oh, décontracte-les une demi-seconde si tu y arrives, Style, » dit le Patron, sortant quelque chose de cramoisi et de soyeux d'un tiroir. « C'est les seules vacances qu'on a eues depuis des ans. Pourquoi, Anjal, toi, petite vipère ! »
« Tu coupes ça tout de suite, » aboya Style, traversant la pièce en deux enjambées et lui assénant un coup sur la tête avec une force faiblement insuffisante pour le renverser. « Si tu veux voler, vole — sinon, garde tes petits doigts graisseux hors du tiroir à culottes d'une femme. C'est flippant à en crever, Trucs. »
« Je suis obligé de lui donner raison, Patron, » ajouta Sweet. « Et pas seulement parce que j'ai plus peur d'elle que de toi. »
« Vous tous, remettez cette merde où vous l'avez trouvée, » dit Éserion. « Toi aussi, Sweet. Anjal et Rajakhan sont des gens bien, le genre de dirigeants qu'il faut encourager, pas punir. »
« Excusez-moi ? » Layla leva la main. « Quoi, si je puis me permettre, est-ce qu'on fout ici, alors ? »
« C'est la tradition ! » proclama Éserion en se tournant vers elle avec un large sourire. « Cette cérémonie se tient toujours dans des lieux acquis illégalement. Il n'y a pas grand-chose en terrain sacré pour la Guilde ; on accomplit ce rite quelque part où on a fait effraction. »
« Euh… rite ? » Tallie n'avait pas cessé de loucher depuis son entrée. « Quel rite ? »
« Une cérémonie de graduation, » dit Principia doucement.
« Exactement ! » dit Trucs, se frottant toujours la tête en s'approchant d'eux. « Pour des raisons évidentes, c'est d'habitude l'apprenti et son formateur — mais bon, les circonstances sont exceptionnelles. Je suppose que le Grand Bonhomme a jugé l'occasion propice pour faire une exception et inviter famille et amis. »
Il fit un signe de tête vers l'autre bout de la pièce, et ils se tournèrent pour découvrir une quatrième personne qui les attendait, une grande femme en uniforme de l'Armée impériale sans insignes. Malgré sa taille et sa carrure imposantes, elle était surprenamment discrète, immobile dans un coin d'ombre, observant sans commenter.
« Qui est-ce ? » chuchota Darius à Tallie, qui haussa les épaules.
Trissiny et Principia se raidirent au garde-à-vous, mais la femme secoua la tête et leva la main. « Reposez-vous. »
« Alors… graduation ? » demanda Layla en se retournant vers le Patron.
« Exactement ! La question est… pour qui ? » Il leur grinça dessus et s'assit sur le bord de la commode. « Voici où on en est. Vous les gamins, ça fait à peu près la durée réglementaire et vous avez acquis le niveau de compétence qu'on exige des apprentis. Quelqu'un qui n'a pas trouvé de parrain permanent pour un entraînement plus poussé à ce stade est généralement tenu de soit rejoindre la Guilde comme membre à part entière, soit quitter le programme d'apprentissage. Style dit que vos progrès sont tels que si vous voulez être marqués et vous engager, on l'autorise aujourd'hui. Mais ! Je gâche un peu la surprise, mais pendant qu'on remettait notre maison en ordre après que vous ayez disparu direction Puna Dara, Glory a annoncé son intention de vous prendre comme apprentis, si vous étiez tous d'accord. »
« Quoi — vous tous ? » demanda Tallie, clignant des yeux. « Mais elle a déjà un apprenti. Bon sang, Rasha correspond parfaitement à Glory. Je vois pas ce qu'elle voudrait faire de nous. »
« Ce n'est pas traditionnel, » convint Trucs. « Et cette tradition existe pour une raison : un seul apprenti reçoit une attention plus ciblée et une meilleure éducation. L'argument de Glory, c'est que vous êtes de bons gamins et de bons éléments pour la Guilde, et que la raison pour laquelle personne ne vous a choisis, c'est de la politique, pas votre faute et hors de votre contrôle. Je pense qu'elle a raison sur tous les points. Et puis. » Il cligna de l'œil, en grinçant. « S'il y a bien une chose qu'on n'est pas, c'est excessivement attachés aux règles. »
« Pas totalement sans précédent, non plus, » grogna Style. « Surtout avec celle-ci, récemment. »
Sweet ne broncha pas sous son regard, mais haussa les épaules. « Hey, mes filles viennent en lot. Je ne crois pas que j'aurais eu le cœur à les séparer, même si je pensais que c'était vaguement possible. »
« Il nous reste un autre cas, cependant, » dit Éserion, son expression devenant enfin sérieuse. « Notre Trissiny n'est pas destinée à un long apprentissage avec un membre à part entière de la Guilde. Et après les événements d'aujourd'hui, la remettre dans le vivier général des apprentis est… probablement pas la meilleure idée. Alors nous voici à la croisée des chemins. Style, tu es la chose la plus proche d'un formateur qu'elle ait eue, en ta qualité de responsable des apprentis généraux. C'est à toi de décider si elle est prête. »
Style s'avança, les yeux fixés sur Trissiny, l'expression indéchiffrable. Le reste du groupe s'écartât instinctivement, dégageant l'espace pour qu'elles se fassent face. Principia vint se placer à côté de Sweet, regardant Trissiny avec l'intensité de quelqu'un qui peine à contenir une forte émotion.
« J'ai dû tenir ce rôle pour pas mal de candidats, au fil des ans, » dit Style. « Surtout des petits cons qui ne tenaient pas la route avec un vrai parrain. Il y a toujours une raison ; on en a eu quelques-uns que je jugeais à peine dignes de rester dans la Guilde, mais aussi certains qui n'avaient juste pas de chance, comme vous autres, petits bâtards. La merde arrive ; certains n'ont tout simplement pas une chance équitable. Ceci… est du deuxième genre. » Les yeux toujours rivés sur Trissiny, elle hocha lentement la tête et croisa les bras. « Ses compétences ne sont pas extraordinaires, mais elle m'a toujours impressionnée par son empressement à apprendre davantage. Un bon voleur ne lâche jamais prise là-dessus ; l'entraînement ne s'arrête pas à la fin de l'apprentissage, c'est là qu'il commence vraiment. Non, la seule question a toujours été son attitude. Je comprends qu'elle est venue à nous spécifiquement pour notre état d'esprit, notre philosophie. Il faut une sacrée connaissance de soi pour réaliser qu'on a besoin de ce genre de changement, mais même ainsi, j'ai passé un moment à douter qu'elle finisse par l'intégrer. »
Elle fit une pause, plissa les yeux un instant, puis, incongrument, sourit.
« Mais merde si elle n'y est pas parvenue. Qu'est-ce que t'as appris, gamine ? »
« Ne m'appelle pas "gamine", gros singe, » riposta Trissiny sur le champ, arrachant un tour de sourires et de rires aux anciens ésériens présents, y compris celle qu'elle venait d'insulter. « J'ai appris beaucoup de choses… Mais si tu parles des grandes questions, surtout l'art d'observer, de planifier, de réfléchir. D'agir par manœuvre plutôt que par la force. Soi-disant, j'avais appris cette leçon en grandissant ; la Sœurhood en fait un aphorisme que la guerre est tromperie. Tout conflit exige de la stratégie. » Elle jeta un coup d'œil à la femme en uniforme, qui se contenta de hocher la tête avec encouragement. « La Guilde me l'a rendu concret, par contre. Et… ça m'a donné de la perspective, aussi. Au début, je croyais venir ici pour apprendre une nouvelle façon de penser, mais en fait, ce qu'il me fallait, c'était vraiment saisir la façon dont j'aurais toujours dû penser. J'ai été élevée en croyant que la Guilde et la Sœurhood étaient aux antipodes, mais j'ai fini par comprendre à quel point leurs buts sont semblables. Et ces idées différentes sur la façon de les atteindre ne sont pas un accident. Les deux ordres ont leurs angles morts. C'est inévitable ; il n'y a pas moyen d'y échapper. » Elle marqua une pause, puis sourit. « Tous les systèmes sont corrompus. Et c'est pour ça qu'on a une déesse de la guerre et un dieu des voleurs dans le même Panthéon ; pour qu'on se couvre mutuellement le dos. La société a besoin de justice, et parfois, la justice a besoin d'aide depuis l'ombre, parce que là où il y a un système, il y aura quelqu'un qui aura trouvé le moyen de l'exploiter. »
Style hocha la tête, les yeux brillants. « Ouais, t'as assuré, gamine. Maintenant, il n'y a pas de liturgie ni de rituel, ici. Presque tous les vrais rituels de la Guilde sont performatifs — des trucs qu'on fait pour rappeler à tout le monde qu'on est là, qu'on surveille, et qu'ils feraient mieux de pas déconner autour de nous. Ceci, ici, c'est pour toi ; personne ne tire profit ni du formateur ni de l'apprenti qui récitent des lignes apprises par cœur. Tu dois comprendre qui et quoi nous sommes en tant qu'ésériens, et tu dois exprimer cette compréhension d'une façon qui soit fidèle à ta propre identité. En tant que ta formatrice, je te juge prête — ou assez prête. Es-tu prête à prêter serment à Éserion et à sa Guilde ? »
Trissiny acquiesça profondément. « Quoi qu'il arrive ici, même si vous aviez décidé de me virer, je compte vivre ma vie à combattre pour ce en quoi croient la Guilde et la Sœurhood. »
« Bien. Et qu'est-ce que tu jures ? »
Elle se redressa, posant la main gauche sur la pommeau de son épée. « De combattre qui doit l'être, de protéger qui en a besoin. De défendre l'esprit de la justice, mais de reconnaître que les lois n'ont pas toutes les réponses. D'observer de près, de réfléchir avec soin, et de faire de mon mieux pour agir de la bonne façon pour obtenir les résultats dont j'ai besoin. J'ai déjà juré de m'opposer à la corruption et au mal sous toutes leurs formes en tant que soldate. Je vous promets, maintenant, de toujours me souvenir que je suis une exécutrice. Que s'opposer aux ténèbres ne suffit pas toujours ; parfois, il faut s'assurer que les ténèbres ont trop peur pour faire le premier pas. Ça, je le jure. Les ténèbres me craindront. »
Style renversa la tête, dévisageant Trissiny le long de son long nez deux fois cassé. Un coin de sa bouche tressaillit légèrement dans l'ébauche d'un sourire décalé. « Eh… Ça fera l'affaire. »
Principia perdit la bataille, laissant un immense sourire de fierté féroce illuminer son visage.
« Quel est son tag, Style ? » demanda Éserion.
Style étudia la paladin longuement avant de parler. « Gamine, tu as été une épine dans le cul implacable depuis le jour où tu as débarqué dans ma Guilde. Tant que tu n'auras pas à être responsable d'une organisation entière, je ne crois pas que tu réaliseras à quel point c'est véritablement chiant, d'avoir quelqu'un sous le pied qui ne putain de s'arrête jamais. J'avoue, il y a eu des moments où j'ai été fortement tentée d'essayer de te le faire passer à coups de poings. Mais cette persistence obstinée et irritante n'est pas un défaut — elle n'en avait l'air que parce que tu avais des idées stupides qui t'embrouillaient le cerveau. On a commencé à régler ça, assez pour que j'en vienne à faire confiance que tu continueras à bosser pour le corriger. Et pendant ce temps, je fais confiance que tu continueras à faire ce que j'ai vu aujourd'hui : ne jamais putain t'arrêter. Tu ne gagneras pas toutes tes batailles, et peu importe le pouvoir que tu as à faire valoir, il y aura toujours quelqu'un que tu ne pourras tout simplement pas abattre. Mais ce que je sais, c'est que tu ne te laisseras pas marcher sur les pieds. Chaque fils de pute qui essaiera de t'écraser va morfler, et morfler à chaque instant où tu le gratteras. C'est ce que j'attends de toi, Trissiny : gagne ou perds, tu ne laisseras jamais les salauds t'oublier, ni partir sans payer. »
Elle fit une pause, puis hocha profondément la tête et intona d'une voix soudainement solennelle. « Genoux, Trissiny Avelea. »
« Quoi ? » Trissiny fronça les sourcils. « Se mettre à genoux, ça ne ressemble pas à— oh, va te faire foutre, Style. »
Sweet laissa éclater un rire ravi ; le sourire de Principia s'élargit jusqu'à en paraître douloureux.
Style se contenta de ricaner. « Tu serais surprise de voir combien tombent dans le panneau. Ah, bon, j'imagine que c'était trop espéré. Bienvenue dans la Guilde des Voleurs pour de bon, Épine. »
Trissiny pinça les lèvres. « …Je ne pourrai plus jamais m'empêcher de penser à vous parler de votre cul, maintenant. »
« Rappelez-vous, il s'agit de votre identité même, » dit Éserion. « Votre formateur joue un rôle important là-dedans, mais le choix de votre tag par lui est une tradition, pas une loi. Si vous le détestez vraiment, vous avez le droit de décider comment vous serez marquée. »
« Non. » Trissiny fit un signe de tête à Style, la bouche tordue en une expression légère et sardonique. « Non, vous savez quoi ? Je l'aime. Épine. Ouais, je trouve que ça me va très bien. »