Les Impériaux avaient tenu parole ; il leur fallut à peine une heure pour régler leurs affaires et quitter le campus. Ils furent discrets en plus d'être rapides, et tandis qu'une unique équipe d'intervention se plaçait sous les ordres du professeur Yornhaldt dans le Creux pour prodiguer des soins, assurer la téléportation et tout ce qui serait nécessaire, les autres s'emparèrent de la Main emprisonnée et furieuse, ainsi que de Lorelin Reich et du reste des hommes de Cross. Pendant ce temps, sur les terrains au-dessus, le départ des derniers soldats de la Maison Dalkhaan alla encore plus vite. Au moment où les étudiants, quelque peu hébétés, commencèrent à filtrer hors des portes du Creux, ils trouvèrent le personnel de recherche déambulant avec curiosité, étant enfin sorti de leur bulle magique protectrice, et presque tout le personnel impérial parti.
Seuls deux gardes impériaux et une Main de l'Empereur au visage impassible restèrent dans le Helion Hall après le départ des autres, surveillant la porte du bureau de Tellwyrn, tandis qu'une dernière équipe d'intervention attendait discrètement pour reconduire l'Impératrice une fois ses affaires terminées. Ils disparurent eux aussi sans fanfare dès qu'ils le purent.
« Et ils ont même fait réparer les dégâts à la cafétéria, ainsi qu'au Visage Sinistre, » ajouta Tellwyrn en fin d'après-midi, arpentant lentement la pièce. « Même en considérant que c'est leur caravane en fuite qui a causé tout ce brouhaha au départ, je ne peux pas reprocher au Trône sa courtoisie. Ils savent laisser une impression positive, quand ils daignent faire l'effort. »
« Tout à fait, » dit Ravana aimablement. « Et après tout, qui n'a pas incidentellement ravagé une Université et failli déclencher une insurrection civile au sommet d'une pile d'incidents diplomatiques ? »
Tellwyrn s'immobilisa et posa sur elle un regard très plat. Ravana croisa les mains avec pudeur sur ses genoux, réussissant à avoir l'air placidement royale même assise sur un tonneau de champignons.
La petite salle de portail derrière l'office du Visage Sinistre était un peu encombrée, entre les provisions stockées là et les visiteurs présents ; le fait que toutes les portes soient actives emplissait l'espace d'une lueur blanche qui semblait accentuer son exiguïté. Oak s'appuyait contre l'encadrement de la porte, Ravana s'était perchée dans un coin éloigné, et Tellwyrn déambulait lentement de l'autre côté du piédestal central. D'un commun accord tacite, ils s'étaient espacés le plus largement possible dans ces lieux exigus.
« Je ne vous ai jamais vu les cheveux détachés, professeure, » dit la voix de Crystal dans l'air autour d'eux. Les portails lumineux pulsèrent en rythme avec sa voix, comme les runes d'une épée parlante. « Y a-t-il quelque chose qui devrait m'inquiéter ? »
Tellwyrn transféra son regard irrité de Ravana au plafond, qu'elle avait décidé être un aussi bon endroit que n'importe quel autre pour établir un contact visuel avec Crystal, puisque le golem n'avait pas d'yeux pour l'instant. « Rien qui doive vous tracasser, Crystal. »
« Je ne veux pas fourrer mon nez. Après la journée que nous avons tous eue, je suis quelque peu méfiante envers tout développement inattendu supplémentaire, si mineur qu'il paraisse. »
« Ça s'appelle "l'après-lueur", » dit Oak avec ironie. Ravana inspecta distraitement ses ongles.
Tellwyrn se contenta de soupirer et de secouer la tête. « Bref. Je sais que je vous l'ai déjà demandé, Crystal, mais maintenant que nous ne sommes plus en situation de crise et que nous avons le temps d'en discuter plus en détail, permettez-moi de le refaire : allez-vous bien ? »
« Oui, merci, comme je l'ai dit avant, » répondit la voix désincarnée. « En fait... tout cela a été plutôt instructif pour moi, professeure. Vous saviez, bien sûr, que cette montagne et le Creux appartenaient autrefois à l'un des Anciens Dieux comme une sorte de citadelle personnelle. »
« La plupart des grands donjons l'étaient, oui, » dit Tellwyrn en hochant la tête.
« Eh bien, j'ai appris les grandes lignes de la raison pour laquelle mon... noyau a été caché dans le Creux. Il semble que les Anciens Dieux avaient peur des intelligences artificielles, comme moi. Ils avaient la capacité de les créer, mais cultivaient une paranoïa profonde à l'idée qu'une d'elles gagne trop d'autonomie et se retourne contre eux. Des règles strictes gouvernaient la création et l'utilisation de toute telle IA. Le dieu qui possédait cet endroit, comme la plupart d'entre eux, menait des recherches qui allaient à l'encontre de leurs règles. J'ai l'impression, d'après les archives fragmentaires que j'ai trouvées çà et là, que c'était à peu près le passe-temps principal des Anciens : cacher des projets illicites les uns aux autres et essayer de les démasquer et de saboter les expériences des autres. »
« Laissez-moi deviner, » dit Tellwyrn en fronçant légèrement les sourcils. « Celui-ci étudiait l'intelligence artificielle. »
« Il semblerait ! Je ne suis pas sûre de ce que j'étais exactement... Il y a un certain nombre d'intelligences fragmentaires planquées dans diverses parties des archives profondes qui... je n'aurais pas souhaité les activer. Elles seraient, pour manque de meilleur terme, folles. C'est providentiel pour nous tous que vous m'ayez trouvée et pas l'une d'elles. »
« Là où les reliques des Anciens sont concernées, la fortune apparente a une tendance déconcertante à être du dessein, » murmura Tellwyrn. « Lequel était-ce ? »
« Son nom était Druroth. »
« Mm. J'ai entendu le nom, ci et là. Drôle comme j'ai visité cet endroit pendant des siècles et l'ai possédé pendant cinquante ans sans jamais pouvoir démêler de qui c'était l'antre... »
« Le Creux, comme tous les donjons, est un foutoir indescriptible, professeure. Il s'avère que si vous laissez les expériences illicites de mégalomanes quasi-omnipotents fermenter sans surveillance pendant des milliers d'années... »
« Comme c'est intriguant ! » dit Ravana aimablement. « Je me suis toujours demandé, distraitement, pourquoi les grands donjons existaient. Ils ont peu de sens, si on les aborde avec la présomption qu'ils ont été conçus pour être tels qu'ils sont. »
Oak plissa le nez, mais Tellwyrn les ignora tous deux. « J'ai laborieusement construit un rapport avec le Creux lui-même, Crystal. Il a toujours eu une intelligence indistincte mais indéniablement réelle — et je suppose qu'on sait maintenant pourquoi. Est-ce que c'est... ? »
« Ce serait le sous-OS, oui. Il est fonctionnel et indemne, professeure. Pour l'instant j'ai repris ses fonctions, mais il fournit une... architecture commode, pour ainsi dire, pour m'aider à orchestrer mes efforts. Sans son aide, je pense que je serais totalement perdue. »
« Très bien. » Tellwyrn acquiesça. « Alors, la question devient : que voulez-vous faire maintenant ? »
Il y eut une pause.
« ...Je pense que j'aimerais rentrer à la maison, professeure. Je crois que le Creux sera tout aussi heureux de revenir à son état précédent, et pendant que j'apprends les choses les plus fascinantes... j'ai vraiment apprécié d'être sur le campus, d'être bibliothécaire, d'interagir avec les gamins. Je déteste vous mettre dans l'embarras — »
« Arrêtez tout de suite ! » Tellwyrn leva la main avec autorité. « Vous êtes membre du personnel de l'Université, Crystal, et vous êtes une amie. Ce n'est pas une imposition. Si vous aviez préféré rester ici, j'étais prête à laisser les choses en l'état, mais si vous voulez votre corps, je m'en occupe tout de suite. Je ferai aider par Alaric. En partant de ce qu'il reste après l'attaque de cet enfoiré, je suis sûre qu'on peut le rendre fonctionnel dans une semaine ou deux. Cela vous suffira en attendant que j'en assemble un meilleur. J'ai déjà pensé à quelques améliorations qui, je pense, vous plairont. »
« Je vous en suis profondément reconnaissante, professeure. Ce sera bon de retrouver ma routine. Je veillerai à ce que mon intelligence soit contenue dans mon noyau, ainsi je ne devrais pas être du tout fragmentée quand vous serez prête à me retirer de l'interface. »
« Bonne fille. Et cela m'amène au prochain point. » Tellwyrn se tourna vers la porte, sortant de derrière le piédestal pour avoir une vue dégagée sur Oak. « Il semble que j'ai un autre employé qui a récemment connu un grand changement. »
« Ouais... pareil, » dit Oak avec une hausée d'épaules. « Je suppose que les petits salauds auront du mal à s'y faire, mais pour l'instant, ça semble consister surtout à mater mes seins. Ça ne me fait pas de mal. »
Tellwyrn hésita avant de répondre. « Juste pour qu'on soit absolument claires... Tu veux redevenir la cuisinière ? »
« C'est aussi bon boulot qu'un autre, » dit la dryade en esquissant un faible sourire. « Arachne... Merci. Je tiens vraiment à vous remercier de m'avoir donné une place pendant que j'étais... Vous savez. Et plus important encore, quelque chose à faire. J'ai vu plusieurs de mes sœurs devenir bizarres comme moi, et elles ont toutes fini bien pire. Cuisiner pour une centaine de personnes n'est pas une tâche très stimulante mentalement, mais ça vous occupe et... vous savez, engagée. Je vous en dois une pour ça. Donc, si ça vous va, je pense que j'aimerais revenir le faire pendant que je réfléchis à... la suite. Un jour dans le futur, je voudrai peut-être partir, mais pour l'instant... ? »
« Je serais très contente de vous retrouver à votre poste, Oak, » dit Tellwyrn en souriant. « Aussi longtemps que vous voudrez le faire. Vous avez trente-six ans d'arriérés de salaire mis de côté, aussi, si vous décidez de participer à l'économie. »
« ...le quoi ? »
« Oh, mon gars. » La professeure ajusta ses lunettes. « On va avoir des conversations intéressantes dans les semaines à venir, je le sens. Laissez-moi juste couper court à la plus grosse : tant que vous êtes membre du personnel, les relations sexuelles avec les étudiants sont interdites. »
Oak fit une grimace. « C'est une règle stupide. »
« Non, ce n'en est pas une, » rétorqua Tellwyrn. « Si tu es vraiment intéressée, je m'assiérai avec toi pour t'expliquer les dynamiques de pouvoir, l'abus et la corruption institutionnelle, mais pour l'instant, tout ce que tu as besoin de savoir, c'est que c'est une règle. Compris ? »
« Bien, d'accord, » répondit Oak en haussant les épaules. « Les autres... membres du personnel, c'est bon, par contre ? »
« Essaie de ne pas créer de drame inutile dans la salle des profs, » dit Tellwyrn avec une expression pâteuse. « Mais... oui, c'est... permis. »
« Bien, » dit la dryade, un grand sourire s'étirant sur son visage. « Parce que ce Rafe a l'air feisty. »
« Oh, mes chers dieux, » marmonna Tellwyrn. « Bien, tout bien considéré, on était en retard pour de bonnes nouvelles. Et ça a été un résultat optimal ; au moins je n'ai pas à remplacer de membres du personnel. Ce semestre a déjà établi un record en termes de pertes parmi les étudiants. »
« À quel point c'est grave, professeure ? » demanda Crystal doucement.
« Eh bien, » dit Tellwyrn avec une amère grimace, « Chase est parti, évidemment. Les dieux savent ce qu'on lui fait à Tar'naris, et c'est son problème. On perd aussi Mlle Willowick. Elle a glissé une lettre sous la porte de mon bureau... bon sang, ça a dû être pratiquement au moment où elle est ressortie en surface. Apparemment, cette école est un peu trop excitante pour son sang ; elle finit le semestre et puis elle déménage. Je comprends, » ajouta-t-elle en se tournant vers Ravana, « que grâce à sa colocataire actuelle, elle a un emploi garanti chez Falconer Industries. »
« J'aurais tiré des ficelles pour que ça arrive, si ça avait été nécessaire, » dit Ravana, « mais je doute fort que ce soit le cas. Maureen a travaillé avec Teal sur leur... abeille à miel. Beaucoup mieux si Teal fait les arrangements elle-même ; je préfère largement ne pas micromanager les Falconer, ni aucun de mes sujets. Ma philosophie est que quand on manie le pouvoir, il est toujours préférable de le faire avec la touche la plus légère que les circonstances permettent. »
« Je suis très contente de l'entendre, Mlle Madouri, » dit Tellwyrn d'un ton égal. « Très contente en effet. Vous venez de vous éviter une expulsion, pour le moment. »
Le sourire placide de Ravana s'effaça instantanément. « Je vous demande pardon ? »
« Regardez à quel point votre ingérence et la destruction du sanctuaire d'Oak ont aidé, » dit Tellwyrn avec mordant. « Vous avez accompli un total de rien. »
« Je l'ai un peu apprécié, » offrit Oak. « Pas au début, mais après réflexion... »
« Ce n'était pas un effort vain, » dit Ravana, maintenant en train de froncer les sourcils. « Nous avons retardé et blessé l'ennemi, donnant à nos camarades et professeurs le temps de se préparer, et l'affaiblissant pour sa défaite finale. »
« Qui est survenue grâce à Crystal, » claqua Tellwyrn, « et Maureen. Vous et Oak n'avez eu aucun effet sur l'issue. »
« Soit, » riposta Ravana, « sur le moment, basé sur les informations que j'avais — »
« C'est aussi ce que vous avez fait à Addiwyn, » coupa Tellwyrn. « Et c'est ce que vous avez fait à votre père. »
Le silence tomba dans la pièce. Les mains de Ravana se crispèrent sur sa jupe, son visage devint blanc.
« Vous l'avez supporté passivement pendant des années, » continua Tellwyrn après une pause momentanée, « jusqu'à ce que le destin vous place dans une pièce avec lui, une archidémone et une prêtresse de Themynra, moment où vous avez piqué le nid de frelons jusqu'à l'inévitable. Quand vous avez eu une simple querelle domestique avec votre colocataire, vous l'avez embusquée dans une ruelle sombre avec de la sorcellerie. Quand vous vous êtes réveillée à la chapelle et que la conduite évidente était d'évacuer le campus pour votre sécurité, vous avez fait à la place... eh bien, ceci. » Elle fit un geste vers Oak.
« Pardonnez-moi, » dit Ravana sèchement, « mais on dirait que votre reproche est que mes méthodes obtiennent des résultats. »
« Vos méthodes ? » Tellwyrn secoua la tête. « Vous êtes une noble, vous avez été formée à plein de méthodes. Ce qui pose problème, c'est votre approche globale de la vie, Madouri. Dans n'importe quelle situation où vous êtes mise à l'épreuve face à un ennemi, vous trouvez l'arme la plus incontrôlable, la plus imprévisible à votre portée, vous la pointez dans la direction générale de votre adversaire, et vous lui donnez un bon coup de pied ! À un niveau fondamental, vous pensez comme le méchant dans une épopée de barde. Et ce qui est pire, vous semblez entraîner sans effort quiconque est près de vous à suivre le plan fou que vous avez sorti de votre cul cette fois-ci. Voyez-vous mon inquiétude, Madouri ? »
Ravana la fixa. Ses lèvres s'entrouvrirent un instant, mais elle sembla rester sans voix pour une fois.
« Avez-vous remarqué comme nous avons peu d'aristocrates ici ? » insista Tellwyrn. « Et parmi ceux-là, soit des gamins d'amis à moi, soit les enfants déshonorés, défavorisés ou bâtards de quelque Maison. Les sacrificables. Mis à part les jeunes héritiers Aldarasi, scions d'une famille avec laquelle je suis proche depuis avant l'existence de l'Empire, vous êtes la première étudiante de cette Université qui était destinée au haut siège d'une Maison majeure. Pour la plupart des nobles, ce n'est tout simplement pas le genre d'éducation qu'ils veulent pour ceux qui mèneront leurs Maisons dans la prochaine génération. On m'a souvent accusée de diriger une école pour aventuriers glorifiée, et si c'est une simplification à l'emporte-pièce, ce n'est pas totalement faux. Ce qu'on fait ici n'est tout simplement pas ce que font les nobles de ce siècle. Et puis vous, première chose après vous être débarrassée de votre père, vous avez postulé ici. »
« Je devrais penser, » dit Ravana en luttant pour sa contenance, « qu'il y avait un compliment dans — »
« Et maintenant je me retrouve à me demander, » continua Tellwyrn inexorablement. « Est-ce que je vous enseigne ce que je cherche à enseigner à tous mes étudiants — à passer leur vie à réfléchir à leurs actions et à faire la chose intelligente en toute situation ? Ou est-ce que je vous arme simplement de pratique et de relations pour que vous puissiez jouer quelque fantasme antihéroïque ? Parce que si c'est la deuxième option, Madouri, je n'hésiterai pas à vous foutre dehors sur votre petit cul délicat. Vous vous ferez tuer en faisant ça, et la Maison Madouri avec vous. Ce serait une sacrée fin pour une lignée millénaire, non ? »
« Je n'ai aucune intention, » dit Ravana d'une voix douce mais rigide, « d'être la dernière de ma lignée, ni de partir dans quelque embrasement de gloire. »
« Alors il faut repenser toute votre approche de la vie, gamine, parce que le chemin sur lequel vous êtes mène exactement à ça. Franchement, si vous voulez vous faire archi-méchante, foncez. C'est une stratégie aussi bonne qu'une autre. Mais il vous faut une souche de méchanceté plus subtile, si c'est le cas. Le monde ne tolère plus les gens qui hurlent sur les sommets avec des super-armes arcaniques. Ce ne seront pas des héros maraudeurs qui vous détruiront, ce seront des régulateurs gouvernementaux, des éditorialistes de journaux, des percepteurs d'impôts. Ce serait une fin indigne de quelqu'un de vos talents. »
« J'avoue, » dit Ravana après une pause, « je n'ai pas l'habitude d'être si totalement remise à ma place par quelqu'un qui a... raison. Vous m'avez donné des choses à réfléchir, professeure. »
« Bien, » dit Tellwyrn, sa colère précédente la quittant abruptement dans un soupir. « Faites-le. J'y réfléchirai aussi, et puis on aura une autre discussion sur votre avenir. Pour l'instant, cependant... j'ai une dernière conversation difficile à affronter ce soir, une que j'attends avec encore moins d'impatience que celles-ci, alors mieux vaut ne pas la reporter davantage. Excusez-moi, mesdames. »
Et puis, avec son absence coutumière de fanfare, elle disparut.
« Elle a vraiment dit un poli au revoir avant de se téléporter, » s'émerveilla Crystal. « Elle... change vraiment. »
« Et nous, je note, sommes toujours là, » observa Ravana avec une pointe d'irritation. « J'imagine qu'on va rentrer chez nous à la dure. »
Oak lui grinça. « Arachne a toujours été une grande croyante dans la valeur cognitive de la marche. »
Le soleil s'était presque complètement couché, ne laissant que la plus mince lueur rouge au bord même de la prairie. Le ciel continuerait à s'assombrir pendant de longues minutes. Elle se tenait à un bon quart de mille de la base de la montagne, fixant droit à travers les grands herbes ondulantes le couchant. Après un arrêt dans son ancienne chambre, elle avait récupéré ses lunettes sombres, ce qui rendait cela possible même pour ses yeux d'Enfers. Natchua n'avait pas pris la peine de changer de vêtements ou de mettre de la mousse dans ses cheveux, et maintenant ils étaient tirés de ci de là par le vent, des mèches vertes et blanches dérivantoccasionnellement dans sa vision.
Elle ne réagit pas à l'arrivée presque silencieuse derrière elle.
« J'espère que vous ne croyez pas vous cacher, jeune fille, » dit la professeure Tellwyrn sévèrement, en s'avançant.
« Bien sûr que non, » répondit Natchua. « Juste... être éveillée. J'aime les couchers de soleil. Il semble que j'en ai manqué quelques-uns. »
« Il faut qu'on parle. »
« Je sais. »
« Y a-t-il quelque chose que vous voudriez me dire sur la porte de l'Enfer ? »
« J'ai invoqué le gnagrethyct, » dit Natchua doucement, fixant l'horizon. Le dernier bord du soleil venait de glisser en dessous. « Chase était en communication avec lui, l'utilisant pour réarranger les Terres Sombres de l'autre côté de la barrière dimensionnelle depuis la Mer Dorée. Je l'ai amené sur ce plan, pensant que vous le détruiriez. Vadrieny a fait tout aussi bien, ceci dit. »
Tellwyrn émit un très faible soupir par le nez. « Autre chose ? »
« Je sais que vous ne m'avez jamais voulue ici, professeure. »
« Si vous, » dit Tellwyrn dangereusement, « êtes sur le point de commencer à me blâmer pour votre manque historique de jugement... »
« Non, non. Je veux juste dire... Vous ne me vouliez pas ici, mais vous ne m'avez jamais fait me sentir indésirable. Vous m'avez toujours traitée exactement comme tous les autres étudiants. J'apprécie ça énormément, professeure. Quoi qu'il arrive, je veux juste dire merci, tant que je le peux encore. Je n'en ai peut-être pas fait bon usage, mais vous m'avez donné une chance. Merci. »
« Je vous en prie, » dit Tellwyrn. Elle fit un pas de plus, se tenant à côté de Natchua et fixant la plaine. « Mais vous êtes tout aussi coupable que Chase Masterson pour le chaos qu'il a causé, entre la porte de l'Enfer et sa malédiction de sommeil, parce que tout ce temps vous aviez le pouvoir d'y mettre fin à tout moment en venant me voir. Vous ne l'avez pas fait. »
« Je pensais pouvoir le gérer, » dit Natchua lassement. « Au moins, le garder sous contrôle. Et éviter... »
« D'assumer la responsabilité comme une adulte ? »
La drow ferma les yeux, et hocha la tête. « Oui. C'est ça. »
Tellwyrn secoua la tête. « Cela dépasse ce que je peux passer sous silence, Natchua. Ça va au-delà du domaine où une punition assignée est pertinente. Ce n'est plus une question de corriger votre comportement. Vous avez posé une menace sévère pour l'existence de cette Université et de tous ceux qui s'y trouvent. Je dois vous demander de rassembler vos affaires et de partir. »
Natchua hocha à nouveau la tête. « Je comprends. »
« J'ai un ami, » continua Tellwyrn. « Zanzayed le Bleu. Je vous le présenterai et j'arrangerai une sorte d'... apprentissage. »
« C'est... un dragon ? » demanda Natchua incrédule.
Tellwyrn montra les dents dans un faible rictus. « Zanza n'est pas très gens — encore moins que moi. Vous l'aimerez. Il ne vous aimera pas, au début, mais il me doit des faveurs qu'il ne voudra pas que j'exige ; je peux le forcer à vous prendre. Ce ne sera pas autant de liberté ou de plaisir que l'Université, mais ça bat à plate couture le fait de se faire descendre par une équipe d'intervention impériale. Et après quelques années à travailler pour lui, je pense que vous vous trouverez bien mieux préparée à affronter le monde. »
« Je ne comprends pas. » Natchua lança un regard furtif vers elle. « Vous ne me devez rien. Au contraire, je n'aurais pas été énormément surprise si vous aviez décidé de me tuer. »
« Ce n'est pas une solution acceptable aux problèmes dans la plupart des endroits qui ne sont pas les Enfers, » dit Tellwyrn en roulant des yeux. « Vous avez tout gâché ici, Natchua, rendu impossible pour moi de justifier de vous garder sur le campus. Ça ne veut pas dire que je suis prête à vous jeter. Je déteste abandonner un projet. Ou une personne. Et la vérité est... »
Elle s'arrêta, fixant l'espace pendant de longues secondes, pendant que la drow l'observait attentivement du coin de l'œil.
« Je me reconnais en vous à un point damné, » chuchota Tellwyrn enfin. « Vous n'avez pas idée. Il y a trois mille ans, j'ai atterri dans un monde que je comprenais à peine, portant des pouvoirs incroyables que je comprenais encore moins, et j'ai dû juste... faire avec. Nous sommes très semblables, jusqu'à votre dédain général pour les compétences sociales et votre croyance entièrement injustifiée que le monde vous doit quelque chose. C'est comme se regarder dans un miroir à travers le temps. Mais le monde d'aujourd'hui n'est pas le monde d'alors. Je suis devenue la grande et légendaire Tellwyrn parce qu'à cette époque, se pavaner en faisant exploser des choses et en maudissant les gens à tout va était exactement comme on se faisait respecter. Maintenant ? Il y a bien trop d'individus et d'institutions assez puissants pour s'occuper de gens comme vous et moi, et presque plus d'espace vide où opérer sans marcher sur leurs pieds. Si ma vie avait commencé soudainement il y a un an, ou une décennie, je serais probablement morte maintenant. Et si vous essayez de faire ce que j'ai fait, ce que votre personnalité et vos expériences de vie vous pousseront presque à faire, c'est là que vous finirez. Vous avez déjà pas mal foutu votre vie en l'air, Natchua. Mais pas assez pour que je veuille vous voir perdre le reste. Pas si je peux encore vous aider. »
Natchua avala difficilement, regardant à nouveau dans le noir.
« Zanzayed a des collègues au Conclave des Vents qui connaissent votre... type de magie préféré, » ajouta Tellwyrn après un moment. « Razzavinax le Rouge est un gros bonnet dans l'organisation, à ce que je comprends, et il adore enseigner aux jeunes récalcitrants. Il est genre célèbre pour ça, ou infâme. Vous pourrez apprendre à contrôler ce qu'Elilial vous a donné avec les dragons. Plus important encore, ils sont en train de s'adapter au monde tel qu'il est. Des êtres anciens, puissants, jadis sans rivaux, apprenant à survivre dans la réalité moderne. Apprenez avec eux, et vous apprendrez ce dont vous avez besoin. »
Natchua se tourna entièrement vers elle, fit deux pas en arrière, et s'inclina profondément depuis la taille.
« Merci pour votre offre très généreuse, professeure Tellwyrn. J'apprécie profondément que vous me témoigniez encore ce genre de considération. Mais je dois décliner. Il y a... quelque chose que je dois faire, d'abord. »
« Natchua, » avertit Tellwyrn, « vous n'êtes pas assez puissante pour percer les défenses de Tar'naris et faire quoi que ce soit à votre mère. Votre peuple repousse les démonologues — des démonologues scyllithènes, une race bien plus terrible que l'art que vous avez appris — depuis les Guerres des Anciens. »
« Bonne supposition, mais non, » répondit Natchua, se redressant et laissant ses lèvres se tordre en un petit sourire ironique. « Si je ne revois jamais Tar'naris ni personne de là-bas, ce sera trop tôt pour mon goût. Je ne peux vraiment rien dire de plus, professeure, sauf que je suis reconnaissante pour l'offre. »
Tellwyrn poussa un profond soupir, secoua la tête, et tourna le dos, fixant la montagne. À mesure que le ciel s'assombrissait et que les étoiles commençaient à émerger, elle découpait une silhouette frappante contre le noir qui s'approfondissait.
« On a tous remarqué certains de vos... choix de personnel bizarres, » dit Natchua d'un ton plus hésitant. « Les rumeurs sur Stew sont à peine croyables, mais c'est un secret de Polichinelle qu'Afritia Morvana a tué plus de gens que la grippe de Vashtar. Et Janis van Richter est-elle vraiment de la lignée royale de Glass ? »
Tellwyrn se retourna à moitié, juste assez pour lui lancer un regard pointé. « Est-ce que ça vous regarde ? »
Natchua secoua la tête. « Je considère juste l'avenir. Est-ce possible que... un jour... si je reviens ici, il y ait une place pour moi à Last Rock ? »
La professeure étudia son visage. « Cela, » dit-elle lentement, « dépendrait de la manière de votre retour, et de ce qui s'est passé entre-temps. Mais si vous n'avez rien fait pour le rendre spécifiquement impossible... Ce ne serait pas la première fois que je trouve un foyer pour un enfant prodigue à mon école. »
« Merci, » dit Natchua, et s'inclina à nouveau, arborant maintenant un petit sourire triste. « Pour tout, professeure. Je suis déçue de vous avoir déçue. »
« Quoi que vous tramiez ensuite, » répondit Tellwyrn, « réfléchissez. Réfléchissez jusqu'au bout, avant d'agir. »
« Je le ferai. Je le promets. Cette fois, je l'ai déjà fait. »
La professeure la regarda un long moment encore, puis acquiesça une fois, et disparut sans un autre mot.
Pendant une minute entière, Natchua resta seule sur la prairie, à écouter le vent. Finalement satisfaite d'être seule, elle sortit une petite bouteille en verre de sa poche et retira soigneusement le bouchon.
La brume qui s'en échappait était bien plus volumineuse qu'un si minuscule récipient n'aurait pu en contenir, si ses propriétés avaient été purement physiques. La vapeur tourbillonnante se coalesça immédiatement en une forme humanoïde, puis se résolut pour révéler une peau laiteuse, des ailes déployées, et divers autres traits que Natchua eut à peine le temps d'observer avant que la succube ne pousse un long hurlement de joie.
Melaxyna s'élança vers le ciel et commença à glisser au-dessus d'eux, exécutant des huit, des loopings, des pirouettes en vol et d'autres acrobaties exubérantes.
« C'est vraiment discret, » commenta Natchua. « On est encore pratiquement dans l'ombre de la montagne, tu sais. Je viens d'avoir un joli moment avec la professeure Tellwyrn ; je préférerais pas le gâcher en découvrant ce qu'elle pense de moi vous faisant sortir en douce. »
« Le ciel ! » cria le démon, se posant au sol à proximité. Elle s'allongea immédiatement sur le dos, repliant ses ailes autour d'elle, et commença à rouler par terre, aplatissant une bande de grands herbes et gloussant hystériquement. « Le sol ! L'herbe ! Les bestioles ! LA LIBERTÉ ! »
« Ne l'épuise pas tout d'un coup, » dit la drow sèchement. « On a encore un long chemin à faire. »
« Bien ! » Melaxyna bondit sur ses pieds avec agilité. « Quel est votre plan, maître ? Et comment cette humble servante peut-elle jouer un rôle dans l'accomplissement de vos ambitions ? »
« La version courte, » dit Natchua en joignant les mains dans le dos, « c'est qu'Elilial m'a désignée, injustement, comme une arme. J'ai l'intention de lui faire regretter. »
Comme si un interrupteur avait été actionné, l'allégresse de la succube s'évanouit instantanément. « Oh, non. Gamine, non. Non, non, non ! Vous n'êtes pas la première démonologue à se mettre en tête qu'elle va abattre la Reine des Démons en utilisant son propre pouvoir. J'ai entendu maintes itérations de cette histoire, et elles ont toutes la même fin. C'est une fin hilarante, sauf si je suis au milieu ! »
« Trois choses, » dit Natchua en levant trois doigts. « Ce que j'ai, ce que je sais, Elilial me l'a donné elle-même. Elle m'a spécifiquement laissée avec plus de connaissances infernales, et donc de pouvoir, que quiconque pourrait en avoir besoin ou en utiliser, pour que je crée le maximum de ravage. Je ne suis pas n'importe quelle démonologue. Deuxième, je n'ai nulle part où aller et rien à faire de ma vie sauf chercher ma vengeance, donc si j'échoue, ou si je meurs en essayant... bof. Et troisièmement... » Elle baissa la main et se tourna à nouveau pour fixer, cette fois vers le sud-ouest, en direction de Viridill, de Tar'naris, et au-delà, d'Athan'Khar. « Un grand fléau arrive. La Couronne Noire a été réduite à l'os par les événements récents, les archidémones amenées sur terre pour habiter des corps mortels et toutes perdues sauf une. Elilial prépare quelque chose maintenant, quelque chose de grande importance, et elle a déjà subi des revers. Ses plans sont effilochés, si ce n'est pendus à un fil. Il n'y aura jamais de meilleur moment. »
« Non. Absolument pas ! » Melaxyna se couvrit le visage des deux mains. « Juste... remettez-moi juste dans le Creux. Je ne fais pas ça. Pas ça. »
« Je ne me rappelle pas que notre pacte ait une clause d'échappatoire. Oh, détendez-vous, » ajouta-t-elle dédaigneusement alors que la succube faisait mine de se jeter physiquement sur elle. « La dernière chose que je veux, c'est une gamine écureuil de Vanislass qui traîne contre son gré, me mettant des bâtons dans les roues à chaque occasion. Je ne vais pas vous mettre face aux sbires de la Dame Sombre, Mel. J'ai juste besoin de votre aide pour rassembler des ressources et des alliés qui mèneront ça à bien avec moi. Une fois que ce sera fait, et avant de passer au vrai plan, j'ai l'intention de vous offrir la libération du pacte. Avec, bien sûr, des stipulations pour vous empêcher de m'interférer davantage. J'ai de la sympathie pour quelqu'un qui a été enterrée sous terre, » ajouta-t-elle. « C'est étouffant pour l'âme même. Quoi qu'il advienne de tout ça, je serai contente d'en finir en sachant que vous êtes libre. Après que vous vous serez rendue utile. »
« D'accord, » dit Melaxyna avec circonspection. « Je suis... provisoirement pas en train de planifier de vous assassiner dans votre sommeil, maître. Donc, vous voulez des alliés et des ressources qui vous aideront à porter votre combat directement à Elilial ? Pourquoi est-ce que je me doute que les paladins de votre campus ne sont pas sur votre liste ? »
« Genre. » Natchua grina méchamment. « En fait... je sais exactement par où commencer. »