« Va-t-il aller bien ? » demanda Raolo, inquiet, virevoltant autour de Chêne et du petit tanuki blotti dans ses bras. « Je veux dire, s'il a fait ces bosses dans la maçonnerie, c'est un sacré choc. Aurait-on dû le bouger ? Je sais que si quelqu'un a des lésions spinales, c'est très risqué… »
« C'est une fée, » grogna la dryade, son ton irrité démentant la douceur avec laquelle elle avait manipulé Maru. « Il est fait de magie, encore plus que toi, elfe. Toute blessure physique qu'il reçoit guérira si on lui en laisse le temps. »
Maru remua, grimça, et saisit sa tête de ses pattes. « Eeeee-teteteteh… »
« Eh bien, maintenant il… tictaque, » observa Addiwyn, marchant de l'autre côté de Chêne. « Je n'ai aucune idée si c'est bon ou mauvais. »
« Je suis ravie de te voir éveillé, Maru, » dit Ravana depuis l'avant du groupe. Elle ne s'arrêta pas de marcher, mais tourna la tête pour parler. « Ton aide contre cette Main a été grandement appréciée. Je suis terriblement désolée de t'avoir laissé derrière ; c'était une décision stratégique, rien de personnel, sois-en certain. Je considère que je te dois ça. »
« Hai, hai, » marmonna Maru, agitant vaguement la main vers elle. Il bâilla à se décrocher la mâchoire, révélant des rangées de dents acérées comme des aiguilles, puis se roula dans les bras de Chêne et se blottit contre le sein de la dryade interloquée.
« Eh bien, » dit Addiwyn avec un léger rictus, « et moi qui avais toujours entendu dire que les Sifanais étaient réputés pour leur politesse. »
« Les tanukis sont des fées, après tout, » répondit Shaeine, grattant distraitement derrière les oreilles de F'thaan pendant qu'elle marchait. « Ils sont polis en présence d'une fée plus grande, plus dangereuse, et c'est à peu près tout. Sans kitsune sur le campus… »
Soudain, quelqu'un se matérialisa sur le sentier devant eux dans un scintillement de lumière bleue.
Natchua hurla et lança un trait d'ombre ; il frappa le vide devant le nouveau venu, le choc rendant momentanément visible un bouclier arcanique sphérique.
« Whoa, cessez le feu ! » dit l'homme, levant les mains, paumes en avant. Il portait un uniforme de l'armée impériale avec l'insigne du Corps de Frappe en bleu. « Ami ! Vous êtes des étudiants ici, n'est-ce pas ? Tout le monde va bien ? »
Le groupe s'arrêta, l'observant avec méfiance.
« Nous sommes indemnes, » dit Ravana après un instant, avançant et inclinant légèrement la tête. « À l'exception de notre ami tanuki, qui a apparemment juste besoin de repos. Il fait partie du personnel du campus, tout comme la dame qui le porte ; le reste d'entre nous sont, en effet, des étudiants. Pardonnez la réaction de ma camarade. Nous avons eu très mauvaise chance, récemment, avec des individus en uniforme prétendant agir sur ordre du Trône. »
« C'est ce qu'on m'a donné à comprendre, » dit-il, gardant toujours les mains levées. « Nous sommes là pour aider. Soyez tranquilles, mon équipe agit sur les ordres du Trône. L'Empereur lui-même nous a envoyés. Major Tavathi de le Corps de Frappe de Sa Majesté, à votre service. »
« Enchantée, Major, » répondit-elle. « Je suis Ravana, Duchesse de la Maison Madouri. »
« Votre Grâce. » À sa présentation, Tavathi se redressa et salua. « C'est un soulagement de vous trouver saine et sauve — et éveillée ! Pourriez-vous me décrire votre situation, s'il vous plaît ? »
« Peut-on faire confiance à ce type ? » demanda Natchua, flexifiant ses doigts. « Juste parce qu'il est mage et porte un uniforme… »
« Préoccupation légitime, » Major Tavathi. « Le reste de mon équipe servirait-il de références valides à vos yeux ? »
« Ce serait tout à fait suffisant, Major, » dit Ravana vivement, avant que Natchua ne puisse intervenir.
Tavathi pointa un doigt droit vers le haut, et une impulsion de lumière bleue jaillit de son extrémité, s'élevant d'une vingtaine de mètres dans les airs, où elle explosa comme un feu d'artifice.
« Qu'est-ce que ça prouve, bordel ? » siffla Natchua, se retournant vers Ravana. « Juste parce qu'il a plus de gens que tu viens de lui laisser signaler… »
« Il n'existe pas d'équivalents pour une équipe d'intervention impériale, » dit Ravana posément, « du moins pas sur ce continent. le Trône d'Argent ne est pas tendre pour décourager l'imitation. Et s'ils ne sont pas une équipe d'intervention impériale, ils seront bien dans notre capacité à les démolir. »
À cela, Tavathi sourit avec une évidente amusement, mais n'offrit aucun commentaire.
Le groupe recula face au gonflement soudain et important d'ombre surgie de nulle part à proximité. Elle se rétracta immédiatement, révélant trois autres soldats en uniforme avec l'insigne du Corps de Frappe — en or, orange et vert, respectivement — ainsi que quatre hommes en uniformes de la Maison Dalkhaan. L'un d'eux s'évanouit à l'arrivée.
« Hey — vous ne pouvez pas faire ça ! » brailla un autre. « Nous agissons sur ordre d'une putain de Main de l'Empereur ! Ce n'est pas notre faute si… »
« Oui, on sait, » dit fort la femme à l'insigne d'or. « Votre position est comprise, messieurs. Vous n'avez pas d'ennuis. »
Le démonologue de l'équipe secoua la tête. « Est-ce critique pour la mission qu'ils n'aient pas d'ennuis ? Parce que sauf si quelqu'un fait taire les excuses… »
« Coupez le bavardage, Weiss, » ordonna Tavathi. « J'ai trouvé ce qui ressemble à une ZAP de choix en plus de ces locaux. Scannez et sécurisez cette zone. Est-ce satisfaisant, Votre Grâce ? » ajouta-t-il bien plus poliment à Ravana.
« Je crois que cela suffira, oui, » dit-elle, après avoir étudié le reste de son équipe pendant qu'ils parlaient. « Pour répondre à votre… »
« Hey ! » le plus hardi des gardes Dalkhaan tempêta, avançant d'un pas lourd. « J'exige… »
« Ferme-la, » aboya Tavathi. L'homme cligna des yeux et fit tatsächlich un pas en arrière. « Mes excuses, Votre Grâce. Je vous en prie, continuez. »
« Pour répondre à votre question, » répéta Ravana, son sang-froid intact, « la majeure partie de la population du campus est dans le Creux, cherchant refuge au Visage Sinistre. Le campus semble avoir été attaqué par ces messieurs, menés par une Main de l'Empereur qui semble avoir fait défection. »
« Absurdité ! » l'interrompit le soldat Dalkhaan. « Ces gamins ne sont que… »
Shaeine glissa vers l'avant et le toucha légèrement au front avant qu'il ne puisse réagir. Les yeux de l'homme se révulsèrent et il s'effondra au sol, inconscient. Un de ses camarades poussa un gémissement.
« Merci ! » s'exclama Weiss. Shaeine lui fit un signe de tête.
« Nous avons récemment mis en fuite la Main, » continua Ravana calmement, « et n'avons vu aucun soldat au niveau supérieur sauf ceux que vous venez d'amener. Il y avait aussi une prêtresse vidienne qui l'aidait. Il semble qu'ils soient tous allés au Creux pour essayer d'extraire nos camarades de classe. »
« Merci, Votre Grâce, » dit Tavathi, la saluant à nouveau. « Équipe, rapport. »
« Aucune présence démoniaque à proximité, » dit Weiss crispement.
« Il y a une dryade et un tanuki dans ce groupe, de all things, » ajouta la femme à l'insigne vert, « mais pas de fées ni d'effets féeriques dans les parages. »
« La zone est neutre au divin, » dit la prêtresse. « On dirait presque qu'elle a été délibérément préparée pour une plateforme de téléportation. Avec Tellwyrn, ce n'est pas improbable. »
« Très bien. » Tavathi sortit ce qui ressemblait à une montre à gousset de l'intérieur de sa veste et l'ouvrit ; elle produisait une faible lueur bleue, bien que le cadran fût caché aux étudiants par sa main. « Azure Un, ici ST39 sur le terrain. ZAP sécurisée, prêt à porter sur votre signal. »
« Compris, Équipe 39, » répondit une voix faiblement déformée depuis la montre. « Azure Un est prêt à porter, en attente. »
« Arrivée. » Tavathi ferma les yeux, le front plissé par la concentration. Son équipe bougea sans ordres comme une horlogerie naine d'une précision chirurgicale : la prêtresse commença à luire subtilement, dirigeant un doux flux d'énergie divine vers Tavathi, où il s'absorba dans le cercle de sort bleu qui s'était étendu sur l'herbe depuis ses pieds, transmutant le divin en arcanique pour amplifier ce qu'il faisait. La sorcière et le démonologue, pendant ce temps, prirent position de chaque côté, face à l'extérieur, levant chacun la main droite en préparation pour lancer un sort contre toute menace qui apparaîtrait.
« C'est un miroir magique portatif ? » demanda Addiwyn, fixant. « Je croyais que c'était impossible ! »
« Pas impossible, » répondit Raolo, « juste vraiment, vraiment improbable. On ne voit pas souvent de miroirs magiques parce que personne n'a trouvé comment les enchanter en série ; ils doivent encore être fabriqués individuellement à la main par des maîtres enchanteurs. Et ils sont fragiles parce qu'on ne peut pas ajouter de charmes de renforcement au verre. Donc ça n'a pas de sens d'essayer d'en transporter un. Mais je suppose que si tu es dans le Corps de Frappe, tu as les ressources pour de l'équipement que n'importe qui d'autre ne pourrait que fantasmer. »
« Ouais, c'est plutôt génial, » dit Weiss gaiement sans les regarder.
« Eh bien, au moins, je suppose que c'est une preuve de plus qu'ils sont vraiment impériaux, » dit Addiwyn, ricannant vers Natchua, qui lui lança juste un regard irrité.
Un faible bourdonnement crépitant s'éleva dans l'air autour d'eux, et le groupe s'écarta d'un endroit proche sur la pelouse alors que des étincelles de lumière bleue commençaient à s'y manifester. Presque une demi-minute s'écoula avant que le sort de Tavathi ne se termine, mais finalement vint un crépitement net d'air déplacé et six battlemages du Corps Azure se matérialisèrent sur la pelouse du campus.
« Tellwyrn ne va pas être follement enthousiasmée par ça, » marmonna Addiwyn, les regardant passer immédiatement à l'action efficace.
Quatre d'entre eux se déployèrent, délimitant une zone de la pelouse qui englobait les groupes déjà présents et une zone adjacente d'herbe vide. Ils étaient entourés de faibles auras de lumière, maintenant clairement des boucliers actifs ; au lieu de regarder où ils allaient, les quatre avaient leur attention fixée sur des dispositifs de divination portatifs. Une fois en position aux coins de l'espace qu'ils avaient réclamé, chacun fit face vers l'extérieur, paraissant monter la garde. Pendant ce temps, les deux autres posèrent les lourds sacs à dos qu'ils portaient en bandoulière et commencèrent à extraire des longueurs de métal, de cristal et de verre, et les assemblèrent rapidement.
Pendant que cela se passait, il y eut un nouveau gonflement d'ombre et une deuxième équipe d'intervention se matérialisa à l'endroit où Tavathi avait fait apparaître les battlemages. Ne perdant pas un instant en politesses, les quatre d'entre eux s'éloignèrent, maintenant une formation en diamant impeccable, et commencèrent à faire le tour de l'extérieur du périmètre du Corps Azure.
« Est-ce qu'on est envahi ? » demanda Natchua sur un ton pointu. « Parce que je dois vous dire, Tellwyrn est déjà assez furieuse… »
« Nous avons nos ordres, » dit Tavathi presque avec des excuses. Presque. « Je ne peux pas dire que ça va faire plaisir à Tellwyrn, mais non, nous sommes là pour aider à nettoyer, pas pour prendre le contrôle du campus ou quoi que ce soit. Je ne suis pas celui qui commande ici — elle arrive sous peu — mais selon ce que je comprends, le plan est de faire partir les intérêts impériaux du campus et de les sortir des pattes de tout le monde aussi vite que possible. »
« Hm, » grogna Natchua, croisant les bras.
Shaeine avait posé F'thaan pour qu'il gambade autour de ses pieds pendant la conversation précédente, mais le reprit maintenant quand il se mit à courir vers l'appareil que les mages construisaient. Le chiot se tortilla et yappa avec excitation dans ses bras, mais elle le tint serré, lui chuchotant des mots apaisants en elfique tout en observant le travail du Corps. F'thaan se calma rapidement, et sembla même suivre son regard. Il était évident, à ce stade, ce qu'ils construisaient : une porte. Les mages finirent d'attacher les derniers gros cristaux de puissance et l'un d'eux tapa un code dans la console runique appendée à l'un des pylônes verticaux.
La lumière tourbillonna au centre de l'encadrement, puis se coalesça en une nappe plane et lumineuse. À peine une seconde plus tard, deux hommes en uniformes noirs et longs manteaux de la Garde Impériale surgirent, chacun tenant un bâton de combat prêt. Tous deux s'écartèrent immédiatement sur les côtés et prirent position de part et d'autre de la porte. Ils furent suivis par deux autres, qui les rejoignirent, puis par quatre de plus qui se dispersèrent, se positionnant aussi loin que possible dans le périmètre du Corps Azure tout en restant à l'intérieur ; une fois ces derniers quatre répartis uniformément autour des bords, ils entamèrent une patrouille régulière dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, se déplaçant dans le sens opposé à l'équipe d'intervention patrouillant à l'extérieur.
Vinrent ensuite deux Mains de l'Empereur, portant de familiers manteaux noirs ; leurs tenues étaient identiques aux uniformes de la Garde Impériale sauf qu'elles ne portaient ni insigne, ni décoration, ni même couleur. Elles n'étaient pas visiblement armées non plus, pas que cela veuille dire quelque chose. Les deux Mains s'écartèrent avec fluidité sur les côtés, rejoignant les Gardes qui surveillaient la porte.
Une troisième équipe d'intervention émergea à présent par la porte, en file indienne avec le clerc en tête, maintenant un bouclier doré dès qu'il fut dégagé du portail arcanique. Ils avancèrent et se postèrent en carré, tenant une petite zone juste au-delà de la porte elle-même.
« Le souffle d'Omnu, » marmonna Raolo, fixant les multiples anneaux concentriques des troupes d'élite de l'Empire sécurisant un seul morceau de la pelouse de la cafétéria. « Mais qu'est-ce qu'il vous faut tout ça ? Qui arrive, l'Empereur ? »
« Non, » dit Tavathi, maintenant avec un grin. « Pas tout à fait. »
Lui et son équipe se raidirent au garde-à-vous et saluèrent, et pas une seconde de trop : quelques secondes plus tard, l'Impératrice Eleanora sortit de la porte et s'arrêta dans l'espace de la troisième équipe d'intervention, tournant lentement la tête pour scruter le campus avec un sourcil faiblement haussé.
Ravana et Shaeine s'inclinèrent immédiatement ; sur le tard, Addiwyn tomba à genoux. Raolo fit un bruit de stranglement ahuri, et l'un des gardes Dalkhaan gémissait à nouveau.
« Qui c'est ? » demanda Chêne. À un moment dans la dernière minute, Maru avait disparu de ses bras et n'était plus nulle part à voir.
« Rapport, » ordonna l'Impératrice brièvement.
« Nous avons sécurisé ceux des troupes locales que nous avons trouvés, Votre Majesté, » dit le Major Tavathi. « Selon ces étudiants, ils ont engagé le renégat et il a battu en retraite. Le reste de la population du campus se cache dans le Creux et ils croient qu'il est allé là-bas, avec tout autre personnel qu'il a amené. Ils ont mentionné une prêtresse de Vidius. »
« Donc, Reich est toujours là, » dit Eleanora, plissant les yeux. « Très bien, Major. Vous deux, » elle désigna les Mains de l'Empereur proches, « prenez l'Équipe d'Intervention 34 dans le Creux, trouvez le renégat, et sécurisez-le. C'est la priorité un. Si possible, extrayez sainement Lorelin Reich, et ordonnez à tout autre soldat de la Maison Dalkhaan et quiconque est avec lui de se rapporter ici. Équipe 37. » Elle ne fit qu'une pause momentanée pour qu'ils s'assemblent ; l'équipe d'intervention qui faisait le tour à l'extérieur du périmètre fit un saut d'ombre de tout juste dix mètres pour se tenir devant elle, saluant. « Fouillez le campus et localisez tout soldat restant, et amenez-les à cet endroit. Ils ne doivent pas être traités comme hostiles ; ils croyaient suivre des ordres légitimes du Trône. Mais si certains résistent, gardez à l'esprit que la Duchesse Dalkhaan n'est pas en odeur de sainteté auprès du Trône pour le moment. »
L'équipe salua à nouveau, fit demi-tour, et partit en courant le long du sentier plus profond dans le campus. Les deux Mains et l'autre équipe avaient déjà disparu dans un crépitement de lumière arcanique.
Finalement, l'Impératrice se tourna vers les étudiants, et fit un signe de tête d'acquiescement. « Relevez-vous, s'il vous plaît. C'est un soulagement de vous voir tous bien, pour ne rien dire de debout et actifs. »
« C'est un soulagement de l'être, Votre Majesté, » répondit Ravana. Elle et Shaeine ne se redressèrent que sur l'invitation ; de même, Addiwyn ne s'était pas relevée de sa génuflexion avant d'avoir reçu la permission. Un tour de regards interloqués passa entre Chêne, Natchua, et Raolo.
Après tout ça, l'arrivée d'Arachne Tellwyrn fut d'un anticlimatique absolu. Elle apparut dans son souffle à peine perceptible d'air déplacé, et inclina la tête pour scruter la scène par-dessus le bord de ses lunettes, ignorant la profusion de sorts et de bâtons de combat qui se levaient soudain dans sa direction.
« Bien. Je savais que j'aurais un bordel à nettoyer en rentrant, mais celui-ci spécifiquement est une surprise. Madouri, petite aspic insupportable, dois-je supposer d'après le contexte que ma cafétéria a aussi été demi-démolie ? »
« Non, juste ma cuisine, » ricana Chêne. « Salut, Arachne. »
« Maintenant, pourquoi supposerais-tu que je… »
« Mademoiselle Madouri, vous êtes la bienvenue pour penser que vous êtes plus maline que moi, » claqua Tellwyrn, « mais si vous me parlez comme si vous le pensiez, nous allons avoir une longue discussion sur les manières qui ne vous plaira pas du tout. »
« Assez. » La voix de l'Impératrice ne s'éleva pas et ne prit pas d'emphase, mais elle étouffa la discussion comme une couverture mouillée sur un feu de camp. Elle leva une main dans un geste décontracté, et seulement alors la dernière équipe d'intervention et la Garde Impériale se relâchèrent, baissant les armes qu'elles avaient braquées sur Tellwyrn. Le regard plat d'Eleanora n'avait jamais quitté l'archimage. « La situation ici est actuellement sous contrôle, pas grâce à toi, Arachne. »
« Écoute un peu… »
« Non. Pour une fois, tu vas écouter. Nous allons avoir une conversation sur ces événements, tout de suite. Ton bureau. »
« J'ai… »
« J. Ai. Dit. Maintenant. »
La paix était notoirement l'essence centrale du caractère d'Omnu. Dans les suites de son contact sur le Rocher, elle continua à prévaloir même alors que l'émerveillement de la visite du dieu via son paladin commençait à céder la place à la nécessité pratique de nettoyer les conséquences. Ce n'était pas que la situation manquât de tension ; toutes les parties présentes venaient de livrer une bataille rangée, après tout. Mais le calme persistait, et pas seulement grâce à l'intervention divine. Les chefs des factions principales s'étaient montrés et avaient donné un exemple ferme.
La tenue d'Ayuvesh auprès du Roi et de la Reine était franchement réservée, et cela, autant que ses ordres fermes aux cultistes de la Rouille restants, assura leur conformité aux Punaji. Du même coup, Rajakhan avait rendu emphatiquement clair que le conflit était terminé et qu'aucun abus de prisonniers ne serait toléré. Au début, Anjal elle-même avait arpenté les soldats désarmant et sécurisant soigneusement les cultistes pendant que le Roi et Ayuvesh regardaient de loin, mais après quelques minutes sans éruption de tension, elle les avait rejoints, suivie par Ruda.
Il y avait d'autres observateurs, de toute façon. La Main d'Avei même était présente avec un petit escadron de Légionnaires. Et s'il avait été fait savoir que les trois jeunes gens mal fagotés qui l'accompagnaient venaient de la Guilde des Voleurs, personne n'avait daigné mentionner qu'ils n'étaient que des apprentis. Avei et Eserion étaient les deux dieux susceptibles de réagir le plus violemment à tout abus de pouvoir ; leur simple présence observatrice était plus dissuasive que toute menace explicite n'aurait pu l'être.
Schwartz s'était occupé avec Fross ; même après que la pixie eut récupéré sa lueur, elle jugea bon de se percher sur sa main, engageant une conversation animée avec son nouvel ami et Gabriel. Ils formaient un petit tableau étrange dans un coin de la cour, même Ariel se trouvant quelque peu équilibrée sur sa pointe, des runes bleues clignotant occasionnellement alors qu'elle ajoutait à la discussion, qui était rapidement devenue à la fois magique et technique.
Vadrieny était perchée comme une gargouille au sommet de la tour de garde, avec les deux Chasseurs de Shaath. L'archidémone avait fait comprendre qu'elle les surveillait, bien qu'elle ne daignât pas réprimander Arlund pour sa performance. Le Frère Ermon semblait faire un travail adéquat de ce côté.
« Et maintenant, » dit enfin Ayuvesh, brisant une longue pause, « cela s'est déroulé comme il le devait, et nous devrions considérer l'avenir. » Il se tourna vers Ruda, et s'inclina profondément. « Princesse, je vous supplie de restaurer l'Élixir. »
Elle haussa les sourcils. « Le quoi ? »
« C'est… la source. De tout ça. » Il leva sa main mécanique et la désigna de l'autre. « Je l'ai sortie de l'antique usine de l'Ordre Infini dans le vaisseau fourni, mais après cela elle a pu se reproduire et s'étendre. De minuscules traces de l'Élixir nous imprègnent, nos ouvrages, la technologie qui nous tient debout. C'est votre incursion dans ce vieux temple qui l'a fait cesser brutalement de fonctionner aujourd'hui, et m'a forcé à prendre cette mesure drastique. Nous ne l'aurions peut-être même pas remarqué, immédiatement, mais les machines ont lancé un avertissement. »
« Oh. » Elle soupira doucement. « Ce seraient les nanites. Est-ce que vous comprenez même ce que c'était ? »
« Oui. De minuscules machines, chacune de la taille d'une molécule, travaillant en parfait concert. » Il réussit un petit sourire ironique. « Nous sommes un ordre religieux, après tout ; de telles institutions se prêtent à une certaine… grandiloquence du discours. Cela ne veut pas dire que je ne sais pas à quoi se réfèrent mes termes élégants. Nous en avons besoin, Votre Altesse. »
Ruda jeta un coup d'œil à ses parents, qui regardaient en silence, puis de retour vers lui. « Eh bien, je crains de ne pas pouvoir t'aider. Elles sont parties maintenant, pour de bon. »
« Je… comprends votre réticence à accorder votre confiance, » dit-il prudemment. « Rien n'est plus sensé. Mais s'il vous plaît, Princesse, comprenez notre position. L'Élixir n'était pas simplement une source de pouvoir et une arme. Nous en avons besoin. C'est la chose qui anime nos propres corps. Sans lui, ces membres et machines attachées fonctionneront un moment… mais il n'y a rien pour les soutenir, les maintenir. Ils se dégraderont, et mourront. Les chanceux parmi nous se retrouveront simplement sans membres fonctionnels. Certains de mes gens sont maintenus en vie par cette technologie ; elle tient lieu de cœurs et de poumons, pas seulement de bras et d'yeux. J'accepterai toutes les conditions que vous devrez imposer comme un juste prix, mais s'il vous plaît, nous devons avoir l'Élixir. Sans lui, d'autres mourront. »
Ruda ferma les yeux un instant, mais quand elle les rouvrit, son regard était résolu. « Alors je suis désolée, Ayuvesh, mais il n'y a rien que qui que ce soit puisse faire. Je ne refusais pas d'aider ; je te dis que je ne peux pas. Nous n'avons rien détruit dans cette installation, juste le contraire. Nous avons trouvé l'intelligence machine que les Anciens Dieux avaient laissée pour la surveiller, celle que votre peuple a tourmentée jusqu'à ce qu'il soit trop fou pour vous empêcher de prendre les nanites en premier lieu. Et nous l'avons réparée. Tu comprends ce que ça veut dire ? La première chose qu'il a faite quand il a été réveillé et lucide a été de couper votre… Élixir. Mais il ne nous l'a pas dit ; il a dit qu'il ne le ferait pas pour nous à moins qu'on l'aide à réparer plus de ses trucs. Alors on l'a fait, et ensuite il a admis qu'il nous avait trompés, et a dit que vu comment il avait été traité il n'avait plus aucune confiance envers les mortels et allait fermer toutes les portes définitivement. Puis il nous a téléportés à la surface. Ce type, ou cette chose, était la seule chose qui aurait pu restaurer vos nanites, et grâce à vous, il a entièrement fini avec les gens. Je ne pense pas que qui que ce soit le reverra un jour. »
Ayuvesh la fixa pendant un long moment silencieux. Finalement, il baissa la tête. « Je vois. »
« Je pense qu'il serait erroné de prendre les machines pensantes des Anciens Dieux au mot, » dit Rajakhan pensivement. « Surtout une avec un historique de folie. Nous enverrons, au minimum, des éclaireurs par les tunnels jusqu'à l'entrée pour vérifier qu'elle est fermée. »
« Ouais, » acquiesça Ruda en hochant la tête. « Et on peut exploiter le peu de connaissances qu'on a de la technologie des Anciens pour voir si on peut la rouvrir — sans énerver l'Avatar davantage, ceci dit. Je ne le mettrais pas passé à cet enfoiré d'inonder tout l'endroit s'il a d'autres visiteurs indésirables. On a dû larguer cette espionne impériale qui était l'experte en trucs de l'Ordre Infini, et j'ai le pressentiment qu'on ne la reverra pas non plus. Mais Locke en connaît un peu aussi, elle. »
« Le mandat du Lieutenant Locke est à peu près rempli, » fit remarquer Anjal. « Elle et son escouade repartiront bientôt pour Tiraas. »
Ruda grinça. « Si Locke n'a pas envie d'aider, on peut faire pression sur elle par Trissiny. Je parie qu'elle adorerait faire sauter quelques cerceaux aux oreilles pointues. »
« J'apporterai, cela va sans dire, toute l'expertise que moi et les miens avons à cette entreprise. » Ayuvesh s'inclina profondément, à tous les trois à tour de rôle. « Je suis très reconnaissant que vous accordiez cette considération à moi et aux miens, après tout ce qui s'est passé. »
« Vous êtes nos prisonniers, » gronda Barbe-Noire. « Les Punaji n'abusent pas de ceux qui sont en leur pouvoir. En plus, les points que vous nous avez faits étaient valides. Il est clair que nous avons des ennemis communs. »
« Les lances à hurlement ne fonctionnent pas aux nanites, » dit Ayuvesh, rencontrant le regard du Roi avec un léger froncement. « Je ne sais pas combien de temps elles fonctionneront, mais elles ne se dégraderont pas aussi vite que nos parties plus… complexes. Je vous en prie, Votre Majesté, cachez-les, et laissez courir le bruit qu'elles ont été détruites. Elles pourraient donner un avantage à Puna Dara, un jour, quand elle en aura le plus besoin. Mais si Tiraas sait que vous gardez de telles choses… »
« Si rien d'autre, » dit Rajakhan pensivement, « vous ferez un conseiller perspicace. »
« Je serai heureux de servir mon pays de quelque manière que je le puisse encore. » Ayuvesh déplaça son regard pour observer les soldats punaji guidant poliment les restes misérables de son culte dans la forteresse. « Pour le temps qu'il me reste. »
« Vous n'êtes pas venu directement ici depuis le crash du zeppelin, » dit l'Impératrice une fois qu'ils furent seuls dans le bureau de la Professeure.
« Ah bon ? » Le ton de Tellyrn était désintéressé. Elle contourna son bureau et s'affala sur sa chaise avec un soupir. « Et tu penses ça parce que… ? »
« Le timing. Juste avant que je ne quitte Tiraas, j'ai reçu un rapport disant que Zanzayed le Bleu s'était téléporté directement dans le principal hôpital omniste de la ville avec neuf victimes brûlées en tow. Le reste n'était pas difficile à reconstituer, surtout à la lumière de votre départ plutôt dramatique à tous les deux quelques heures plus tôt. »
« Zanza a fait ça ? » Tellwyrn eut un bref rire doux. « Eh bien, eh bien. Le vieux lézard devient positivement tendre. »
« Je suppose que ça en fait une de vous deux, » dit Eleanora sur un ton pointu. « Quoi qu'il en soit, avec la crise immédiate passée, nous pouvons passer aux… affaires supplémentaires. »
« Prévoyez-vous que ce soit une longue conversation ? » demanda Tellwyrn, levant un sourcil. « Parce que je ne suis pas absolument positive que c'est fini. Je fais un point de ne jamais prendre une chose comme ça sur la foi jusqu'à… »
« Épargnez-moi, Arachne. Le simple fait que tu aies trouvé d'autres occupations avant de revenir ici montre que tu es, si quelque chose, encore plus confiante en cette résolution que moi. Voudrais-tu, pour la transparence, m'éclairer sur ce que tu faisais ? »
« Est-ce une demande officielle, ou personnelle ? » demanda-t-elle doucement.
Eleanora la fixa sans expression.
« Oh, très bien, » dit Tellwyrn après une pause, reprenant un vague sourire. « En fait, je me suis téléportée direct ici depuis le zeppelin… juste pas ici ici. J'ai vérifié les affaires dans le Creux d'abord. »
« C'est censé être impossible de téléporter à l'intérieur ou à l'extérieur, » dit Eleanora avec un soupir. « Bien que ça ne me surprenne pas vraiment de trouver encore une règle qui ne semble pas s'appliquer à toi. »
« Tout à fait, » dit Tellwyrn avec suffisance. « Mais… oui, les choses là-bas sont encore plus étranges qu'ici. Étranges, mais bien en main. Vos agents trouveront leur renégat proprement ficelé pour la récupération et la plupart de ses laquais commodément sur place pour venir avec. »
« La plupart ? »
À cela, Tellwyrn fronça les sourcils. « Il y avait un démonologue qui l'aidait, qui semble avoir disparu. C'est assez facile pour eux, bien sûr, mais le saut d'ombre hors du Creux ne devrait pas non plus être possible, du moins pour quelqu'un qui n'est pas correctement accordé. Mais le Creux est… sous nouvelle direction, pour ainsi dire. Sa sécurité normale peut avoir des failles. Je les boucherai rapidement, mais il semble que cela ait donné à celui-là toute l'opportunité dont il avait besoin. De toute façon, je présume que vous allez juste fourrer ce renégat dans un incinérateur ? Après tout, il n'y a pas grand-chose que vous puissiez… »
« Tu es vraiment un monstre, » dit Eleanora avec dédain. « Ce renégat à nous a été un serviteur dévoué et inestimable du Trône pendant des ans. Les ennuis qu'il a causés sont dus à une attaque contre les Mains elles-mêmes, dont le Trône a échoué à le protéger. Nous portons une responsabilité. »
« Ah, » ricana Tellwyrn. « Dans ce cas… »
« Dans ce cas. » Eleanora posa les poings sur le bureau, se penchant par-dessus pour la dévisager. « Le Trône a une responsabilité, mais la faute de cela incombe à qui l'a emmené derrière une sorte de barrière dimensionnelle qui l'a empêché d'être restauré avec le reste des Mains ! Je ne suppose pas que vous daigneriez offrir un aperçu sur qui c'était ? »
Tellwyrn ouvre la bouche, puis la referma. « Oh. Eh bien, je… »
« Vous avez fait la fanfaronne, réglant le problème droit devant vous avec la force maximale à votre disposition, sans donner aucune pensée aux conséquences à long terme. Pour changer, » ajouta-t-elle avec un sarcasme mordant.
L'elfe composa son expression, croisant les mains sur le bureau. « J'ai le sentiment soudain que nous ne parlons plus seulement de la situation actuelle. »
« J'ai nourri beaucoup d'amertume pendant beaucoup d'années, Arachne, » dit Eleanora d'une voix plus basse. « Je suis sûre que toute l'affaire n'était rien pour vous, juste un moyen de vous amuser et de menacer indirectement mon père. »
« Ton père était celui qui a eu la bêtise d'essayer de faire un point politique en attaquant mon école… »
« Et donc tu t'en es prise à son enfant ? »
« Absurdité, » claqua Tellwyrn, se redressant soudain et rapprochant leurs visages. « Je me suis pointée sans invitation à sa fête chic et j'ai été un modèle d'invitée. Pour quelqu'un qui me reprochait tout à l'heure d'utiliser la force, je devrais penser que tu apprécierais la tactique ! »
« Oh, tout à fait, tu as fort bien fait ton point sur le peu de terrain sur lequel il pouvait se tenir. Et je suis sûre que l'opportunité d'exposer et d'humilier sa fille confuse n'était que la cerise sur le gâteau. J'ai profondément honte de tout le temps que j'ai perdu à me demander si tu étais vraiment intéressée, ou si tu ne prévoyais que de m'utiliser contre lui. Ou ce qui serait arrivé si tu'étais restée pour parler comme tu l'avais proposé. En fait, je te dois plutôt des remerciements d'avoir fait irruption dans mes appartements l'autre jour ; ça m'a donné une petite épiphanie. Peu importe ce que tu aurais pu faire si tu'étais restée, ou pourquoi tu t'es donné la peine. » Elle se pencha davantage en avant, les yeux se rétrécissant en fentes. « Parce que j'avais dix-sept ans, toi, abominable prédateur. »
Lentement, Tellwyrn se renfonça dans sa chaise, et laissa échapper un doux soupir. Elle ne baissa pas les yeux, cependant. « C'était juste un petit flirt inoffensif, Eleanora. Si je n'avais pas été rappelée, c'est tout ce que ça aurait jamais été. Parce que tu étais une adolescente, et je suis une conne, pas une éphebophile. Ça ne m'est honnêtement pas venu à l'esprit à quel point ce serait important pour toi… »
« J'en suis sûre, » dit Eleanora glaciale.
Tellwyrn secoua la tête. « Pas que je ne comprenne pas rétrospectivement. C'est un putain d'âge vulnérable… Eh bien, peu importe. Je suis désolée. »
Eleanora inclina lentement la tête, étudiant le visage de l'elfe. « Tu l'es vraiment, n'est-ce pas ? »
« Pas très flatteur, hein ? » dit la Professeure amèrement. « Je suppose que ça n'a pas d'importance, de toute façon. »
« Bien sûr que ça en a. Combien, je ne peux pas dire… Mais ça en a. Et tu n'as pas tort. C'était un petit flirt inoffensif, il y a longtemps. Une infraction très mineure dans le grand schéma des choses, que j'ai gonflée hors de proportion pendant bien trop longtemps. Ça t'a laissée… comme un fantôme, pour ainsi dire, que j'ai besoin d'exorciser. »
Tellwyrn se renfonça davantage dans sa chaise, les yeux s'écarquillant de stupeur, tandis qu'Eleanora continuait d'avancer suavement, grimpant réellement sur le bureau et s'abattant sur elle avec un éclat distinctement prédateur dans le regard.
« Heu… excusez-moi ? » dit-elle incrédule alors que l'Impératrice posait une main sur l'accoudoir de sa chaise pour s'équilibrer, et saisissait hardiment le col de son gilet de l'autre. Elle ne fit aucun mouvement pour reculer ou la repousser, cependant, la fixant simplement avec incrédulité. « Je me fiche du trône sur lequel tu es assise, personne… »
« Si on doit discuter des aventures de personne, » dit Eleanora, sa voix tombant soudain en murmure, « j'en ai une à ajouter. Personne ne me dit non, Arachne. »
« Jeune femme, » répondit Tellwyrn, ne bougeant toujours pas, « des années de co-diriger la nation la plus puissante du monde t'ont monté à la tête. »
« Ce n'est pas une question de pouvoir, toi, imbécile suffisant. » L'Impératrice fit glisser ses doigts le long de la gorge de Tellwyrn, ses lèvres pleines se courbant en satisfaction au petit souffle net que le geste arracha. Lentement, elle glissa sa main pour agripper la nuque de l'elfe. « Au contraire, il s'agit de savoir avec qui on a affaire. Personne ne dit "non" à moi parce que je n'approche que des gens… qui ne vont tout simplement pas le dire. »
Avant que Tellwyrn ne puisse conjurer une autre objection, Eleanora l'attira vers l'avant, se penchant pour trouver ses lèvres, et mit un terme à la conversation.