« Nous avons enfin un peu de chance », dit le capitaine responsable de la caserne tandis que l'un de ses subordonnés continuait de délier le reste de leurs camarades. « Ces gens ne pensent pas comme des soldats ; ils se sont tous rués pour répondre à cette menace sans laisser d'arrière-garde. Ils n'ont même pas le bon sens de surveiller les prisonniers. Cela nous donne une ouverture, et peut-être d'autres si nous savons en profiter. »
Plusieurs soldats étaient encore sonnés et la pièce sentait désagréablement le vomi ; les armes soniques qui les avaient neutralisés avaient fait leur effet. Heureusement, celles-ci n'avaient servi qu'en mesure initiale, puis les cultistes les avaient méthodiquement ligotés. Ou plutôt, un cultiste en particulier l'avait fait, avec des excuses et des pauses pour s'assurer que personne n'avait trop souffert de la bombe sonique déclenchée par ses compagnons.
« Comment cela, monsieur ? » demanda un sergent, flexissant ses poignets tout juste libérés.
« Cela reste à voir. Nous devons rester alertes pour saisir les opportunités, mais ces péquenauds ne savent rien du combat ; tout ce qu'ils ont, ce sont des armes supérieures. Pour commencer, je ne reproduirai pas leur erreur. Visez les baguettes vers la porte du chemin de ronde ; je veux cet escalier rempli d'éclairs au premier signe d'hostilité — »
Il s'interrompit, se retournant face au grincement du bois raclant la pierre. Tallie, qui avait secouru les deux soldats de l'armurerie en bas et les avait menés jusqu'aux casernes, avait ramassé l'un des bancs courts des tables et le traînait maintenant à travers le sol.
« Gamin, qu'est-ce que tu fous ? » exigea un soldat.
Meesie sortit du col de la chemise de Tallie pour se percher au sommet de sa tête, puis le pointa du doigt en piaillant avec fureur.
« Mec », chuchota quelqu'un. « Même les rongeurs te narguent, Ankhar. »
Pendant ce temps, sans leur répondre, Tallie donna un coup de pied dans la porte de l'escalier supérieur pour la fermer, hissa le banc contre elle et le cala en biais contre le loquet. Elle le bloqua solidement, tira sur la porte pour s'assurer qu'elle ne bougerait pas, puis se tourna vers eux avec une expression satisfaite, s'essuyant les mains.
« Voilà ! Porte sécurisée, cap'taine, monsieur. Maintenant, si vous voulez bien me montrer comment ouvrir la vraie porte, nous pourrons faire entrer mes renforts. »
« Tu me demandes d'avaler beaucoup de choses sur la foi, jeune fille », dit le capitaine grimement.
« Primo, je suis une voleuse, alors fini le discours "mademoiselle". Et secundo, oui, c'est bien ce que je fais. Vous pouvez soit l'accepter sur la foi, soit rester terrés ici à attendre un miracle. Je veux dire, un autre miracle, en plus de celui que vous refuseriez de laisser entrer par les portes pour sauver votre château. »
« Bien, monsieur », fit remarquer un lieutenant, « il n'y aurait pas beaucoup de sens à nous délier si elle n'était pas de notre côté. Et si c'est une traîtrise alambiquée, nous pourrons toujours lui tirer dessus. »
« C'est une logique que je ne peux pas réfuter », dit le capitaine avec un soupir. « Très bien, ouvrez cette porte, et espérons que la prochaine folie qui déboulera ici sera de notre côté. »
« Vous savez, je vous aime bien, les gars », commenta Tallie, suivant les deux soldats qui se retournèrent et se dirigèrent vers l'escalier arrière sur l'ordre du capitaine — les mêmes deux qui avaient été postés en bas. « Si je survive à cette nuit, il faudra que je repasse à Puna Dara. C'est comment, la bouffe ici ? »
« Ça dépend », dit l'un de ses nouveaux compagnons, sa voix s'éloignant de la caserne tandis qu'ils descendaient l'escalier. « T'aimes le curry et le poisson ? »
Mandip fronça les sourcils, marcha et écouta. Tenant sa lance-sonique dans sa seule main, il tira au bout du couloir devant lui. Les éclairs cessèrent, et il accéléra légèrement le pas.
Effectivement, en tournant le coin, il trouva une servante du palais affalée contre le mur, se tordant de nausées et se tenant la tête. Les lances-soniques n'étaient pas des armes terriblement précises, mais cela avait ses avantages quand on ne savait pas exactement où se trouvait un ennemi. Cela ressemblait à une femme de chambre, quelqu'un qui n'avait pas l'habitude des épreuves physiques, et l'effet de l'arme l'avait durement touchée même par un coup indirect. Elle avait même laissé tomber sa baguette, que Mandip repoussa d'un coup de pied.
À son arrivée, elle arracha une dague courbée de sa ceinture et le frappa. Étourdie et désorientée, la femme ne parvint pas à l'atteindre, mais il lui tira dessus à nouveau quand même. À cette distance, la lance-sonique la fit s'effondrer complètement sur le dos. Elle réussit à peine à se retourner sur le côté avant de vider son estomac.
« Je suis désolé », dit Mandip mécaniquement. « Cela passera bientôt. Essayez de ne pas bouger tant que votre tête ne cesse pas de tourner. »
Il continua son chemin, arme levée, la laissant là. C'était la même platitude superficielle, mot pour mot, qu'il avait offerte à chaque défenseur du palais qu'il avait abattu jusqu'à présent. Aucun n'avait semblé reconnaissant, pas qu'il se soucie de ce qu'ils pensaient. Ayuvesh avait expliqué que les neutraliser sans leur faire de mal était essentiel au plan, préparant leur prochaine étape après qu'il aurait trouvé un accord avec la Couronne, et Mandip avait accepté son raisonnement.
Cela ne signifiait pas qu'il se souciait de ces gens riches dans leur palais douillet, ou qu'il ne ressentait pas de satisfaction à les laisser gisant au sol dans la douleur. Enfin, pas tant pour les serviteurs, mais quand même ; leur vie était plus facile qu'ils ne l'avaient jamais apprécié. Un peu de souffrance leur ferait du bien.
Il continua, écoutant les voix dans son communicateur intégré. Quelque chose tournait mal sur les remparts ; ils étaient sous attaque. Probablement les aventuriers qui avaient réussi à détruire l'Élixir. Le temps pressait… Si ces monstres importuns perçaient avant qu'Ayuvesh ne puisse conclure un accord avec le Roi, tout serait fini. Heureusement, tout le monde sur le réseau pouvait l'entendre aussi, et cela semblait bien se passer.
Il n'y pouvait rien. Il continua d'avancer, cherchant d'autres gens à neutraliser. Il se trouvait maintenant dans une aile plus riche du palais, le genre d'endroit où il aurait pu nourrir l'Ordre pendant des semaines en pillant pendant cinq minutes, mais les ordres d'Ayuvesh étaient clairs et son plan sensé. Pas que Mandip ait une main de libre, de toute façon. Et il n'en aurait plus, à moins qu'ils ne puissent restaurer l'Élixir. Son bras avait commencé à repousser là où la dryade l'avait arraché, mais cela s'était arrêté, bien sûr, les nouvelles extensions métalliques n'atteignant pas la formation d'une nouvelle main.
Eh bien, peut-être pourrait-il rencontrer de vraies personnes riches et leur tirer dessus. Les serviteurs et les soldats étaient peut-être mieux lotis que lui en grandissant, mais cela n'apportait toujours aucune vraie satisfaction de les abattre. Au moins, eux, ils travaillaient, ils faisaient quelque chose, même si ce n'était que soutenir des salauds riches. Les couloirs restèrent déserts, cependant.
Mandip s'arrêta près d'une porte, entendant un bruit à l'intérieur. Quelqu'un qui se cache ? Son bouclier tenait bon, mais il valait probablement mieux ne pas se faire prendre en embuscade par derrière. Il glissa sa lance-sonique sous son moignon de bras maladroitement pour saisir le loquet et poussa la porte.
Cela ressemblait à une chambre d'hôtes. Il n'y avait personne — pas d'humain, en tout cas. Apparemment, le bruit avait été causé par l'animal, qui était assis sur le pouf renversé qu'il avait apparemment fait basculer. En fait, la moitié du mobilier de la pièce était sens dessus dessous. Cette créature ne semblait pas correctement dressée…
En fait, qu'est-ce que c'était que ce truc ? Mandip fronça les sourcils, penchant la tête dans la pièce pour mieux voir. Cela ressemblait à un lapin surdimensionné… avec des bois.
Il bougeait aussi très vite. Il n'eut même pas assez d'avertissement pour reprendre sa lance-sonique en main, sans parler de tirer, avant que la bête ne bondisse à travers la pièce et que ces bois ne s'enfoncent droit dans sa poitrine.
« J'aime bien quand elle brille », souffla Darius, les gouttes de pluie giclant à chaque respiration. « Ça la rend facile à repérer par mauvais temps. »
Trissiny ne traînait plus d'ailes dorées, ne projetait plus de bouclier divin, mais une aura résiduelle de lumière l'entourait encore, la faisant ressortir dans la pénombre de la tempête. Elle était arrivée à la porte nord avant eux, ce qui n'était pas vraiment surprenant étant donné qu'elle était montée.
« Ça va, les gars ? » appela-t-elle alors que Darius, Schwartz et Layla arrivaient en courant. Layla glissa dans une flaque, fixant les nouveaux arrivants au lieu de surveiller ses appuis, et Darius la rattrapa juste à temps pour éviter la chute. « Des nouvelles de l'intérieur ? »
« Bon timing ! » dit Schwartz en agitant la main. Ses lunettes étaient complètement embuées, mais étrangement, il ne semblait pas avoir de mal à se déplacer. « On dirait que tout est selon le planning, sauf que ma diversion vient de s'effondrer. Mais Tallie et Meesie ont secouru tous les soldats, bloqué la sortie supérieure et font ouvrir la porte. Heu, je suppose que la porte sud est… sous contrôle ? »
Les deux groupes finirent par s'arrêter, se dévisageant spéculativement.
« Tu as amené Hershel ? Bonne idée. » Pour un compliment, le ton de Principia était bizarrement froid. Son expression était plate, aussi.
« Qui sont ces gens ? » demanda Ruda brutalement. « Et à quoi ils servent ? »
« Ce sont des amis, alors garde une langue civile dans ta tête », répondit Trissiny. « Layla et Darius Sakhavenid sont de la Guilde — intelligents et bons dans les mauvais pas. Schwartz est un sorcier du Collège d'Émeraude, c'est notre soutien magique. Enfin, un de plus, je suppose. Je ne m'attendais pas à vous trouver ici. »
« Ciel, une dryade ! » piailla Schwartz.
L'objet de sa fascination ne lui prêtait aucune attention. « Quelque chose ne va pas », murmura Juniper, sa voix presque couverte par la pluie. Elle s'était tournée pour fixer la porte. « Je peux sentir… »
« Ouais, y a beaucoup de choses qui ne vont pas », dit Principia, lui tapotant l'épaule. « On gère, ma belle. »
« Oh, mon Dieu », respira Layla, fixant Gabriel, qui était assis sur son cheval ombreux, la faux à la main, tournant constamment la tête pour scruter les rues environnantes. Un certain nombre de citoyens punajis, peu découragés par la tempête, avaient commencé à se rassembler pour regarder, mais pour l'instant personne ne semblait enclin à intervenir.
Darius regarda de Layla à Gabriel et retour, puis posa une main lourde sur le sommet de sa tête, détournant de force son regard de la Main de Vidius.
« Non », dit-il. « Absolument pas. Tu enlèves cette expression de ta figure, miss. Je te noierai dans une flaque de boue avant que je — ouch ! »
« Le prochain sera sous la ceinture », claqua Layla, reculant et se frottant les phalanges, tout comme son frère se frottait maintenant le plexus solaire. « Occupe-toi de tes affaires. »
Ruda roula des yeux et marcha vers les portes fermées. « Les seins bondissants de Naphtène, Bottes Brillantes, comment tu as déterré encore plus d'aventuriers qui se disputent ? Avant de rencontrer ces connards, je croyais toujours que c'était un mythe né des romans de gare. »
« Les paladins les attirent », observa Principia.
Le grincement des portes coupa la conversation et le bruit de la pluie alors qu'elles commençaient à s'ouvrir vers l'extérieur.
« Bon », dit Ruda sèchement, haussant la voix. « On fait ça intelligemment, les gens — souvenez-vous de vos leçons du Creux. Heu, les nouveaux, ça veut dire les voleurs mous et les agitateurs de doigts restent à l'arrière. On fonce fort et vite, les gros frappeurs devant — hé ! »
L'ignorant, Juniper s'était faufilée par l'entrebâillement des portes dès qu'il fut assez large pour son gabarit, et s'élança à travers la cour vers la forteresse. Il y eut presque immédiatement un cri, le bruit d'un coup de poing — assez fort pour être audible de l'extérieur — et le sifflement particulier des armes soniques de la Rouille tirant.
Ruda leva les bras au ciel. « Ou alors, foncez tête baissée, je suppose ! Paladins devant, écrasez tout ce que June laisse debout. Où court-elle comme ça, d'ailleurs ? »
Leurs boucliers « améliorés » avaient un sérieux inconvénient : ils tenaient mieux que n'importe quel charme arcanique face aux tirs de baguettes, mais n'arrêtaient pas les objets solides. Une catégorie qui comprenait les lapins-diables géants.
Mandip fut projeté en arrière dans le couloir par la force de l'impact, puis tituba davantage, faisant le tour complet pour s'affaler contre le mur d'en face, où il s'effondra au sol, sous le choc.
Le lapin était tombé aussi, et se tourna maintenant pour le fixer de son unique œil rose maléfique tandis qu'il restait bouche bée, prenant conscience avec retard de la douleur dans sa poitrine. Les pointes des bois de la bête étaient sanglantes.
Mandip tâte prudemment les blessures avec un doigt. Le sang suintait, tachant sa chemise ; ces bois n'étaient pas tranchants, mais vu la force de l'impact, ils avaient autant écrasé que percé. Au moins, ils n'avaient pas pénétré profondément.
Le lapin se tourna vers lui, et avec un cri, il se jeta sur le côté. La bête heurta le mur juste au-dessus de lui, bois en premier, et retomba, apparemment sonnée. Elle atterrit partiellement sur les jambes de Mandip, et il la repoussa d'un coup de pied, se relevant en rampant.
Son œil capta l'éclat de quelque chose de blanc. Là, près de la porte, gisait sa lance-sonique tombée. Ce petit monstre avait de très grandes oreilles ; si quelque chose pouvait le mettre hors d'état de nuire…
Il recommença à bouger, se remettant sur ses pattes, et Mandip essaya de se lever, s'écrasant immédiatement au sol parce qu'il avait inconsciemment tenté de s'appuyer sur son bras manquant. Se débattant maladroitement, il parvint à poser la main sur le manche de la lance-sonique et à se retourner pour viser juste au moment où le lapin se redressait et lui faisait face à nouveau.
Il tira, à bout portant.
Et la bête devint complètement folle.
La Rouille s'était assemblée dans la cour ; ils étaient actuellement en désordre, Juniper ayant foncé droit à travers leur groupe. Sur les huit présents, l'un gisait étourdi sur le côté avec un autre l'aidant à se relever, les autres mostly tournés pour tirer leurs lances-soniques après la dryade en fuite. Elle portait l'un des bouchons d'oreille de l'Avatar, cependant, et ne semblait même pas les remarquer. En fait, elle ne montrait aucun intérêt pour eux, et était en train de s'élancer dans la forteresse elle-même quand ses camarades affluèrent par la porte ouverte.
À leur arrivée, les cultistes se retournèrent, levant les armes. Trissiny et Gabriel retinrent leurs montures, armes en main ; Arjen resta immobile, rayonnant pratiquement la discipline, tandis que Whisper piaffait et tirait impatiemment sur son mors. Tous deux étaient comme des serre-livres contrastés, lumière et ombre encadrant la princesse qui s'avança pour se tenir entre eux, rapière dégainée.
Les armes étaient visées, mais comme les paladins s'étaient arrêtés, la Rouille ne tira pas encore. D'autres d'entre eux commencèrent à émerger de la forteresse, arrivant par les portes latérales, bien que deux titubèrent hors de l'entrée principale, l'air hagard. Ils avaient probablement croisé Juniper en passant.
Layla et Darius restèrent prudemment en arrière, mais Schwartz s'avança à côté de Trissiny. Principia bifurqua sur le côté, où la porte inférieure de la porte sud avait volé en éclats, pour rejoindre ceux qui en sortaient maintenant. Des soldats punajis et des Légionnaires d'Argent affluèrent — un petit groupe, mais suffisant pour former un flanc significatif. Comme sur un signal, la petite porte intérieure de l'autre porte s'ouvrit également, et son contingent de soldats en marcha, armes prêtes.
Avec eux, presque inaperçus dans la pluie et le tumulte, vint Meesie, traversant la cour en courant pour grimper sur Schwartz et prendre place sur son épaule. Fross, pendant ce temps, fila pour se mettre en stationnaire à côté de Gabriel.
La Rouille était visiblement effrayée, plus d'une douzaine maintenant dans la cour ; armes levées, ils continuaient de se resserrer.
« C'est votre erreur », dit Ruda, sa voix résonnant à travers l'espace ouvert. « J'ai de gros lanceurs de sorts ici, et des troupes qui vous prennent en tenaille des deux côtés ; en vous groupant comme ça, vous vous êtes placés pour vous faire ratisser par le feu sous tous les angles pendant que nous ne risquons pas de tir croisé. Je suis bien dans mon droit, ici, de vous ordonner de vous faire massacrer comme des moutons, mais vous êtes quand même des Punajis, même si vous êtes de petits traitres de merde. Et j'en ai marre de voir mon peuple mourir. Vous vous rendez maintenant, je vous garantis un traitement équitable. »
Ils s'arrêtèrent immédiatement de bouger, les laissant dans une formation désorganisée, décalée à travers la cour.
« Vous avez tort, Princesse », dit un cultiste près du centre, s'avançant. Elle tenait une lance-sonique, mais la pointait conspicûment vers le sol. « Vos armes sont inutiles contre nos boucliers — oh, oui, ils marchent sous la pluie, contrairement aux charmes de bouclier arcaniques. Vous n'avez aucune défense contre nos armes non plus. Ne transformez pas ça en bataille. Vous ne la gagnerez pas. »
« Salope, je vais pas faire un concours de pisse avec toi », claqua Ruda. « On vient juste de votre caverne secrète. On vient juste d'éteindre vos petits jouets nanites, définitivement. L'Avatar que vous avez torturé jusqu'à la folie était très enclin à coopérer ; croyez-moi quand je dis que vous n'avez pas l'avantage contre moi et les miens que vous aviez contre les défenseurs de cette forteresse. Si vous êtes venus pour mourir dans un blaze of glory, tirez le premier coup. Sinon, posez-les. Je ne le redirai pas. »
« Arrêtez ! »
Tout le monde se tordit, tendant le cou, alors qu'une traînée de feu déchirait la pluie au-dessus de leurs têtes. Vadrieny décrivit une arche par-dessus les murs, criant alors qu'elle ignorait le drame qui se déroulait en bas et filait droit vers l'une des autres tours, et la silhouette solitaire qui s'était dressée derrière ses créneaux.
« Arrêtez ! Ne le faites pas — »
Ignorant les supplications de l'archidémone comme il ignorait son approche, le Frère Arlund lâcha la flèche qu'il avait bandée.
La cultiste qui avait parlé à Ruda s'était positionnée en avant du groupe, lui offrant une ligne de tir nette. La flèche lui traversa le cou proprement.
La Rouille se mit à hurler de fureur même en tirant dans toutes les directions. Au même instant, les tirs de riposte vinrent des soldats punajis déployés sur les deux flancs des aventuriers, et la cour s'illumina de l'éclair des boucliers d'énergie frappés par la foudre.
Mandip avait vite renoncé à essayer de tirer sur la créature maudite ; elle ne faisait que venir. En moins d'une minute, il était devenu une masse de bleus et d'égratignures saignantes, et le lapin psychotique s'agitait, rebondissant sur les murs et l'éperonnant encore et encore avec ces bois fourchus. Il cessa d'essayer de lui tirer dessus et eut recours à la matraquer avec sa lance-sonique, ce qui n'avait pas beaucoup d'effet.
Surtout quand elle s'emmêla dans les cornes du jackalope et lui fut arrachée des mains.
Il avait déjà tenté de fuir, et elle l'avait poursuivi. Ne lui restant que sa main, il l'attrapa frénétiquement lors de son prochain bond. À sa propre surprise, Mandip réussit à saisir l'un des bois alors qu'il s'enfonçait de quelques centimètres dans son flanc.
Bien sûr, le petit monstre se débattit et se tordit, menaçant de se libérer de sa prise. Avec une seule main pour tenir, il était évident qu'il ne tiendrait pas longtemps.
Dans un pur désespoir, il le balança violemment contre le mur. Puis encore, et encore.
Ce fut le sang, son propre sang, rendant sa prise sur le bois glissante, qui le fit enfin glisser, et il recula en titubant, courbé par la douleur, saignant de douzaines de blessures, haletant. Le lapin, lui, gisait enfin immobile là où il l'avait laissé. Sonné ? Non… Il était plié presque en deux au milieu, le dos clairement brisé.
Mandip tira une respiration saccagée de soulagement et recula en trébuchant. Ce faisant, il releva la tête, et découvrit soudain qu'il n'était pas seul.
La dryad se tenait à peine à deux mètres. Elle ne le regardait pas, cependant, mais son ancien adversaire.
« Mon lapin. »
« Voilà », dit Toby, les aidant tous les deux à entrer dans la caserne par sa porte inférieure, qui était encore déverrouillée. Juste à côté du couloir étroit sur lequel elle donnait se trouvait une petite armurerie, et il manœuvra soigneusement ses deux patients à l'intérieur et vers des chaises. En plus de la femme qui était tombée du mur, il s'était arrêté pour aider l'homme que la charge de Gabriel avait délogé de sa monture. La lame de la faux ne l'avait pas entaillé le moins du monde — heureusement, sinon même une Main d'Omnu n'aurait rien pu faire — mais l'homme avait été en quelque sorte frappé par une lance en plein centre de la poitrine et projeté sur le pavé. Toby avait stoppé l'hémorragie interne et apaisé son choc, mais ses côtes nécessiteraient des soins plus spécialisés.
« Quoi… maintenant ? » demanda la femme faiblement une fois assise. « Nous ne pouvons pas… Après ça, il ne reste plus rien pour nous. Ils nous pendront tous… »
« Nous tous », dit Toby, posant une main sur son épaule, « devrons assumer la responsabilité de ce que nous avons fait aujourd'hui. Je n'ai pas d'autorité sur le gouvernement punaji, mais mon expérience est que son Roi et sa Reine sont justes, et je sais que leur fille l'est. Vous avez ma parole, je ferai tout ce que je peux pour que vous soyez bien traités. La Couronne ne me répond pas, mais elle m'écoutera au moins. »
« Merci », dit l'homme faiblement. Il était toujours courbé en avant, les bras enroulés autour de lui.
Toby acquiesça, tendant la main pour toucher son épaule et y faisant passer une minuscule lueur de lumière. « Avez-vous très mal ?
— Surtout… de l'inconfort », haleta-t-il. « Tant que je ne bouge pas, ce n'est pas trop mal. Ou que je ne respire pas trop fort », ajouta-t-il en grimacant.
« Très bien. J'amènerai un soigneur quand je pourrai, un vrai. On dirait qu'une bataille rangée se déroule dehors, cependant. Je ne sais pas combien de temps ça durera. Vous deux semblez stables pour l'instant. Restez ici, s'il vous plaît ; quand les soldats reviendront, dites-leur que vous vous rendez et ils ne devraient pas vous faire de mal. Les codes de guerre punajis veulent qu'ils apportent des soigneurs pour soigner les prisonniers blessés. »
« Pas comme si on avait le choix », dit la femme, non sans amertume.
« Tout le monde a des choix », dit Toby, se tournant et faisant un pas vers la porte. « J'ai besoin d'aller régler certains d'entre eux. »
« Et nos… amis ? » chuchota l'homme. « Vous devrez les tuer, aussi… »
Toby se tourna vers lui, ses yeux déjà lumineux. La lumière monta dans la pièce, pas tant comme émanant du paladin, mais semblant jaillir de partout à la fois.
« Non, je n'ai pas à le faire. J'ai accepté trop de compromis récemment ; c'est mon erreur à expier. J'en ai assez. Cela s'arrête, maintenant. »
« Arrêtez ! Arrêtez ! Vous devez déposer les armes, nous nous sommes rendus ! C'était le plan, vous — »
« Qu'est-ce qui se passe ? » exigea Anjal. « Pouvez-vous leur parler, ou pas ? »
« Ils n'écoutent pas », dit Ayuvesh. Pour la première fois depuis qu'il les avait acculés, il était visiblement secoué, même effrayé. « Je peux donner des ordres, mais s'ils n'obéissent pas… »
« Si vous ne pouvez pas contrôler vos gens », gronda Rajakhan, « à quoi servez-vous ? Que valent vos assurances ? »
Ayuvesh se retourna pour lui faire face, incitant les deux soldats punajis et Akhatrya à bondir en avant. Ainsi que les deux cultistes de la Rouille qui avaient accompagné leur chef, mais Ayuvesh ne bougea pas plus loin et heureusement, une bagarre n'éclata pas.
« Nous pouvons tous nous entendre les uns les autres », dit-il sèchement. « Ils entendent mes ordres, oui, mais ils sont en ce moment pilonnés par la cavalerie de copains monstres de votre fille, et entendent l'un des nôtres être apparemment mis en pièces ! Déposeriez-vous les armes dans de telles conditions ? Vos soldats le feraient-ils ? Pourriez-vous les y forcer ? »
« Zari », grogna Rajakhan, puis avança, poussant Ayuvesh de côté et ignorant ses compagnons. « Viens. Peut-être pouvons-nous encore sauver ça. »
Les premiers échanges de la bataille furent un exercice de futilité ; la salve des Punajis ne fit rien d'autre qu'allumer des boucliers autour de la Rouille, tandis que leur tir de riposte abattit les soldats immédiatement, chacun d'eux ven à peine remis d'avoir été frappés précédemment par les armes soniques. En quelques secondes, eux et les Légionnaires étaient à terre, anéantissant l'avantage numérique des défenseurs et ne laissant la Rouille face qu'au groupe d'aventuriers.
À ce moment, l'engagement bascula immédiatement contre eux.
Fross ne se donna pas la peine de tirer des éclairs, ayant appris de l'exemple des Punajis, mais aspergea simplement la Rouille de glace élémentaire. Elle bouillonna violemment dans l'air tropical, mais la masse solide ne fut pas dissuadée par leurs boucliers particuliers plus que la pluie ne l'était, et servit à les faire tomber, les geler momentanément sur place et les priver d'appuis.
De l'autre côté du groupe, Schwartz commença à bombarder l'ennemi de boules de feu, qui étaient inefficaces, et de morceaux de roche arrachés au pavé même, qui marchaient beaucoup mieux. Du moins jusqu'à ce que quelqu'un l'atteigne d'un tir sonique et qu'il bascule en arrière, criant et se tenant les oreilles.
Meesie, cependant, explosa sous la forme d'un lion de la taille d'un poney avec un rugissement de fureur et se jeta corps et âme dans le groupe principal de la Rouille. Trissiny chargea une fraction de seconde derrière elle, n'utilisant même pas son épée mais se servant simplement de la masse d'Arjen pour disloquer le groupe et le garder déséquilibré. Gabriel éperonna Whisper dans une course avec retard, mais au lieu d'essayer de piétiner qui que ce soit, il galopa sur le côté, balançant son arme (qui avait une portée bien plus grande que l'épée de Trissiny) contre les cultistes au passage. La faux divine fut déviée par leurs boucliers, comptant apparemment comme de l'énergie pour la fonction qui les gouvernait, mais elle fit aussi bien plus de dégâts que les tirs de bâtons, les faisant étinceler et vaciller, et s'effondrer entièrement dans plusieurs cas.
Tout ce temps, d'autres membres de la Rouille continuaient d'affluer du palais, se jetant dans la mêlée.
Et dès que le premier d'entre eux renonça à l'ordre d'Ayuvesh d'utiliser uniquement les lances-soniques, les autres suivirent rapidement. Plusieurs portaient des armes décidément plus létales.
Une explosion projeta Trissiny hors de sa selle, une sorte de bombe lancée renversant Arjen de ses sabots. L'homme qui l'avait lancée fut immédiatement pris à partie par Meesie. Trissiny roula sur ses pieds, se retrouvant au milieu d'une mêlée, et une lame de quelque sorte attachée à un bras mécanique raya son bouclier divin, le faisant vaciller gravement. Elle contratta la suivante avec son épée, les armes étincelant au contact — cette chose était clairement bien plus que de l'acier.
Des soldats punajis, essayant de se relever et de retrouver des cibles dans le tumulte, furent frappés par des lames lancées, et une autre bombe explosa, apparemment lancée sur Gabriel mais manquant sa cible et explosant sans danger dans le vide. La suivante, cependant, fut bien trop proche des Légionnaires qui tentaient de se reformer, les renversant et arrachant un cri de douleur à quelqu'un.
Principia glissa à côté d'eux, ramassa une lance tombée, et la lança avec une précision elfe, abattant l'homme qui avait jeté la bombe. Un autre se retourna et leva une lance-sonique dans sa direction, et une flèche de Chasseur le transperça droit dans le bras.
Vadrieny traversa la cour en flèche, rasant la bataille et dérapant jusqu'à l'arrêt au sol, où elle ramassa bodily Darius, Layla et Tallie dans un paquet, repliant ses ailes imperméables autour d'eux. À en juger par les cris qui s'ensuivirent, aucun d'eux n'était rassuré par cela, mais l'archidémone ne subit rien des tentatives des voleurs pour la repousser, et commença à les pousser lentement mais inexorablement loin de la bagarre qui se déroulait.
Soudain, les nuages se déchirèrent.
D'une unique brèche dans la couverture nuageuse au-dessus jaillit un faisceau de lumière solaire concentrée, illuminant la petite porte latérale de la caserne nord, d'où Toby venait de sortir. Ses yeux étaient comme des bassins de lumière, et l'or courut sur le sol à travers les interstices entre les pavés depuis ses pieds, comme porté par l'eau de pluie.
La lumière monta davantage, semblant s'élever du sol comme de la brume. Elle avait presque une présence tangible ; elle épaississait l'air même, apportant le calme, et progressivement un son lointain commença à percer à travers les bruits de la bataille. Comme une flûte, ou une cloche, haut et doux, il planait juste au-delà de l'audition.
Tout autour d'eux, le combat s'immobilisa. Les gens s'arrêtèrent lentement, leurs mouvements devenant lents et leurs regards perdus. En quelques instants, tous les présents restaient immobiles, fixant la Main d'Omnu avec stupeur.
Il traversa la cour lentement, comme un soleil vivant. La pluie avait cessé ; au-dessus, le ciel bleu réémergea derrière des nuages de plus en plus filandreux alors que ce qui avait été une tempête furieuse quelques instants plus tôt se consumait aussi rapidement et anormalement qu'elle s'était levée. La lumière flamboyait depuis Toby, couvrant la cour, assez intense pour être douloureuse à regarder. Mais il n'y avait pas de douleur.
En fait, les blessures avaient déjà commencé à se refermer. Tandis que tous regardaient sous le choc, flèches et fragments de métal furent doucement délogés de la chair, qui guérit sans cicatrices derrière eux. Les os se réalignèrent, les brûlures d'éclair s'évaporèrent, les organes percés furent restaurés. La seule blessure qui lutta momentanément contre l'éclat fut une entaille noire déchirée dans la poitrine d'un homme par la faux de Gabriel ; sa chair était en train de se réduire en poussière, et le pouvoir de la mort ne relâchait pas facilement sa proie. Sous une telle concentration de la lumière d'Omnu, cependant, elle finit par reculer.
Il y avait des morts, gisant encore où ils étaient tombés, mais quiconque en qui la plus faible étincelle de vie avait encore vacillé fut laissé entièrement rétabli.
Pour un unique instant, il sembla que quelqu'un d'autre se tenait derrière Toby, ou autour et au-dessus de lui ; quelqu'un dont la présence était comme le soleil lui-même, assez puissante pour plonger les esprits inférieurs dans la paralysie par sa simple proximité. Ce fut un instant fugace, cependant, et il passa vite. Avec lui disparut l'afflux écrasant de magie.
Il faisait soleil et doux dans la cour à son passage ; la vapeur s'élevait de l'eau de pluie et de la glace de la pixie qui se dissolvait rapidement sous le soleil. Tous restèrent simplement dans un silence émerveillé, fixant Toby.
« Certains d'entre vous défendent leurs foyers, ou les gens qu'ils aiment », dit-il, sans hausser la voix mais projetant aisément dans chaque recoin de la cour. « D'autres ont été abusés et abandonnés, essayant juste de faire quelque chose de leur vie, et ont fait confiance aux mauvaises personnes. Tous les présents ont fait des erreurs, mais il n'y a pas de monstres ici. Assez de combat. Assez. »
Personne ne trouva rien à dire, juste le regardant alors qu'il traversait la cour et s'agenouillait pour ramasser quelque chose.
« Fross », dit Toby plus doucement, « je suis vraiment, vraiment désolé. »
« Wouah », dit la pixie faiblement. « C'était vachement de puissance divine. Vachement impressionnant, mec. Ceci dit, j'aurais apprécié un avertissement la prochaine fois. »
Pour la première fois depuis qu'ils la connaissaient, son aura lumineuse était entièrement éteinte, ne laissant que son petit corps duveteux dans sa main. De grands yeux noirs clignotèrent chouettement vers Toby depuis un petit visage de papillon de nuit ; ses antennes pendaient mollement, et même ses ailes cristallines semblaient trop faibles pour battre.
« Je n'avais pas exactement prévu que ça se passe comme ça », dit-il, les sourcils froncés d'inquiétude. « Tu vas bien ? »
« Ah, ouais, juste vidée », dit la pixie, levant faiblement un minuscule bras pour saluer. « Je suis un puits de puissance sans fond ! Sans fond, je te dis. Mais tu brûles assez le dessus, et ça met un moment à se remplir. »
« Dieu merci. Tiens — tu es une sorcière, non ? »
Schwartz cligna des yeux d'être soudainement interpellé. « Euh… oui ? Comment tu sais ? »
Très soigneusement, Toby tendit la main, berçant Fross. « Voudrais-tu tenir mon amie jusqu'à ce qu'elle puisse voler à nouveau ? J'espère que ça ne prendra pas longtemps. »
« Je — ça — pourquoi, bien sûr, je serais honoré. » Tout aussi prudemment, Schwartz accepta le petit fardeau. Meesie, revenue à sa forme normale et à sa perche habituelle, descendit le long de son bras pour examiner Fross de près.
« Hé, euh… Où tu vas ? » demanda Ruda alors que Toby se tournait et marchait vers le château.
« Vous savez mieux que moi ce qu'il faut faire ici », dit-il. « J'ai encore du soin à faire. »
Il n'eut pas à chercher. En cet inattendu moment de communion totale avec la présence d'Omnu, on lui avait montré exactement où aller.
Juniper était agenouillée dans le couloir, le corps brisé de Jack étendu sur ses genoux, une main bougeant lentement sur sa fourrure. Tout autour d'elle gisaient les ruines de ce qui avait été un être humain. Le sang peignait pratiquement toute la zone, parsemé de lambeaux de chair, d'os, d'organes, et de quelques morceaux de métal tordu.
Toby traversa tout cela sans réaction, ignorant l'odeur et le bruit mouillé sous ses chaussures. Il s'approcha simplement de Juniper et s'accroupit sur ses talons, amenant son visage au niveau du sien.
« Ce n'était pas vraiment juste de ma part », murmura-t-elle. « Ce n'était pas… vraiment de sa faute. Tu sais comment était Jack. Il y a une différence entre tuer quelqu'un et le meurtre, non ? »
« Il peut y en avoir une », répondit Toby.
« Comprendre pourquoi c'est mal », dit-elle d'un ton sans vie. « Et le faire quand même. Parce que je voulais qu'il souffre, et qu'il meure. Je ne sais pas quoi penser, Toby. Je ne me sens pas mal de l'avoir tué. Je ne me sens pas mal. Je ne me sens pas mal. Il a tué mon Jack. Mais… je me sens très mal de ne pas me sentir mal. C'est stupide. Je pensais que développer une conscience n'était qu'un fardeau, mais maintenant ? Je pense que la mienne ne marche pas bien. »
« Non. » Il tendit la main et posa la sienne sur la sienne, sur la fourrure de Jack. « Ça sonne juste, June. »
« Ça ne rend pas ça bien, si ? »
« Non. »
« Mais… est-ce que c'est au moins… compréhensible ? »
Il hocha la tête. « Très. »
Elle ferma les yeux. « Je ne peux pas faire ça, Toby. »
« Tu as prouvé que tu pouvais », insista-t-il doucement.
« Pas comme ça. Est-ce que ça va être comme ça, d'aimer quelque chose ? Les gens sont définis par leurs attaches, par ce qu'ils aiment, je ne cesse de le remarquer. Et quand l'une est arrachée comme ça, ils se brisent si complètement que… tout se brise. J'ai juré que je ne tuerais plus jamais personne. Et ça… n'a plus d'importance maintenant. »
Des feuilles avaient commencé à pousser dans ses cheveux. Alors qu'elle parlait d'un monotone terne, de minuscules vrilles de racines apparurent, se ramifiant sous elle et se faufilant à travers le sang.
« Je vous aime tous, mes amis. Et vous mourrez tous. Et ça me détruira. Je ne peux plus sentir ça, Toby. Je ne suis pas assez forte. »
Il se pencha en avant, posa son poids sur elle, enroula ses bras autour de ses épaules. Puis il commença à briller.
Juniper cria brièvement. Dans la lumière divine, les feuilles disparurent de sa couronne, les minuscules racines se rétractant dans le néant. « Arrête, Toby. »
« Je peux à peine comprendre à quel point cela doit être dur pour toi », chuchota-t-il. « Les humains, tous les autres… On apprend la perte plus tôt. On grandit avec, et on apprend que aussi mal que ça fasse mal, on est assez forts. »
« Non, je ne le suis pas », dit-elle faiblement, s'affaissant contre lui. « Ça fait de moi un monstre, Toby. J'ai jeté tout ce que j'ai appris… Ça fait de moi une tueuse. J'étais si stupide de penser que les mortels sont faibles. Vous êtes plus forts que je ne le serai jamais. Laisse-moi partir. Je suis trop dangereuse. »
« Moi aussi », dit-il. « Nous sommes tous dangereux, June. Tout le monde a le pouvoir de tuer et de détruire. »
« Pas comme moi. »
« Pas comme toi », acquiesça-t-il, « mais quand même. C'est une question de choix, et de se maîtriser. Quelque chose qu'on apprend tous à faire depuis des années, et que tu n'as commencé à essayer que récemment. Mais on est tous juste en train d'apprendre, Juniper. »
« Arrête », chuchota-t-elle. « Je ne veux pas me sentir mieux. Je viens de tuer quelqu'un. C'est censé faire mal. »
« Oui, c'est le cas. Tuer doit faire mal. Perdre Jack doit faire mal. J'essaie pas de te faire aller mieux, June. Il faut que ça fasse mal ; si ça ne fait pas mal, ça ne guérira jamais. Mais ça peut guérir, et tu peux encore faire mieux. »
« Je ne peux pas rendre une vie au monde. »
« C'est vrai, il est parti, et c'est ta faute, et tu devras gérer ça. Mais tu peux encore faire du bien dans le monde. Quelque chose que tu aimais est parti, mais tu continueras d'aimer. Je ne veux pas t'enlever ta douleur, June ; tu en as besoin. Je veux juste que tu comprennes que ce moment, cette douleur, n'est pas le monde entier. Quitter le monde n'éliminera pas la douleur, ni la culpabilité, ça te coupera juste du bien que tu peux encore faire. Du bonheur que tu continueras à ressentir. »
« Mais ça me fera arrêter de sentir ça », dit-elle avec suppliance.
« Tu ne peux pas détruire la douleur, c'est le problème. Tu ne peux que la répandre. Si tu pars, June, alors tous ceux qui t'aiment ressentiront ce que tu ressens maintenant. » Il se déplaça, porta ses mains à son visage et se retira assez pour poser son front contre le sien. Yeux marron dans yeux marron à la distance d'un souffle d'âme. « Tu ne veux pas nous faire ça. Je ne suis pas un sage, June. Je suis juste un gars qui essaie de comprendre tout ça depuis un peu plus longtemps que toi. Je veux continuer à le comprendre avec toi. Je… je ne veux pas perdre mon amie. »
Lentement, il laissa la lumière s'estomper, puis s'éteindre.
Ils restèrent là, agenouillés, dans le silence. Sa transformation, une fois repoussée, ne recommença pas.
Des larmes affleurèrent dans ses yeux, commencèrent à couler sur son visage, et le vide nu de son expression s'effondra en agonie.
« Je suis si désolée, Toby. Je suis désolée. »
« Je sais. »
« J'ai m-manque mon l-lapin. »
Il la serra à nouveau contre lui, et ne la lâcha pas.