Le cavalier sectateur se tourna pour voir ce qui fonçait sur lui, hésita à peine un instant, puis lança son coq mécanique géant dans l'autre direction aussi vite que la bête put aller. Elle rencontra immédiatement une plaque de glace, perdit pied et dérapa sur la place dans un enchevêtrement douloureux de membres métalliques, abandonnant sa lance encore étincelante sur le sol derrière elle.
« Bien joué, Fross ! » cria Gabriel, tandis que Whisper jaillissait d'une bouffée d'ombre et de fumée sur le mur derrière lui.
Trissiny ne daigna pas poursuivre le cavalier désarçonné, ajustant l'angle de la charge d'Arjen pour foncer sur le second sectateur.
Celui-là était fait d'un bois plus dur.
L'élémentaire de pavés continua de reculer méthodiquement pour une nouvelle charge contre les portes, ouvrant incidemment un passage entre elles, et l'insecte mécanique bondit en avant pour rencontrer la paladine qui chargeait, de front.
Arjen était plus grand et plus massif, mais l'arme du sectateur avait une portée plus longue. Par accident ou par calcul, il enfonça sa pointe étincelante dans le poitrail du cheval au moment de l'impact. Arjen beugla de douleur, chancela et ne garda l'équilibre que de justesse sur le pavé détrempé ; la violence du choc le déporta assez pour que le coup d'épée vain de Trissiny, en passant près du cavalier-araignée, ne l'effleure même pas.
Les deux cavaliers décrivirent un arc en se relevant, pivotant pour se faire face à nouveau. Quel que soit le dommage subi par Arjen, il semblait l'avoir secoué — sans surprise, vu l'énergie divine flamboyant de sa cavalière. L'arme du sectateur avait été tordue par la collision et émettait maintenant des étincelles constantes aux deux endroits où elle s'était vrillée, en plus des arcs électriques à sa pointe, le tout créant une brume crépitante sous la pluie. Il parut pourtant imperturbable, braquant sa lance froissée et fonçant à nouveau.
C'est à ce moment que les Rouillés tenant les créneaux au-dessus de la porte réussirent à prendre Trissiny pour cible.
Aussitôt, elle se pencha sur le côté en selle, conservant assez de prise sur les rênes et avec ses genoux pour ne pas être désarçonnée, mais ralentissant la courbe d'Arjen tandis qu'il réagissait à la détresse de sa cavalière. Le bruit des armes soniques était étrangement atténué pour ceux qui n'étaient pas visés, mais leur sifflement strident s'élevait au-dessus de la voix du vent et du tonnerre qui s'éloignait.
Même en luttant pour rester en selle, l'aura de Trissiny s'intensifia, se durcissant en une couche supplémentaire de protection divine englobant Arjen et elle, et les ailes dorées toujours déployées derrière elle s'allongèrent de plusieurs pieds tandis que la main d'Avei sur elle se faisait plus pesante. Elle était courbée, visiblement souffrante, mais tenta de redresser la trajectoire d'Arjen pour faire front à la charge à six pattes de l'ennemi. Ce fut une reprise maladroite, toutefois, et même avec sa lance tordue, le sectateur avait plus de vitesse et un angle plus direct sur leur flanc exposé.
L'attention de la déesse épargna apparemment à Trissiny le pire de l'effet de l'arme sonique, mais pour quelque raison qu'Avei eût, elle n'intervint pas décisivement pour en finir.
Heureusement, elle n'était pas la seule en position de le faire.
Un trait de lumière noire déchira la pluie battante, frappant le cavalier Rouillé en plein thorax et faillit le désarçonner. Sa lance dévia, mais sa monture ne ralentit pas. Whisper galopait plus vite qu'Arjen, ses sabots invisibles n'ayant aucune peine sur le pavé glissant, et Gabriel doubla Trissiny pour rencontrer l'attaquant dans une joute en bonne et due forme, faux nivelée devant lui.
La vie de l'homme fut sauvée par le fait que la lame vicieuse ne le frappa pas du tranchant ; à la place, le chapiteau de sa hampe le souleva hors de la selle et le projeta plusieurs mètres en arrière, dans un choc qui dut lui broyer les côtes au minimum.
Il fit pivoter Whisper dans un virage d'une agilité impossible ; là où Arjen avait plus de force et d'endurance qu'un cheval de chair et de sang, elle était plus agile qu'une chèvre de montagne. Trissiny avait assez récupéré pour guider sa monture hors de la trajectoire de l'araignée mécanique emballée, qui claqua des pattes en passant sur une course qui la mènerait éventuellement à s'écraser contre le mur. Ce fut probablement superflu, alors, que Gabriel la poursuive, mais il le fit.
« Fross ! » aboya Ruda, pointant sa rapière vers les créneaux. Certains des Rouillés avaient changé de cible, mais Gabriel portait l'un des bouchons d'oreille de l'Avatar et ne sembla même pas remarquer qu'on tirait sur lui.
« C'est fait ! » La pixie fonça vers le haut juste au moment où Gabriel enfonçait la lame de sa faux au milieu de la machine en fuite, la faisant éclater instantanément en une profusion de pièces soudainement rouillées, mais elle ralentit, confuse, quand les sectateurs attaquants basculèrent soudain par-dessus les remparts.
L'Escouade Une réduite avançait aussi vite qu'elle le pouvait sans faire de bruit qui aurait trahi sa position, ce qui était plus rapide que presque toute autre phalange des Légions grâce aux charmes de silence que Locke avait posés sur leurs bottes. Même ainsi, avec Shahai restée en arrière avec deux des soldats punajis qui n'avaient pas assez récupéré pour être aptes, selon l'estimation du lieutenant Laghari, au combat, ils formaient une ligne pitoyablement courte.
Ephanie prit position sur l'aile gauche, où elle pourrait (avec un peu de chance) s'écarter pour s'occuper d'un sectateur un peu isolé du groupe, tirant sur qui attaquait la porte en bas. Derrière les Légionnaires, Laghari menait les siens depuis l'avant, jetant un œil par-dessus le bord de la trappe descendant dans le corps de garde. Il n'était pas directement mouillé grâce à un toit porté par des colonnes couvrant cette section des remparts, et l'eau qui soufflait encore dans la zone ne gênait pas trop la visibilité.
Il y avait six Rouillés au sommet de ce corps de garde, tous alignés le long des créneaux, armes braquées vers le bas, et ignorant ce qui se passait derrière eux — leur dernière information étant que les soldats défenseurs étaient incapacités en bas.
Malheureusement, quelqu'un avait prévenu le corps de garde nord, et quatre Rouillés armés de plus arrivaient. L'Escouade Une avait à peine pris formation qu'ils commençaient à crier des avertissements à leurs camarades.
« CHARGE ! » hurla Ephanie.
Boucliers levés et lances en avant, les Légionnaires couvrirent les deux mètres du toit et percutèrent les sectateurs par derrière, juste au moment où ceux-ci commençaient à se retourner.
Presque tout le groupe bascula immédiatement par-dessus les murs, Merry perdant sa lance qui était restée plantée dans le ventre de quelqu'un. Ephanie rompit la formation et se rua sur l'isolée juste à temps pour l'empêcher de braquer son arme sonique. Plaquant son bouclier contre le corps de la femme, elle poussait de toutes ses forces, la refoulant contre les créneaux.
Derrière elle, le chaos de la bataille éclata, Merry et Farah s'effondrant avec des cris de douleur tandis que les renforts des Rouillés tiraient au sonique dans leur formation, puis le rugissement des tirs de bâtons tandis que Laghari et ses troupes jaillissaient de l'escalier, déchirant les intrus sous une torrente d'éclairs. Ephanie ne pouvait pas voir l'issue ; si les boucliers des Rouillés fonctionnaient comme des boucliers arcaniques standards, ils ne marcheraient pas sous la pluie. Sinon… D'une façon ou d'une autre, cela allait être décisivement fini.
Elle devait se concentrer sur son propre combat.
La sectatrice face à elle avait une plaque de métal couvrant un œil, avec une fente où était enchâssé un cristal vert. Cela ne masquait pas son rictus de fureur. Ephanie engagea l'épaule dans le bouclier et la plaqua encore plus fort contre les créneaux, la position de son corps empêchant la sectatrice de braquer le lance-son. Cela l'empêchait aussi, toutefois, de mettre sa lance en position, alors elle la lâcha et tira sa courte épée.
Sa tentative d'estoc fut parée. Bien sûr, ce serait du côté où l'ennemie avait la main métallique. Elles luttaient pour la position et le contrôle de la lame, incapables d'utiliser leurs armes et réduites à une vilaine épreuve de force brute. Ephanie était plus grande et plus forte que la femme moyenne, que la Légionnaire moyenne, même, mais sa rivale était en partie machine, et elle ne gagnait pas de terrain.
Le fait qu'aucune de ses camarades n'était encore intervenue était un mauvais signe.
« Euh, 'scusez-moi, désolée pour ça… »
Elle eut à peine le temps de traiter la petite voix grésillante qui venait de près, qu'elle fut soulevée et reculée dans les airs, soutenue par rien d'apparent.
La sectatrice trébucha en avant, ou commença à le faire, puis une petite boule de lumière argentée fonça entre elles et frappa la femme augmentée au thorax avec un minuscule éclair. Cela suffit à la repousser contre les créneaux ; un second l'envoya culbuter par-dessus pour rejoindre ses camarades.
« Fross ! » haleta Ephanie. « Quel timing ! »
« De rien, je fais ce que je peux ! »
Elle put enfin se retourner pour évaluer la situation, et la trouva dramatiquement améliorée par rapport à quelques minutes plus tôt. Ses trois femmes allaient apparemment bien, les deux qui avaient été touchées à nouveau assises contre les créneaux avec Nandi qui filait vers elles, déjà lumineuse. Des brûlures d'éclairs marquaient le sommet du mur autour des Rouillés qui avaient tenté de venir de l'autre corps de garde, chacun gisant maintenant immobile sous la pluie.
« LA TEMPÊTE NE SE SOUCIE DE RIEN ! » beugla Laghari, brandissant son bâton au-dessus de sa tête. Ses soldats rugirent en réponse, et il se tourna pour parler plus calmement à ses nouveaux alliés. « Ravi que vous soyez venues, mesdames ! Mais pas le temps de se reposer sur nos lauriers. Les salauds sont dans le Rocher — il faut aller protéger le Roi et la Reine ! »
Fross tintfa fort pour attirer l'attention. « Je comprends que ce soit votre devoir et tout, mais vu ce qui va se détacher là-bas, les gars, vous feriez peut-être mieux de passer votre tour. »
« Pourquoi t'es brune, bordel ? »
Trissiny arrêta Arjen, souriante, regardant Ruda de haut. « Vraiment ? C'est la première chose que tu as à me dire ? »
« Ça fait bizarre, et j'exige que tu remettes ça comme c'était tout de suite, et aussi je suis putain de contente de te voir, Bottes Brillantes. » Le sourire en retour de Ruda était énorme, et elle frappa la botte de Trissiny, faisant renâcler Arjen d'agacement et tourner le cou pour lui lancer un regard. « Ça ne ressemble pas beaucoup à toi apprenant à être furtive à Tiraas avec les Ésériens, mais je ne peux pas dire que tu n'as pas un putain de bon timing ! »
« Triss ! » Gabriel eut juste le temps d'arrêter Whisper, et elle piaffait encore, hennissant d'excitation sous la pluie. « J'aurais jamais cru dire ça, mais j'ai envie de te serrer dans mes bras ! Attends, pourquoi t'es brune ? »
« Merci pour l'aide, Gabe », répondit-elle, le saluant de son épée. « Je vois que quelqu'un t'a appris à monter pour de vrai au lieu de te laisser trimballer par Whisper comme une charrue. Toute la promo est là ? » ajouta-t-elle, fronçant les sourcils en regardant les autres arriver. « Il en manque que j'aurais attendu… Et y'en a une que j'attendais pas. »
« Vous ne vous débarrasserez jamais de moi, demoiselle », dit Principia avec grandiloquence. « Je suis comme un sort d'attache d'âme, un percepteur d'impôts impérial et une teigne en un seul paquet svelte, fringant et tout ! En plus, il faut que tu re-teignes tes cheveux comme avant, au plus vite. Tu commences à ressembler à ma mère, et c'est juste putain de dérangeant. »
« Ferme ta grande gueule, Serg… Lieutenant, avant que je te la ferme à coups de pied. » Trissiny gâcha la menace avec un large sourire.
« Bon, grandes retrouvailles, plein d'histoires à rattraper, mais plus tard », coupa Ruda. « On est en guerre, là. Bottes, je suppose que tu sais pas qui a conjuré les pavés pour frapper à ma porte d'entrée et dans combien de temps ça nous fera entrer dans la forteresse ? »
« En fait, si, j'ai amené une sorcière qui fait ça », dit Trissiny, « et notre attaque sur cette porte était une diversion. J'ai des gens de la Guilde qui entrent discrètement par la porte nord pendant qu'on parle. »
« Encore mieux ! Dépêchez-vous, les gens, le temps file. » Ruda partit immédiatement en courant autour de la tour d'angle du Rocher, les autres se rangeant vite derrière elle. En fait, les deux paladins montés la distancèrent vite, tout comme Principia, laissant Toby et Juniper fermer la marche.
La dryade fut la dernière à virer l'angle, mais Toby s'arrêta net après quelques pas, puis se retourna pour fixer la scène devant les portes.
L'élémentaire de pavés, trempé, se jetait toujours contre le bois, mais après les dégâts infligés par les Rouillés, il ne progressait plus. En fait, chaque coup délogeait maintenant plus de pavés qu'il n'en arrachait de bois ; il chancelait de travers à chaque charge, et à ce rythme il se disloquerait bien avant d'abattre les portes.
Deux montures mécaniques gisaient brisées sur la place, que Toby ignora. Tandis qu'il fixait la poignée de sectateurs tombés des murs, l'un bougea faiblement.
La Main d'Omnu se tourna résolument et marcha vers eux.
Il s'agenouilla près de la première personne venue pour un instant seulement, posant deux doigts sur le cou de l'homme, puis se releva et passa au suivant. Toby avançait vite le long de la rangée, cherchant le souffle, le pouls, et ne trouvant rien jusqu'au tout dernier, celui qui était tombé du mur au bord le plus externe de leur formation.
Elle tenta faiblement de le repousser de sa main valide. L'autre bras, un bras métallique, avait été tordu jusqu'à l'inutilité sous elle. Toby saisit doucement sa poussée tentative, une faible lumière se levant autour de lui et faisant scintiller d'or la pluie qui tombait autour d'eux.
« Je vais pas te faire de mal », dit-il, la lueur dorée s'intensifiant dans ses yeux. « Tu peux tourner la tête sur le côté ? Sinon, essaye de respirer par le nez. Tu peux t'étouffer avec l'eau de pluie dans cette position. »
« Pou… pourquoi… » rauqua-t-elle, puis toussa, projetant des gouttes. Il passa vite les mains sur elle, paumes luisantes, et ferma les yeux en se concentrant.
« Bon », dit Toby en les rouvrant pour la regarder sérieusement. « On dirait que tu es retombée sur les parties mécaniques. Y'a rien que je puisse faire pour les réparer, désolé. Tu n'as pas brisé ta colonne ni ton crâne, miraculeusement, mais quand tu as frappé le sol ce… ce châssis qui relie le bras métallique à ta cage thoracique a été poussé au mauvais endroit, et il appuie sur tes vertèbres et tes poumons. Je vais devoir le remettre en place avant de soigner quoi que ce soit. Tu comprends ? »
« Pourquoi… m'aider ? » chuchota-t-elle.
Il se contenta de secouer la tête. « Ça va faire mal, beaucoup. Il faut que tu essaies de rester concentrée, d'accord ? C'est okay de crier. Garde la tête tournée si tu peux pour pas t'étouffer avec la pluie. T'es prête ? »
Elle le fixa de son œil effrayé et de son cristal vert fissuré.
Doucement, Toby prit sa main valide et enroula ses doigts autour des siens. « Je vais rien t'imposer, pas même la guérison. Il faut que tu saches que si on le fait pas maintenant, tu vas mourir, et pas vite. Tu saignes beaucoup. Je dois remettre les os et les os métalliques en place avant de soigner, sinon ça te tuera. Mais si tu veux pas, je le ferai pas. Compris ? C'est ton corps et ta vie. C'est toi qui décides. »
Presque imperceptiblement, sans quitter son regard, elle acquiesça.
Il acquiesça en retour. « Prête, alors ? »
Elle serra son œil. « Fais-le. »
Elle fit bien plus que crier, se débattant si violemment qu'il dut pauser son travail pour la maintenir jusqu'à ce qu'elle se contrôle. La femme avait une clavicule métallique qui s'incurvait pour couvrir la majeure partie de son dos, et elle était retombée dessus. Son bras mécanique était broyé jusqu'à l'inutilité et l'épaisse attelle métallique avait été enfoncée contre sa colonne vertébrale, déchirant muscles et peau et menaçant de déloger un poumon, et peut-être son cœur. Le remettre de force dans une approximation de sa position correcte fut un travail absolument brutal.
Il finit aussi vite qu'il put, cela dit. Toby avait des taches cramoisies sur sa chemise et des gouttelettes de sang jusqu'au visage, commençant à être rincées par la pluie, quand il put passer à la guérison des dégâts réels. Ce qu'il fit le plus rapidement possible, utilisant des jets précis et prudents de lumière dorée pour ressouder ligaments, os et muscles. L'inonder simplement de puissance divine aurait pu figer le chaos de son torse en un nœud mortel.
Elle resta à sangloter pendant la majeure partie, même alors que la douleur reculait sous toute la lumière divine. Quand il eut fini, cependant, elle s'était calmée, ne fait que respirer lourdement.
« Voilà », dit-il enfin. « Tu vas vivre. C'est le mieux que je puisse faire ; je suis désolé. Je peux rien faire pour les machines, mais heureusement aucune ne fait tourner tes organes vitaux. La lumière divine devrait tenir l'infection à distance, mais tu as perdu beaucoup de sang. Il faut que tu manges vite, et que tu te reposes beaucoup. D'abord, faut te mettre à l'abri de cette pluie. Ils ont dit que l'autre corps de garde était ouvert ; y'aura des fournitures médicales là-bas. Viens, tu peux t'appuyer sur moi. »
Il se releva de ses genoux et commença à l'aider à se redresser, mais elle attrapa sa main à nouveau, avec plus de force cette fois, et ne bougea pas pour se lever, le fixant à la place.
« Pourquoi ? » demanda-t-elle pour la troisième fois.
La halo doré s'estompa autour de Toby, et il poussa un soupir doux.
« …parce que je vis dans un monde où c'est une question raisonnable. Parce que ça changera pas tant que quelqu'un le changera pas. Parce que… j'ai l'air d'être le seul ici. »
Elle acquiesça, faiblement, et commença à se mettre debout. Il glissa un bras sous ses épaules, mouillant la manche d'un mélange d'eau de pluie et de sang.
« Tu veux refaire l'univers », gronda la femme tandis qu'ils se redressaient prudemment. Elle dut s'accrocher à lui. « Rendre ta vision réelle. Je… me reconnais. »
« Et c'est quoi, ta vision ? » demanda-t-il.
Elle ne répondit pas. Ils boitillèrent simplement à travers la pluie, vers le corps de garde. Au-dessus d'eux, le ciel commençait à s'éclaircir, et le tonnerre s'était presque tu. L'eau battait toujours la ville, mais l'orage passait.
« Maintenant, on peut s'arranger entre nous pour dire que vous m'avez vaincu », dit Ayuvesh pendant qu'ils le regardaient, décontenancés. « Bien sûr, je prendrai votre avis en compte, mais j'aime bien l'idée que vous ayez continué d'avancer contre mon arme à cris par pure force de volonté. Ça impressionnera grandement les gardes du palais qui en ont été incapacités, et les rumeurs de votre force surhumaine se répandront dans la ville ! On veut que vous ressortiez de ça solidement au pouvoir, après tout. Mais j'ai une faiblesse connue pour les vieilles histoires d'héroïsmes improbables et de champions puissants — qu'en pensez-vous, trop invraisemblable ? »
Le Roi et la Reine échangèrent un regard de couple marié.
« C'est un piège, clairement », dit Anjal, croisant les bras. « Je vois juste pas où est le piège. »
« Oh, je vous assure, vos Majestés, c'en est un », répondit le chef des Rouillés, son sourire charmant démentant qu'il était encore à genoux, les mains en l'air. « Je ne le joue pas contre vous, cependant, mais plutôt vous invite à vous y joindre. Je pourrais gagner cette bataille, oui… mais pas la guerre qui suivrait. Vous n'étiez jamais mon ennemi. Qu'on ait été poussés à nous battre l'un l'autre me dit que la vraie menace n'a pas encore été révélée. »
« Mm. » Rajakhan grogna, hochant lentement la tête. « Tu le vois, alors, le destin qui t'attendrait si tu prenais le Rocher. »
« M'atteindre moi et tout Puna Dara, et bientôt les autres villes punajies », dit Ayuvesh, son expression s'assombrissant. « Je ne suis pas aveugle, Barbe Noire. Si mes camarades et moi prenions le gouvernement… Ça reste une question ouverte de savoir si on pourrait tenir le Rocher ne serait-ce que contre la colère de la ville elle-même, et les autres joueurs qui veulent la Couronne. Et si j'y arrivais, quoi alors ? Tiraas ne le permettrait jamais. Piquer ce dragon signerait la fin des Punajis comme peuple libre. Quoi que vous pensiez d'autre de moi, croyez que je veux cet issue no plus que vous. »
« J'aime d'habitude entendre les traîtres cracher du patriotisme à genoux », remarqua Anjal. « Moins venant de quelqu'un qui pourrait se relever à tout moment. »
Ayuvesh ne se releva pas, ni ne baissa même les mains, mais son expression se durcit. « Vous avez créé cette situation. Jamais moi ni les miens n'avons ne serait-ce qu'insinué vouloir perturber l'ordre social ou interférer dans votre règne. Je savais où ça mènerait ! Nous sommes tous deux des leaders, votre Majesté, et nous sommes tous deux Punajis. Une fois un défi lancé, le retrait était impossible ; la seule issue était l'escalade. Vous l'avez accélérée en lâchant les amis aventuriers de votre fille sur nous, mais tout a commencé quand vous avez amené cette Légion d'Argent occuper les rues et étouffer nos activités. Si vous ne l'aviez pas fait, mon Ordre n'aurait jamais bougé contre vous ! »
« C'est très facile à dire maintenant, quand vous venez quémander la confiance », dit Anjal avec scepticisme. « Si on prend votre parole, ça veut dire… quoi ? Que vous vouliez seulement renverser notre culture, pas le gouvernement, et vous installer comme autorité religieuse ? »
« Je prêche que chaque homme et femme est sa propre autorité », dit-il patiemment. « Et une culture renversée finit généralement en ruines ; le processus d'absorber une nouvelle idée, de l'intégrer sans danger, prend des générations. C'est notre but — la permanence. Elle ne s'atteindra pas en renversant ce qui est en place, mais en y ajoutant. Et qui sait ? Peut-être que notre volonté n'aurait pas été assez forte. Si nos idées n'avaient pas assez de mérite pour tenir debout d'elles-mêmes, alors par ces mêmes idées, elles se seraient effacées avec le temps. Rien de tout ça n'importe maintenant. La vérité de cet instant, c'est que non, je ne demande pas la confiance. »
Tous deux tirèrent leurs épées et firent un pas en arrière tandis qu'il se relevait lentement, baissant les mains, mais Ayuvesh garda des mouvements calmes et mesurés, et ne fit aucun geste de plus une fois sur ses pieds. Sa lance-cri gisait contre le mur, apparemment oubliée.
« Nous sommes un peuple pratique, non ? Et j'ai donc démontré que je peux vous tuer et prendre votre couronne à volonté, parce que simplement vous le dire n'aurait rien changé. Si vous me haïssez au point d'échanger vos vies et la liberté du peuple punaji pour l'assurance que je serai détruit dans l'année, eh bien, vous en avez le pouvoir. Sinon, je me mets moi et les miens à votre merci… Parce que c'est le seul moyen que je vois pour que mon Ordre et ma nation survivent. » Il leva le menton, les fixant calmement. « Fléchir le genou est un bien petit prix pour ça. Je connais ma valeur, ma valeur comme personne vivante et pensante. Ça ne me fait pas de mal de montrer de l'humilité, si c'est ce qu'il faut. »
« Je vois la logique de ce que vous dites », gronda Rajakhan, baissant son épée. « Toute. Elle a un revers, però. Votre simulacre de reddition vous mettrait dans le Rocher, avec la capacité de nous renverser à tout moment. Ce que vous essayez de faire, c'est vous installer comme le pouvoir derrière la Couronne. »
Ayuvesh leva un doigt. « Un pouvoir en plus de la Couronne, responsable devant elle. Vous êtes-vous donné la peine d'apprendre quoi que ce soit de nos enseignements, Rajakhan ? Je pense que vous y trouverez peu de choses auxquelles un Punaji s'opposerait. Quoi qu'il en soit, je ne sais rien de la gestion d'une nation ou des luttes politiques. Vous renverser par la ruse serait aussi futile que par la force. Puna Dara est béni d'avoir un bon Roi en ces temps troublés. Si vous acceptez la reddition et le service de l'Ordre Infini, vous nous trouverez sans exigences et, je pense, fort utiles. »
« Comment ? » La Reine réussit à condenser un poids énorme de cynisme en un seul mot.
« Par exemple », dit Ayuvesh à elle, sa bouche se tordant ironiquement d'un côté, « je suis sorti ce soir en prévoyant de me frayer un chemin à travers les portes du Rocher, et d'encaisser les pertes inévitables qu'on subirait de leurs défenseurs. Au lieu de ça, imaginez ma surprise de me voir soudain approché par un partenaire mystérieux proposant d'ouvrir le corps de garde pour nous. C'étaient des gens étranges ; c'était une succube qui s'est glissée pour déverrouiller la porte. Répondant à un homme à capuche qui, pour autant que je sache, croit que je ne pouvais pas dire qu'il était un dragon. Un dragon vert, pas un rouge, et donc un détenteur de laisse bien incongru pour un enfant de Vanislaas. Et je me suis demandé, en avançant dans votre forteresse. » Il écarta les mains en une élégantehausse d'épaules. « Qu'est-ce qui a poussé mon Roi à inviter une Légion d'Argent ici pour faire pression sur nous ? Qu'avions-nous jamais fait pour l'offenser à ce point ? Et maintenant je me demande quelle petite voix a susurré à votre oreille, aussi bien qu'à la mienne. »
Anjal découvrit soudain les dents ; Ayuvesh recula d'un pas tandis qu'elle brandissait son épée, mais la lame clanga inutilement contre le mur de pierre du couloir.
« La chatte barnaclée de Naphtène, je t'avais dit que c'était louche que les Avenistes offrent soudain renseignements et soutien militaire ! »
« N'émousse pas ta lame, femme, t'es le fils d'un poissonnier qui joue avec son premier couteau ? » Rajakhan, lui, rengaina la sienne d'un geste décisif. « Je t'ai dit à l'époque, la Sœurhood n'a jamais en ses milliers d'années d'histoire essayé de voler le territoire de qui que ce soit ou de s'emparer du pouvoir temporel hors de Viridill, et on n'a fait aucune des choses qui les ont provoquées à renverser d'autres royaumes. Mais ! » Il leva une main, prévenant sa réplique furieuse. « Je pense, maintenant, que j'aurais dû mieux t'écouter. »
« Peu importe le nombre de fois où tu as cette réalisation, la suivante te surprend toujours autant, ta tête de bois ! »
« Heureux que tu persistes, malgré tout. Sûrement tu ne crois pas que je te garde pour ton charme, mon cœur. » Le Roi riporta son regard sur un Ayuvesh quelque peu amusé, ne réagissant pas quand sa femme lui claqua le dos des jambes avec le plat de sa lame. « Si la Sœurhood a une faiblesse, c'est qu'elles sont elles-mêmes vulnérables à la manipulation. La moitié des autres cultes leur courent tout le temps autour. Surtout la Couronne Noire. Qui ont été étonnamment utiles, ces temps-ci. »
« Voilà qui est intéressant », dit Ayuvesh, levant son unique sourcil. « J'ai du mal à imaginer un dragon vert travailler pour ou même avec les serviteurs d'Elilial… Mais Wreath ou pas, il est clair pour moi qu'on a un ennemi. Un qui profite de l'affaiblissement de Puna Dara en utilisant moi et les miens comme une arme contre la Couronne. Plus on perd de temps à tester nos volontés l'une contre l'autre, plus ils en profitent. Mais. » Il s'inclina devant eux. « Si nous unissons nos volontés ensemble, dans l'acte même que notre ennemi doit le plus craindre, l'univers fléchira devant nous. Si vous me laissez vous rejoindre. »