« Bon. Caine, soigne qui tu peux », dit Ruda, brisant le silence stupéfait. « Arquin, aide-le. »
« Euh… »
« Oui, je sais que t'es nul là-dedans, c'est pour ça que tu suis son exemple. Juniper… fais quelque chose pour ça. » Elle désigna la forme recroquevillée de Milady, se tournant vers ses prochaines cibles pendant que Toby et Gabriel se dirigeaient vers la source la plus proche de gémissements douloureux. « Locke, Fross, j'ai besoin de renseignements. Vérifiez aux portes et aux fenêtres, voyez ce que vous pouvez voir sans vous perdre dans ce bordel. Et il reste… »
Elle bondit brusquement sur la caisse servant de marche à l'estrade improvisée, et de là sur la plateforme elle-même, arrachant un glapissement surpris à l'homme qui gisait maintenant à plat ventre dessus, les bras sur la tête.
Ruda se baissa pour l'attraper par le col et le hissa de force à genoux, posant négligemment la pointe de sa rapière sur les caisses bien en vue.
« Salut toi », dit-elle avec un sourire bien trop large pour être sincère. « Pendant que mes amis essaient de sauver ce qui peut l'être des tiens, j'aurai besoin que tu me dises où tes autres copains sont partis. »
L'homme la fixa, la bouche remuant convulsivement un instant avant qu'il ne la referme pour avaler sa salive.
« Ceux avec les appendices métalliques », le relança-t-elle, fléchissant délibérément le poignet et raclant la pointe de son épée sur le bois près de lui. « Je suis sûre que tu les as remarqués. »
« Je… » Il déglutit à nouveau avant de continuer d'une voix rauque, fixant un point au-delà de son épaule. « J'étais… Ils m'ont aidé, tu ne vois pas ? Je n'étais rien, mais ils m'ont appris… »
« Ils ont ramassé un raté au plus bas, oui, je comprends comment fonctionnent les religions. » Ruda lui donna une secousse ferme. « Où sont les gens de métal ? »
« Mon bateau a coulé », dit-il mécaniquement, « mon fils a fui à Tiraas, je n'avais plus rien… »
« HEY. » Elle le remonta plus haut jusqu'à ce que son visage soit à quelques centimètres du sien, et son attention se recentra sur elle. « Je ne suis pas ta putain de biographe. Où sont passés tes putains de chefs ? Crache le morceau ! »
Cela fut fort à propos ponctué par un cri derrière elle tandis que Toby remettait une épaule déboîtée. L'éclair de lumière dorée de guérison qui s'ensuivit ne servit qu'à projeter son visage dans une ombre menaçante.
Le prisonnier de Ruda tira un souffle tremblant, mais ses yeux parurent alors se netter et il fit un léger mouvement qui aurait pu être un redressement d'épaules s'il n'avait pas été maintenu dans une position si inconfortable.
« Je… ne peux pas », dit-il plus bas. « Fais ce que tu veux. J'ai beaucoup de faiblesses, mais je ne suis pas traître. »
« Eh bien, je respecte ça », répondit-elle, ramenant son bras d'épée pour en relever la pointe jusqu'à ce qu'elle repose contre sa cuisse. « Mais ça rend la chose vachement compliquée, alors— »
« Hé ! » Principia rentra par la porte latérale par où elle était sortie, la laissant claquer dans le vent derrière elle. « On est à un pâté de maisons du palais. C'est dur d'entendre distinctement dans cette tempête, mais je suis quasi sûre que le Roc est attaqué. »
« C'est grave, Ruda ! » gazouilla Fross, déboulant par l'une des fenêtres du haut. « Elle a raison, le château est en siège — et je crois que pour la deuxième fois ! Il y a des cultistes de la Rouille avec des pièces métalliques qui tiennent les remparts et quelqu'un d'autre attaque la porte sud, j'ai pas bien vu qui ni quoi, mais quelqu'un balance des éclairs sur la Rouille aux créneaux ! »
Ruda aspira un sifflement entre ses dents, puis lâcha brusquement le cultiste. « Félicitations, tu es maintenant superflu, bonne vie. Faut qu'on bouge, les gens. Quelle est notre situation ? »
« Y a… pas beaucoup de ces gens pour qui je peux encore faire quelque chose », rapporta Toby d'un ton sombre. « La bonne nouvelle, c'est que personne parmi les survivants n'a de blessures immédiatement mortelles, mais certaines de ces brûlures d'éclair vont demander des soins plus complexes que— »
« C'est leur problème, alors. Y a un hôpital à quatre rues ; si vous avez fait le triage, on a fini ici. Juniper ? Elle va pouvoir servir à quelque chose ? »
« Je… n'ai aucune idée de ce qui cloche », dit Juniper, se relevant, désemparée. Elle était à genoux près de Milady, essayant d'obtenir une réaction, mais la femme s'était mise à se balancer de manière répétitive, le regard hanté fixé dans le vide. « Je ne trouve aucune blessure, ni malédiction, ni rien, et toute la magie qu'elle a en elle rend difficile de flairer… Je veux dire, elle sent un peu comme moi. On dirait qu'elle a complètement pété un câble. »
« Choc de combat », trancha Principia, s'approchant et s'accroupissant sur les talons pour examiner Milady. La femme en noir ne sembla pas la remarquer. « Elle vient d'égorger une pièce pleine de gens, après tout ; personne de normal ne peut traverser un truc pareil sans réaction. Plus à propos, les seuls humains que j'ai vus bouger comme ça sont des Majordomes. Tu ne peux pas perdre un combat, hein ? »
Cette dernière phrase fut dite sur un ton plus bas, adressée à Milady. Elle ne répondit qu'en serrant les yeux et en se mettant à murmurer des excuses frénétiques à personne.
« Excusez-moi, quoi ? » s'exclama Ruda.
« Je crois qu'elle a une malédiction féerique de quelque genre », dit Principia, continuant d'étudier Milady. « Ça expliquerait pourquoi elle sent la dryade. J'ai connu un type qui avait un truc similaire ; il était maudit pour ne jamais perdre une bataille. »
« En quoi c'est une malédiction ? » demanda Gabriel.
« Mon garçon, regarde ça, et regarde ça. » Principia désigna d'abord Milady, puis une portion de sol où gisaient sept morts dans un marécage mêlé de leur propre sang. « Imagine être forcé de riposter avec toute ta létalité dès que quelqu'un t'attaque, sans aucun contrôle. Quel cauchemar. »
« Bon, faudra la laisser, alors », déclara Ruda, se dirigeant vers la porte d'entrée.
« On ne peut pas faire ça », rétorqua Toby. « Surtout pas ici ! Elle est sans défense, entourée de— »
« En dehors du fait d'être la Princesse ici », coupa Principia en se relevant, « Punaji a raison. C'est un boulet. Elle l'a été depuis le début, tout le temps qu'elle nous a accompagnés dans un danger inconnu avec ça au-dessus de sa tête sans un mot d'avertissement. La garce aurait pu avoir l'effet déclenché par n'importe quoi et trucider la moitié d'entre nous avant qu'on sache ce qui arrivait. Laisse-la, faut qu'on bouge. »
« Personne ne ne vaut pas qu'on l'aide », dit Toby, obstiné.
« Caine, soit tu viens aider à sauver ma famille, soit tu te tires. J'ai pas le temps pour ça. » Ruda arracha l'une des grandes portes d'entrée, récupéra son chapeau qu'une bourrasque tenta immédiatement de lui voler, et s'engouffra dans la tempête sans un regard en arrière. Principia la suivit de près, Fross fonça derrière elles, Juniper les imita plus lentement, avec plusieurs regards incertains vers Milady.
« Tu ne peux pas me dire que c'est juste », dit Toby, se tournant vers Gabriel. « Elle vient de sauver nos— »
« Toby, t'étais là. Elle a commencé ce combat, à cause de ce… truc qui s'est déclenché, dont elle ne nous a jamais prévenus. Locke a un point, c'est irresponsable au point d'être meurtrier. Ça aurait pu nous tuer tous là-dedans ; c'est carrément un miracle que ce ne soit pas arrivé. » Il jeta un coup d'œil à Milady, secoua la tête et se tourna résolument vers la porte. « Non, c'est pas juste. C'est pas. Sifa va rester pour veiller sur elle, mais c'est tout ce que je peux accorder. Parfois faut choisir qui sauver, Toby. Je choisis la famille de Ruda. »
Il posa une main sur l'épaule de Toby un instant, lança un dernier regard à la femme recroquevillée, puis se tourna et suivit les autres dans la tempête.
Toby fut le dernier à partir, mais il partit.
Le groupe n'avait disparu de vue que depuis une minute, et les survivants de la Rouille commençaient à ramper vers Milady, quand une nouvelle silhouette apparut dans la porte, les faisant fuir vers l'entrée latérale dans un chœur de cris.
Le sylphe traversa l'entrepôt de sa démarche particulière, à la fois pas de cigogne et glissement de serpent, et enroula lentement sa longue forme autour d'elle, d'immenses serres s'enfonçant mollement dans le sang séché sous ses pieds. Elle ne réagit pas.
« Pauvre, obstiné petit héros », murmura Aradéus, arquant une aile protectrice au-dessus d'elle. « Mmm. Tu sens la douleur pas assez enfouie, et les bons conseils pas suivis. Tu aurais dû aller voir le soigneur. Va toujours voir le soigneur. Bien. » Il se resserra subtilement autour d'elle, troublant son équilibre ; elle s'affaissa contre son corps argenté, et il posa son menton sur sa tête. « Mmm. De grandes aventures vont se dérouler cette nuit, mais il n'y a pas de mal à détruire, alors je ne me battrai pas. J'observerai. C'est un aussi bon endroit qu'un autre, hmmm ? On regardera passer cette tempête ensemble. »
La petite porte latérale de la porte de garde était assez épaisse pour faire mur de forteresse à elle seule, sans compter qu'elle était la plus étroite qu'elle ait jamais vue. Ses proportions bizarres la rendaient amusante à franchir et à refermer derrière elle contre la tempête hurlante sans attirer l'attention. Tallie s'arrêta juste à l'intérieur, laissant l'eau ruisseler sur elle (ça ne la trahirait pas puisque le couloir entier était tout aussi mouillé) et écouta.
Un faible bruissement vint de la pièce à sa droite, mais à part ça, rien. Une fois raisonnablement sûre que personne n'avait entendu, elle avança.
C'était un couloir étroit, aboutissant droit devant à un escalier qui montait, d'après Trissiny, à une caserne. Ce serait plein de cultistes de la Rouille. Bien que la porte de garde eût une petite porte identique donnant sur l'intérieur de la forteresse, il n'y avait bien sûr aucun chemin commode de ce portail à celui-ci, ce qui avait un sens défensif. Si quelqu'un pénétrait par cette entrée, il devrait naviguer un parcours délibérément illogique bourré de coins, d'escaliers, et idéalement de soldats, beaucoup de couloirs étant bordés d'ouvertures dans le plafond et les murs supérieurs par lesquelles les défenseurs du Roc pouvaient pleuvoir le châtiment sur tout intrus.
Ce couloir en avait une profusion menaçante. Espérons que la Rouille n'avait pas encore trouvé le moyen de s'en servir.
À mi-chemin, le long du mur de droite, une porte donnait sur ce que Trissiny avait dit être une petite salle d'armes. Apparemment quelqu'un s'y trouvait, à en juger par le faible bruit de frottements qu'elle percevait.
Tallie glissa jusqu'au bord de la porte, fit une pause pour réfléchir, puis sauta. L'étroitesse du couloir était son alliée ; elle lui offrait l'espace parfait pour se caler en travers. Grimpa jusqu'au plafond, elle attrapa l'intérieur de l'un des trous sombres destinés à verser de l'huile bouillante ou quoi que ce soit sur elle, étira tout son corps le long du plafond et cala ses orteils dans un autre trou, puis abaissa prudemment la tête pour regarder par le bord supérieur de l'embrasure.
C'était le salut constant du cambrioleur : personne ne regarde jamais en haut.
La salle d'armes était en bon ordre, sans signe de lutte. C'était bizarre, vu qu'il y avait deux soldats punaji et un mi-homme mi-machine qui devait être un de ces types de la Rouille. L'un des Punaji était lié mains et pieds, étendu sur le côté face à la porte. L'autre gisait dans la direction opposée, le cultiste à machine agenouillé entre lui et l'entrée, en train apparemment de ficeler un jeu de liens identique.
Tallie hésita, puis baissa la tête plus avant dans la pièce, assez pour être remarquée. Effectivement, le regard du soldat ligoté se porta sur elle et ses yeux s'écarquillèrent.
Elle abaissa sa main libre, se maintenant en place d'une main sur une boucle à huile, un pied dans une autre et l'autre jambe calée à travers le couloir, et porta un doigt à ses lèvres. L'homme la fixa, mais ne réagit pas autrement.
Deux soldats alliés présents, et un ennemi le dos tourné à la porte. Elle n'allait sûrement pas rencontrer une situation aussi providentielle une deuxième fois. Mais comment en profiter ? Tallie n'était pas une combattante, même en ne comptant pas les gens partiellement faits de métal.
L'hésitation faillit lui coûter cher ; Tallie releva la tête net au bruit inconfondable de pas dévalant l'escalier.
La salle d'armes avait des pannes au plafond. Faisant confiance à l'architecte pour n'avoir pas été un con obsédé par l'obscurcissement, Tallie se décalta en avant et en bas en biais, saisissant le linteau de l'encadrement à deux mains, et balança tout son corps pieds en avant dans la pièce, faisant un saut droit vers le haut.
Oui, des pannes au bon endroit ! Elle dut modifier son angle en plein élan, mais réussit quand même à enrouler ses jambes autour d'une poutre avec une dextérité qui la satisfit, puis acheva sa montée pour atterrir dessus, hors de vue de la porte comme du cultiste en bas.
Elle aurait pu faire ce saut à onze ans, mais l'entraînement même qui avait affiné son corps en un spectacle souple lui avait laissé des habitudes que la Guilde avait dû lui faire perdre à force de labeur. L'entraînement avait payé, ceci dit, et ses mouvements étaient économes et silencieux. Les yeux du soldat au sol la suivirent, mais le cultiste ne donna aucun signe d'avoir entendu quoi que ce soit.
C'était tout le temps qu'elle avait avant que les pas qui approchaient n'achèvent d'approcher. Un autre cultiste, lui aussi avec un membre entier qui ressemblait à quelque dinguerie naine, mais cette fois une femme.
« Rasul ! » dit-elle, haletante. « T'es encore— qu'est-ce que tu fous ? Balance juste une cloche sonique et laisse-les ! »
À l'entrée de la femme, le soldat qui avait repéré Tallie détourna son regard noir vers elle sans lever les yeux vers le haut, ne donnant aucun signe de sa présence. Les ésériens ne sont pas grands sur la prière, mais elle offrit un remerciement silencieux de tomber sur des alliés qui n'étaient pas des pigeons complets.
« Tu as entendu le son que ces trucs font », répondit Rasul calmement, finissant de lier les bras du second soldat dans le dos. « C'est douloureux, et tu ne pourras pas me dire que ça ne cause pas de dommages permanents aux oreilles si tu le laisses sur quelqu'un. On est pas venus pour être cruels. »
« Ben on a pas le temps d'être gentils », claqua-t-elle. « Quelqu'un attaque la porte sud — quelqu'un avec de la magie. Y a des éclairs qui tombent du ciel et un truc qui essaie d'enfoncer la porte, et les lances soniques n'y font rien. Il faut les tenir jusqu'à ce qu'Ayuvesh ait fini son boulot ! »
« Je vois. » Rasul se redressa, les articulations de ses jambes — toutes deux métalliques à partir du haut des cuisses — cliquèrent bizarrement, puis à nouveau lorsqu'il s'inclina devant les deux soldats à terre. « Désolé pour ça, les frères. Vous devriez aller bien ici ; ça durera pas longtemps. »
Sans un mot de plus, il sortit sur les talons de sa camarade, qui avait déjà filé vers le haut du couloir. L'homme se déplaçait avec une fluidité étonnante pour quelqu'un dont les jambes étaient de l'horlogerie.
Tallie attendit que le bruit de ses pas lourds s'éloigne dans l'escalier avant de retomber leggerement au sol. Sortant son couteau de ceinture, elle s'agenouilla près du second soldat, simplement parce que ses mains liées étaient tournées vers elle.
Elle prit la précaution de passer sa main libre autour pour lui couvrir la bouche, et ce fut une bonne chose, car le contact soudain provoqua un cri. L'autre soldat commença à se redresser, luttant contre ses liens, pendant que Tallie approchait son camarade avec un couteau.
« Chut, les pigeons ! » siffla-t-elle. « Je vais vous couper les liens, restez tranquilles une minute. »
« Sans être ingrat, mais c'est qui, vous, bordel ? » exigea le premier homme. Question légitime ; elle n'était manifestement pas de la Rouille, mais pas plus militaire ni même punajie.
« Je suis avec la Guilde des Voleurs », dit-elle bas, sciant le cordon fraîchement noué aussi vite qu'elle put. « J'ai d'autres voleurs, une sorcière salyrite et la Main d'Avei qui arrivent pour aider, mais il faut que je les fasse entrer avant qu'ils puissent servir à quelque chose. »
« Eh ben, merde alors », dit l'homme qu'elle déliait, ébahi.
« Plus tard, marin », grogna Tallie. « Le boulot avant le plaisir. Vous connaissez la disposition ; il faut que j'ouvre cette porte pour que mes gens puissent tomber sur ces connards par derrière. C'est quoi— »
« Euh, d'abord les premières choses », coupa le premier homme qu'elle avait vu, les yeux maintenant fixés sur un endroit où les hommes ont l'agaçante tendance à regarder. « Pourquoi t'as un rat qui brille dans ton décolleté ? »
« Ça prend trop de temps. Ça prend trop de temps, non ? » Layla modifia son schéma de marche, se mettant à tourner autour du reste du groupe au lieu de faire les cent pas devant eux. « Combien de temps ça prend de forcer une forteresse imprenable ? J'aurais dû y aller avec elle, je me déplace presque aussi silencieusement… Tu saurais si lui arrivait quelque chose, hein, Schwartz ? Tu nous le dirais ? »
« Oy. » En passant, Darius attrapa sa sœur par la nuque. « Tu ne peux pas sérieusement croire que ça l'aide à se concentrer. »
« C'est bon », dit Schwartz sans ouvrir les yeux. « La concentration est autant émotionnelle qu'intellectuelle. Tant que vous vous chamailles, je sais que le monde tourne encore rond. »
Darius ricana, mais Layla se dégagea d'un air noir et reprit sa marche, rongeant maintenant sa lèvre inférieure.
Schwartz ne s'était pas embêté avec un cercle rituel pour ça, bien qu'à sa droite se trouve un autre petit autel improvisé fait de pavés arrachés à la rue, celui-ci portant une poignée de cristaux libres de couleurs variées. Il était assis en tailleur, le dos droit et les yeux fermés, coudes calés contre les flancs et les deux bras tendus paumes vers le haut. Sa main droite semblait en feu ; dans sa gauche reposait un autre pavé qui tremblotait et tressautait constamment comme s'il le faisait rebondir, bien que sa main ne bougeât pas.
« L'attente fait partie de toute casse », dit Trissiny calmement, « comme de toute campagne militaire. C'est un peu les deux. Faites confiance à notre amie comme elle nous fait confiance ; on sait tous ce qu'on fait. »
« Si c'était toi là-dedans je m'inquiéterais moins », marmonna Layla sans ralentir. « Ou Schwartz. Le reste de nous, on n'est que des apprentis. »
« Aucun de vous n'est "juste" quelque chose », répondit Trissiny machinalement, puis laissa échapper un léger soupir quand Layla la dévisagea. « Bon, j'accède à ton point, mais quand même. Tallie est douée. On ne l'aurait pas laissée faire si elle n'était pas à la hauteur. »
« Attendez — y a un problème. »
Schwartz ouvrit soudain les yeux, et Darius grimça en le regardant. Derrière ses lunettes, ils brillaient orangé-rouge, la même teinte que la fourrure de Meesie.
« Problème où ? » demanda Trissiny, saisissant instinctivement son épée. « Faut-il la sortir ? »
« Tallie va bien », rapporta le sorcier. « Elle a libéré deux soldats, et la Rouille a été détournée par notre diversion ; Meesie n'entend aucune arme sonique bizarre aux alentours. Le problème est à l'autre porte. » Il grimça soudain et dut refermer ses mains sur le pavé, qui essayait brusquement de s'arracher complètement de lui. « Je— ils— bon, ces armes soniques n'embêtent pas l'élémentaire mais il s'avère qu'ils ont des méthodes plus conventionnelles… »
« Restez ici et tenez-vous prêts à aider Tallie si elle a besoin », ordonna Trissiny aux frère et sœur, tirant sa lame. « On dirait que c'est mon tour. »
Le groupe se regrouppa en approchant de la forteresse. La tempête semblait sur le déclin, la fureur de Naphthène retombant aussi vite qu'elle était montée ; le vent avait notablement faibli et les éclairs étaient moins fréquents et plus lointains. En revanche, aucune accalmie pour la pluie torrentielle, et ils furent tous trempés dès la sortie.
Fross, comme d'habitude, fonça en avant, contournant le coin qui menait de leur rue actuelle à la place ouverte devant la porte sud du Roc. Principia fut la première derrière elle, mais les autres n'étaient pas loin. Ils s'arrêtèrent tous net, essayant de comprendre ce qu'ils voyaient.
Quelque chose essayait d'enfoncer les portes comme un bélier vivant, une créature bas sur pattes, à peu près de la forme d'un crocodile mais apparemment couverte d'une carapace de pierre. Ou de pierres, plus exactement, épais amas par-dessus comme des écailles. En fait, c'était difficile de distinguer les détails sous la pluie, mais elles semblaient avoir exactement la même couleur et texture que la place pavée sur laquelle elle chargeait à nouveau.
La bizarre créature tentait visiblement d'enfoncer la porte elle-même ; même pendant qu'ils regardaient, elle recula et chargea une fois de plus, sa tête émoussée s'écrasant contre les portes extérieures. Impossible de dire depuis combien de temps elle s'y employait, mais il y avait déjà une brèche éclatée de belle taille autour du point de rencontre des portes, témoignage de coups répétés. Cependant, les efforts du monstre de pierre ne se passaient plus si bien.
Il semblait essayer d'ignorer la Rouille qui le harcelait pour se concentrer sur sa tâche, mais c'était manifestement de plus en plus difficile. Un individu chevauchant une sorte de monture mécanique et portant une longue lance le harcelait sans relâche. La machine qu'il montait ressemblait à une autruche avec une longue queue pour l'équilibre et un manche de direction comme celui d'un carrosse enchanté là où aurait dû être sa tête. Elle faisait un vacarme affreux quand il la manoeuvrait d'une main, pattes à pistons martelant les pavés et articulations cliquetant en crachant des panaches de vapeur.
Son cavalier fit un large arc pour charger à nouveau la bête de pierre pendant que sa cible reculait pour un nouvel assaut sur la porte. Il abaissa sa lance dont la pointe s'alluma d'arcs électriques formant un nimbe incontrôlé sous la pluie. L'impact heurta le flanc de la créature avec assez de force pour la déséquilibrer. Le choc suffit à stopper net l'oiseau coureur mécanique, et le cavalier ne garda sa prise sur la lance que parce qu'elle était fixée à son bras métallique.
Un autre cultiste de la Rouille était à pied à proximité, maniant une autre lance électrique avec laquelle il piquait et contondait sans cesse la bête de pierre. Manquant de la vitesse et du poids de la monture autruche, ses coups n'avaient pas assez d'inertie pour la déplacer, mais la pointe électrifiée faisait quand même des dégâts, chaque coup projetant des éclats de pierre et délogeant parfois un bloc entier.
Pendant qu'ils regardaient, une autre machine arriva soudain, déboulant d'une rue latérale pour se joindre à la mêlée. Celle-ci ressemblait à un insecte géant, six pattes cliquetant bruyamment à son approche. Au lieu de s'écraser sur la bête de pierre comme il en avait l'air au premier abord, elle glissa jusqu'à s'arrêter à côté et ce second cultiste de la Rouille sauta dans son siège.
« Bon, ces types et leurs machines, c'est du réchauffé », dit Ruda par-dessus le vacarme, « mais c'est quoi ce putain de truc ? »
« Y a beaucoup de magie féerique là-dedans », dit Juniper, plissant les yeux sous la pluie. « Genre… c'est presque entièrement de la magie féerique. »
« C'est un élémentaire », dit Principia lentement. « Un élémentaire de pavés. Bon, ça c'est nouveau, je dois dire. »
« Quel est ton ordre, Princesse ? » demanda Gabriel, se tournant vers Ruda. « Abattre la Rouille, c'est un pari sûr, mais on ne sait pas de quel côté est l'élémentaire, si ce n'est qu'ils ne l'aiment pas. C'est une situation "l'ennemi de mon ennemi", ou on s'en prend à quiconque attaque le Roc ? »
Ruda fronça les sourcils face à la scène un bref instant avant de répondre. « Merde, faut qu'on rentre, et on dirait qu'ils contrôlent les portes. Mes parents sont en danger maintenant, on a pas le temps de trier ça. On abat la Rouille, et sauf si ce truc nous attaque, on l'aide à prendre les portes— »
Un hennissement profond et tonitruant couvrit la tempête et ses ordres, et une nouvelle silhouette massive déboula sur la place depuis une rue latérale. Celle-ci venait presque droit devant, partant du côté nord du coin de la forteresse et arrivant sous un angle qui frôlerait à peine la tour pour s'écraser de front dans la mêlée.
C'était un cheval — un cheval bardé, mais clairement pas mécanique, monté par une silhouette cuirassée. C'est tout ce qu'ils purent percevoir à travers le déluge, jusqu'à ce qu'il s'embrase. Des ailes dorées se déployèrent depuis la cavalière, et son épée flamba d'une puissance divine pure tandis qu'elle la braquait sur le cultiste monté le plus proche.
« YEEAAAAAH ! » hurla Fross, fonçant droit vers le haut et explosant en une gerbe de paillettes d'argent comme un feu d'artifice. « VOUS LES ENFOIRÉS, C'EST FINI ! »
Le Roc était un bastion d'une résilience surpassante, défendable tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. L'histoire punaji étant émaillée de coups d'État et de révolutions, ceux qui occupaient le siège du pouvoir ne faisaient aucune hypothèse sur leur sécurité. Même dans ses entrailles les plus profondes, les couloirs du Roc fourmillent de virages en aveugle, de goulots, de portes aussi dures à forcer que les portes extérieures de forteresses moindres, et de plus d'une poignée de pièges.
C'était aussi, bien sûr, pleinement garni tant de soldats que de civils punaji qui non seulement portaient des armes mais n'avaient pas besoin de beaucoup d'incitation pour s'en servir. La blague sur les quais voulait qu'une marmitonne punaji fût à peu près de taille à affronter un fantassin sheng.
Malheureusement pour la famille royale actuelle, toutes ces défenses étaient inutiles face à un ennemi qui les tranchait sans même un vrai combat.
Ce qui se déroula tandis que la poignée de la Rouille balayait le Roc ne pouvait être appelé une bataille. Les défenseurs punaji furent promptement abattus par les armes soniques, s'effondrant dans la douleur et la désorientation généralement sans même avoir tiré un coup. Les quelques-uns qui parvinrent à faire feu sur leurs attaquants n'obtinrent rien, traits de baguettes et de bâtons étincelant sans danger contre des boucliers d'énergie bien plus solides que les charmes arcaniques auxquels ils étaient habitués. La Rouille ne mobilisa pas non plus ses effectifs largement inférieurs en essayant de s'emparer et tenir du terrain ; ils neutralisèrent simplement quiconque se dressait sur leur passage et continuèrent leur avance, expédiant aussi vite toute barrière physique sur leur chemin avec les lames déployées depuis leurs bras mécaniques — lames dont les tranchants brillaient comme chauffés à blanc, et qui tranchaient le bois dense plus vite et plus net que n'importe quelle scie, ralenties seulement légèrement par le métal.
La Rouille n'était clairement pas là pour prendre le Roc. Ils cherchaient quelque chose. Au fur et à mesure que les défenseurs épars et désorientés reprenaient leurs esprits à leur passage, ils comprirent vite quoi.
Le Roi et la Reine aussi, et c'est pourquoi ils ne furent pas coincés dans un coin ou une position défendable, ayant visiblement tiré la leçon de l'exemple de ce qui était arrivé à leurs troupes. Cette coordination suggérait la présence de voyants tactiques, mais cela n'importait pas au final. Ayuvesh avait ses propres moyens.
Il avait ordonné à ses gens de se déployer dans la forteresse en mouvement de tenaille du mieux qu'ils pouvaient vu le dédale de couloirs, encerclant le Roc et resserrant l'étau. C'est ainsi qu'il piégea enfin ses cibles dans un long couloir alors qu'elles tentaient de battre en retraite, sans doute vers quelque issue secrète du Roc lui-même.
Rajakhan et Anjal n'étaient accompagnés que de leur sénéchal et de deux soldats, et ces derniers avaient été proprement abattus par des tirs soniques du cultiste apparu au bout du couloir par où ils fuyaient. Le couple royal fit demi-tour pour fuir pendant qu'Akhatrya tentait (en vain) de gêner l'assaillant, mais ce fut Ayuvesh lui-même qui les rencontra venant en sens inverse. Grâce aux rapports de ses gens dispersés dans la forteresse, il les pistait depuis déjà un moment.
Il avait laissé un de ses partisans en arrière à l'autre bout du couloir pour s'assurer qu'ils ne seraient pas interrompus. Enfin, son moment était venu.
Le Roi et la Reine mirent l'épée à la main, se tenant côte à côte et le décochant des regards sans la moindre peur.
« Vos Majéstés », dit-il avec emphase, gesticulant de sa main métallique. « Je ne perdrai pas notre temps en politesses insincères. Mes gens font rage sans entrave dans votre forteresse, totalement libres de l'opposition la plus forte que vous puissiez leur opposer. Vous savez maintenant que vos armes ne prévaudront pas contre moi. Je vous ai acculés et à ma merci. Cette poursuite, il semblerait, est bel et bien terminée. »
« Fais ce pourquoi tu es venu, mais épargne-moi ton triomphe juvénile », gronda Barbe-Noire. « Les Punaji ne— »
« Pardonnez-moi », dit Ayuvesh, levant son autre main, « d'interrompre ce qui aurait été, j'en suis sûr, un discours mémorable, mais une fois que vous saurez ce que je suis venu chercher, je pense que vous serez contents de ne pas l'avoir gaspillé sur ma personne indigne. »
« Parlez, alors », claqua Anjal.
« Je me méfie des mots », répondit-il avec un sourire. « Les actes sont ce qui compte dans la vie. L'action, et la volonté de l'entreprendre. Et donc ! »
Il jeta sa lance sonique, à leur visible surprise. Leurs expressions de confusion ne firent que s'approfondir quand Ayuvesh s'agenouilla soigneusement sur le sol de pierre, et leva ses deux mains, métal et chair, dans les airs. Il baissa la tête devant eux, ne prononçant plus que deux mots.
« Je me rends. »