« Vous êtes allé me dénoncer ? » dit le professeur Yornhaldt avec une exaspération inhabituelle, fruit des dernières minutes passées à tenter de regrouper les étudiants rassemblés dans le couloir arrière tout en disputant avec ses collègues. « Vraiment, monsieur Finchley. »
« Whoa, là. Primo ! » Fedora s'interposa avec aisance entre Yornhaldt et Finchley, pointant deux doigts vers ses propres yeux. « Vous avez un problème avec un de mes gars, Prof, vous le réglez avec moi. Et deuzio, il a eu putain de raison d'aller dénoncer. Bien joué, Finchley. Eh, Emilio ! Tu allais sérieusement le laisser faire ? »
« Soyez tranquille, j'ai argumenté contre », dit le professeur Ezzaniel sur un ton sec, appuyé contre le présentoir de Radivass, les bras croisés. « Mais Alaric a l'ancienneté ici, et l'absence d'Arachne ne fait pas de ceci une démocratie. »
« Je me lasse de ce débat », dit Yornhaldt avec irritation. « Avec l'effet de sanctuaire compromis — » Il s'interrompit un instant alors que Fedora fonçait vers lui, cherchant à lui fracasser le nez. Le poing de l'incube, bien sûr, s'arrêta à quelques centimètres. « Oui, Murgatroyd, je sais, mais nous avons aussi vérifié qu'il commence à faiblir ! La sécurité des étudiants est primord — »
« Okay, voilà votre problème », coupa Fedora. « Première règle de tout engagement : connais ton ennemi. » Ezzaniel acquiesça avec force, mais ne s'interposa pas pendant que l'Inspecteur continuait. « Vous raisonnez en mage, et si nous avions affaire à un mage, je me fierais entièrement à votre jugement, Professeur. »
« Nous avons affaire à un démonologue, ce qui en termes de — »
« Le démonologue est un faire-valoir, au mieux », balaya Fedora.
« Pardonnez-moi », claqua Yornhaldt, « on dirait que j'essaie de parler pendant que vous m'interrompez. Murgatroyd, je ne sais même pas ce qu'est cet effet de brouillard, ce qui signifie que cet individu — »
« Ça s'appelle le Brouillard de Guerre, et c'est un secret salyrite jalousement gardé », rétorqua Fedora, ignorant le soupir exaspéré de Yornhaldt d'être coupé une fois de plus. « Vous ne voulez pas savoir ce que j'ai dû endurer pour apprendre ne serait-ce que l'existence de ce sort. Le Collège Topaze veille soigneusement à ne pas le sortir là où la Couronne Noire pourrait le voir et percer le truc. Ce qui est hors de propos : ne vous en faites pas pour ce démonologue ! Il ou elle n'est que de la main-d'œuvre, point. L'homme aux commandes est cette Main de l'Empereur, et il ne pense pas comme un mage, il pense comme un opératif. Son ennemi est en position sûre, quasi intouchable, donc plutôt que de se fracasser le crâne là-dessus dans une espèce de concours de pisse magique, il manœuvrera pour nous faire sortir, et c'est ce que nous voyons ! Brouillard qui nous aveugle, démons qui arrivent par la porte d'entrée et notre protection magique invincible qui déconne. Il a rendu la sortie par l'arrière l'option la plus attractive, ce qui veut dire… Quelqu'un ? »
« Ça veut dire que c'est ce qu'il veut qu'on fasse », dit Gilbert Mosk, qui se tenait au premier rang des étudiants, écoutant sans honte cet échange.
« Bingo ! » s'exclama Fedora. « Et quand est-ce qu'on fait ce que son ennemi veut qu'on fasse ? »
Hildred leva la main timidement. « …jamais ? »
« Je cherchais "putain jamais", mais j'accepte, Hil. »
« En fait, » dit Ezzaniel doucement, « si vous en savez plus que votre ennemi, c'est un leurre très fort de leur faire croire que — »
« Merci, Emilio, mais tu peux arrêter d'aider. » Fedora croisa les bras, toisant Yornhaldt. « Ergo, envoyer les étudiants par l'arrière est la putain de dernière chose qu'on devrait envisager, ici ! »
« Ce n'est pas que je ne respecte pas la logique de vos arguments, » dit Yornhaldt avec obstination. « Je l'ai comprise et reconnue tout à l'heure quand Emilio la soulignait ! Mais nous devons considérer les enjeux. Je ne peux pas, en bonne conscience, maintenir tout le corps estudiantin coincé dans une position dont nous savons qu'elle n'est pas sûre ! »
« Alaric, il a raison. » Le ton calme du professeur Ezzaniel fut comme un seau d'eau sur la chaleur montante de la dispute. « Vous raisonnez en mage. Il n'y a que deux entrées au Visage Sinistre, toutes deux étroites et accessibles seulement par des ponts étroits. Même si l'effet de sanctuaire lâche entièrement, c'est une structure phénoménalement défendable. L'abandonner serait une folie. »
Yornhaldt passa une main sur le bas de son visage, poussant un profond soupir. Dans la pause momentanée, le bruit de la porte arrière qui se refermait capta l'attention de tous.
« Conover ! » aboya Fedora sur le jeune homme qui venait de glisser à l'intérieur. « Qu'est-ce que vous foutiez dehors, bordel de merde ?! »
« J'allais voir », dit Jérôme, imperturbable face à la colère du démon. « Je me suis dit que vous voudriez peut-être savoir, Inspecteur, vous aviez raison. On est pris en tenaille ; quelqu'un arrive par le pont vers la porte. Et c'est Lorelin Reich, donc c'est évidemment un piège. »
« Reich ? » Ezzaniel fronça profondément les sourcils.
« Okay, que diriez-vous de ceci. » Fedora se retourna vers Yornhaldt, glissant ses pouces sous les revers de son trench-coat froissé. « Avant de risquer des gamins dans un sens ou dans l'autre, comment serait-il que mes gars et moi allions jeter un œil ? S'il y a un piège, mieux vaut qu'il se déclenche sur nous que sur les étudiants. Ça vous va ? »
Un autre silence s'installa, dans lequel Yornhaldt hocha lentement la tête, l'air pensif.
Derrière Fedora, Moriarty donna un coup de coude à Rook. « Tu vas pas râler pour des pièges qui nous sautent à la gueule ? »
« À mon avis, » répondit Rook philosophiquement, « on était de toute façon condamnés à crever pour quelque chose de ridicule, tout droit sorti d'un roman de gare particulièrement bâclé. Si on doit y passer, je préfère que ce soit en faisant mon putain de devoir et en protégeant les gosses. Pas toi ? »
« Bien dit », approuva Finchley.
« Romans de gare. » Moriarty inclina la tête. « …tu sais lire ? »
« Oh, va te faire foutre », rétorqua Rook, grinçant largement.
« Doucement, les gars, gardez-en pour les méchants », dit Fedora gaiement, se dirigeant vers la porte arrière. « Si on joue la comédie comme si c'était l'heure du conte, on banterne toujours devant l'ennemi. En rang, allons lécher l'étrange gemme qui brille ! »
« Venant de n'importe qui d'autre, ce serait une figure de style », commenta Rook en fermant la marche, Fedora ayant déjà disparu par la porte dans le brouillard au-delà. « Vous n'imaginez pas la merde que ce type garde dans ses poches, ceci dit… »
« Attendez », dit soudain Rafe quand le dernier des gardes du campus eut disparu dehors. « Si je suis ici, et Alaric ici, et Emilio ici, et tout notre service de sécurité maintenant dehors, qui garde l'entrée ? »
Il fut répondu par des cris et le cliquetis de bottes depuis la porte menant à la salle commune du Visage, suivis en quelques instants par le craquement de la foudre.
La plupart des étudiants présents dans la salle commune perdirent des secondes dans la confusion et la panique, mais l'instant même où la porte d'entrée s'ouvrit violemment, Szith et Scorn bondirent en action, se plaçant devant l'escalier menant au second niveau, la Rhaazke les bras tendus et les griffes dehors, la drow son épée courte levée en position de combat.
Des hommes dans la livrée mal entretenue de leur Maison déboulèrent à l'intérieur en désordre total, beuglant et brandissant des bâtons de combat, et dès l'instant de leur arrivée, le chaos total régna.
Les soldats intrus pointaient leurs armes de manière menaçante, hurlant des ordres — pour la plupart contradictoires, exigeant que les étudiants viennent docilement, reculent, lèvent les mains, s'allongent, et plus encore. Certains semblaient juste hurler, sans mots. Sans aucune formation, ils titubèrent dans la salle, bloquant accidentellement la porte sous la poussée de leurs camarades qui les enfonçaient davantage vers les côtés.
Au même moment, les étudiants de l'Université commencèrent à s'organiser en réponse. Certains surent manifestement faire preuve de plus de sang-froid que les envahisseurs, et en quelques secondes une ligne défensive chancelante s'étira de part et d'autre de Scorn et Szith, composée de huit jeunes brandissant soit des lames, soit de la magie. Trois boucliers, deux de lumière divine dorée et un d'un bleu arcanique, les séparaient partiellement des troupes. Derrière eux, cependant, plus de leurs camarades paniquaient ou restaient simplement figés, certains cloués sur place et d'autres se ruant vers la salle des marchands où se trouvaient les professeurs, ou vers l'escalier menant aux chambres louées.
Dans le vacarme de cris et de bousculades, impossible de dire qui avait tiré le premier ou pourquoi, mais ce ne fut que quelques secondes avant qu'un des gardes Dalkhaan ne décharge son bâton. Immédiatement, faute de meilleur plan, les autres suivirent, et les cris s'élevèrent au milieu des craquements et explosions de foudre.
Le Visage Sinistre était encore un sanctuaire contre la violence significative, et aucun éclair ne frappa de chair. L'effet avait des limites, cependant, et ce ne fut que quelques instants avant que les boucliers magiques ne soient mis à bas par les éclairs. L'assaut n'était pas inoffensif non plus, même en dehors de la panique qu'il induisait. Les murs de pierre et le mobilier n'étaient pas immunisés contre la violence, et il semblait que les ricochets ne comptaient pas comme des attaques pour l'effet de sanctuaire. Des éclats et de fins copeaux de roche volèrent, quelques-uns frappant inévitablement des gens.
L'odeur de fumée et d'ozone emplissait l'air, et pas un mot cohérent ne pouvait être discerné entre Szith et Scorn essayant de mettre de l'ordre chez les leurs et les divagations de plus en plus paniquées des hommes armés qui arrosaient désormais toute la salle d'éclairs.
Au milieu du carnage, une main saisit Maureen et la hissa brutalement sur ses pieds. Dans la cohue des corps, elle fut tirée de plusieurs mètres avant de réussir à se retourner pour voir qui la tenait.
Melaxyna tira la gnome hors de la foule par la rampe et la poussa vers Sarriki, désignant la porte derrière le bar, puis propulsa Sekandar, qu'elle avait aussi attrapé, dans la même direction, avant de replonger dans la mêlée pour rassembler quelques-uns des étudiants les plus paniqués.
Maureen fut bien contente de se laisser guider. Au moins quelqu'un semblait aux commandes, apparemment.
Quand un mur de lumière bleue solide s'abattit sur le devant de la salle commune, isolant efficacement les soldats attaquants, Melaxyna et Sarriki s'étaient déjà repliées dans l'office avec cinq étudiants secourus.
« Je vais supposer que ce n'est pas ce que ça a l'air d'être », lança Fedora en s'avançant sur le pont. « Parce que ça a l'air que mes gars ici peuvent vous pulser direct dans le vide et qu'il n'y a pas un putain de truc que vous puissiez y faire. Mais non, sûrement qu'une opératrice lisse comme vous ne se mettrait jamais en position si vulnérable. » Il grimaça nastrement, s'arrêta, et fourra ses mains dans les poches de son manteau. « À moins qu'elle ne prenne des ordres d'un psychopathe qui la mettrait, elle et tout le monde bosse pour lui, dans cette position. »
Lui et les trois gardes du campus avaient avancé juste hors de portée du Brouillard de Guerre, jusqu'à un élargissement du pont qui donnait à Finchley et Rook — les meilleurs tireurs, même si de peu — de la place pour s'écarter un peu et viser de part et d'autre de Fedora, pendant que Moriarty derrière eux surveillait les corniches et ponts environnants qui ornaient la vaste chambre centrale inclinée du Creux.
Devant eux, Lorelin Reich s'arrêta à son tour, gardant les mains levées. Elle fit une pause, étudiant les quatre, avant de répondre.
« Je suppose que c'est l'endroit approprié pour que je fasse de l'esbroufe en retour. Cela vous dérangerait terriblement qu'on avance un peu au-delà de ce point ? Je suis un peu pressée. »
« Eh bien, moi j'ai tout le temps du monde, » traînait Fedora. « Avec ma position défendable et l'horloge qui tourne jusqu'au retour de maman ours. Mais bien sûr, privilège de l'invité ! Qu'est-ce qui vous tracasse, ma belle ? »
Lentement, Reich baissa les mains. « Voici la situation : nous avons l'ordre de capturer l'intégralité de votre corps estudiantin. »
Fedora pencha légèrement la tête sur le côté, faisant semblant de regarder derrière elle. « …nous ? »
« Moi, » répondit-elle, « un peu plus de soutien magique, et une poignée de soldats. »
« Heu… hum. Et vous comptez faire ça… comment, exactement ? »
« Les choses en l'état, » dit-elle sur un ton égal, « je ne vois aucun moyen que ce soit possible. Nous sommes, vous comprenez, tenus par les plus fermes des ordres d'assister notre patron dans cette entreprise. Refuser ne serait rien de moins que de la trahison. Échouer, en revanche, est une autre affaire. »
« Ça commence à devenir intéressant, » remarqua-t-il. « Continuez. »
« Comprenez que je ne peux pas simplement me rendre, ou battre en retraite, » continua Reich. « Mon… employeur… s'est éclipsé pour s'occuper d'une urgence en surface. En son absence, je ferai bien sûr de mon mieux pour exécuter les ordres qu'il a laissés. Mon avis est que le mieux que je puisse faire dans cette situation est d'essayer de trouver un compromis avec nos cibles. »
« Hmm. » Fedora fit mine de se caresser le menton, renversant la tête vers le haut dans une pantomime de profonde réflexion. « Sacré pétrin, là, ma poule. Maintenant, je vais supposer que vous avez quelque chose de bien vicieux pointé sur moi en ce moment, donc je ne vais pas être assez insouciant pour demander en quoi ça me regarde, mais comme négociations vont, votre position — »
« Patron ! » dit soudain Rook. « Attention ! »
Il était apparu derrière elle dans un silence total. Au cri du soldat, Fedora ramena son attention vers l'avant et Reich se tourna avec stupeur pour contempler la Main, là où il n'y avait personne un instant plus tôt. Son costume était en lambeaux, taché d'herbe, avec des morceaux de verre et de bois plantés çà et là. Bien qu'aucune blessure ne marque sa peau exposée, du sang séché coulait du sommet de son crâne chauve jusqu'à mi-visage. Cela prêtait un aspect encore plus sauvage à son expression, qui frôlait le bestial.
« Monsieur, » haleta Lorelin, adoptant immédiatement un ton et une posture de soulagement. « Merci les dieux, j'étais à court d'opt — »
D'un unique revers de main, la Main l'envoya valser hors du pont.
Melaxyna se détourna de la porte, où elle avait passé la tête par le rideau. « Okay, c'est plus calme pour l'instant. Le mage a coupé ces idiots, mais entre eux et vos petits amis qui leur renvoient des sorts, son bouclier prend des coups des deux côtés. Il ne tiendra pas longtemps, peu importe la mojo qu'il a. Sarriki, remettons ces gosses au sous-sol jusqu'à que ça se tasse. »
« Les autres ? » demanda Sekandar, tenant le sabre de Szith prêt. « On peut en récupérer d'autres là-bas ? »
Melaxyna secoua la tête en s'approchant de lui, et déploya aussi ses ailes ; leur envergure remplissait presque l'office, encourageant le groupe vers la porte arrière que Sarriki était en train de déverrouiller. « Ils ont soit la dalle de se battre, soit ils se sont déjà barrés. Je sais que vous êtes de grands putains de héros dans votre monde, mais prenez mon conseil : laissez les adultes régler ça tant que vous avez des adultes pour régler les choses à votre place. Bien trop vite, vous n'en aurez plus. »
« Moi je suis bien contente d'assister au spectacle depuis les coulisses, » dit Maureen emphatiquement, serrant toujours le fragment de noyau de Crystal contre sa poitrine alors qu'elle reculait volontiers par la porte arrière vers la chambre inférieure.
Elle n'était jamais descendue ici auparavant, mais Teal lui en avait fait la description ; ça ne ressemblait à rien de ce qu'on lui avait dit. Bien sûr, une grande partie tenait à la tentative de Rowe de corrompre le Creux, mais le mélange hétéroclite de magies volées et bricolées qu'il avait assemblé avait depuis longtemps été nettoyé. La chambre était octogonale et bordée de ce qui ressemblait à des portes à cadres de pierre. Non, de métal. Non…
Malgré son anxiété, Maureen dut s'approcher de l'une d'elles, tendant la main pour la toucher pendant que le reste du groupe défilait devant elle. C'était du métal, bien que sa couleur gris foncé et sa texture mate fassent penser à de la pierre au premier coup d'œil. C'était le matériau des portes elles-mêmes qui était plus intéressant ; Teal avait dit qu'elles étaient comme des fenêtres sur différentes parties du Creux, mais quelle que soit la puissance qui les animait semblait éteinte, maintenant. C'étaient simplement des panneaux de noir. Un noir sans traits qui dévorait toute la lumière et ne donnait aucune sensation quand elle y posa délicatement un doigt.
Au moins ça sentait bon ici. La nouvelle direction utilisait clairement l'endroit comme extension de l'office pour stocker des denrées plus chères moins faciles à trouver dans le Creux, notamment de la viande séchée et des herbes, ce qui rendait l'air agréablement parfumé comparé à la taverne au-dessus. Il y avait des sacs, des tonneaux et des fûts offrant une gamme décente de surfaces sur lesquelles s'asseoir, dont la plupart des étudiants plutôt choqués profitèrent vite. Sekandar prit position près de l'escalier, sabre en main, pendant que Sarriki serpentait pour vérifier les autres et que Melaxyna plantait ses poings sur ses hanches, inspectant la pièce avec une expression agacée.
Il y avait une structure en pierre au centre, comme un autel. Elle était plus haute que Maureen, et semblait construite directement dans le sol. Elle s'en approcha, étudiant les étranges marquages géométriques incrustés sur ses côtés.
À l'arrière, face opposée à la porte, elle s'arrêta, découvrant une fente rectangulaire juste au-dessus de son niveau des yeux. Il y avait un marquage subtil juste en dessous qui lui semblait familier. Toute l'arrangement lui chatouilla la mémoire… elle avait le sentiment d'avoir vu ça récemment. Mais la mémoire récente de Maureen était largement un mélange de panique et de choc.
« Tch, » marmonna la succube. « Bon, on sait que cet endroit a une importance centrale pour le Creux, vu ce que Rowe faisait ici. Il me semble qu'il devrait y avoir un truc pour défendre le Visage des attaques, si on savait comment ça marche. Sarriki, il reste quelque chose du petit projet de ce connard dans un placard ? »
« Oui, Sarriki, pourquoi ne pas nous éclairer. »
Même Sekandar s'était retourné pour regarder la succube alors qu'elle parlait, et maintenant il haleta, reculant loin de l'escalier et de la silhouette qui venait d'apparaître dans l'embrasure.
C'était Melaxyna.
Elle tenait sa position, bloquant la sortie, et fixant un regard perçant sur l'autre version d'elle-même dans la pièce. La première Melaxyna se redressa lentement, la fixant en retour, puis jeta un coup d'œil vers Sarriki.
« Intéressant, » musa la naga. « Avant que ça ne devienne trop dramatique, laissez-moi juste rappeler à tous qu'à portée assez proche, je peux sentir la différence. Qui veut venir chercher un baiser en premier ? »
« Oh, ne vous fatiguez pas, » dit la Melaxyna de la porte avec dédain, toujours en train de dévisager sa rivale. « De toutes les merdes fourbes que j'aurais pu m'attendre à ce que vous tentiez, Rowe, je dois admettre que celle-ci n'était pas sur la liste. »
« En arrière ! Reculer loin d'eux, repli sur la salle des marchands ! » Le professeur Ezzaniel avança sans broncher dans le vacarme, attrapant des étudiants et les écartant physiquement des soldats et du bouclier déjà vacillant entre eux. « Domingue, vous cesserez immédiatement de lancer des boules de feu là-dessus. Tout le monde reculez au-delà de la porte ! »
« Je ne sais pas trop comment les potions de combat marcheront avec ce bidule de sanctuaire, mais je peux pas les lancer tant qu'on n'a pas sorti les gosses de portée, » dit Rafe depuis près du bar. « Accroche-toi, vieux, juste un peu plus… »
Les dents de Yornhaldt étaient serrées par la concentration, mais il parvint à répondre. « Qu… qu'est-ce que c'est ? »
« Juste un gaz soporifique, devrait les endormir facile. Et il est plus lourd que l'air, donc on devrait être tranquilles au deuxième niveau. Tout ce qui est plus agressif, je crains que le sanctuaire ne le bloque. »
Le nain acquiesça brièvement. « Vous devrez peut-être lancer à travers les tirs de bâtons. Celui-ci lâche à tout moment… »
« Scorn, » criait Ezzaniel d'en bas, « au nom des dieux, si vous ne nous faites pas tous crever ici je vous colle un zéro. Vous tous, en arrière ! »
« T'as jamais regretté de pas avoir pris un bon petit job de recherche tranquille ? » demanda Rafe.
Malgré la tension faisant saillir les tendons de son cou, Yornhaldt réussit un sourire. Tendu, forcé, mais un sourire quand même. « Et vous ? »
« Comment osez-vous, monsieur. L'idée même. »
Alors, avec un grognement, le mage s'affaissa vers l'avant et le bouclier arcanique s'effondra. Enhardi, les soldats recommencèrent à tirer sérieusement, poussant aussi vers l'escalier.
« Putain… merde, » grogna Rafe, posant sa main libre sur l'épaule de Yornhaldt et brandissant une fiole de potion de l'autre. « EMILIO ! Qu'ils montent pas les escaliers ! Réquisitionnez qui il faut, mais tenez-les en dessous de notre niveau. »
« Vous êtes sérieux ? » s'exclama Ezzaniel, tressaillant sous les éclats de pierre d'une explosion de tir de bâton contre le mur.
« Sérieux comme la grande cuisine, frère ! »
Ezzaniel ne perdit pas de temps à le réprimander davantage. « Scorn ! Szith ! Retournez ici ! Oubliez tout ce que je viens de vous hurler, on tient cette ligne ! »
Elle ne cria même pas en tombant, trop choquée par la soudaineté et le coup à son visage. Et puis, quelques secondes dans la chute infinie, par le fait que sa chute fut soudainement ralentie alors qu'on la saisissait par derrière.
Réflexivement, Lorelin alluma un bouclier divin, et un jappement retentit au-dessus d'elle.
« Arrête ça, ingrate ! »
L'habitude prit le dessus. Fallait penser clair, fallait être quelqu'un d'autre dans cette situation. Trouver un nouveau masque, quelqu'un qui ne paniquerait pas en plummetant vers sa mort. Le calme ne vint pas, mais grâce à des années d'entraînement, elle parvint à maintenir une façade de calme suffisante pour se leurrer elle-même, en grande partie. Réprimant le réflexe, elle fit tomber le bouclier.
Immédiatement, Fedora l'attrapa à nouveau, et leur chute ralentit et devint plus horizontale. L'incube géna de manière alarmante, et comme inconvénient du masque plus lucide qu'elle portait à cet instant, Lorelin réalisa que ses ailes ne lui permettraient pas de voler avec son poids tirant dessus, mais il semblait qu'il pouvait au moins planer.
Vers… où ?
Le puits central du Creux était parsemé de corniches, de ponts et de tunnels, mais aucun n'était commodément devant eux. Bien sûr.
Fedora tenta de virer, mais le fit trop brusquement, et ses ailes se replièrent sous la pression. Lorelin hurla alors qu'ils piquaient droit vers le bas pendant quelques secondes avant que le démon ne parvienne à rouvrir et stabiliser ses ailes.
« Si ça finit pas par me sauver la vie, » dit-elle d'une voix tremblante, haussant la voix sur le souffle de l'air, « je veux que tu saches que je l'apprécie quand même ! »
« Si ça finit pas par me sauver la vie bientôt, je te laisse tomber, » grésilla-t-il. « J'ai des hommes là-haut qui font face à ce monstre et ils m'importent bien plus que toi ! »
« Alors — » elle commença à demander pourquoi il s'embêtait, mais pensa instantanément mieux.
« Partout, » grogna la Main, « je suis entouré de trahison. De tous les coins ! »
« Oh, ferme ta putain de gueule, » grogna Rook, et tira.
« POUR L'EMPEREUR ! » beugla Finchley, faisant de même.
Leurs yeux refusèrent de donner du sens à ce qui suivit ; la Main parut onduler autour des éclairs qui lui fonçaient dessus à bout portant. Rook parvint à presser une seconde fois la détente avant que leur cible ne soit sur eux d'une manière ou d'une autre.
Il saisit le bâton de Rook, et le soldat eut la présence d'esprit de le lâcher plutôt que de s'engager dans un tir à la corde avec un être bien plus fort que lui sur un étroit pont de pied.
« Au sol ! » hurla Moriarty derrière eux, braquant sa propre arme. Finchley s'aplatit, mais Rook ne fut pas assez vite.
La Main l'attrapa à la gorge, le hissant devant lui pour le placer carrément dans la ligne de mire de Moriarty. Rook agrippa son bras des deux mains, essayant d'arracher l'emprise de l'homme, mais l'effort était aussi futile que d'essayer de déterrer un chêne.
« Tirez à volonté, Soldat Moriarty, » ricana la Main, verrouillant son regard sur son prisonnier. « Allez-y, offrez à votre camarade une fin plus rapide que la mienne. En fait, vous tous, n'hésitez pas à vous épargner mutuellement la peine complète pour votre trahison. Le dernier à y passer subira la rétribution prévue pour tous les trois. Alors ? Qui va — »
Rook lâcha son bras et lui fourra ses index droit dans les deux yeux.
Avec un rugissement, la Main le projeta hors dans le vide.
Bien sûr. Ce symbole était…
Maureen brandit le morceau rectangulaire de quartz qu'elle serrait. Au loin, le volume des crépitements et explosions augmentait alors que la bataille dans la taverne reprenait. Près d'elle, la première Melaxyna reculait lentement sur le côté du piédestal, se mettant à sa hauteur. La gnome, elle, fixait la gravure sur le capuchon métallique à une extrémité du cristal. Ça correspondait. Et en les tenant côte à côte, elle vit à quel point la chose s'emboîterait proprement dans cette fente.
« Maintenant, que personne ne s'emballe, » dit la Melaxyna la plus proche d'une voix apaisante. « On est encore sous sanctuaire, rappelez-vous ? »
« Et ça avait des limites même avant d'être sous attaque, » répondit l'autre succube. « Vous vous souvenez peut-être, Rowe. Une belle application lente de la force peut passer au travers. Ou — »
Soudain, une main vint se poser sur la tête de Maureen, les doigts s'enroulant dans ses cheveux. « Ah, ah, ah, » gazouilla le démon qui la tenait. « Moi, je me souviens, ma petite. Mais y en a ici qui ne l'ont pas encore vu ! »
Elle fit la seule chose qui lui vint à l'esprit, et fourra le cristal dans la fente.
Sekandar pivota, braquant le sabre. « Lâchez-la. »
« Oh, je ne crois pas. » Et soudain, c'était à nouveau la voix de Rowe ; la forme de Melaxyna fondit pour le révéler. « Ce qui vaut pour le jars vaut pour l'oie, mes petits éclairs. Maintenant, on va tous passer un bon petit moment cal — »
Toute la structure trembla. Tout autour d'eux, de minuscules lumières apparurent dans des fissures cachées des murs entre les portes, qui basculèrent soudain pour afficher un blanc pur et lumineux.
Poussant un soupir, Rowe tordit brutalement la tête de Maureen pour croiser ses yeux. « D'accord, gamine. Qu'est-ce que tu viens de — »
Soudain, son emprise fut arrachée de ses cheveux et l'incube fut violemment projeté à travers la pièce par une force invisible pour s'écraser contre l'une des portes blanches. En heurtant sa surface, il glissa net à travers et disparut.
Rook hurla sans honte, un long cri aigu qui résonna dans la vaste caverne, même en se roulant en boule fœtale. Ce ne fut qu'une fois totalement à bout de souffle qu'il réalisa qu'il ne tombait pas réellement.
Ouvrant un œil, il regarda par-dessus ses bras. Il gisait sur le côté, en l'air, à quelques mètres du pont sur lequel Finchley, Moriarty et la Main le fixaient tous les trois avec stupeur.
Une inspection plus approfondie révéla qu'il reposait sur un panneau carré de lumière pure, suspendu en plein air.
« Oh, » dit-il faiblement. « Ben. D'accord, alors. »
« Tu l'as fait, » haleta Lorelin dès qu'il la lâcha, s'affalant sur les mains et les genoux sur le panneau transparent sur lequel Fedora venait de la déposer. Cela lui offrait une vue vertigineuse de l'horrible chute qui s'étirait encore en dessous, mais au moins c'était solide, ce qui était un grand pas en avant par rapport à sa situation d'il y a un instant. « Merci. Oh, dieux, merci. »
« Heu… ouais, bien sûr. » Debout derrière elle, Fedora repoussa son chapeau pour se gratter la tête, tournant lentement sur lui-même pour examiner les alentours. « Ouais, je m'attribue le mérite. Pourquoi pas, après tout ? »
Ce n'était pas le silence, mais le calme qui retomba sur la salle commune ressembla à s'y méprendre à celui-ci après l'incroyable vacarme qui venait de régner. Les faisceaux bleus de lumière qui jaillissaient du sol produisirent un bourdonnement grave, à consonance arcanique, qui remplit la pièce. Plus important encore, cependant, chacun d'eux saisit l'un des soldats intrus, le forçant physiquement dans une position raide et droite, et le maintint.
Les étudiants et professeurs assemblés regardaient, stupéfaits, leurs ennemis soudainement emprisonnés. Les expressions des soldats étaient de pure terreur, mais il semblait qu'ils ne puissent bouger que les muscles de leur visage.
Des bâtons de combat jonchaient le sol où ils avaient été arrachés des mains par une force invisible et lâchés.
Lentement, Rafe baissa le bras qu'il était en train de ramener en arrière pour lancer sa bouteille de gaz soporifique. « Ben… merde, vieux. Je savais pas que tu savais faire ça. »
Toujours haletant d'effort mental, le professeur Yornhaldt dut avaler difficilement avant de pouvoir répondre. « Je sais pas. »
La Main flouta, puis revint au net, et soudain son expression était de pure stupeur de se retrouver incapable de décaler l'espace. L'instant d'après, ça empira.
Il fut tiré physiquement vers le haut comme sur un fil invisible, et en l'air, six panneaux carrés de lumière identiques à celui qui soutenait Rook apparurent autour de lui. Ceux-ci, cependant, s'emboîtèrent pour former un cube, le prenant en l'air.
« ET JUSTE QU'EST-CE QUE, » la voix de Crystal tonna à travers le Creux, « VOUS CROYEZ FAIRE À MES GAMINS ? »
C'était un triomphe.
Je note ici : énorme succès.