Raolo brisa le silence qui s'ensuivit en se raclant la gorge. « Heu, question de procédure ? »
La Main porta son regard sur l'elfe, qui s'inclina par-dessus l'épaule de Natchua, levant la main avec hésitation.
« C'était "soit" dans le sens où vous allez aller chercher un exemplaire de l'édit impérial ? Ou… ? »
Addiwyn poussa un soupir bruyant.
L'expression de la Main restait insondable, bien qu'il travaillât sa mâchoire un instant comme s'il mâchonnait quelque chose. Puis l'homme leva un doigt pour désigner Raolo, ouvrant la bouche pour répondre.
Un flou gris apparut comme de nulle part, grimpa le long de la Main tel un écureillon sous stéroïdes, vint se poser sur son bras tendu et mordit fermement son index.
Le groupe recula d'un bond tandis que la Main poussait un cri inarticulé, dansant d'agitation et secouant le bras, incapable de déloger la créature qui s'accrochait opiniâtrement.
« Vite », murmura Ravana, faisant confiance aux quatre paires d'oreilles elfiques présentes pour l'entendre distinctement par-dessus la bagarre. Elle se retourna et s'éloigna de la Main agitée, remontant la pelouse.
« Attendez », protesta Raolo, « on ne peut pas juste l'abandonner ! »
« Si, on peut, et on doit. Parfois, il faut être stratégique au prix de — »
Un caquètement l'interrompit. La Main avait réussi à saisir son agresseur, enfermant la main mordue autour de son cou tout en agrippant la queue duveteuse de l'autre, et brandissait le tanuki au-dessus de sa tête. Étiré de toute sa longueur, Maru griffait vainement les bras de la Main de ses griffes avant et arrière, haletant. Les dents découvertes dans un rictus sauvage, la Main de l'Empereur leva Maru plus haut, puis l'abattit vivement, relevant le genou en même temps pour briser la colonne du tanuki sur sa cuisse.
Il bougea presque aussi vite qu'un elfe ; aucun d'eux ne put intervenir, et seul Raolo parvint à pousser un cri de protestation avant que le coup ne porte.
Et ce fut la Main qui hurla de douleur à nouveau, venant d'écraser une statue de pierre d'un mètre vingt sur son genou.
Tandis qu'il titubait sur le côté, Maru reprit vie, attaquant sa jambe restante griffes et dents et envoyant l'homme s'écrouler au sol.
« Fais attention, Maru ! » appela Ravana, se retournant et repartant en courant. Cette fois, les autres la suivirent.
La plupart, en tout cas.
« Écartez-vous ! » aboya Natchua, gestiquant vers le haut de ses deux mains.
Le sol directement sous le duo en lutte explosa violemment, projetant des mottes de gazon dans toutes les directions — et propulsant les deux parties à plusieurs mètres en l'air.
« Izusi », claqua Shaeine, freinant des quatre fers et pivotant pour tendre la main qui ne serrait pas F'thaan.
Une sphère d'argent apparut net autour de la silhouette en vol de Maru, stoppant sa trajectoire. Elle s'évanouit une seconde plus tard, le laissant tomber de quelques pieds sur un panneau de lumière plat juste en dessous. Celui-ci clignota à son tour, l'abaissant davantage, et ainsi de suite en trois autres étapes jusqu'à ce qu'il soit déposé sain et sauf au sol, atterrissant adroitement sur ses pattes après chaque courte chute.
Le tanuki se tourna vers elle et s'inclina profondément depuis la taille. « Arigatou. »
Le regard de Shaeine glissa au-delà de lui, puis elle réajusta sa main tendue pour viser leur adversaire, invoquant une autre sphère d'argent.
Celle-ci s'abattit sur la Main alors qu'il se relevait, l'enfonçant visage contre le sol dans le cratère que Natchua venait de creuser. Elle s'écrasa sur lui une seconde fois pour faire bonne mesure avant de se dissiper.
F'thaan releva la tête et laissa échapper un minuscule hurlement aigu d'approbation.
« Je vous en prie », répondit-elle enfin au tanuki, inclinant la tête poliment en retour.
« Maru, essaie de le retarder si tu peux », ordonna Ravana. « Les autres, venez. Le temps est précieux. »
« Oh, absolument, Votre Altesse », ricana Addiwyn, bien qu'elle fût la première à suivre Ravana en mettant plus de distance entre elle et la Main de l'Empereur.
« Le titre correct est Votre Grâce, mais vous avez ma permission de m'appeler Ravana. »
« Tu vas bien ? » appela Raolo, inquiet, en traînant. « Ce type est dangereux ! »
Pour appuyer le propos, la Main s'était déjà relevée. Son costume noir maintenant froissé et généreusement taché de terre et d'herbe, il avait l'air encore plus fou qu'avant, même sans son expression quasi féline.
Maru pivota pour examiner la Main de la tête aux pieds, puis seeturna vers les étudiants et haussa les épaules avec fatalisme. « Shou ga nai. »
« Heu, ça veut dire quoi — »
« Allez », trancha Natchua, coupant court à Raolo en l'attrapant par le col et en l'entraînant.
La Main fixa Maru, qui s'était à nouveau tourné vers lui, puis fit un pas sur le côté, comme pour simplement le contourner et suivre les étudiants en direction de Helion Hall.
Il s'arrêta, fronçant les sourcils, en constatant qu'ils s'étaient dirigés vers la cantine, non vers le bâtiment abritant le bureau et la salle de classe de Tellwyrn. Avant qu'il ne puisse rectifier sa trajectoire, Maru se lança corps et âme sur son visage, membres entièrement déployés en poussant un strident aigu.
La Main encaissa son attaque, ripostant par un coup de poing. Maru se décalha en plein vol, s'arquant vers le poing de chair et de sang comme un missile vivant de pierre, mais cette fois il s'était trompé ; il n'était pas le seul ici à avoir des réflexes plus rapides que la moyenne humaine. Le poing qui arrivait sur lui devint soudain une main ouverte, l'attrapant à nouveau par le cou.
Rencontrer de la pierre s'avéra beaucoup moins gênant pour la Main quand cela ne la prenait pas par surprise. Toute la force et la vitesse de l'augmentation que l'Empire lui avait octroyée entrèrent en jeu, et il fouetta la statue par-dessus son épaule plus vite que Maru ne put s'adapter. Le tanuki reprit sa forme vivante une fraction d'instant trop tard, ses griffes effleurant le vide tandis qu'il se tordait vainement pour accrocher la manche de la Main. Et le voilà qui volait en arrière à travers le campus, dépassant rapidement la crête pour atterrir sur la terrasse suivante et disparaître dans le lointain.
La Main fit une pause pour brosser la mousse de son manteau et le remettre en place, profitant de l'instant pour recomposer son expression et son attitude avant de se diriger vers les portes de la cantine. Tout le mur donnant sur cette pelouse était en verre plaqué soutenu par des colonnes ; il les voyait à l'intérieur, se dirigeant vers les cuisines au fond.
Il écoutait maintenant, guettant les bruits révélateurs d'une attaque, et bien qu'il n'eût pas attendu le retour si rapide de Maru, le cliquetis rapide de minuscules pattes l'alerta et il pivota pour faire face au tanuki qui fonçait.
Maru était à quatre pattes, fonçant sur lui. La Main avança, reculant un pied pour le迎击 d'un solide coup de pied au visage.
Comme prévu, le tanuki l'avait vu venir et s'adapta. Il bondit au moment où la Main frappait, s'inclinant juste assez pour esquiver l'attaque et saisir son autre jambe. C'était une question ouverte de savoir lequel des deux était le plus rapide, et comment cette partie d'échecs à la vitesse de l'éclair aurait pu se jouer si la Main avait daigné s'y prêter. Elle n'avait pas le luxe du temps, cependant, ni le moindre intérêt à le faire.
Elle se contenta de réajuster l'espace autour d'elle comme elle le faisait pour se déplacer rapidement. Le bond précis de Maru se trouva soudain sur une trajectoire erronée, visant une cible qui maintenant lui arrivait par le côté, toujours en plein élan d'un coup de pied lancé en course.
Le pied de la Main frappa le tanuki violemment au flanc, avec tout l'élan qu'il avait accumulé en venant d'une direction complètement différente. Coupé le souffle et sonné par le choc, il ne parvint même pas à se décaler ou à saisir la jambe de l'homme. Maru fut projeté sur le côté, plié en deux par l'impact. Frôlant de justesse l'une des colonnes de façade, il s'écrasa contre le mur avant de Helion Hall, créant un cratère de briques brisées dans la façade, et roula au sol.
Marquant une pause pour examiner le tanuki tombé pendant deux secondes, la Main considéra la situation. Il en savait bien trop peu sur ces créatures. Un coup comme celui-là le tuerait-il ? L'étourdirait-il ? N'aurait-il aucun effet, laissant la petite fée agaçante attaquer à nouveau dès qu'il aurait le dos tourné ?
Le temps. Il n'avait aucune idée de ce que ces enfants étaient en train de faire, et si l'un des elfes avait été aux commandes, il aurait pu agir avec plus de prudence. Mais ils suivaient manifestement la direction de Ravana Madouri, une petite belette vicieuse dont la seule religion était d'en savoir plus qu'elle n'avait aucun droit à sur tout ce qui l'entourait. Le simple fait qu'il ne comprenne pas ce qu'elle tramait signifiait qu'on ne pouvait pas la laisser faire.
Il continua d'écouter le cliquetis révélateur de minuscules pattes tandis qu'il ouvrait les portes de la cantine et entrait. Derrière lui, cependant, Maru gisait immobile.
Ravana traversa les portes de la cuisine d'un pas nonchalant et se dirigea vers les éviers au fond, les autres la suivant avec des degrés divers de nervosité. Shaeine, comme toujours, était le calme incarné, et Natchua semblait savourer la petite défiance de pénétrer dans une zone habituellement interdite aux étudiants qui n'y étaient pas envoyés laver la vaisselle en punition. Les deux elfes de surface, en revanche, hésitèrent sur le seuil, puis longèrent le comptoir vers Ravana en se tenant le plus loin possible de la cuisinière.
Mme Oak se tourna pour les fixer à leur entrée — ou du moins, pour leur faire face. Ses yeux n'étaient pas réellement visibles dans les plis profonds de son visage. Elle faisait l'objet de spéculations parmi le corps étudiant ; on savait qu'elle était une espèce de fée, à la fois parce que certains étudiants le percevaient et parce qu'elle ne quittait jamais la cuisine, même pas apparemment pour dormir. À l'œil nu, elle semblait en partie naine. Petite pour une humaine mais deux fois plus large, la femme avait une allure quasi cylindrique. Sa rotondité n'était pas celle d'une personne grosse ; entre ses bras costauds, sa tête plate hérissée de cheveux drus et son teint brun par taches, elle ressemblait étranglement à une souche d'arbre dans un tablier taché.
La cuisinière émit un grognement profond, tordant ses lèvres épaisses en une grimace, et pointa énergiquement la porte. C'était à peu près aussi éloquente qu'elle savait l'être.
« Heu, bonjour Mme Oak », dit Raolo hésitant. « Désolé pour ça. Je crois que vous avez peut-être raison, Ravana. Si elle n'est pas dans le Creux avec tout le monde… »
« Elle n'a pas évacué pendant la crise de la porte de l'Enfer non plus », dit Ravana sur un ton lisse. « Et elle a semblé traverser l'effondrement du bâtiment de la cantine sur elle sans le moindre mal. Vous trois, placez-vous et préparez-vous. »
Mme Oak grogna à nouveau, plus énergiquement, et secoua le bras avec lequel elle pointait encore la porte.
« Ouais, ouais », grogna Natchua, se décalant sur le côté du groupe et laissant de l'espace aux autres lanceurs pour former une ligne devant Addiwyn et Ravana. « Vous réalisez, bien sûr, que si vous avez tort, ce qu'on s'apprête à faire nous enverra probablement tous au bourreau. Et on le méritera. »
« Faites-moi confiance », dit Ravana avec juste ce qu'il faut de suffisance pour être insupportable sans qu'on puisse le lui reprocher. « Mes gens ont compilé des dossiers sur chaque membre du personnel et du corps professoral de cette école. Saviez-vous que Stew a été vénéré comme idole de fertilité par un petit culte de sorcières ? »
« J'entends dire que c'est un job de rêve si on peut l'avoir », marmonna Addiwyn.
« Tenez. » Shaeine tendit F'thaan vers Ravana des deux mains. « J'aurai besoin d'être libre de toute distraction. Tenez-le, s'il vous plaît. »
Enfin, l'aplomb de Ravana fut entamé, et ses sourcils se froncèrent tandis qu'elle regardait le chiot qui se tortillait. « Je ne crois pas — »
« Se positionner en stratège ne vous dispense d'aucune obligation d'être matériellement utile, Ravana », dit Shaeine sur un ton plat. « Tenez-le, comme si votre vie en dépendait. Si ça peut vous aider, supposez que c'est le cas. »
« Bien sûr », dit Ravana, retrouvant une partie de son aisance mais attrapant F'thaan avec une hésitation persistante. « Je ne suis pas très animalière, mais je ferai de mon mie — »
Elle s'interrompit, devant ajuster brusquement sa prise alors que F'thaan se mettait à se débattre plus fort. Une fois hors de l'emprise de Shaeine, il lutta contre l'humaine, tendant la tête vers Shaeine et japant insistant.
À cela, Mme Oak sembla enfin remarquer le petit chien des enfers. En tout cas, sa tête pivota pour le fixer directement. Un grognement sourd monta du fond de la gorge de la cuisinière, et baissant le bras, elle commença à avancer vers eux d'un pas agressif.
Au bout de deux pas, elle s'arrêta quand la Main de l'Empereur fit irruption dans la cuisine.
Il s'immobilisa et Mme Oak se tourna pour le fixer. Un instant, les deux se regardèrent avec une incompréhension évidente. Puis il se secoua légèrement, reportant son regard noir sur les étudiants.
« Quoi que vous pensiez — »
« Dehors », dit Mme Oak distinctement d'une voix d'aboiement de mâtin. Elle avança agressivement vers la Main, saisissant un rouleau à pâtisserie sur un rack voisin au passage.
« Écarte-toi, femme », dit-il avec dédain, plaquant sa main sur son front dans un geste à mi-chemin entre le coup de poing et la poussée. Elle était encore plus solide qu'il n'y paraissait, toutefois, et ne recula guère. Grognant, la cuisinière lui asséna le rouleau en plein milieu, arrachant un grognement et un demi-pas de retraite. La Main marqua une nouvelle pause, la regardant avec surprise, et elle leva le rouleau pour un nouveau coup.
« Maintenant ! » insista Ravana. « Tous, maintenant ! »
Raolo jura en elfique sous cape, mais tendit la main, fronçant les sourcils de concentration.
Une lumière bleue jaillit autour de la Main et de la cuisinière, ne semblant pas les affecter mais persistante sur les surfaces environnantes. Les murs, les placards, le plafond et le sol scintillèrent, de l'énergie arcanique luisant un instant dans chaque fissure et rainure. Juste un moment, elle sembla éclairer les frontières entre les carreaux, entre les planches, brillantes le long de chaque ligne où deux choses étaient jointes.
La lumière disparut vite, mais immédiatement les choses se mirent à bouger. Un placard tomba du mur avec un fracas, se dissolvant en un tas de planches et de clous là où il heurta. Les carreaux mêmes du sol se délogèrent sous les pieds mouvants de la Main et un morceau de plafond s'effondra droit sur sa tête, un autre effleurant celle de Mme Oak. Le charme de Raolo avait visiblement désolidarisé tout ce qui se trouvait près de la porte et qui était censé tenir ensemble.
« Tu viens de franchir une ligne, gamin », commença la Main, mais avant qu'il ne puisse se jeter sur eux à nouveau, Mme Oak poussa un grognement profond d'indignation et lui asséna le rouleau à pâtisserie.
Natchua était déjà en train de tisser des gestes de ses doigts, fronçant les sourcils de concentration. Tandis que la Main et la cuisinière luttaient, sa force préternaturelle échouant à la bouger, des cercles de sorts lumineux orange apparurent au plafond et au sol, encadrant le duo verticalement. Contrairement à la plupart de ces diagrammes, ils n'avaient pas de cercle extérieur net ni de glyphes discernables, mais n'étaient que des arrangements ronds de lignes gracieusement enroulées, pas si différents de la calligraphie. L'effet était assez beau, pendant la seconde et demie qu'il dura.
Alors les surfaces marquées explosèrent avec bien plus de violence que le charme de Raolo. Toute la structure gémit autour d'eux ; Shaeine dressa un mur de lumière argentée pour protéger le groupe des débris projetés dans leur direction, mais la majeure partie du plafond s'abattit droit sur la Main et Mme Oak. Bousculés par l'explosion et l'effondrement, et déjà détachés par Raolo, une partie du mur voisin s'effondra vers l'intérieur, ajoutant au poids des gravats qui les ensevelissaient.
« Merde », marmonna Addiwyn. « Y allez mollo avec ces trucs, voulez-vous ? »
« Désolée », grogna Natchua. « C'est dur à doser — »
« Phase suivante », dit Ravana d'un ton pressant. « Vite, c'est le moment crucial ! »
Raolo prit une grande respiration pour se calmer, levant les deux mains. « C'est parti… »
Tous les trois elfes, hormis Addiwyn, tendirent les mains et déversèrent des torrents d'énergie pure qui illuminèrent brillamment la pièce à demi effondrée. Shaeine produisit un flux spiralé de lumière argentée, parsemé d'étincelles blanches et dorées occasionnelles ; celui de Raolo était un faisceau constant et régulier de bleu arcanique. Natchua leva les deux mains en positions griffées rigides, et au lieu de canaliser du pouvoir infernal près d'elle ou des autres, il émergea de deux minuscules failles invoquées en l'air à travers la pièce, crachant des langues vacillantes de feu orange vorace. Tous projetaient simplement de l'énergie non focalisée dans le gros tas de gravats créé par la récente destruction magique, sous lequel la Main et Mme Oak étaient enterrés.
Ce tas bougea immédiatement, bien sûr, bien qu'il fût impossible de dire dans quelle mesure cela provenait des deux dessous. Des éclairs d'orange infernal, surtout là où il interagissait avec un flux égaré du pouvoir divin de Shaeine, créèrent de minuscules explosions, délogeant davantage de morceaux et les projetant au loin. L'énergie arcanique non focalisée de Raolo, par contraste, semblait naturellement tenter de restaurer une apparence d'ordre contre le chaos. Au fil des secondes, certains des plus gros blocs de maçonnerie et de bois prirent une lueur bleue et s'élevèrent pour flotter dans les airs autour du tas.
« Il est peut-être trop tard pour s'en soucier », dit Addiwyn en haussant légèrement la voix par-dessus le rugissement de puissance dans la pièce, « mais êtes-vous certaine de ce qu'on fait, là ? »
« Ça s'appelle "Fermer les Cercles" », dit Ravana, parvenant enfin à bien caler F'thaan contre sa poitrine. « Ne vous en faites pas, c'est la Maison Madouri qui l'a créé il y a des années pour exactement ce but. Quand un être effectivement fait de magie se corrompt ou se distord, si vous le surchargez avec un flux équilibré des trois écoles sauf celle qui l'anime nativement, son système magique finira par se réinitialiser, pour ainsi dire, pour se protéger. Le résultat sera un retour à sa forme propre. Un de mes ancêtres a dû le subir régulièrement, voyez-vous ; il était tombé amoureux d'une dryade, qui s'était mal adaptée aux rigueurs de la vie de cour. Si vous pouvez le nommer, un Madouri l'a courtisé », ajouta-t-elle en adressant un petit sourire coquin à Addiwyn. « C'est l'une des clés de notre succès, en fait. La plupart des aristocraties ne marient qu'à l'intérieur de leur classe, et deviennent donc morbidement consanguines en trois siècles, mais en apportant régulièrement du sang neuf — »
Elle s'interrompit net et arracha F'thaan à elle, le tenant à bout de bras et le tournant pour que le jet de pipi s'arque vers le sol et non sa robe.
« Oui, l'histoire de votre famille passionne tout le monde sauf vous », dit Addiwyn sur le ton sec. « Mais êtes-vous certaine de ce qu'on fait ici ?! »
« Eh bien », dit Ravana un peu moins légèrement, « je fais exécuter, sous forte contrainte et avec des instructions minimales, un rituel destiné à des lanceurs hautement avancés travaillant en conditions de laboratoire, et qui n'a pas été tenté de ma connaissance depuis deux siècles. Il y a donc une marge d'erreur. »
Sans interrompre leur canalisation, les trois elfes tournèrent la tête pour la fixer.
« Je vous assure que la théorie est tout à fait solide », dit Ravana sincèrement.
« Juste pour que vous sachiez », dit Raolo d'une voix tendue, « je ne pourrai pas tenir longtemps. Leur magie vient d'une source externe, mais je n'ai que ce qu'il y a dans mon aura. »
« Aucun de nous ne peut lancer indéfiniment », acquiesça Shaeine, la voix tendue mais concentrée. « Surtout en brûlant le pouvoir aussi imprudemment. Je finirai par risquer l'épuisement, et plus Natchua se fatiguera, plus le danger sera grand — »
« Je vais bien », trancha Natchua.
« Aucun de vous ne doit pousser jusqu'à risquer la fatigue de mana », ordonna Ravana. « En fait, il devrait vite arriver un moment où vous sentirez — »
Soudain, les trois rompirent leur effort, Natchua et Raolo avec des halètements de surprise. Le silence tomba, et la luminosité dans la cuisine à demi effondrée chuta brutalement, ne laissant plus qu'une unique lampe féerique survivante et les flammes apparemment non magiques léchant le tas de gravats pour l'éclairer.
« Eh bien, ça, je suppose », conclut Ravana.
« Heu », fit Addiwyn hésitante, jetant un coup d'œil par-dessus l'épaule de Natchua. « Est-ce que ça a — »
Le tas de débris se déplaça, se souleva, et une forme sombre en émerger, des fragments de cuisine s'écoulant de lui. Son costume était en ruines, et son expression une grimace tordue qui promettait le meurtre.
« Il n'a pas l'air réinitialisé ! » s'alarma Raolo, reculant même tandis que Shaeine invoquait un mur de lumière entre eux et la Main. « Je crois que vous venez de le rendre encore plus furieux ! »
Les étudiants reculèrent, mais ils s'étaient littéralement coincés dans un coin. Le coin de cuisine dans lequel ils étaient coincés n'était même pas celui qui donnait sur l'office. Grognant sauvagement, la Main projeta un violent jet de gravats pour libérer sa jambe, et avança, ramenant un poing pour frapper la barrière de Shaeine.
Derrière lui, le reste du tas de gravats explosa comme un volcan. La Main se retourna pour faire face à cette nouvelle menace, mais pas assez vite pour éviter d'être saisie à la gorge et hissée corporellement hors du sol. Elle le fit pivoter entièrement et plaqua son dos contre ce qui restait du mur le plus proche, le poussant à travers les débris d'un placard pour l'écraser contre la maçonnerie derrière.
Elle ressemblait tellement à Juniper que le lien de parenté était indéniable, mais elle était plus grande, visiblement plus musclée, et plus foncée, avec une peau couleur noisette et des cheveux d'un vert mousse profond pendants en épaisses nattes jusqu'au bas du dos. De denses brins semblables à de miniatures lianes y étaient tressés. Même sa tenue rappelait maintenant celle de Juniper, le tablier et la robe vichy de la cuisinière tendus à la limite de la déchirure sur son corps puissant, laissant la majeure partie de ses jambes et de ses bras nus.
La dryade tira la Main hors du placard détruit, puis l'y projeta une fois de plus pour faire bonne mesure, avant de le tirer une dernière fois pour le tenir nez à nez avec elle. L'homme semblait trop sonné pour réagir.
« Sortez de ma cuisine », grogna-t-elle, puis se retourna et le lança bodily à travers l'ouverture qui avait été la porte.
Il rebondit sur une table de cantine, puis s'écrasa dans une seconde au-delà, réduisant les deux en bois de chauffage avant de glisser jusqu'à l'arrêt.
« J'arrive pas à croire que ça a marché », chuchota Raolo. « Veth'na alaue, Tellwyrn va nous éviscérer à l'envers. »
« Si c'est le cas, Raolo », dit Ravana en rendant reconnaissante F'thaan à Shaeine, « je me demande pourquoi tu m'as suivie dans cette aventure. »
« Ouais, c'est exactement ce que je me demandais », marmonna-t-il.
« VOUS. » Tous les elfes reculèrent latéralement le long du mur au rugissement de la dryade, mais Ravana tint bon calmement, même alors que la fée bien plus grande s'avançait vers elle, traversant la cuisine en ruine en trois longues foulées craquant les gravats. « Qu'avez-vous fait ?! On m'avait promis qu'on me laisserait tranquille ! Arachne m'avait promis un endroit calme pour — »
« Vous avez boudé assez longtemps, Oak », l'interrompit Ravana sur un ton bref. « J'espère que vos vacances ont été reposantes, surtout puisque vous avez raté le dernier assaut majeur sur ce campus qui a aussi causé la destruction de votre petit domaine ici. Maintenant votre — »
« ON M'AVAIT PROMIS QU'ON ME LAISSERAIT TRANQUILLE ! » La puissance de ses poumons allait de pair avec la force évidente de son corps ; ses hurlements firent couler le crépuscule en filets le long des murs endommagés. « ON M'AVAIT PROMIS UN — »
« VOUS. N'ÊTES. PAS. SPÉCIALE. »
Au choc de tous les présents, y compris elle-même, Oak recula d'un bond, trébuchant sur un carreau détaché. Ravana la suivit réellement, et incroyablement la dryade continua de reculer devant la minuscule noble brandissant un doigt dans son visage et projetant sa voix avec la puissance entraînée chez les orateurs, les chanteurs d'opéra, et quiconque pourrait un jour devoir hurler des ordres sur un champ de bataille.
« Exister dans ce monde, c'est être connecté aux autres, et porter responsabilité ! Depuis des années, on vous a donné un refuge sûr ici, et une protection meilleure que celle dont jouit presque n'importe qui au monde. Eh bien, le monde est imprévisible et violent, et personne ne vit en paix éternellement. Vous n'êtes pas une exception. Maintenant, le campus qui vous a abritée est en grand danger, et la femme qui vous a offert cet endroit n'est pas là pour le défendre, ni vous, ni nous. C'est maintenant le moment pour nous d'agir pour protéger notre foyer. Vous faites partie de cette Université, Oak, et vous ! Ferez ! Votre ! Part ! »
Elle ponctua la dernière ligne de sa tirade en enfonçant violemment son index dans la clavicule d'Oak à chaque mot. Ravana dut lever le bras pour le faire, et l'impact dut lui faire bien plus mal qu'à la dryade, mais ce fut Oak qui recula docilement, à court de mots.
Ravana soutint son regard, lançant un regard noir vers le haut pendant que la bouche de la dryade travaillait en une protestation muette, poissonnière.
« Il est parti », remarqua Addiwyn, coupant la tension. « Aucun signe de lui dehors dans la cantine. On dirait qu'il a filé. »
« Alors il va retourner au Creux pour reprendre son assaut sur nos amis. » Comme à la bascule d'un interrupteur, Ravana redevint brève et maîtrisée, se détournant de la dryade stupéfaite pour aller sur le côté et scruter le désordre de tables renversées au-delà de la porte de cuisine éventrée. « Il faut y aller le plus vite possible pour l'arrêter. Mais d'abord, il faut trouver et aider Maru. Le fait qu'il n'ait pas repris son intervention ici me dit que la Main lui a fait quelque chose ; on ne peut pas l'abandonner après qu'il est venu si courageusement à notre secours. Allez, vite. »
Elle était déjà en train de se frayer un chemin au-dessus et à travers le tas de maçonnerie et de bois obstruant l'entrée, et allongea la foulée une fois passée dans l'espace plus large de la cantine au-delà. Oak, incroyablement, suivit la fillette menue sans un pépi de protestation supplémentaire. Les elfes, eux, durent les fixer avec incrédulité avant de se ressaisir assez pour les suivre.
« Vu qui est là », médita Addiwyn en fermant la marche, « cette petite humaine délicate ne devrait pas être la personne la plus terrifiante de la pièce. Et pourtant… »