« Je vous préviens, » dit l'homme perché sur les caisses, la voix montant, « nous nous défendrons si nécessaire ! Posez vos armes et dites qui vous êtes, et ce que vous faites ici ! »
Ruda saisit la garde de sa rapière, mais Toby posa sa propre main sur le pommeau avant qu'elle ne puisse la dégainer.
« Nous avons été téléportés ici contre notre gré, » énonça-t-il, sa voix pas plus haute mais assez portée pour être entendue de tous les spectateurs armés. « Désolé d'envahir les lieux comme ça, mais vous savez probablement qu'il est dangereux de "porter quelqu'un dans une tempête. Je suppose qu'on devrait être reconnaissants que ce type violet se soit donné la peine de nous trouver un abri. »
Le porte-parole baissa légèrement les bras, plissant les yeux vers eux. Aucun des gens autour ne baissa ses propres armes.
« Violet… type ? » dit-il après une pause momentanée.
« Oh, putain, c'est une longue histoire, » intervint Gabriel. « Sérieusement, vous n'en croiriez pas la moitié. Vous n'avez pas dit que vous étiez l'Ordre Infini ? Comme les gens de la Rouille ? »
« Ce… n'est pas un nom que nous préférons, » répondit l'orateur. Son ton semblait plus calme maintenant, du moins. « Pour la dernière fois, posez ces armes. Si vous ne voulez vraiment pas de mal, il ne vous en arrivera aucun ici. Nous offrons toujours l'abri pendant les tempêtes à ceux dans le besoin. Mais vous ne pouvez pas juste vous téléporter ici, lourdement armés ! »
« Tout le monde est armé, » fit remarquer Fross.
« Je ne vous connais pas, et… c'est quoi, ça ? Une pixie ? »
« Oui, je suis une pixie, et je préfère qu'on ne me désigne pas par "ça", » dit-elle avec irritation.
« Je m'appelle Toby. » Sa voix était la même : calme, basse, mais émanant du diaphragme avec une force qui coupa court à la dispute naissante. « Voici mes amis, et nous n'avons en fait aucun business avec vous. Si vous voulez bien juste nous faire un passage jusqu'à la porte la plus proche, nous nous tirerons de vos pattes. »
« Daksh ? » dit quelqu'un dans la foule environnante. « Peut-être qu'on devrait les laisser partir. S'ils sont là par accident, les laisser partir règle le problème. »
Cela valut quelques marmonnements d'accord, mais une autre voix s'éleva en réponse. « Vous n'êtes pas sérieux ! Ce soir de toutes les nuits, vous allez laisser des aventuriers armés se barrer comme ça ? »
« Calme, Sayur, » dit l'homme sur l'estrade improvisée d'une voix apaisante, mais son critique ne fit même pas pause.
« Et s'ils sont là pour interférer ? Je dis qu'on les désarme et qu'on les retient ! »
Les marmonnements cette fois furent plus forts, et plusieurs personnes au premier rang de la foule avancèrent. Toute la masse commença à bouger ; le groupe avait atterri dans un espace clair entre eux et l'estrade, mais maintenant des gens sur les côtés commençaient à s'avancer sur les flancs pour les encercler complètement.
« Ne le faites pas, » dit Milady vivement. « Je vous en prie, arrêtez. »
« Hé, vous avec les bâtons, vous feriez mieux de vous retenir, » ajouta Principia sur un ton plus détaché. « On n'encercle pas quelqu'un avec des armes de portée en combat rapproché, les gars. Vous ne faites que préparer un tir croisé qui tuera vos propres amis. »
« C'est une menace ? » quelqu'un dans la foule claqua.
« Assez ! » hurla Daksh. « Vous tous, arrêtez-vous. L'elfe a raison, reculez avec ces trucs. Vous autres, je crains que ça n'ait déjà trop loin. Vous allez être désarmés maintenant. »
« Euh, Daksh ? » dit quelqu'un d'autre prudemment. « Je sais pas. Je crois que c'est une dryade. »
« Oui, je le suis, » dit Juniper en levant la main.
« Question ! » Ruda leva la sienne. « Qu'est-ce qui rend ce soir spécial ? Et une question subsidiaire, si je peux : si vous êtes la Rouille, où sont tous les gens avec les morceaux de métal ? »
Le silence tomba, tous les marmonnements coupés net. Le vent hurlait autour du bâtiment, et un éclair à travers les fenêtres projeta une brève illumination lugubre sur la scène. Maintenant, les visages autour d'eux s'étaient faits sombres. Les prises sur les armes se resserrèrent, et personne ne bougea pour reculer d'un pouce.
Sur l'estrade, Daksh soupira. « Je suppose que ça y est. Si vous êtes vraiment là par accident et pas pour nous interférer, je vous devrai des excuses à tous. Mais pour l'instant, nous devons être certains. Vishal, récupérez leurs armes. »
« Ne le faites pas, » avertit Milady, les yeux grands ouverts d'une peur évidente. « Je vous en prie, il faut reculer. »
Cela ne fit que concentrer l'attention de l'homme qui s'avançait sur elle en premier. C'était un Punaji banal, dans un grand manteau un peu usé sur des vêtements de travail, tenant une baguette qu'il braqua maintenant sur elle.
« Je m'excuse, mademoiselle, » dit-il d'une voix grave, « mais avec des vêtements comme ça, il va falloir que je vous fouille. Je peux faire faire par une femme si vous préférez, mais là tout de suite j'ai besoin que vous posiez vos mains sur votre tête. »
« Ne le faites pas, » répéta-t-elle sur un ton strident.
« Hé, mollo, » murmura Principia en touchant le dos de sa cape.
« Elle a un point, ceci dit, » renifla Ruda. « Je suis déjà fatiguée de faire semblant de tolérer ces branques. »
« Quand on arrête de faire semblant de les tolérer, » dit Toby sur un ton bas, « beaucoup vont inévitablement mourir. Je préférerais avoir le moins de sang possible sur les mains. Rebelles ou pas, ce sont vos gens, Ruda. »
« Maintenant, s'il vous plaît, » dit Vishal d'un ton plus fort, raidissant son bras qui tenait la baguette. « Je dois insister. Les mains sur la tête, tous. Je ne veux pas de sang sur les mains non plus. »
« Ne pointe pas ça sur moi, » siffla Milady. « Pose-le. »
« Vous rendez impossible de croire à vos bonnes intentions, » répondit l'homme. « Je ne vous le redemanderai pas. »
Dans un minuscule mouvement presque impossible à remarquer dans le demi-jour de l'entrepôt, son index vint se poser sur la détente.
Milady jaillit en avant avec une vitesse quasi elfique. Vishal tira par pur réflexe, et l'impact de l'éclair sur son sortilège de bouclier à cette portée le surchargea d'un coup, provoquant un éclair bleu qui aveugla momentanément tous ceux à proximité.
Les réflexes de Toby ne furent qu'un cheveu plus lents ; même en clignant des yeux pour chasser les rémanences de cette pulsation arcanique, il abaissa un hémisphère doré sur le groupe. Sur la plupart d'entre eux, en tout cas ; Milady était déjà hors de son rayon.
D'une manière ou d'une autre, pendant la seconde où ils avaient tous été aveuglés, Vishal s'était retrouvé au sol la tête tordue du mauvais côté, et Milady s'était jetée corps et âme dans la foule, où elle commença immédiatement à prouver l'avertissement de Principia. Les sympathisants de la Rouille, soudain paniqués, essayèrent de se retourner sur le tourbillon au milieu d'eux, balançant des épées et déchargeant des armes à feu, et se détruisant lamentablement les uns les autres pendant qu'elle faufilait, intacte, à travers eux.
Immédiatement, l'entrepôt fut rempli de cris et d'éclair, créant un chaos qui couvrit même la tempête.
Toby serra les dents, fermant les yeux dans la concentration. Le bouclier divin au-dessus d'eux continuait de vibrer et d'étinceler sous les arcs électriques répétés.
« Fross, » gratta-t-il, tombant à genou, « aide. »
« J'aide ! » hurla la pixie, et fila droit vers le haut. Son éclat argenté vacilla, lança une pulsation de lumière, et elle traversa de quelque manière le bouclier pour stationner au-dessus, où elle commença immédiatement à pulvériser des arcs de glace pure en cercle. Son travail était fréquemment interrompu par la nécessité de remplacer les morceaux du mur grandissant pulvérisés par les tirs de bâtons, mais en quelques instants elle les avait enfermés dans la quasi-totalité d'un igloo.
« Qu'est-ce qu'elle a dans la tête ? » s'exclama Ruda, essayant de regarder par un trou béant dans le mur de glace avant que Fross ne le rebouche prestement. La pixie avait arrêté de construire le mur à quelques pieds au-dessus de la hauteur de tête, pour se concentrer sur la réparation des dégâts causés par toute la violence en cours.
« Ça ressemblait à une réaction de panique, » dit Juniper, puis sauta vivement de côté alors qu'un corps s'écrasait contre le mur à côté d'elle. Entre la glace et le bouclier doré, ce n'était plus qu'une ombre vague.
« Je ne crois pas, » commença Principia, s'interrompant à une nouvelle explosion d'éclair et de glace près de sa tête.
« Je peux aider, Toby ? » demanda Gabriel. « J'arrive à peine à faire un bouclier divin sur moi-même, mais je pense pouvoir vous donner plus d'énergie ? »
« Merci, je crois qu'on tient le coup, » répondit Toby, sa voix bien moins tendue. « Je me suis entraîné, mais je ne suis pas encore Shaeine. Fross fait la majeure partie du travail maintenant ; je maintiens juste ça au cas où deux tirs touchent le même endroit avant qu'elle ne puisse le colmater. »
« Bon ben, le cul de Milady est mort, » dit Ruda brutalement. « Dans quelques secondes ça va s'arrêter et les Rust qui survivront n'auront pas l'humeur à se rendre. Arquin, puisque ton bâton est tellement plus destructeur qu'on ne l'avait réalisé jusqu'à il y a une heure, quelle largeur peux-tu lui donner ? »
« C'est une arme divine, Ruda, » rétorqua-t-il. « Juste parce qu'elle peut massacrer des gens en grand nombre ne veut pas dire qu'elle le fera. Tu sais ce qui arrive quand les paladins abusent de leurs pouvoirs donnés par les dieux ? Parce qu'on me l'a rendu extrêmement clair, et crois-moi, tu ne veux pas être dans les parages. »
« Putain de merde, Arquin, tu crois que je veux voir tous ces connards contribuables réduits en bouillie juste sous mes yeux ? J'ai pas le temps pour ton dégoût, ces enfoirés de machines sont en train de faire quelque chose là-bas, et— »
« Gamins ! » dit Principia sèchement. « Chut. »
En effet, un calme relatif était retombé. La tempête faisait toujours rage, mais les seuls éclairs venaient maintenant de l'extérieur. Le vent et l'eau s'engouffraient dans l'entrepôt par de multiples trous percés dans ses murs, mais la violence semblait terminée.
« Euh, les gars ? » dit Fross doucement au-dessus d'eux. « Je crois que vous pouvez sortir maintenant. C'est… Il faut que vous voyiez par vous-mêmes. »
Ils se regardèrent avec méfiance, mais Toby finit par laisser tomber le bouclier. Gabriel leva sa baguette au-dessus de sa tête, la déploya complètement en forme de faux, puis la rabattit légèrement pour taper le bord supérieur du mur de glace. Immédiatement, toute la chose s'effondra en fragments, dont beaucoup pas plus gros que des flocons de neige. Personne ne prêta attention à cette démonstration, cependant, car tous fixaient l'entrepôt.
Il était en ruine, évidemment, grâce à tous les tirs sauvages. Les odeurs d'ozone, de bois brûlé et de chair carbonisée flottaient lourdement dans l'air, de même que les gémissements des blessés. Ceux des cultistes pas morts étaient blottis sur les bords de la pièce, se abritant derrière n'importe quel meuble. Impossible de dire combien avaient réussi à se cacher, mais au moins vingt étaient morts ou mourants.
Au milieu du sol, Milady était roulée en boule, les bras autour de ses genoux, se balançant d'avant en arrière sur ses talons, insensible au sang qui giclait sous elle, et sanglotant doucement.
« Qu'est… » chuchota Ruda, « ce putain de bordel. »
L'action sur le pont s'était considérablement calmée. Le brouillard du démonologue pendait encore sur le Visage Sinistre, mais ses installations d'invocation avaient toutes été détruites par des tirs de bâtons égarés ou s'étaient éteintes, et faute de quoi que ce soit à tirer, les soldats perchés dans les fenêtres-œil du grand visage semblaient s'être lassés d'user leurs cristaux d'énergie. Entre le brouillard et la couche inégale de charbon jonchant le pont attestant de tous les démons mineurs morts là, la scène était encore plus flippante que le Creux d'habitude.
Mais au moins, pour l'instant, c'était plus calme.
« Bon, bah, j'me casse, » proclama l'un des gardes de la Maison Dalkhaan regroupés nerveusement au bas de l'escalier. Enbandouliérant son bâton, il se tourna et commença à grimper.
« Tu crois aller où, Carsten ? » un autre grogna. « Moi j'vais pas rester planté là pendant que tu te tires vers— »
« Alors arrête de geindre et viens avec, Faisal, » claqua le premier, s'arrêtant et se retournant à moitié pour le fusiller du regard. « C'est de la merde. On nous a dit qu'on allait mater des gamins d'université désobéissants, casser une manif ou une connerie minable du genre. J'ai jamais signé pour des démons et des démonologues et des aventuriers et de la putain d'exploration de donjon. Ce genre de merde tue des mecs comme nous ! Et cette Main de l'Empereur est tellement dingue qu'on peut le sentir sur lui. Non, c'est fini. Je me tire. »
Il se retourna de nouveau et reprit son piétinement vers le haut de l'escalier. Au milieu des marmonnements nerveux des soldats restés en bas, quelques-uns de plus se décalèrent dans la direction de l'ouverture au-dessus.
Tous se figèrent, cependant, quand le capitaine Cross surgit soudain au détour de la corniche. Sans dire un mot, il arracha le bâton tenu par le soldat le plus proche, se planta à la base et visa l'escalier.
« Carsten ! » hurla l'un des hommes.
Avant que Carsten ne puisse ne serait-ce que se retourner, Cross lui tira dans le dos.
À cette portée, la puissance de feu d'un bâton de combat était inévitablement mortelle. Carsten fut projeté d'environ cinq marches plus haut par l'impact, perdant sa prise sur sa propre arme. En atterrissant, cependant, il commença à rouler en redescendant les marches.
Les hommes se pressèrent et s'écartèrent, ne faisant aucun mouvement pour intercepter le corps qui dévalait. Le cadavre de Carsten finit par s'immobiliser tout en bas, juste devant les bottes de Cross. Son bâton rebondit un couple de fois avant de rouler le reste du chemin, et vint s'arrêter avec un bout sur son ancien propriétaire.
Cross transféra proprement son arme dans une main, glissa un orteil sous le bâton de combat de Carsten, le fit sauter vers le haut et l'attrapa.
« Alors ? » dit-il grimement. « Quelqu'un d'autre veut se faire la malle ? »
Un silence choqué lui répondit. Un moment plus tard, les hommes assemblés tressaillirent en arrière alors que quelques autres éclairs jaillissaient du Visage, ceux à l'intérieur ayant apparemment entendu le tir de bâton. Traversant le Brouillard de Guerre, aucun n'alla près du pont. Même ainsi, les troupes se recroquevillèrent en arrière loin du bruit, à l'exception de Cross. Le dos tourné au tir entrant, il ne parut même pas l'avoir remarqué.
« Bon, alors, » traîna le capitaine après une pause suffisante. « Nouveaux ordres, les gars : traversez le pont et entrez dans le bâtiment. »
« Maintenant, attendez juste un putain de— » L'homme qui avait parlé se tut quand Cross braqua l'un des bâtons sur lui.
« Je comprends d'où vous venez, » dit Cross à plat. « Vraiment, les gars, je comprends. Vous êtes un triste tas de connards vos meilleurs jours, et je vous le dis pas assez. C'est au-dessus de votre grade de paye, et c'est pas ce pour quoi vous avez signé. Eh ben, tant pis, les filles. C'est la merde dans laquelle on est tous jusqu'au cou. Si on est assez cons pour courir, on est traîtres au Trône lui-même, et y'a nulle part dans l'Empire où fuir. Alors finissons-en avec ça. » Il poussa le corps de Carsten du pied avec dédain. « Vous avez l'envie de déguerpir, rappelez-vous juste que ce vers quoi vous courriez est bien pire que ce dont vous fuyez.
« Mais voilà la bonne nouvelle, mes chéris ! Les gros bonnets que cette Main nous a collés dans les pattes veulent qu'on traverse le pont et qu'on tienne les portes dans le bâtiment. C'est parce que la tambouille qu'ils faisaient avant servait à convaincre les gens à l'intérieur que l'effet de sanctuaire est cassé — mais c'est pas le cas. La violence sérieuse reste impossible au Visage Sinistre. Donc ! Vous restez ici, vous risquez de prendre une balle perdue, ou ce qui rampera hors des profondeurs. Vous essayez de partir, cette Main vous chassera et ce sera un miracle si vous survivez assez longtemps pour le regretter. Là, maintenant, les gars, le seul endroit sûr pour nous c'est exactement où on nous ordonne d'être : dans la zone de sanctuaire, formant un mur de chairs empêchant les étudiants de passer par ces portes. Une fois à l'intérieur, peu importe qui sont ces gamins ou quels pouvoirs ils ont : il n'y a pas une putain de chose qu'ils puissent faire. »
Il laissa ça en suspens un moment, puis sourit mince, relevant le menton.
« Donc si vous voulez être certains de survivre à ça, les filles, bougez vos culs. »
Un autre moment s'étira, pendant que les hommes le fixaient avec incertitude, lui, le Brouillard, les uns les autres.
Cross poussa un gros soupir, et tira en l'air avec l'un de ses bâtons. « EN MARCHE ! BOUGEZ BOUGEZ BOUGEZ ! AU PAS DE COURSE, LARVES ! »
À ça, enfin, ils se mirent en branle, se dirigeant droit sur le pont vers le Visage. C'était à un rythme bien loin du pas de course, mais au moins ils y allaient. La plupart lançaient des regards méfiants à leur capitaine en passant, mais Cross les ignora, sauf pour rendre son bâton emprunté à l'homme dont il l'avait pris, ne gardant que celui de Carsten.
« J'vous ai jamais entendu jurer autant d'un coup, Capitaine, » offrit un gamin à peine sorti de l'adolescence en passant. « Je crois que je vous préfère comme ça. »
« Mon garçon, je m'en fous royalement. Bouge ton cul et arrête de me mater ! » Avec le dernier d'entre eux enfin sur le pont et se dirigeant vers la porte, il s'engagea sur le chemin derrière eux, les harcelant. « Les yeux devant, cueilleurs de marguerites ! Le premier qui ne serait-ce que regarde en arrière en prend une direct dans le cul ! Et pas comme vous faites à la caserne ! »
Fermant la marche du groupe lâche qu'aucun officier dans aucune armée n'aurait daigné appeler une formation, il se permit un large sourire jubilatoire, limite psychotique, avant de recomposer son visage dans l'expression plus composée habituelle du capitaine Cross.
« Shaeine, vous devrez être notre point principal tant de défense que d'attaque, » fit la leçon Ravana vivement pendant qu'ils gravissaient les marches vers la terrasse supérieure. « De nous tous, votre magie seule représente un obstacle potentiel pour une Main de l'Empereur. Rappelez-vous, nous n'avons pas besoin de l'incapaciter nous-mêmes, mais s'il arrive avant qu'on atteigne notre destination— »
« Je comprends, » dit Shaeine, ajustant sa prise sur F'thaan, qui semblait se lasser d'être porté. « Avec tout le respect, Ravana, je ne crois pas avoir besoin de coaching sur la meilleure façon d'appliquer ma seule spécialité de combat. »
« Tout à fait, » dit Ravana légèrement. « Natchua, vous représentez notre forme de puissance offensive la plus destructrice, mais gardez à l'esprit que vous êtes singulièrement désavantagée face à cet ennemi. »
« Oui, je sais, » claqua la drow.
« J'en suis consciente, » répondit Ravana. « Je ne veux pas que vous pensiez être inutile, cependant. Si nous sommes pris dans un engagement frontal avec cet ennemi, rappelez-vous que notre but est de gagner du temps et de continuer à avancer, et la capacité à détruire le paysage peut être très utile à cet égard. Toute perturbation ou barrière que vous pouvez créer peut faire pencher la balance. Dans les circonstances, je crois que la professeure Tellwyrn nous pardonnera les dégâts matériels. Sinon, je l'indemniserai. »
« Je vois, » dit Natchua, apparemment apaisée.
« Raolo, idem pour vous. Vous pouvez sentir vos compétences arcaniques moins développées, mais la sorcellerie est très utile pour créer des barrières. »
« Je ferai de mon mieux pour m'en souvenir, votre Seigneurie, » dit-il gravement. Ravana fit demi-tour en marchant pour lui adresser un petit sourire coquet.
« Addiwyn, n'hésitez pas à utiliser votre langue. »
« Je vous demande pardon ? » traîna Addiwyn.
« Vous et moi, on a peut-être pas de magie, mais gardez à l'esprit que notre but est de retarder et de confusser, pas de détruire. Si les circonstances l'exigent, ce petit couteau vicieux entre vos lèvres pourrait s'avérer une arme bien utile. »
« Pas la peine de me traiter avec condescendance, Ravana, » dit l'elfe sèchement. « Dans cette situation particulière, je suis plutôt contente de ne pas être incluse. »
« Je t'ai assez traitée avec condescendance, Addiwyn, pour que je m'attende à ce que tu saches faire la différence maintenant. »
« D'accord, mais ce plan dans son ensemble, » coupa Raolo. « Je sais pas. Vous faites de grosses suppositions… »
« Je sais des choses que vous ne savez pas, » répondit Ravana, les yeux devant. « Ayez confiance que je ne risquerais pas ma vie sur un pari incertain. Vous avez eu l'opportunité de fuir ; le temps des questions est passé. »
Ils étaient maintenant sur la large pelouse de la terrasse supérieure, l'espace bordé par Helion Hall, le bâtiment de la cafétéria, et la tour d'astronomie. C'était couramment utilisé par les étudiants comme lieu de rassemblement, et parfois par le corps professoral pour tenir des allocutions publiques. Par coïncidence, c'était à cet endroit l'an dernier que la promotion au-dessus d'eux avait fait front contre la porte de l'Enfer.
La marche depuis la chapelle ne prenait habituellement que quelques minutes, mais Ravana les avait menés par un chemin tortueux à travers le campus, évitant les allées principales et s'appuyant sur l'ouïe elfique de ses compagnons pour éviter le contact avec les patrouilles de garde. Difficile de dire combien de troupes étaient présentes ; elle insistait sur le fait que la Maison Dalkhaan était minuscule et ne pouvait pas avoir autant de gardes, et encore moins en dépêcher assez pour une entreprise comme celle-ci pour vraiment poser une menace, mais ils devaient sans cesse se cacher derrière ou à travers les bâtiments.
Natchua avait suggéré d'attaquer simplement les soldats envahisseurs qu'ils croiseraient, mais s'était fait remettre en place.
Puisqu'ils n'avaient pas seulement laissé des ennemis blessés derrière eux à la chapelle, mais avaient envoyé Reich spécifiquement pour attirer l'attention de la Main, il était raisonnable de conclure qu'ils étaient maintenant activement chassés. Ce développement s'était déroulé bien plus vite que aucun d'entre eux ne l'avait anticipé, cependant.
Maintenant, il n'y avait plus de place pour la discrétion ; les escaliers menant à la terrasse supérieure étaient tous à découvert, et ils devraient traverser la vaste pelouse pour atteindre leur destination. Ravana n'avait pas ralenti d'un poil, traversant hardiment le vert sans jeter un regard à gauche ni à droite.
Elle dut s'arrêter net quand la Main de l'Empereur apparut juste devant eux.
Son arrivée ne ressemblait à aucun saut d'ombre ou téléportation arcanique qu'ils n'aient jamais vu. En fait, il ne semblait pas qu'il soit réellement arrivé ; d'une certaine façon, c'était comme s'il avait toujours été là, et qu'ils n'avaient soudainement remarqué sa présence que maintenant.
Ils durent s'arrêter net presque à portée de bras de l'homme, avec une brusquerie qui aurait envoyé la plupart de leurs camarades valser. Eux, cependant, étaient quatre elfes et Ravana Madouri. Ils s'arrêtèrent simplement, sans perte de contenance.
« Ah, » dit Ravana mildly. « Nous parlions juste de vous. »
La Main les étudia de près, les yeux légèrement plissés mais sinon sans expression. C'était bien le même qui était venu rendre visite à la professeure Tellwyrn dans les jours précédant la malédiction de la plupart d'entre eux, un homme au teint tiraan olive ordinaire, aux traits creusés et au crâne dégarni. Comme toutes les Mains de l'Empereur, cependant, il avait été jusque-là la discrétion silencieuse personnifiée. Maintenant, sa posture même vibrait pratiquement de tension. Il y avait une intensité dans sa simple présence qui ne pouvait être prise que pour une menace.
« Vous avez été incapacités, » dit la Main abruptement après les avoir considérés en silence. « Je ne condamnerai aucun de vous pour ce que vous ne savez pas. Arachne Tellwyrn est coupable de trahison envers l'Empire tiraan— »
« Arachne Tellwyrn n'est pas citoyenne de l'Empire tiraan, » dit Ravana suavement. « Elle a à peu près trois fois son âge. »
La Main la foudroya du regard, récoltant un petit sourire placide en retour.
« …et cette Université doit être saisie au nom de Sa Majesté l'Empereur et fermée, » continua-t-il enfin. « Les étudiants sont priés d'évacuer les lieux. À moins que vous n'ayez l'intention de ne pas vous conformer pacifiquement à cet ordre, il n'y a aucune raison pour que vous ayez des ennuis ici. »
« C'était Tellwyrn elle-même qui m'avait fait remarquer une chose qui m'avait échappé auparavant, » dit Ravana mildly. « Le fondement de toute étativité est un monopole sur la violence. Un État qui ne peut exercer le privilège exclusif de la force n'est pas un État. En émettant une proclamation et des ordres que vous n'avez pas le pouvoir de faire appliquer, vous avez porté un coup grave à la légitimité du Trône d'Argent. Honte à vous. »
À ce stade, ses yeux étaient des fentes, et la tension dans son corps avait encore augmenté d'un cran. Addiwyn et Raolo firent tous deux un demi-pas en arrière judicieux, mais les deux drows restèrent simplement plantés de part et d'autre de Ravana, la fixant froidement. F'thaan avait cessé de se tortiller dans la poigne de Shaeine, mais grogna contre la Main.
Le petit sourire plaisant de Ravana ne broncha pas un instant.
« Vos actions ici refléteront sur plus que vous-même, » énonça la Main. « En tant que représentants de l'État souverain de Tar'naris, et de la Maison Madouri, il y aura des répercussions si vous avez l'intention de défier les ordres de l'Empereur sur un territoire tenu par Tiraas. »
« Montrez-moi cet ordre, » répondit Ravana. « J'obéirai à un édit légal du Trône d'Argent. Ce qui, je suis sûre qu'il est inutile de vous le rappeler, doit toujours être disponible sous forme écrite quand il est présenté à un Chef de Maison, comme moi. »
« Je suis une Main de l'Empereur, » gronda-t-il. « Je parle avec la voix de Sa Majesté ! Et j'ai parlé. »
« La Maison Madouri se tient aux côtés du Trône d'Argent, » répondit-elle, le sourire disparut soudain. « Sans équivoque. Il m'est clair que vous n'en faites pas partie. Je vous déclare traître, et je ne vous permettrai pas de nuire aux intérêts de mon Empereur. »
Il soutint son regard, s'abattant sur elle de tout le poids de son pouvoir, qui semblait flotter autour de lui comme une aura. Ravana le fixa simplement — froide, hautaine, d'une confiance suprême en sa volonté, comme si elle sermonnait une servante désobéissante. Après une longue pause, la Main inclina finalement la tête.
« Soit. »