Le gémissement de l'appareil n'était même pas vraiment un son ; c'était plutôt une chose qui éteignait tous les autres sons. Comme une note de cloche constante et aigüe quelque part au plus profond de son crâne, plus loin que ses oreilles, il bloquait tout ce qui relevait de l'ouïe normale. Sans parler de ce qu'il lui faisait ; la pression constante dans sa tête la maintenait étourdie, désorientée. La pièce semblait basculer de ci de là, comme le pont d'un navire en pleine tempête.
Casey était tombée sur le dos, et elle roula laborieusement sur le côté — où elle dut s'arrêter net, les yeux fermés de force, se concentrant pour ne pas vomir. Elle pouvait discerner à l'odeur seule que plusieurs autres avaient perdu ce combat, ce qui n'aidait pas le sien, mais après de longues secondes, elle parvint à repousser la nausée. Du moins assez bas pour risquer d'ouvrir les yeux.
La pièce continuait de tourner et de tanguer dans cet affreux silence perçant, mais elle se força à traverser. Deux des gens-machines étaient maintenant présents ; l'un tenait cette sphère blanche qui avait rebondi dans l'escalier et tout déclenché. Ils parlaient — du moins, ils se faisaient face et leurs bouches bougeaient. Insultant, ils ne semblaient avoir absolument aucun intérêt pour les Légionnaires et les soldats punajis. Eh bien, l'arrogance n'était pas injustifiée ; leur petit gadget diabolique faisait son travail exceptionnellement bien.
L'un d'eux tenait… une arme ? Ça devait en être une, cette chose avait été pointée dans la pièce et avait tiré sur Merry — qui était maintenant recroquevillée en position fœtale, convulsant. Rien n'en était sorti visiblement, mais si elle utilisait le son comme la grenade criarde… Elle ne pouvait pas dire de quoi elle était faite, la surface étant blanche et lisse comme de la porcelaine, ce qui serait absurde. Elle avait une poignée et d'étranges petites protubérances, et la vision de Casey nageait trop pour en distinguer plus de détails.
Son bras lui faisait mal. D'une manière ou d'une autre, elle l'avait coincé sous son bouclier, sur lequel elle venait de reporter tout son poids. Étrangement, la douleur l'aidait à se concentrer. L'un des soldats punajis s'était effondré sur ses jambes et bougeait faiblement. Cela devait être arrivé après qu'elle se soit retournée, mais elle ne l'avait pas remarqué. Il était si difficile de penser.
Quelqu'un devait faire quelque chose. Aucun d'eux ne pouvait agir, cependant ; ils ne pouvaient même pas bouger.
Casey cligna des yeux, deux fois, puis les serra. Puis les rouvrit, fixant son regard sur la bombe sonique blanche. Elle se concentra de toutes ses forces, ignorant les soubresauts de la caserne autour d'elle. Oui… Il y avait une bande noire autour du milieu et une lumière verte clignotante dedans. En fixant un point immobile, elle parvenait à calmer les soubresauts de son estomac et de son cerveau. Mais à quoi bon ? Elle ne pouvait toujours pas bouger, sinon tout recommencerait.
Et il n'y avait qu'une seule façon de riposter sans bouger.
L'odeur dans l'infirmerie était horrifique, un mélange de sueur, d'excréments humains, de savon fort et de pourriture pure, compliqué mais nullement masqué par le parfum des fleurs et des herbes placées là pour le contrer. Les deux enfants Elwick étaient tenus par leur père, l'une de ses grosses mains posées fermement sur chacune de leurs épaules. Il n'avait pas saisi Casey avant qu'elle n'ait fait un mouvement avorté vers la porte ; Andy, il le tenait déjà avant qu'ils n'entrent, et sa poigne était la seule chose qui le retenait.
« Voilà à quoi ressemble le cancer », dit leur père calmement, inexorablement. « Proche de la fin, maintenant. Une fois que ça atteint les os… il n'y a plus rien qu'aucun guérisseur au monde puisse faire. Pas une seule chose. Votre propre corps se mange tout simplement. Y'a pas de mort plus douloureuse. C'est comme être brûlé vif, sauf que ça prend des années au lieu de secondes. »
« Papa », gémit Andy, « je veux rentrer à la maison. Je veux pas être ici. »
Casey ne dit rien. Elle savait mieux.
Sheldon Johns gisait sur le seul lit de la pièce, à peine plus qu'un squelette d'homme à ce stade, sa peau tendue fine comme du papier et pourtant encore lâche sur ses os, parsemée de lésions ça et là. Bien qu'il ait été fortement dosé au laudanum, l'homme gémissait doucement dans son sommeil, le visage pincé par l'agonie.
« Papa, s'il te plaît », supplia Andy.
Son père ne fit que resserrer son étreinte. « Tu dois savoir, mon fils. Tu dois savoir. Il suffit d'une erreur. Une seule. Sheldon ne se souvient même plus quand c'est arrivé, le faux pas qui l'a laissée entrer. Voilà ce que la magie infernale te fait si tu ne peux pas la contrôler. Une toute petite erreur, et tu meurs dans une telle agonie que l'Enfer est un soulagement quand tu y arrives. Si tu comptes toucher au pouvoir, tu ne peux pas faire d'erreur. Pas une. Jamais. »
Des larmes se mirent à couler sur les joues d'Andy. Casey tendit la main pour saisir la grosse main qui la tenait par l'épaule. Pas pour la repousser, juste pour s'accrocher.
Les yeux fixés sur l'arme sonique dans la main du cultiste de la Rouille, Casey dut s'agripper à son bouclier et au sol de toutes ses forces tandis qu'il la bougeait légèrement, lui envoyant de nouvelles vagues de vertige. Il la tenait levée, toutefois, maintenant de quelque façon son bruit perçant, impossible. Au moins, cela la gardait relativement stable. Cela allait être assez difficile, de rester concentrée malgré la nausée et la douleur dans sa tête.
Les yeux sur la cible, concentre-toi sur la cible, tends l'esprit.
C'était là. C'était toujours là. Chaque enfant de la Couronne Noire apprenait à la trouver — pas à l'utiliser, mais à reconnaître le pouvoir pour pouvoir l'éviter. Pour ne jamais y trébucher par accident, ou la laisser s'approcher en douce. C'est comme ça qu'on mourait — brûlé jusqu'à l'os carbonisé sur place, si on avait de la chance.
« C'est l'ignorance des gens de l'extérieur, de penser que la Couronne ne compte que des démonologues », dit son père en jetant une autre branche dans le feu. Ils ne parlaient pas de ces choses en ville ; les murs étaient trop fins. Ces sorties en campement offraient l'occasion parfaite à Elwick d'instruire ses enfants. Ils étaient à deux bonnes journées de marche dans la prairie depuis le Hamelet, dans la direction opposée à la forêt elfique, sans personne pour les entendre hormis les coyotes dont les hurlements animaient la nuit. « La Couronne a des démonologues, oui, mais pas plus d'un sur douze d'entre nous. Y'a plein de boulot pour la Dame Noire qui demande pas de magie. La plupart du boulot, en fait, les trucs moins voyants qui nous font tenir et qui nous gardent cachés. Les démonologues sont la première ligne d'attaque et la dernière ligne de défense, oui. Ils récupèrent tout le drame et l'excitation. Et s'il y a de la mort et de la douleur à endurer, ce sont les démonologues qui l'endurent. Laissez pas vous bercer par des histoires d'aventure, les gosses. C'est pas comme ça. Si votre chemin est de servir la Dame comme démonologue, soit. Mais si c'est pas le cas, j'en serai plus heureux. »
« Mais t'es un démonologue, Pa », protesta Andy.
Elwick acquiesça lentement, fixant les flammes. « Et t'écoutes ton père, garçon. Je sais de quoi je parle, et je souhaiterais pas ça à mes enfants. T'es assez malin pour me comprendre quand je dis ça. Et t'es assez vieux. » Son regard glissa vers Casey ; assis où il était, le feu de camp coupait sa ligne de mire entre ses deux enfants. « Vous deux. Vous êtes assez vieux pour savoir, et vous devez savoir. Alors… maintenant je vais vous poser la question.
« Êtes-vous prêts à apprendre à manipuler l'infernal ? »
Andy acquiesça, l'air grave. « Je suis prêt, Pa. »
Casey ne put que fixer son père pendant presque une minute entière. Il la fixait en retour, sans la presser même quand Andy commença à s'agiter nerveusement.
Finalement, elle secoua la tête. « Non, monsieur. Non, je suis pas prête. Je… je crois que je serai jamais prête, Pa. Je veux pas faire ça. »
Elwick sourit à sa fille, ses yeux brillants dans la lueur du feu. « C'est ma brave fille. Fille maline. » Lentement, le sourire quitta ses traits. « Mais c'est pas une option, Casey. Tu dois apprendre ; on peut pas te laisser ne pas savoir. C'est le moment. »
Faire quoi que ce soit de finement ajusté, ou d'incroyablement spécifique, avec la magie infernale était bien au-delà de ses compétences. Tout ce qu'elle savait, c'était comment l'effleurer, et en ramener une infime quantité dans ce monde, sans se tuer ou se corrompre.
Avec un peu de chance.
Ironiquement, les exigences mentales de gérer le torrent de pure rage aidaient à repousser la douleur de l'arme de la Rouille. Sa concentration serrée déterminait la cible. Casey fixa l'orbe blanc, essaya de le transpercer du regard. De le pénétrer. Le bruit perçant constant brouillait sa perception des relations spatiales, mais ses yeux savaient où il était. Ça devrait suffire.
Un vrai démonologue pouvait appeler le pouvoir infernal, le gérer sans danger, le façonner pour atteindre ses fins ; elle, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était l'effleurer de son esprit, laisser ses supplications hurlantes, sa rage et sa séduction glisser sur elle sans les reconnaître, ne laisser qu'un tout petit bout se détacher du torrent et passer dans le monde. Pas en s'accrochant à elle, mais en dérivant libre du torrent pour aller dans le monde. Le pouvoir était un fleuve, elle une rafale de vent passagère qui soulevait une minuscule brume de sa surface.
Et puis vint la partie vraiment difficile.
« Y'a une raison si on les appelle traits d'ombre et sauts d'ombre », dit Elwick en levant la main. Sous le soleil matinal brillant, le jet de noirceur avec son aura violette meurtrie qu'il faisait naître était particulièrement frappant ; il jaillit loin de lui, s'écrasa au sol. Là où il frappa, les hautes herbes tremblèrent violemment, puis pâlirent vers une teinte plus brune et retombèrent légèrement.
Il adressa un faible sourire aux gamins, puis les ténèbres jaillirent de l'air mince autour de lui. Elles se rétractèrent immédiatement, et quand elles furent parties, lui aussi était parti.
« Vous connaissez les quatre écoles et les Cercles d'Interaction », dit leur père, maintenant à quelques pieds derrière eux.
« Bien sûr, Pa », répondit vivement Andy en se retournant. « J'ai lu les livres que tu m'as donnés. » Casey se contenta de se retourner et d'acquiescer.
Leur père acquiesça en retour. « Ces quatre-là constituent la majeure partie de toute la magie ; tout ce qui reste est appelé magie d'ombre, et c'est pas tout d'un seul type. Ce sont juste des restes, des ombres de quelque chose de plus grand. La plupart des savants pensent que c'étaient les pouvoirs des Anciens Dieux que le Panthéon et la Dame Noire ont abattus, mais on ne le saura jamais avec certitude. Ce qu'on sait, c'est qu'ils rendent un peu plus sûr de tremper dans le pouvoir de l'infernal — et vous pouvez utiliser l'infernal pour tremper dedans, d'une façon que les autres écoles ne peuvent pas. Et c'est pour ça que ce sont nos trucs de base. Traits d'ombre pour attaquer, parce que lancer un vrai sort infernal dans une situation assez stressante pour que vous soyez en train de vous battre risque de se finir par une corruption accidentelle. Le saut d'ombre utilise un autre type de vieille magie fanée pour rapprocher deux bouts de la création ; c'est juste la plus infime touche d'infernal qui perce un trou à travers eux que vous pouvez franchir.
« Le principe est le même dans les deux cas. Une petite touche de magie infernale érode les barrières. C'est ce qu'elle fait ; elle brûle les choses. Vous savez pourquoi la plupart des démons sont plus grands, plus forts, couverts de griffes, de crocs et de plaques d'armure ? Ces adaptations, c'est ce que la magie infernale fait aux êtres vivants, ceux qui survivent irgendwie. L'infernal à la fois renforce et détruit ; il vous donne du pouvoir même en vous tuant. C'est aussi l'effet qu'il a sur la réalité elle-même. La plus infime quantité, de juste la bonne façon, appliquée à ces bouts oubliés de magie d'ombre, à la fois y injecte de l'énergie pour les rendre plus forts qu'ils ne le sont sans elle, et brûle les barrières qui les retiennent. Ensuite, une fois que vous tenez les ombres, vous pouvez les enrouler autour du pouvoir de Scyllith pour le rendre un peu plus maniable. »
Il fit une pause, les regardant l'un puis l'autre comme pour être sûr qu'ils suivaient son cours. Tous deux acquiescèrent, Andy avec empressement, Casey d'un mouvement plus lent et solennel. Leur père acquiesça en retour.
« Très bien, je vais vous montrer comment ça marche. »
L'infernal et l'arcanique étaient de vastes océans de pouvoir sans fond ; personne ne pourrait jamais les boire entièrement. Les seules limites d'un lanceur de sorts étaient internes, dans la quantité de magie infernale qu'il pouvait canaliser sans danger, ou la quantité d'arcanique qu'il pouvait stocker. Casey n'avait aucune capacité à toucher ni le divin ni le féerique, car ceux-ci ne répondaient pas intrinsèquement aux humains et requéraient les auspices d'autres êtres pour être touchés. Des êtres qui n'auraient pas accordé le moindre regard à des gens comme elle. Elle savait que c'était la même chose en théorie, cependant. Les quatre écoles du Cercle étaient fonctionnellement infinies, insondables.
La magie d'ombre était plus retorse.
Elle parvint à la trouver parce qu'elle la connaissait, et à cause du minuscule « embrun » de feu infernal qu'elle avait brossé pour le détacher dans la création ; les barrières roussirent, le plus faible frémissement traversa l'existence, et dans le trouble elle put les trouver.
L'intensité de la concentration avait chassé les soubresauts de ses tripes, mais sa tête pulsait encore comme si on la gonflait de force de l'intérieur. Son bouclier s'enfonçait avec une douleur atroce dans son bras, et le monde dans sa vision périphérique ondulait comme si elle était ivre ; seule l'arme blanche était fixe et nette dans sa vision. Ses yeux brûlaient de l'avoir fixée si longtemps sans cligner, et la sueur ruisselait de ses sourcils. Elle ne pouvait pas abandonner, cependant.
La première ombre était la présence fraîche et sombre dont le toucher sur son esprit évoquait des doigts trempés dans la mélasse ; elle ralentissait, apaisait, calmait, supprimait. Casey avait toujours eu l'impression que quel dieu mort depuis longtemps l'avait conçue l'avait destinée à soigner, bien que certains des livres qu'elle avait lus insistaient sur le fait que son but avait été de voler les volontés et de tenir les esclaves en laisse, comme on savait que les Anciens Dieux l'avaient fait. D'une façon ou d'une autre, ça lui évoquait globalement la couleur violette.
Faible et chancelante qu'elle était, la minuscule bouffée de pouvoir infernal libre qu'elle avait détachée fit frémir toute sa perception de celle-ci, et pendant un moment de terreur elle fut sûre qu'elle allait s'effondrer. Elle n'avait pas la force de refaire ça une seconde fois ; ça ne pouvait pas échouer.
Ça n'échoua pas. Dans ses perceptions extérieures, le feu infernal s'accrocha dans l'ombre trouble comme des braises brûlantes flottant dans une obscurité visqueuse. Elle ne se reposa pas, ne put pas se le permettre encore.
La seconde ombre était comme frôler des toiles d'araignée, une chose de connexions et de brins ; on aurait dit qu'elle était faite de ficelles reliant chaque atome de l'univers à tous les autres. Elles étaient fines et fragiles, faibles après un long désuet. Casey avait toujours eu l'impression, en touchant ce pouvoir presque oublié, qu'il semblait poussiéreux ; elle était sûre, sans savoir comment, que ces brins infinis auraient été fermes comme de la soie tissée s'ils avaient été pleinement puissants. Quelque chose en eux portait le souvenir de ce qu'ils étaient censés être.
Elle parvint à les attraper et à les utiliser, rassemblant les fils pour créer une forme. Enroulant les ténèbres et l'infime parcelle de feu infernal en une unique, minuscule graine.
Tout le corps de Casey tremblait de l'effort de concentration, alors qu'elle plantait enfin cette graine. Juste au milieu de la bombe sonique de la Rouille.
Enfin, elle s'effondra, haletante, puis prise de nausées et à peine capable de retenir, encore, le contenu de son estomac. Ça avait marché, toutefois. Même avec sa concentration brisée, elle pouvait sentir la petite chose qu'elle avait faite avec son esprit. On ne pouvait pas l'appeler un sort, juste un minuscule fragment de pur pouvoir infernal, non focalisé et à peine tenu en laisse par une fine couche d'ombre. Cela l'avait laissée tremblante d'épuisement, et brûlante de honte d'avoir trempé dans ce qu'elle avait juré de ne plus jamais toucher. Mais c'était fait.
Casey releva les yeux. Les deux gens-machines avaient cessé leur conversation ; l'un fixait la bombe dans sa main, fronçant les sourcils. Puis il détourna le regard, un œil une sphère de verre bleu illuminée de l'intérieur, pour regarder droit sur Casey.
Elle tendit à nouveau sa volonté, et arracha la fragile barrière d'ombre.
L'arme fut anéantie si vite et si totalement qu'on ne pouvait même pas dire qu'elle avait explosé. Sa matière solide brûla simplement, laissant son porteur tenir une boule de feu avec une volonté de saisir, consumer et corrompre.
Ce horrible keening irréel disparut, laissant le son s'abattre comme une force physique — le rugissement de la tempête dehors, les gémissements de tous les soldats dans la pièce, et maintenant les cris de la Rouille. Casey s'affaissa de nouveau au sol, mais parvint à garder la tête assez haute pour regarder le feu courir le long du bras de l'homme. Il saisit son camarade dans la panique, les condamnant tous les deux.
Elle baissa enfin les yeux, et commença à se dégager. Son bras droit était complètement engourdi, et fourmilla dès qu'elle eut retiré son poids du bouclier et l'eut soulevé de l'empreinte qu'il avait faite dans son biceps. Tout autour d'elle, les troupes punajis et ses camarades de section commençaient à se remettre en ordre dans une cacophonie étouffée de gémissements, de plaintes et de frottements.
Nandi était toujours à terre, se tenant la tête et respirant par une série de râles lourds ; Farah restait courbée sur elle, chuchotant doucement et caressant doucement ses cheveux dorés. Ephanie fut la première personne à se remettre debout, attrapant le bord d'une des tables renversées qui avaient servi de barrières de fortune et se hissant sur ses pieds. Le lieutenant Laghari en fit de même.
Les deux officiers avaient arraché leur attention de leurs troupes tombées pour fixer les deux cultistes.
« Putain de merde », chuchota Laghari.
La puanteur de chair brûlée et de métal chaud emplissait la caserne, ce qui n'aidait pas la nausée résiduelle laissée par la bombe sonique. Casey se poussa sur les genoux d'un bras, relevant la tête pour se forcer à voir son ouvrage.
La peau exposée qu'elle pouvait voir était horriblement carbonisée. Au moins le second cultiste n'avait été que brûlé à mort ; celui qui tenait la bombe avait été tordu. Ironiquement, le bras qui l'avait réellement tenue, un bras de chair et de sang, n'était pas brûlé du tout, mais maintenant couvert d'écailles reptiliennes, ses doigts terminés par de lourdes griffes. La chair exposée sur le reste de lui avait été déformée jusqu'à se déchirer de ses ajouts mécaniques. Son crâne même avait une formewrong, maintenant, et s'était déformé trop abruptement pour suivre sa propre transmutation ; une partie de son os de la mâchoire pendait libre d'une frange de peau carbonisée, et son orbite organique avait été tirée si large que l'œil serait tombé, s'il avait encore été plus qu'une soupe à moitié bouillie qui coulait maintenant sur son visage.
L'un des Punajis s'était assez redressé pour bien voir ça, et se redoubla immédiatement, hurlant. Heureusement, il semblait avoir déjà vidé tout son estomac, ne laissant plus rien à remonter.
« Évidemment un événement infernal. » La voix d'Ephanie tremblait, mais se raffermit vite alors qu'elle parlait. « Affreusement proche. Tout le monde ici aura besoin d'un soin et d'une purification en profondeur, dès qu'on aura tous survécu… à ce qui se passe dehors. »
« Ouais. D'accord. » Laghari acquiesça, tournant le dos à la scène de destruction et se penchant pour donner une main à l'un de ses soldats. « Nos chamanes du vent sont experts en purification infernale ; je verrai que vous y ayez droit, les filles. »
« Mais qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda faiblement l'un des Punajis. « Est-ce que… un démonologue nous a aidés ? »
Casey entrouvrit la bouche, et Merry « accidentellement » lui laissa tomber un bouclier sur le pied.
« Je vois aucun démonologue », dit Merry en se baissant pour ramasser son bouclier. « Qui sait sur quoi tournent ces gadgets ? Je parie qu'ils ont juste trafiqué un truc qu'ils peuvent pas contrôler. On ferait mieux de garder l'œil ouvert avec le prochain qu'on rencontre. »
« Ouais. Vous l'avez entendue, les gars et les filles. » Laghari reprenait rapidement pied ; bien que pâle et les yeux cernés, sa voix avait retrouvé sa fermeté en même temps que sa colonne. « Le Rocher est attaqué, et on a pas le temps de tergiverser. Rajapta, Sindi, vous avez l'air assez solides. Donnez-moi un bon coup d'œil sur ce qui se passe sur les remparts. Faites le tour ; longez les murs et n'approchez pas de ces corps, y'a encore de la merde infernale en jeu. Shakhar, Dukha, même chose — éclairez nos arrières. Si vous voyez le moindre signe qu'ils remontent de l'étage inférieur aussi, repliez-vous ici et aidez-nous à barricader la porte de l'escalier, avec un peu de chance ça gênera leurs armes soniques. Sinon, prévenez ceux qui sont encore en bas. Assieds-toi, Ayit, te casser le crâne en tombant te remettra pas sur pied plus vite. Soyez des soldats, pas des héros ; si vous êtes trop déglingués par ça pour vous battre, allez près de la cheminée et essayez de remettre vos idées en place. »
Tandis que les éclaireurs désignés filaient et que Laghari circulait parmi ses troupes pour les remettre en ordre, l'Escouade Un se remit sur pied tant bien que mal, Farah aidant Nandi à se redresser.
« Rapport, Shahai », ordonna Ephanie bas. « Ça t'a touchée plus fort que nous toutes. Ça va aller ? »
Nandi leva une main un instant, avalant sa salive et serrant les yeux. Son aura scintilla, la lueur dorée vacillant comme une petite flamme dans le vent un instant avant de se stabiliser. Elle छोда un long souffle, et rouvrit les yeux, laissant la lumière retomber.
« J'ai encore mal à la tête, XO, mais… je ferai avec. Je crois pas qu'aucune de nous ait le luxe de rester hors de coup. »
Ephanie tendit la main pour serrer son bras. « Comme dit l'homme, sois pas une héroïne. Comment tu vas ? »
« Je suis… en aucun état pour tenir en phalange, monsieur », dit Nandi en se frottant le front. « Le crâne me tape encore et je suis faible partout. Ça va demander un meilleur soigneur pour régler ça, un qui vient pas de se faire brouiller les neurones. Je suis pas inutile, par contre. Permission de soigner les Punajis ? »
« Accordée, mais ne vous surmenez pas. On est dans de beaux draps et personne peut pas se permettre d'être plus cramé qu'on l'est déjà. »
Nandi se redressa et réussit un salut, puis se tourna pour boiter vers les Punajis, Farah la soutenant encore à moitié. Tandis que les Légionnaires avaient été au centre de la formation au début, à ce moment leurs hôtes s'étaient regroupés d'un côté de la caserne, leur laissant un peu d'espace pour elles.
« Merde, ce truc était déjà assez mauvais pour nous », dit Merry faiblement. « Pour des oreilles d'elfe… Avelea, j'imagine que t'as aucune idée de ce qu'on affronte ? »
Ephanie secoua la tête, mais avait déjà fixé un regard dur sur Casey, qui avala difficilement.
« Monsieur, je… » Elle fit une pause pour s'éclaircir la voix, puis baissa le ton. « C'était une violation des conditions de mon engagement. Une fois qu'on sera sorties de là, je me présenterai pour la cour mar— »
Ephanie la saisit par le visage, son gantelet couvrant la bouche de Casey et enfonçant ses bords métalliques douloureusement dans sa peau. Elle tournait le dos à l'autre côté de la pièce, cachant cette scène aux Punajis de son corps.
« Mon rapport », dit-elle bas, « indiquera que, comme l'a observé le soldat Lang, nous ne comprenons pas assez la Rouille pour deviner ce qu'ils faisaient ou ce qui a foiré. En tant que tel, votre sang-froid et votre capacité à fonctionner sous une pression terrible resteront non reconnus et non récompensés. Vous avez ma reconnaissance pour nos vies, Elwick, et je crains que vous deviez vous contenter de ça. »
Casey commença à parler, mais Ephanie enfonça ses doigts plus fort et la tira en avant par la mâchoire, jusqu'à ce que leurs visages soient à quelques pouces. Ses mots suivants furent un grognement sourd.
« Plus jamais, Elwick. Jamais. Si le choix c'est ça ou qu'on crève toutes, alors on crèvera avec nos âmes non corrompues. C'est clair ? »
« Oui, monsieur », marmonna-t-elle dans le gantelet de la caporale. Ephanie soutint son regard, et son visage, un instant de plus avant de la relâcher. Puis, incongrûment, lui tapa sur l'épaule.
« T'es une meilleure femme que t'es une soldate, Elwick. Pour ce qui me concerne, ça veut dire que cette section a sacrement de la chance de t'avoir, et je sais que le LT me suivra jusqu'au bout là-dessus. »
« Merci, Caporale. » Casey réussit un sourire aqueux.
« Mignonne. » Merry leur offrit son plus grand sourire narquois. « Maintenant, embrassez-vous ! »
« XO, permission de planter le soldat Lang ? »
« J'imagine qu'on aura besoin d'elle comme bouclier humain très bientôt. »
« Demande retirée. »
« Tu sais que tu m'aimes », dit Merry, puis haussa la voix pour être audible au-delà de leur petit cercle. « Au fait, ce tonnerre vous semble pas drôlement régulier depuis une minute ou deux ? »
Comme sur commande, les deux soldats que Laghari avait envoyés aux remparts déboulèrent par l'escalier, trempés par la pluie.
« Monsieur ! » dit le premier urgemment. « La Rouille contrôle les remparts et l'autre corps de garde, la porte intérieure de la forteresse a été forcée et les défenseurs intérieurs sont à terre. »
Laghari inspira, et raidit visiblement sa colonne. « Très bien. Les salauds feront pas tomber le Roi, pas tant que je respire. Fermez-la ! » beugla-t-il par-dessus le rugissement d'approbation qui monta à cette proclamation. « Si on fonce derrière eux, on se fera renverser encore comme tout à l'heure. Il nous faut un moyen de contrer cette arme sonique ; c'est pas la seule qu'ils ont apportée. Les filles, des idées ? »
Il se tourna vers Ephanie, mais ce fut Nandi qui parla. L'elfe avait relevé la tête et l'inclinait comme si elle avait du mal à entendre, le front encore plissé par la douleur persistante.
« C'est pas du tonnerre. Quelque chose bélier la porte ! »
« Oui, monsieur ! » dit l'éclaireur trempé, frénétique. « Monsieur, la Rouille a l'intérieur, mais quelqu'un attaque la forteresse depuis l'extérieur ! On a pu rien bien voir avec tous sur les remparts, mais— »
Un éclair particulièrement violent le coupa. La caserne trembla sous l'impact ; le tonnerre était venu en même temps que l'éclair à travers ses fenêtres étroites.
« Ça a frappé le corps de garde ! » s'exclama Nandi. « Les paratonnerres auraient dû le dévier, à moins qu'ils aient été détruits d'une manière ou d'une autre. »
« La magie invoquée par la foudre ne suit pas toujours le chemin de la moindre résistance », dit Farah, les yeux grands ouverts.
« En place, les gars et les filles », dit Laghari grimement, se penchant pour ramasser un bâton de combat tombé. « On dirait que la fête vient à peine de commencer. »