Darius dut aider Trissiny à refermer la porte de l'entrepôt ; elle s'ouvrait vers l'extérieur dans la pire direction possible, et le vent s'en était immédiatement emparé pour la claquer contre le mur. Au moment où ils parvinrent à la fermer, tous deux étaient trempés jusqu'aux os.
« L'Archimage ne plaisantait pas au sujet de cette tempête ! » s'exclama-t-il gaiement, en secouant l'eau de ses mains. « Pluie horizontale, c'est le mot. Alors, on fait quoi, maintenant ? Pour l'instant, tout ce qu'on sait, c'est qu'il y a des cultistes renégats, et que l'Archiprêtre est probablement derrière eux. »
« Il semblerait que la démarche la plus évidente serait d'attendre que le temps se calme », dit Layla, en soulevant le couvercle non attaché d'une caisse voisine. « Ce n'est pas comme si on pouvait faire de la reconnaissance là-dedans… Ah, du textile ! Splendide, de quoi vous essuyer, vous deux. »
« Sors de là », ordonna Tallie. « C'est le gagne-pain de quelqu'un que tu trafiques. »
« Tallie, on est des voleurs », fit Layla, en lui lançant un long regard. « Et on est déjà en train de commettre une effraction. »
« Nan, Chef a raison », coupa Darius. « On est des ésériens, pas des bandits ; on ne vole pas des gens qu'on ne sait pas le mériter. Un peu d'eau ne nous tuera pas. »
« Je ne suis pas non plus sûre qu'on puisse se permettre d'attendre si longtemps », ajouta Trissiny. « Si ce qui se passe ici est urgent, la tempête offre en fait une excellente couverture pour commencer à bouger. Les Punajis aiment les tempêtes, mais même la plupart d'entre eux ne sortiront pas dans les rues sous un ouragan pareil. Par le même token, notre ennemi pourrait aussi agir sous le couvert de la météo. »
« Ça ne résout toujours pas le problème de recueillir des infos dans ce vacarme », répondit Darius, ponctué par un coup de tonnerre providentiel.
« Je crois que Schwartz a une idée ? » fit remarquer Tallie.
Le groupe s'était matérialisé dans un entrepôt à moitié rempli, plongé dans une obscurité quasi totale, la lumière naturelle faisant défaut à cause de l'orage et aucune lampe féerique n'étant allumée. Une petite lumière était apparue, toutefois, grâce à Schwartz, qui avait visiblement commencé à travailler dès leur arrivée. Il avait dressé un minuscule autel dans l'espace déblayé au centre du sol, ne consistant guère plus qu'en un morceau de pierre sur lequel il avait posé et allumait maintenant avec soin une petite bougie. Le groupe se rapprocha, se penchant en avant pour scruter le travail du sorcier sans l'encombrer. Schwartz confia une poignée de plumes à Meesie, qui se mit à gambader autour de l'autel pour les déposer en un agencement soigneux formant une sorte de cercle de sort, tandis que Schwartz lui-même restait accroupi sur ses talons, griffonnant activement sur une étroite bande de parchemin avec un stylo-plume incongrûment moderne.
« Incroyable tout ce qu'il a dans ses robes », chuchota Darius sur le ton de la confidence.
« Chut ! » Layla lui donna un coup de coude, puis grimça et frotta la tache mouillée ainsi créée sur son propre bras.
Les ignorant pour le moment, Schwartz termina son écriture juste au moment où Meesie achevait son diagramme de plumes et remontait en courant se percher sur son épaule, à sa place habituelle. Le sorcier tint soigneusement son parchemin au-dessus de la flamme de la bougie, en trempant juste le coin dans le minuscule feu.
Aussitôt, la chose s'embrasa dans un jaillissement d'étincelles, le forçant à retirer ses doigts. La bougie fut éteinte par la réaction, la colonne de fumée qui s'ensuivit se mêlant aux cendres du parchemin et s'élevant vers le haut avec bien plus d'énergie que la normale. Tous relevèrent la tête pour observer le petit nuage se séparer en filaments au-dessus d'eux, chacun filant vers les fenêtres qui longeaient les murs juste sous le plafond, où ils s'engouffrèrent dans la tempête par de minuscules fentes où les vitrages n'ajustaient pas parfaitement.
« Eh bien ? » fit Darius sur le ton de la réclamation. « On est en plein suspense, là, mon vieux. »
« J'ai reçu un conseil vraiment excellent, il y a quelque temps », dit Schwartz, en commençant à ramasser les plumes pour les ranger dans une de ses larges manches. « Une vieille dame maligne m'a dit, entre autres choses, de commencer à m'équiper en sorts agressifs. J'ai toujours été un peu rat de bibliothèque, tu vois. Plus porté sur la recherche que sur l'aventure. »
« Certainement pas », dit Layla avec douceur, gagnant des regards agacés de Tallie, Trissiny (et Meesie). Schwartz continua simplement, imperturbable.
« Eh bien, je me suis mis à réfléchir, et il semble que les Avenistes ne cessent de rabâcher que la guerre, c'est quatre-vingt-dix pour cent de stratégie et dix pour cent de violence pure, non ? »
« La doctrine aveniste ne la décompose pas en pourcentages », dit Trissiny sur le ton sec, « mais le sentiment s'en approche. »
« Juste. Ça m'a rappelé une fois à Vrin Shai où j'ai… où mon groupe est resté basically à tourner les pouces pendant que j'essayais de glaner des informations auprès de, tu sais, des sources oraculaires. La façon dont la magie féerique est douée pour ça. Ça a pris un temps fou et c'était terriblement imprécis… Alors ! Depuis, j'ai travaillé sur cet angle mort ! C'est ce qui m'a attiré vers l'art féerique en premier lieu — mon père était arcaniste, tu sais. Mais en sorcellerie, tout est connexions et amitiés avec les êtres féeriques. Le pouvoir, c'est qui tu connais et combien ils t'apprécient. Ça récompense la gentillesse. »
« Les gens gentils et les gens bons sont deux catégories bien distinctes », dit Layla posément.
« Ouais, je l'ai découvert assez tôt. » Schwartz avait fini de rassembler et ranger ses réactifs, et se redressa maintenant un peu raide. « Mais bref. Ces derniers mois, j'ai travaillé à me mettre en bons termes avec un féerique que je viens d'appeler à l'aide. Il est vraiment fort pour l'info, s'il veut bien l'être. On n'est pas exactement proches, encore, et c'est la première fois que je lui demande quoi que ce soit, alors on verra… Mais j'ai le pressentiment qu'il va nous aider ! On est dans une aventure de manuel, et les sylphes adorent ça. »
« Whoa, whoa ! » s'exclama Darius en reculant. « Je ne suis pas le sorcier, mais les sylphes, c'est pas… Notoirement dangereux, un peu ? »
« Oh, oui, extrêmement », répondit Schwartz, pendant que Meesie acquiesçait sérieusement. « Alors pour l'amour du ciel, soyez poli avec— »
L'une des fenêtres du haut vola en éclats, laissant entrer une rafale de vent et de pluie, et une traînée de plumes et de crocs argentés qui piqua droit sur Schwartz avec un hurlement glaçant.
Nandi se dressa d'un bond hors de sa chaise, se tournant vers l'escalier menant aux remparts. Les Punajis alentour pivota tous pour la fixer, ahuris par ce mouvement brusque, mais ses camarades de squad se levèrent d'un seul mouvement, armes au poing.
« Shahai ? » demanda Éphanie.
« Les murs sont attaqués ! » déclara Nandi, les sourcils froncés par la concentration. « J'entends des combats là-haut — non, pas des combats, des voix et des gens qui tombent… Ils arrivent par ici ! »
« Qui ? » demanda le lieutenant Laghari, en saisissant un bâton de combat sur le râtelier le plus proche. C'était une caserne, pas un arsenal, mais les fantassins présents gardaient leurs armes personnelles à portée de main.
« Je ne sais pas, mais les gardes des remparts tombent vite », dit Nandi urgemment. « Avec très peu de résistance, ce qui signifie de la magie à l'œuvre. Des gens sont… ils sont dans l'escalier ! »
Laghari et Éphanie aboyèrent des ordres en même temps. L'Escouade Un saisit boucliers et lances et se planta en ligne défensive au centre de la pièce tandis que les soldats punajis renversaient prestement les tables pour créer des barricades improvisées, saisissant des armes à feu et se blottissant derrière.
Dans le tumulte qui s'ensuivit, le bruit de quelque chose rebondissant dans l'escalier fut totalement masqué, mais l'arrivée du petit objet fut immédiatement vue, toutes les attentions étant tournées vers l'entrée. Tournant trop vite pour être examiné de près, il était blanc et de la taille d'une pomme ; la chose ricocha sur le bord du seuil et roula droit sur les défenses hâtivement érigées.
« Bombe ! » hurla l'un des Punajis, et ils se couchèrent tous derrière leurs tables tandis que les Légionnaires s'agenouillaient, se blottissant au maximum derrière leurs boucliers. Nandi, la seule prêtresse parmi eux, dressa un mur de lumière dorée à travers la pièce devant eux. Étiré si fin, il s'effondrerait assurément au premier choc, mais c'était quand même la procédure standard contre une attaque explosive ; même un bouclier fragile pouvait amortir l'explosion initiale assez pour sauver les troupes derrière.
Et si la chose avait été une bombe, ça aurait pu marcher.
Elle n'explosa pas, ne fit même pas un flash ; seule apparut la plus faible distorsion dans l'air autour d'elle alors qu'elle décrivait son arc vers le bouclier de Nandi, comme si elle dégageait soudain une chaleur intense. Un instant avant de heurter le mur de lumière, un grincement fin et perçant traversa les tympans de tous, complètement imperméable au bouclier.
Les soldats s'effondrèrent, la plupart en criant et plusieurs en vomissant, derrière leurs barrières en bois. Deux bâtons partirent accidentellement, le son ordinairement assourdissant de la foudre dans un espace clos passant inaperçu autour du bruit qui clouait tout le monde au sol.
Les Légionnaires ne s'en tirèrent pas mieux, leur mur de boucliers s'effondrant instantanément. Nandi hurla d'angoisse, lâchant sa lance et son bouclier pour basculer en arrière, se cramponnant à la tête. Tous dans la pièce furent terrassés par la douleur pure. Les rares qui l'encaissèrent assez bien pour garder un peu de colonne n'eurent guère plus de chance. Laghari et Éphanie parvinrent tous deux à se rattraper avant de s'effondrer complètement, et tentèrent de crier des ordres, découvrant immédiatement que leurs voix étaient totalement muettes, même pour eux-mêmes. On n'entendait rien sauf le grincement atroce.
En plus de la douleur, cela provoquait désorientation et nausées qui firent vider leur estomac à plusieurs victimes et empêchèrent toutes de se redresser ne serait-ce qu'un peu. Éphanie essaya et tituba ivrement, ne se retenant qu'en s'agrippant au bord de la table la plus proche.
Farah culbuta en arrière, puis roula sur Nandi et retira ses mains de sa propre tête pour aider à couvrir les oreilles de l'elfe ; Nandi s'était roulée en boule et tressautait de sanglots silencieux. Merry, ayant perdu sa lance, avait mis la main sur un bâton de combat tombé et parvint à s'affaler sur son propre bouclier, l'arme pointée dans la direction générale de la porte. Le vertige n'était pas atténué par le fait d'être étendue par terre, et tout ce qu'elle put faire fut de viser un tir vers ce bout de la pièce.
Au premier frémissement de mouvement, elle tira, l'éclair paraissant silencieux pour elles et creusant un cratère futile dans le mur à une bonne verge de la porte elle-même. Tout ce qu'elle accomplit fut de prévenir la personne qui entrait.
Aucune d'elles n'était assez cohérente pour bien voir l'objet qui pointa le nez au coin à hauteur de poitrine avant de tirer dans la direction générale de Merry.
Elles furent pas tout à fait assez rapides pour empêcher une alarme de retentir. Vite étouffée qu'elle fut, les dégâts étaient faits, et les soldats sur les tours supérieures du Rocher même braquèrent bâtons et ouvrirent le feu sur les cyborgs émergeant de la porte nord.
Ayuvesh s'avança, insensible, sous la pluie battant la cour. La foudre zébrait, creusant des sillons dans les dalles et crépitant sans danger contre son bouclier personnel et ceux de ses camarades. Qu'ils brûlent leurs cristaux d'énergie ; ces déflecteurs étaient d'une facture comme les Punajis n'en avaient jamais vu. S'ils s'attendaient à les user par un feu continu comme on peut le faire avec un charme de bouclier arcanique standard, ils seraient frustrés.
Le feu de riposte ne dura pas longtemps, de toute façon, chaque bâton de combat crépitant ne présentant qu'une cible. Les membres de l'Ordre visèrent avec leurs blasters et l'air se remplit du grincement strident des armes soniques — inoffensives pour leurs porteurs, grâce aux améliorations qu'il s'était assuré d'apporter à tous leurs systèmes mécaniques installés. L'effet des blasters soniques serait inhibé par les murs massifs du Rocher, mais les créneaux et meurtrières offriraient peu de protection contre les ondes sonores. Un par un, les bâtons tirant cessèrent alors que leurs propriétaires étaient mis hors de combat.
Heureux que sa prévoyance ait exigé qu'ils installent tous la protection contre les soniques avant que l'Élixir Infini ne se tarisse soudain, le forçant à ce pari extrêmement risqué. Mais non, se corrigea-t-il intérieurement, il n'y a pas de chance. Il n'y a que la volonté, et la sienne est plus forte.
« La porte sud est neutralisée », rapporta l'un de ses camarades, la voix résonnant dans l'oreille artificielle d'Ayuvesh. « Ils ont vraiment pris position pour se battre, mais n'ont pas tenu face aux blasters. »
« Ne devenez pas négligents », avertit un autre. « Il y aura plus de troupes en bas, hors de portée des armes. »
Ayuvesh se tourna vers Shankri, et inclina la tête vers la porte sud. « Essaie d'entrer par le rez-de-chaussée et de remonter en nettoyant avec ton groupe ; rejoignez-vous au milieu. Il ne faut pas qu'ils parviennent à sécuriser une position dans la porte. »
« Oui, Chef », répondit-elle, en s'inclinant, puis se tourna et sprinta vers la petite porte latérale. Les quatre assignés pour l'accompagner, ayant entendu, la suivirent sans commentaire, tous portant des blasters soniques.
De tous les membres de l'Ordre présents, seul Ayuvesh lui-même n'en avait pas.
« Venez », ordonna-t-il, en s'avançant vers les portes intérieures du Rocher lui-même. « Nous ne devons pas leur laisser le temps de s'organiser. »
Le feu des bâtons avait complètement cessé à ce moment-là ; à son côté, Gupter changea l'accessoire de son bras d'une main standard en un outil de coupe, contre lequel la porte de la forteresse tiendrait quelques secondes tout au plus.
« Écartez-vous une fois à l'intérieur », ordonna Ayuvesh. « Déployez-vous le plus largement possible, neutralisez tous ceux que vous voyez. Pas de pillage, et n'achevez pas les ennemis à terre. Continuez à progresser à travers la forteresse en petits groupes et restez en contact. Prévenez-moi dès que vous trouvez le Roi. Ce n'est qu'alors que nous pourrons en finir. »
C'est une chose pour une personne de tester sa volonté contre l'univers lui-même. Ce soir, la volonté de l'Ordre Infini s'opposerait à celle d'un roi et d'une nation.
Et ce qui sera, sera.
« Attends, attends, attends ! » cria Schwartz sur un ton perçant — à Trissiny, qui venait de s'illuminer d'une lueur dorée et d'arracher son épée. Il ne semblait pas du tout perturbé par la grande bête sinueuse qui s'était enroulée autour de lui. Alors qu'elle faisait un pas menaçant en avant, les autres apprentis s'étaient prudemment reculés. Au sommet de la tête de Schwartz, Meesie imita sa posture, brandissant frénétiquement ses minuscules paumes et piaillant sur Trissiny. « Tout va bien ! C'est un ami ! Tout est sous contrôle. »
« Tu es… sûre », dit-elle avec méfiance, mais baissa son épée. Schwartz était entièrement emboîté dans des anneaux serpentins, mais pas constrictés — et en fait, tandis qu'elle faisait un prudent pas en arrière, le sylphe continua de bouger, desserrant son enroulement pour donner plus d'espace à Schwartz et fixant la paladin d'un regard intense.
« J'en suis tout à fait sûr, fais-moi confiance. Quelle entrée, Rad », ajouta-t-il, le sylphe s'étant déroulé pour amener sa tête au niveau de celle de Schwartz. « Tu as fait peur à tout le monde à moitié mort. »
« Mmm. Juste la moitié ? Tout va bien, alors. » La voix aurait pu être humaine, bien que plutôt aiguë pour un mâle.
« Tout le monde, voici mon ami, Aradeus le Noble. » Schwartz tendit actually la main pour tapoter le cou du sylphe, en souriant rassurant. « Rad, voici mes autres amis. Layla et Darius Sakhavenid, Tallie… je suis désolé, je ne connais pas ton nom de famille. »
« C'est comme ça que je l'aime », répondit-elle sur ses gardes, les yeux toujours sur le sylphe.
« Et, bien sûr, Trissiny Avelea, la Main d'Avei. »
« Un honneur ! » Aradeus glissa hors de ses anneaux autour de Schwartz, déploya ses ailes et exécuta une courbette étrangement courtoise, baissant la tête et rentrant momentanément un pied derrière l'autre.
C'était la plus étrange combinaison de serpent, d'oiseau et de chien en apparence. Douze pieds de long du nez à la queue, tout son corps était sinueux et élancé, couvert d'une fourrure argentée qui frémissait constamment, bien plus que le vent soufflant par la fenêtre qu'il avait brisée ne pouvait l'expliquer. Ses ailes étaient emplumées, les plumes d'aspect curieusement cristallin, et barrées de couleurs vives comme un ara ; juste en dessous, il avait deux longues pattes de cigogne, se terminant en enormes serres scintillantes. La tête du sylphe avait un air canin, bien que terminée par deux narines oiseuses au lieu d'un petit nez humide, et il avait des oreilles en forme de lame, deux fois la longueur de son crâne.
Aradeus leur sourit, ce qui pouvait avoir été destiné à une expression agréable. Ses longues rangées de dents aiguës comme des aiguilles ne firent que la rendre dérangeante.
« Voyons voir », musa le sylphe, en se tournant et s'avançant vers Layla d'une démarche mince qui convenait à un oiseau échassier. Il s'arrêta lorsque Darius s'interposa devant elle, et replia ses ailes le long de son corps sinueux. « Mmm, de jeunes nobles. De la Maison Sakhavenid ! Vous êtes bien loin de chez vous. »
« Vous connaissez notre Maison ? » demanda Layla, surprise, en jetant un œil par-dessus l'épaule de Darius.
« Pas avant à l'instant. » Aradeus semblait avoir déjà perdu l'intérêt, se tournant et s'approchant de Tallie, qui tint bon. Pour la plupart, il maintenait son cou — ou du moins la longue portion de son corps entre ses ailes et sa tête — arquée verticale pour amener ses yeux à hauteur humaine, mais il l'abaissa maintenant pour renifler son ventre.
« Excusez-moi ? » s'exclama-t-elle.
« Maintenant, Tallie », dit Schwartz nerveusement.
« Mmmm. Gens du cirque. Une acrobate ? Comme c'est excellent ! » Aradeus se redressa pour lui grincer dessus. « J'aime les artistes. Un tel sens de l'amusement ! »
« Eh bien, merci, je suppose… »
Le sylphe était déjà passé outre. Trissiny rengaina soigneusement son épée, observant avec curiosité Aradeus s'approcher et la renifler de haut en bas.
« T'as trouvé ce que tu cherchais ? » finit-elle par demander après le troisième tour de ça.
« Mmm, comme c'est fascinant ! » Il se redressa à nouveau, lui montrant toutes ses dents. « Aveniste, ésérienne, humaine, elfe. Et quels amis diversifiés tu as ! Avei s'ouvre, il semble. Herschel, tu ne m'as pas dit que tu— » Tournant la tête pour regarder Schwartz, il s'interrompit net. « Oh. Oh, je vois. Tu ne sais pas, encore. »
« Les couilles d'Omnu », intervint Darius. « Y a-t-il autre chose que tu dois nous dire, Trissiny ? »
« Non, non, pas de secrets », l'assura Aradeus, tordant son cou dans une position qui semblait très inconfortable. « Elle ne le sait pas encore, non plus. Ce n'est pas à moi de le dire, vous le découvrirez en temps voulu, sans doute. Ou peut-être pas. Mmmm. Et tu m'appelles sans offrande, Herschel ? Présomptueux. » Le sylphe redressa son cou, se tournant pour pirouetter vers Schwartz et baissant la tête en arrivant. « Tu as toujours été si bien élevé, en plus. »
Meesie était assise droite dans les cheveux de Schwartz, agitant les bras et piaillant gaiement. Aradeus fit une pause dans son approche pour lui grinçer.
« Salut, la mignonne. Tu m'as manqué, toi aussi. »
« Je suis désolé d'appeler si abruptement, Rad », dit Schwartz, arborant lui-même un sourire maintenant. Étrangement, en présence de l'un des types de féeriques les plus notoirement imprévisibles et violents, il semblait plus à l'aise que jamais. « Mais je me suis dit que ça pourrait t'amuser, et on a définitivement besoin de ton aide. La version courte, c'est qu'on poursuit des renégats de divers cultes de l'Église Universelle, et tout ce qu'on sait, c'est qu'ils attaquent Puna Dara. Ce qui serait déjà assez intéressant en soi, mais en ce moment la ville est pilonnée par une tempête soudaine envoyée spécifiquement par Naphthène. Qu'est-ce que t'en penses ? » Son sourire s'élargit. « Ça a l'air marrant ? »
« Mmmmmmmmm. » Aradeus émit un long bourdonnement, inclinant la tête et tressautant ses deux oreilles. Bien qu'apparemment rigides sur leur longueur, elles pivotaient à leur attache au crâne, et il les utilisait aussi expressivement qu'un cheval. « C'est une très bonne tempête. Les siennes sont toujours les meilleures. Intéressant, je te l'accorde. Ce n'est pas fuir les monstres d'Athan'Khar, mais tu sais te divertir, dis donc. »
« T'as vraiment fait ça ? » ricana Darius.
Schwartz haussa les épaules et roula les yeux vers le ciel. « Pourquoi personne ne me croit sur ce coup ? »
« Mmm. Je ne me battrai pas, ici, je pense », songea Aradeus. Se détournant de Schwartz, il se mit à faire les cent pas en cercle, la tête levée, reniflant l'air régulièrement. « Il n'y a pas de mal ici… juste des humains qui luttent pour des préoccupations humaines. Pas mon affaire. Il y avait une succube, très récemment. Elle est partie, hélas. Plus de mal à poursuivre. »
« Eh bien, c'est une bonne chose, non ? » dit Layla. « La dernière chose dont on a besoin, c'est d'une succube. »
« Oh, mais elles sont si amusantes ! » roucoula le sylphe, pivotant la tête pour grincer droit sur elle. « Si intelligentes ! Excellente chasse. »
« Et ce n'est pas nécessairement bon qu'elle soit partie », ajouta Trissiny, fronçant les sourcils. « Si une Vanislaad a été ici et est partie, ça veut généralement dire qu'elle a accompli ce qu'elle essayait de faire. Ce qui est toujours des ennuis du pire genre. »
« Oh, oui ! » Aradeus posa les yeux sur elle, grincant largement. « Oh, oui. Mmmm. Oui, je n'ai rien contre vous aider, c'est une chasse des plus divertissantes. Il n'y a pas de cultistes du Panthéon ici pour vous courir après, oh non. Des cultistes très différents, des hommes et des femmes de machine et de savoir ancien. Ils ne répondent pas à votre ennemi, mais ont été manipulés par lui. Encouragés, et utilisés. La succube les a laissés entrer dans le palais, le Rocher. Même maintenant, ils se rapprochent de la Couronne. » Il leva la tête, reniflant à nouveau l'air. « Mmmm. Une bataille bien curieuse. Ils se battent avec… du son, oui. Des armes qui frappent l'oreille. Douloureuses, mais pas mortelles. Un coup d'État étrangement sans effusion de sang. Les Punajis n'ont aucune défense contre ça. »
« Merde de feu », chuchota Darius.
« Comment peux-tu savoir tout ça ? » exigea Tallie.
« Les sylphes peuvent tout sentir », dit Schwartz, en s'avançant et tapotant Aradeus sur la nuque. Ronronnant doucement de plaisir, le sylphe s'arqua sous la caresse, et le sorcier ébouriffa sa fourrure avec affection. « Ce n'est pas comme les elfes, qui ont juste des sens plus aiguisés. Aradeus peut flairer tout ce que le vent a vu. S'il dit qu'il sent des armes soniques, alors c'est ce que c'est. »
« Cette succube », dit Trissiny, en plissant les yeux. « Elle travaille pour l'Archiprêtre ? »
« Pour l'instant. » Aradeus lui offrit un petit sourire, la faible lumière scintillant le long de ses dents argentées. « Sous la contrainte, bien sûr. Une succube, des elfes… un dragon. Quel Archiprêtre intéressant, celui-là. Mmm. Étrange compagnie, pour un tel que lui. »
« Eh bien, ça répond à la question du timing, en tout cas », affirma Trissiny, en se tournant vers les autres. « Le Roi est attaqué maintenant. Il faut bouger. »
« Comment ? » demanda Layla sceptique. « Comment on va se battre contre des armes basées sur le son qui ont apparemment mis toute l'armée punajie hors de combat ? »
« T'es pas une soldate », dit Tallie. « Essaie pas de penser comme une. T'es une voleuse. Les armes ne servent à rien si elles ne sont même jamais pointées sur toi. On a une paladin et un sorcier pour attirer leur attention. Nous, on opère mieux dans l'ombre. »
« D'accord », dit Trissiny en hochant la tête. « J'aime bien pour l'instant. Quelle est ton idée, Tallie ? »
Soudain mise sur le grill, Tallie figea un instant. Juste un instant, cependant, puis elle avala sa salive. « Euh, ben… D'accord. Qu'est-ce qu'on doit accomplir, ici ? On est là pour sauver le gouvernement punaji, c'est ça ? »
« Cela semble à peu près résumer la chose », acquiesça Schwartz. « On est venus ici pour contrer ce que Justinian a mis en branle. S'il veut que Rajakhan tombe, nous, on veut qu'il gagne. »
« Bien. Alors… Il y a la solution militaire, où on élimine les gens qui les attaquent. »
« Improbable », commenta Aradeus. « Mmmm. Quarante-trois d'entre eux, se répandant dans le palais. Des humains augmentés de parties mécaniques, portant boucliers et armes d'un design ancien. Mmm. Herschel et Trissiny, l'un comme l'autre, sont plus que de taille contre une poignée à la fois. Mais les traquer prendrait trop de temps. Et si vous les regroupiez tous… Même une Main d'Avei pourrait être pressée. »
« T'es un féerique vachement utile », lui dit Tallie.
« Oui, je le suis. Et toi, tu es une humaine vachement intéressante ! »
« Merci, j'essaie. Ben, il reste l'autre solution : on fait sortir le Roi du palais, d'une façon ou d'une autre. Trouver et extraire quelqu'un n'est pas exactement une compétence de voleur, mais c'est plus dans nos cordes. »
« Il y a plus d'aide qui arrive », dit soudain Aradeus, relevant le nez vers l'air et inhalant. « Mmm… Oui. De l'aide. Une bonne aide… Assez pour écraser les hommes de métal ! »
Tallie leva les bras au ciel. « D'accord, oublie ! Retour au Plan A, je suppose. »
« Non, attends un instant », dit Trissiny lentement. « Aradeus, les envahisseurs ont-ils le contrôle des portes de la forteresse ? »
« Mmm, bien vu. Oui, ils l'ont. L'une qu'ils ont utilisée pour entrer, l'autre qu'ils ont prise. Empêchant les soldats à l'intérieur d'aider leur roi, mmm. »
« Combien y a-t-il de portes ? » demanda Layla.
« Deux », dit Trissiny, « à angle droit, encadrant la tour d'angle ouest. »
« Je croyais que tu n'étais jamais venue ici », dit Darius, en la fronçant des sourcils.
« Je n'y suis pas allée, mais le Rocher est l'une des forteresses les plus imprenables de ce continent ; tu ferais mieux de croire qu'on me l'a fait étudier à Viridill. Le plan de Tallie reste notre meilleur pari. On frappe aux portes ; Schwartz et moi attirerons leur attention pendant que vous ouvrirez les portes. »
« Comment. » La voix de Tallie dégoulinait d'autant de scepticisme que ce n'était à peine une question.
Trissiny lui grinça actually dessus. « Chaque porte a une porte latérale, juste le genre de chose qu'un voleur peut forcer. Je vous guiderai sur le chemin. »
« Mmmm. Ils sont entrés par la porte nord », ajouta Aradeus, reniflant à nouveau l'air. « Mm. Oui. Cette porte n'est pas sécurisée… encore. Ce ne sont pas des gens militaires, ni ne prévoient de tenir la forteresse ; ils sont après le Roi. Ne s'attendant pas à être attaqués par derrière, et trop confiants dans leurs armes. Vous pouvez entrer par le même chemin qu'eux. »
« Et une fois que vous aurez ouvert les portes », dit Trissiny en hochant la tête, « le reste de ces renforts nous aidera à reprendre la forteresse. Qui, exactement, arrive ? » demanda-t-elle, se tournant vers Aradeus.
« Mmmm, c'est la meilleure partie », dit-il, en lui offrant un immense sourire. « Des gens que vous connaissez… Que vous connaissez très bien. Mais il vous faudra tenir cette porte ouverte pour eux, Trissiny, Main d'Avei. Mmm, oui. Ils vont être retardés. »
Ils apparurent dans un entrepôt portuaire, la tempête martelant ses murs et les fenêtres cliquetant sous sa fureur. L'Avatar les avait téléportés si abruptement que le groupe perdit des secondes à la simple désorientation. Puis, ils se regroupèrent réflexivement, même Fross filant pour planer au centre de leur formation.
Ils n'étaient pas seuls.
Cet entrepôt servait manifestement d'espace de vie ; il y avait des rangées de lits et d'autres meubles délimitant une zone de couchage d'un côté, ainsi que d'autres sections marquées par de bon marché séparateurs en bois ou simplement par les meubles qu'elles contenaient pour indiquer leur fonction. Une cuisine et une armurerie improvisées étaient apparentes au premier coup d'œil, mais le groupe ne s'attarda pas à étudier le reste en détail, étant plus préoccupé par les personnes présentes.
L'entrepôt était bondé de gens s'abritant de la tempête. Un nombre surprenant d'entre eux étaient armés, d'épées, de baguettes et de bâtons. Milady, Principia et les étudiants atterrirent en plein centre de l'espace, directement devant une estrade improvisée faite de caisses empilées, sur laquelle un homme avait été manifestement en plein milieu d'un discours. Il les fixa, les bras encore levés dans un geste interrompu.
Après un moment de choc, chaque arme dans l'endroit pointait sur eux.
« Identifiez-vous ! » commanda enfin l'homme sur l'estrade, reprenant son aplomb.
« Euh… et vous d'abord ? » suggéra Gabriel.
« C'est notre foyer, et vous êtes les intrus, ici. » L'orateur reprenait de l'assurance à chaque instant, et pointa maintenant un doigt sur eux dramatiquement. « Vous violez le domaine de l'Ordre Infini ! »
Un court silence tomba.
« Vous ne pouvez pas être sérieux », dit enfin Milady avec un soupir.
« Que je crève », grogna Ruda, « je vais trouver un moyen de redescendre là-bas et de tuer ce putain de champiscintille violet. »