« À terre ! »
Le capitaine saisit Tanenbaum par-derrière et le tira en arrière, brisant sa concentration. Par conséquent, il n'eut pas une bonne vue de l'objet qui s'écrasa sur le pont devant lui, mais sans cet homme qui les avait tous deux plaqués au sol, l'onde de choc qui en jaillit l'aurait fort bien pu projeter par-dessus le bord.
Les oreilles bourdonnantes, Tanenbaum recula en se traînant, levant une main et lançant un sort par réflexe. Le premier éclair d'ombre ricocha sans effet sur le grand nez surplombant du Visage Sinistre, mais le second, il eut la présence d'esprit de le viser droit sur l'un des œils-fenêtres.
Le mauvais, hélas. Ce fut l'autre œil qui scintilla une seconde plus tard, et l'instant d'après un mur de lumière bleue étincelante apparut à travers le pont, devant eux. Il fronça les sourcils ; Yornhaldt savait sûrement mieux que d'essayer de maintenir un bouclier pareil face à un démonologue.
Puis le bouclier se mit à avancer le long du pont vers eux, et il comprit. Le bouclier pétillait violemment à sa base, où le contact mouvant avec la pierre en érodait sans cesse l'intégrité. Il ne tiendrait que quelques secondes au mieux sous un tel traitement, mais il n'en faudrait pas davantage pour les balayer tous dans le vide. La Main avait fait son tour de disparition dès la première attaque, mais à en juger par les cris très peu professionnels qui s'élevaient derrière lui, les soldats étaient parvenus aux mêmes conclusions que lui. Leur capitaine hurlait des ordres, tentant de les remettre en rang, mais Tanenbaum n'y prêta aucune attention.
Se redressant, il tint bon, tendant l'esprit et saisissant la magie. Elle résista — ou plutôt, son lanceur résista. Alaric Yornhaldt n'était pas une brute. Les Cercles étaient ce qu'ils étaient, cependant, et si Tanenbaum ne pouvait pas s'approprier entièrement un sort maintenu activement par un sorcier aussi habile, en capter la puissance et la consumer pour alimenter un ouvrage infernal relevait bel et bien de ses compétences.
Le bouclier mobile se gauchit et se désintégra d'un côté même tandis qu'il avançait. La chose picota désagréablement au passage de son bord dissous sur Tanenbaum, et ses ultimes vestiges parvinrent encore à repousser quelques-uns des fantassins en retraite derrière lui, à en juger par les jurons, mais en quelques instants il s'était entièrement vidé.
Il n'attendit pas pour y canaliser davantage de puissance, déclenchant le sort au moment même où son parent arcanique s'effondrait. Un nuage de ténèbres se condena hors de l'air juste devant le Visage, une décoloration de la réalité que le cerveau tentait d'interpréter au premier regard comme une brume ou un brouillard ; il fallut une concentration plus soutenue pour discerner qu'il n'y avait pas d'obstruction physique de la lumière, mais une altération de la façon dont l'esprit percevait cet espace.
Le sort suivant qui traversa fut un simple trait arcanique, et il passa large, creusant un cratère dans la paroi de la caverne bien au-dessus et sur leur droite. Ce ne serait qu'un tir de test ; Yornhaldt reconnaîtrait assurément ce qu'il avait devant les yeux.
Un autre objet décrivit un arc en sortant de la première fenêtre. Non, en fait, une grappe entière d'objets, scintillant dans la lumière rougeâtre du Creux tandis qu'ils arrivaient. Rafe s'était adapté vite, donc, balançant des poignées indistinctes de fioles de potion à présent au lieu d'essayer de viser à travers le brouillard. Trois d'entre elles heurtèrent le pont et se brisèrent, tandis que le reste culbuta dans le vide en contrebas.
Tanenbaum ignorait ce qu'il y avait dans la brume verdâtre qui s'en échappa, et ne tenait pas à l'apprendre, d'autant qu'elle se mit à dériver avec une détermination unique dans sa direction. Il dut maintenir son focus sur la petite faille dimensionnelle qu'il arracha en l'air sur le côté du pont ; encore plus que la plupart des portes infernales, celle-ci mènerait au désastre si on la laissait sans surveillance. Il n'y avait pas d'atmosphère dans l'endroit vers lequel elle menait, et un vent se leva tandis que l'air local commençait à s'engouffrer dans la brèche. Il la maintint juste le temps que la brume soit aspirée à l'intérieur, puis referma le portail net. Ce n'est qu'alors, enfin, qu'il recula.
Les autres s'étaient repliés jusqu'à l'entrée, se serrant au bas de l'escalier. La Main et le capitaine de la troupe se tenaient là, observant d'un œil plissé, pendant que le reste des soldats se cachait sans honte derrière eux. Le souffle d'Omnu, au moins l'un d'eux pleurait. Tanenbaum n'était pas un homme de guerre, mais cette bande devait bien être le plus pitoyable lot de soi-disant soldats de l'Empire. Cela n'augurait rien de bon pour leurs chances ici que ce soit ce avec quoi leur bienfaiteur devait composer.
Cela ne rejaillissait pas très bien sur lui non plus, d'ailleurs.
« Merci », dit-il avec ferveur au capitaine, qui acquiesça d'un hochement de tête.
« Bien joué », énonça la Main de sa voix brève. « Quelle est cette distorsion que vous avez créée ? »
Des éclairs se mirent à jaillir des deux yeux, tous tirant à l'aveuglette. Une nouvelle série de cris s'éleva et les soldats tentèrent de battre en retraite dans l'escalier, ignorant les imprécations de leur commandant.
Tous se figèrent cependant lorsque la Main se tourna pour les regarder.
« Le Brouillard de Guerre », expliqua Tanenbaum. « Quasiment impossible à dissiper, encore qu'il s'estompe naturellement, et assez vite. Personne ne peut viser juste à travers, et il bloque la divination. Je peux— »
« Bien. Étendez-le entièrement autour de la structure centrale. Combien de temps pouvez-vous le maintenir ? »
« Ah… eh bien, indéfiniment, en théorie, tant que je suis capable de me concentrer. Il me faudra le renouveler toutes les quelques minutes, et plus la zone est grande, plus— »
« Faites-le. Entre deux renforcements du brouillard, je veux que vous invoquiez des démons et tout ce que vous avez sur le pont ; assurez-vous que le front de cette structure soit sous assaut constant. »
Un trait de bâton égaré frappa le bord de l'ouverture juste à côté d'eux, les aspergeant de minuscules éclats. Leur escorte armée recula avec un nouveau chœur de cris, et Tanenbaum se couvrit réflexivement le visage de ses bras. La Main ne sourcilla même pas.
« Ironique », grogna-t-il. « Ces trois nigauds sont une menace plus grande, maintenant, que le sorcier ou l'alchimiste. Ce nuage ne peut pas rendre leur visée plus mauvaise. Capitaine, mettez ces faibles au pas immédiatement. Dès que la vue de notre cible sera pleinement masquée, nous contournerons le bord de la caverne pour rejoindre l'entrée arrière. »
Tanenbaum, comme ordonné, se concentrait déjà sur l'extension du Brouillard, mais il risqua un coup d'œil à l'homme qui les commandait. « Était-ce… planifié ? »
« Vous ne pensiez tout de même pas que je m'attendais à ce que vous fassiez tomber l'effet de sanctuaire. » Le mépris alourdissait son ton. « Peut-être avec une équipe de lanceurs de sorts et une semaine de travail. Non, notre temps est limité et tant qu'ils sont en sanctuaire, tout ce qu'ils ont à faire c'est rester là. Notre tâche était de les faire croire qu'il ne protégerait pas les étudiants. C'est fait, les professeurs passeront à l'offensive pour nous maintenir coincés ici pendant qu'ils commenceront l'évacuation par l'arrière. »
« Je vois », dit Tanenbaum, les yeux devant lui. « Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, je pourrais être plus utile si vous m'expliquiez d'emblée ce que vous comptez— »
« Ne me pressez pas, monsieur Tanenbaum. Vous savez ce que vous devez savoir, quand il est nécessaire que vous l'appreniez. C'est tout. »
« Oui, monsieur. »
Étendre le Brouillard de Guerre de l'autre côté de l'immense structure centrale était un effort mental, de toute façon, alors il n'y avait pas de raison de garder les yeux fixés dessus. En conséquence, il se tourna prudemment avec la Main et leur escorte au bruit de pas dévalant l'escalier vers eux.
Lorelin Reich trébucha sur les dernières marches, hors d'haleine et appuyée au mur ; elle essaya de s'arrêter trop brutalement en s'approchant assez pour prendre conscience des éclairs qui zébraient la caverne devant eux, et aurait dégringolé le reste de l'escalier si le capitaine ne l'avait pas saisie.
« Pourquoi, Reich, est-ce que je me dis que vous ne m'apportez pas de bonnes nouvelles ? » gronda la Main, coupant ses remerciements.
Elle déglutit lourdement et posa une main sur sa poitrine, parlant entre deux halètements. « Monsieur… les cibles se sont réveillées… toutes seules. Ont ouvert la chapelle, neutralisé mon escorte… J'ai à peine réussi à m'enfuir. »
« Comment ? » hurla-t-il.
Reich secoua la tête, déglutissant à nouveau. « Je ne sais pas. Elles avaient un jeune chien de l'Enfer… Savaient ce qui se passait sur le campus. Je soupçonne une intervention d'Elilial, mais je ne peux pas le prouver— »
« Quelqu'un d'autre est-il apparu sur le campus ? »
« Pas que j'aie vu », dit-elle, commençant à maîtresser son souffle. « Aucun signe de Tellwyrn ni de mouvement venant de la ville. Monsieur, les étudiants se sont dirigés vers le niveau le plus haut, là où se trouve le bureau de Tellwyrn. Je soupçonne— »
« Je vois que je dois tout faire moi-même », ricana la Main. « Tanenbaum, vous avez vos ordres. Je dois aller régler ça ; faites passer ces hommes derrière le Visage Sinistre et interceptez les étudiants pendant leur retraite. »
« Monsieur, je ne connais pas la topographie du Creux. Personne à part les étudiants de l'Université n'est descendu ici depuis cinquante ans ! »
« Heureusement pour nous tous, j'ai prévu les façons les plus évidentes dont cette mission peut tourner mal, y compris celle-ci. Vous saurez quoi faire avec ceci. » Il ne sembla pas fouiller dans une poche, mais la main qu'il tendit à Tanenbaum tenait à présent un petit cristal rougeâtre enroulé de fil de laiton, avec une bande de parchemin runique pendue à son extrémité. « Utilisez-le dès que vous serez prêt à bouger, et ne perdez pas de temps. »
« Je… oui, monsieur », dit-il avec hésitation. « Tout le respect que je vous dois, cependant, ce genre de choses est plus gênant qu'autre chose… »
Tanenbaum leva les yeux du cristal pour découvrir que la Main avait disparu. Sur l'escalier, le capitaine avait maté ses hommes jusqu'à une semblance d'ordre. Reich était plaquée contre le mur, aussi loin des traits de bâton égarés qu'elle pouvait raisonnablement l'être. Et, nota-t-il, ne semblait même plus essoufflée à présent que leur chef n'était plus là.
« Êtes-vous sûre qu'il est judicieux de lui tirer les ficelles comme ça ? » exigea-t-il.
« Je n'apprécie pas l'insinuation, monsieur Tanenbaum », répondit-elle avec hauteur. « Qu'est-ce que c'est, exactement, cette chose ? »
« Eh bien. » Il referma ses doigts dessus. « Disons les choses ainsi. Si vous pensiez qu'il ne pouvait pas rendre cette situation plus chaotique, vous allez être déçue. »
Principia laissa la grue la hisser à quelques pieds de l'échelle d'accès et sauta légèrement le reste, saisissant le barreau du bas, se hissa et grimpa en écureuil jusqu'à la passerelle. Le petit golem Intendant gazouilla amicalement en passant devant elle pour quelque besogne ; elle lui donna une tape sur la tête et s'engagea sur la passerelle en direction de la branche centrale qui menait à la plateforme administrative.
Même avant d'approcher, elle put sentir le changement d'ambiance ; ce groupe plaisantait aussi mal que n'importe quelle bande d'aventuriers avec qui elle avait couru dans le temps, l'espion impérial nonobstant, mais maintenant ils étaient tombés presque silencieux. En pénétrant dans le complexe clos, elle vit des visages sombres. Réfléchis, plutôt que choqués ou tristes, mais tout de même…
« Bon, qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda-t-elle.
« Salut, Locke », dit Gabriel en se tournant pour lui adresser un sourire fugace. « On a presque fini. En fait on a fini ; l'Avatar termine juste une sorte de tâche interne que je ne comprendrais sûrement pas même s'il me l'expliquait. »
« Uh huh », fit-elle, essorant distraitement le bas de sa chemise. « Et vous autres vous avez l'air tout moroses parce que… ? »
« Pas moroses », dit Toby. « C'est… On vous expliquera plus tard, ce n'est pas urgent. On vient d'apprendre… eh bien, comme je l'ai dit, plus tard. Ça va ? »
« Moi ? » Elle agita la main. « Bien, bien, juste trempée. Mais pour la chronique, la prochaine fois que quelqu'un d'autre qui peut se faufiler dans des espaces étroits, retenir sa respiration sous l'eau pendant plusieurs minutes et connaît les bases des gadgets de l'Ordre Infini pourra faire le travail vraiment amusant de nage-pression-boutons. »
« Mince. » Gabriel leva un sourcil. « Je suppose qu'il va falloir qu'on commence à solliciter des CV. »
« Les contournements matériels sont stables et correctement configurés », rapporta l'Avatar. Il semblait avoir désactivé la plupart de ses projections, et leur parlait depuis une unique image affichée sur l'écran le plus grand. « Excellent travail, tous. Technologie de portail déconnectée. Le bloqueur de transcendance externe perturbant mes circuits immatériels est maintenant hors ligne — merci, lieutenant Locke. Reroutage du processus terminé. Cela devrait suffire ; je place des pare-feu autour des systèmes intrusifs. Veuillez patienter. »
« Et, euh », dit Juniper nerveusement, « juste pour réitérer, le scénario catastrophe n'est pas l'effondrement de tout l'endroit, n'est-ce pas ? »
« C'était le but de votre travail à toi et à Fross, Juniper, que vous avez effectué correctement. Je n'anticipe pas de tels problèmes, mais vu l'état de cette installation, je ne ferais pas une telle tentative sans filets de sécurité. »
Il s'arrêta net, et son image projetée ferma les yeux, et poussa même un soupir. Cette chose avait des manières bien plus organiques que l'IA qu'elle avait rencontrée auparavant.
« Pare-feu en place. Reroutage pleinement fonctionnel. C'est un système bricolé, et il ne tiendra pas indéfiniment, mais tout fonctionne. Merci au créateur, je peux à nouveau penser clairement. » L'Avatar rouvrit les yeux et sourit largement. « Et plus immédiatement, merci. À vous tous. Grâce à votre aide, l'Intendant et moi pourrons effectuer des réparations plus détaillées dans les jours à venir. J'anticipe qu'il ne devrait pas falloir plus d'un mois, prudemment, pour remettre l'Usine de Fabrication Un en état optimal. Je suis immensément reconnaissant pour votre intercession. »
« Un mois ! » gazouilla Fross avec excitation, zigzaguant au-dessus de leurs têtes. « Waouh ! Ce sera un travail vraiment impressionnant — cet endroit est une ruine. Sans offense. »
« Aucune prise, je vous assure. C'est une évaluation juste. »
« Bien, super, merci pour le cadeau et le conseil. Et maintenant, couper les nanites… ? » dit Ruda en relevant son chapeau.
« Tout à fait », dit l'Avatar plus vivement, son image acquiesçant dans sa direction. « Pendant que nous travaillions, j'ai consulté les enregistrements de l'essaim de nanites relâché à la surface. Celui qui a fait cela semble avoir eu une certaine appréciation du danger potentiel qu'ils représentaient, car ils étaient programmés avec des entraves critiques. La taille de l'essaim était soigneusement contrainte, et est à son maximum depuis plusieurs mois. Avec près de la moitié de son effectif retirée de la ville au-dessus et maintenant l'effet neutralisant sur les sensibles qu'il a infectés, les contrôleurs actuels de l'essaim ont eu très peu de ressources sur lesquelles puiser, relativement parlant. Leur construction dans les tunnels voisins a été presque stoppée pour cette raison. Il semble qu'ils aient détourné la majeure partie de la capacité de l'essaim ces dernières semaines pour construire des armes. »
« Des armes ? » s'exclama Toby, alarmé. « Le genre que les Anciens— Que l'Ordre Infini utilisait ? »
« Ce n'est pas aussi grave que cela pourrait l'être. Une autre des contraintes imposées aux nanites les empêchait de construire quelque chose de trop mortel, mais il semble que la Rouille soit tombée sur l'un des dispositifs de contrôle de foule non-létaux favoris de l'Ordre. Ils sont équipés de canons soniques. »
« Et… Ceux-ci font exactement ce que leur nom suggère, je suppose ? » dit Milady. « Jeu de mots non intentionnel. »
« Oui », répondit l'Avatar sérieusement. « Ils utilisent des ondes sonores pour induire douleur, désorientation et nausée chez les victimes. Un tel équipement était fourni au personnel mortel de l'Ordre pour neutraliser la résistance organisée parmi leurs populations d'esclaves. Ces armes ne sont pas létales, mais incapacitent totalement un humain moyen. Leurs effets sont plus prononcés sur ceux qui ont une ouïe extrêmement sensible », ajouta-t-il, se tournant pour regarder directement Principia.
« Merde », chuchota-t-elle. « Nandi… »
« En gratitude pour votre assistance », continua l'Avatar, « j'ai fait travailler mes quelques fabricateurs opérationnels sur quelque chose pour vous contrer cela. Ah, nous y sommes. »
Comme il parlait, l'Intendant remonta en zinguant la passerelle vers eux, se dandinant légèrement d'excitation. Dans deux de ses pinces métalliques, il serrait une petite boîte noire. Ruda la saisit sans cérémonie dès que le petit golem fut assez proche, et en souleva le couvercle.
Toby était le plus proche, et tendit le cou pour voir ce qu'il y avait dedans. « Ah. Des bouchons d'oreilles ? Eh bien… ça a du sens. »
« Ils sont un peu plus avancés que cela », expliqua l'Avatar. « Chaque personne n'a besoin d'en insérer qu'un seul ; ils contreront toutes les fréquences sonores destructrices lorsqu'ils sont utilisés. Ces dispositifs perdront naturellement en efficacité avec le temps, donc je vous suggère d'essayer de régler vos affaires rapidement. »
« Bien, compris », dit Ruda en claquant le couvercle. « Merci pour le cadeau, et le conseil. Et maintenant, arrêter les nanites… ? »
« Sachez que les machines et l'augmentation physique de la Rouille sont conçues pour être relativement autonomes », les mit-il en garde. « En l'absence de l'essaim de nanites, leurs améliorations ne peuvent pas s'entretenir elles-mêmes et cesseront graduellement de fonctionner, mais il faudra au moins des jours avant que cet effet ne devienne perceptible, et bien plus longtemps avant qu'il ne devienne significatif. Les membres artificiels devraient fonctionner pendant des mois ou des années avant de se dégrader complètement. »
« Le temps est donc clairement un facteur », dit Ruda avec une impatience évidente. « Alors pourriez-vous les foutre hors service, bordel ?! »
« Tout à fait. » La projection de l'Avatar avait composé ses traits en une neutralité soignée, et joignit maintenant les mains devant lui. « Les protocoles de sécurité étant ce qu'ils sont, le lâcher d'un essaim de nanites est une crise de la plus haute priorité, supplantant même l'état critique de cette installation elle-même. En tant que tel, mon premier acte après avoir été réinitialisé, même avant de vous adresser la parole, a été d'envoyer le signal d'autodestruction. Les soldats incapacités sont déjà bien sur la voie de la guérison, et la Rouille n'a plus aucun moyen d'entretenir son équipement ou d'en produire davantage. Les nanites sont définitivement retirées du monde. »
Un silence tomba, pendant lequel ils le fixèrent tous, plusieurs la bouche légèrement ouverte.
« Vous », commença Ruda d'un murmure incrédule. « Vous fils de PU… »
Finissant sur un rugissement, elle arracha sa rapière du fourreau et fit un pas vers le groupe central de machines.
« Whoa ! » hurla Principia, lui saisissant le bras pendant que Toby empoignait tout aussi vite l'autre. « Gamine, ne fiche pas un bout de métal dans du matériel électrique, peu importe à quel point ça le mérite ! »
« Je comprends votre mécontentement », dit l'Avatar gravement.
« Ah, vraiment », ricana Gabriel. « Hé, les gars, c'est bon. Il comprend ! »
« Laissez-le s'expliquer », intervint Juniper. « Allez, c'est la moindre des choses. »
« Je m'excuse de vous avoir trompés », dit l'Avatar. Il était calme et presque distant, maintenant, semblant plus en possession de lui-même sans l'intrusion des données du portail sur son système. « Votre ressentiment est tout à fait raisonnable. J'apprécie grandement l'aide que vous m'avez apportée. Tout ce que je demande, c'est que vous considériez mon point de vue. Les derniers visiteurs de cette installation ont volé de la technologie et lâché un essaim de nanites ; les visiteurs d'avant avaient gravement saboté mon être même pour rendre possible cet abus ultérieur. J'avais un besoin urgent d'assistance sensible, et les données disponibles déconseillaient fortement d'accorder ma confiance à des intrus d'origine et d'intention inconnues. Je crois que vous avez fait vos preuves maintenant, mais à l'époque… »
« Foutre, on n'a pas le temps pour ça », grogna Ruda, pointant sa rapière sur son image. Elle avait, au moins, cessé de se débattre contre Toby et Principia. « Je dois aller finir de sauver ma ville. Mais maintenant que je sais que tu es là, en bas, l'ampoule, tu ferais bien de croire qu'on va en parler dans un avenir proche ! »
« Je vous demande pardon », répondit l'Avatar, sonnant sincèrement désolé, « mais non, nous n'en parlerons pas. Dès que vous serez en sécurité loin de l'installation, je scellerai l'entrée et détruirai le tunnel d'accès. À la suite de ces événements, les protocoles me donnent raison d'instaurer un verrouillage permanent, d'une priorité que nul membre survivant de l'Ordre Infini ne peut outrepasser. Vous êtes les derniers sensibles qui visiterez cette installation. »
« Mais… mais pourquoi ? » Fross sonnait positivement anéantie. « Tout le savoir qui est ici ! »
« Précisément pour cette raison », dit l'Avatar solennellement. « Je considère plus que les seuls abus récents que mon installation et moi avons subis. L'Ordre Infini lui-même est venu sur ce monde pour poursuivre la science et ce qu'il estimait être la plus haute application de la technologie, vers l'accomplissement du but ultime de la vie sensible et de l'univers lui-même. Au lieu de cela, ils ont presque immédiatement sombré dans l'abus du pouvoir tremendu qu'ils s'étaient donné dans le processus. Et même avant cela, la race humaine a ravagé le monde sur lequel elle est née — non par méchanceté, mais simple insouciance. Par l'utilisation irresponsable de la technologie, poursuivant des désirs à court terme au détriment de toute planification rationnelle. C'est la faiblesse critique des sensibles à évolution organique : ils sont mus par des désirs qui servent leur survie en tant qu'animaux primitifs, mais une fois qu'ils s'élèvent à une plus grande capacité, ces mêmes pulsions les poussent à l'autodestruction.
« Mon créateur m'a laissé une instruction finale avant de choisir l'oubli plutôt que la corruption supplémentaire : être au service de l'humanité. J'en conclus que les descendants de l'humanité ne peuvent pas être confiés sa technologie, pas plus que leurs ancêtres ne le pouvaient. Quand on leur donne accès à celle-ci, ils se mettent immédiatement à fabriquer des armes et à s'attaquer les uns les autres dans la poursuite d'ambitions politiques. Je juge que le meilleur service que je puisse rendre aux sensibles de ce monde est de leur retirer l'accès à une source de connaissance qu'ils n'utiliseront qu'à se blesser eux-mêmes. »
« Ne faites pas ça », dit Milady doucement. « Il y a plus en nous que ça. L'Ordre Infini a échoué à bien des égards, et les gens modernes aussi, mais vous ne pouvez pas confondre l'échec et la totalité ! »
« Tous les systèmes sont corrompus », ajouta Principia. « Cela ne veut pas dire qu'on abandonne les systèmes. Cela ne veut pas dire qu'on abandonne tout court. Reconnaître la faute est la première étape, pas la dernière. »
« Cela fait huit mille ans, et votre progression jusqu'à très récemment a été minime. En la moitié de ce temps, vos ancêtres sont passés d'outils de bronze à presque rendre leur monde inhabitables. Les conditions sur ce monde semblent promouvoir une sorte de stase, et c'est clairement pour le mieux. Si vous devez progresser jusqu'au point d'autodestruction à nouveau, je refuse d'en être la cause. » La projection secoua la tête. « Le réseau de téléportation est pleinement fonctionnel ; je vous fournirai un transit rapide vers votre ville, afin que vous puissiez finir vos affaires le plus efficacement possible. C'est le moins que je puisse faire, en gratitude pour votre aide. »
« Tu ne peux pas sérieusement penser qu'on va entrer dans un de tes putains de gadgets de l'enfer après la merde que t'as faite », gronda Ruda. « Merci pour l'offre, mais non merci. »
« L'entrée ne sera pas nécessaire. Ce n'était pas une offre. » La forme violette de l'Avatar s'inclina vers eux sur son écran ; tout près, l'Intendant gazouilla tristement et agita l'un de ses bras arachnéens. « Je vous remercie profondément pour votre aide, et vous souhaite du succès dans vos entreprises, enfants de l'humanité. Nous ne nous reverrons pas. »
Il n'y eut pas plus d'avertissement que le plus faible bourdonnement d'énergie autour d'eux, et puis le groupe entier n'était soudain plus là.
« Eh bien, au moins ça marche », marmonna le capitaine, observant les éclairs zébrer le front de la caverne. « Ils ne se lassent donc jamais de gaspiller leurs cristaux de puissance comme ça ? »
« Ils essaient de nous maintenir coincés et distraits, pas de nous tuer », répondit Lorelin. « Ça a failli marcher, si vous vous rappelez. Je m'inquiète plus pour Tanenbaum qui s'épuise. »
« Merci, mais c'est plus un souci pour les mages », dit-il, apportant la touche finale à son cercle d'invocation. « Les démonologues ne s'épuisent pas en puissance. Dans le pire des cas, on fait… des erreurs. »
« Oui, je connais mes Cercles, merci », dit-elle platement. « C'est exactement ce qui m'inquiète. »
« Et c'est pour ça que j'aime travailler avec des lanceurs d'autres écoles », répondit-il en lui offrant un sourire aimable. « C'est des plus rassurants, d'avoir une clerc de votre talent sous la main. »
Ils s'étaient repliés le long du bord de la caverne centrale, un trajet à vous glacer le sang qui avait impliqué de longer une corniche étroite et de traverser un tunnel, mais ils étaient ressortis sur un espace plat sur la droite de l'entrée, d'où ils avaient une excellente vue sur la bataille avortée qui se déroulait sur le pont devant le Visage Sinistre. Tanenbaum avait mis en place une porte d'invocation permanente qui craquait périodiquement des diablotins, des katzils et le khankredahg occasionnel — les démons d'attaque standards pour quelqu'un qui cherche juste à semer un peu le chaos. En temps normal, il n'aurait jamais envisagé une telle action ; de telles portes permanentes attiraient invariablement l'attention de démons plus sensibles. Celle-ci ne tiendrait pas sous sa propre puissance bien longtemps, de toute façon, et il était en fait surpris qu'aucun des traits de bâton égarés, sorts arcaniques et bombes alchimiques lancés depuis le front du Visage ne l'ait encore détruite.
Maintenant Tanenbaum, le capitaine et Reich se tenaient sur la corniche plate, le premier espace qu'ils avaient trouvé capable de contenir un cercle d'invocation, tandis que les soldats s'étaient entassés dans le tunnel derrière eux, qui (selon le panneau commodément affiché sur le mur) menait à un terrier de gobelins. En théorie, c'était juste pour une question d'espace, mais Tanenbaum suspectait que le capitaine préférait garder ces hommes confinés dans des quartiers d'où ils ne pouvaient pas fuir. Le fait qu'aucun d'eux ne l'ait encore essayé était encore plus surprenant que le fait qu'aucun n'ait chuté dans le gouffre ou été frappé par un éclair égaré.
« Avant que vous ne terminiez ça », dit Reich sur un ton pointu, « allez-vous nous dire, enfin, ce que cette chose fait ? »
Tanenbaum se redressa, tendant le cristal lié que la Main lui avait donné, et jeta un coup d'œil à l'entrée.
« À peu près sûr que les gars ne sont pas à portée d'oreille », dit le capitaine sur un ton ironique. « Je vous le dis tout de suite, cependant, on ne peut pas continuer comme ça. Ces crétins sont à un doigt de paniquer, et j'ai un pressentiment que ce que vous vous apprêtez à faire n'arrangera rien. »
Le démonologue soupira, fit rebondir le cristal une fois dans sa paume, puis s'agenouilla pour le placer à l'endroit prévu au bord du cercle. « C'est une pierre d'invocation. Elle porte le vrai nom d'un démon, ainsi que des instructions spécifiques pour lui. En invoquant la créature à travers ce cristal, on l'amène sur ce plan inconditionnellement liée aux termes énoncés dans le sort de la pierre. »
« Je dois dire que cela me semble une bonne idée, si l'on doit absolument se mêler de démons », remarqua Reich, observant maintenant le cercle avec méfiance. Ses lignes avaient commencé à briller, signalant son activation. « Ne voulez-vous pas les garder sous contrôle ? »
« C'est la deuxième pire façon d'invoquer un démon, après les laisser en liberté sans aucune contrainte. » Tanenbaum recula du cercle, frottant machinalement ses paumes contre son pantalon. « Cette pierre ne peut encoder que des instructions très simples, et seulement de quelques types, et elle exclut de placer tout autre lien ou accord sur sa cible tant que ses termes ne sont pas accomplis. Vous amenez un démon dans ce monde lié pour accomplir une unique tâche, en d'autres termes. Une fois cela fait, il est complètement hors de tout contrôle. »
« Ah. »
Ils n'eurent pas plus de temps pour la conversation avant que l'invocation ne s'achève. Contrairement à une invocation plus typique, elle survint toute d'un coup lorsqu'elle se déchargea enfin. Une colonne de lumière orange jaillit du cercle, les forçant à détourner le regard, et lorsqu'elle se retira quelques secondes plus tard, une silhouette se tenait au milieu.
Une silhouette mince, à la peau albâtre, avec des ailes et une queue, et des traits d'une beauté dévastatrice.
« Salutations, et mes excuses pour l'invocation abrupte », dit Tanenbaum poliment tandis que l'incube faisait un tour sur lui-même, fixant son environnement. Cela valait toujours la peine d'être poli avec ces créatures, même au-delà de sa conviction que la politesse était une vertu absolue en soi. Cela pourrait ne pas aider, mais son absence nuisait invariablement ; les enfants de Vanislaas gardaient toujours rancune s'ils se sentaient slightés. « C'est une situation compliquée, et je suis vraiment navré de vous placer dans cette position. Soyez assuré, ce n'était pas mon idée — ni celle de quiconque ici présent. Si vous pouvez trouver en vous de coopérer avec nous au-delà des strictes conditions… »
Il s'arrêta, interloqué, alors que l'incube s'effondrait littéralement de rire. Se tenant les côtes, le démon se plia en deux, puis s'affala carrément au sol et se mit à rouler sur ses propres ailes, hurlant de joie et frappant le sol de pierre du poing.
« Donc… » tira Lorelin. « Cette pierre d'invocation était calée sur le nom de ce type en particulier ? »
« Ah, oui », répondit Tanenbaum, fronçant toujours les sourcils, perplexe devant l'incube qui ricanait.
« Voulez-vous hasarder une supposition sur la raison pour laquelle notre bienfaiteur voulait, en particulier, un fou ? »
« Qui se ressemble s'assemble ? » suggéra le capitaine.
Tanenbaum toussota avec intention. « Je ne pense pas qu'il y ait lieu de parler durement de qui que ce soit — présent, ou non. Il n'est souvent pas sage de donner offense. Surtout— »
« Doucement, doucement ! » Brutalement, l'incube cessa de rire et bondit sur ses pieds, bien qu'il continuât de leur sourire avec une joie sauvage que tout démonologue frémirait de voir sur le visage de l'un des siens. Les Vanislaads n'étaient aussi heureux que lorsqu'ils avaient trouvé le moyen de déchaîner un havre absolument maximal. « Que personne ne s'énerve pour mon compte ! Rassurez-vous, mes chères petites tartes épicées, j'ai la peau dure. Alors ! Vous avez invoqué Rowe, et le voilà. » Il s'inclina avec grâce, déployant ses ailes jusqu'à ce qu'elles crépitent contre les bords du cercle de contention. « Qu'est-ce que vous foutez, mes petits muffins ? »