Le Creux frémit.
Le grondement était sourd, mais il résonna dans l'immense caverne inclinée, accompagné au loin du cliquetis de pierres qui tombaient et de quelques maigres panaches de poussière qui s'égouttaient du plafond. Et, quelques instants plus tard, par les marmonnements craintifs des soldats mal équipés rassemblés sur le pont de pierre qui s'arquait vers l'entrée du Visage Sinistre.
« Tenez bon, » dit leur capitaine, sa voix presque aussi rocailleuse que celle du Creux.
« Concentrez-vous, » claqua la Main de l'Empereur un instant plus tard.
Willard Tanenbaum ne détacha pas les yeux du grand visage sculpté qui donnait son nom au Visage, malgré la sueur qui lui perlait au front. « Monsieur… Le Creux est réputé posséder sa propre sensibilité. »
« Une intelligence rudimentaire et diffuse, mécaniste et à peine consciente, » répondit la Main sèchement, fixant elle aussi le Visage. Pour les observateurs derrière eux, les deux hommes semblaient simplement plantés là, fronçant les sourcils ; la magie subtile qu'ils tissaient ne produisait aucun effet visible, en dehors des réactions sismiques mineures qu'elle commençait à provoquer. « Comme un dieu. En fait, plutôt comme un ours qui dort. Restez concentrés, travaillez lentement et régulièrement, et ne le bousculez pas. Nous pourrons finir notre travail et partir avant qu'il ne se réveille, si nous sommes prudents. »
« Marcher sur la pointe des pieds autour d'un ours, c'est une chose, » répliqua Tanenbaum, sans rompre son regard. « Tailler un trou dans le mur de sa tanière sans le réveiller, dans le peu de temps qu'il faudra à Tellwyrn pour revenir ici… »
L'un des soldats à la mine rude jura — en glassien, curieusement — et fit demi-tour pour s'enfuir vers la sortie. Il se figea avec un cri, se retrouvant nez à nez avec la Main qui, un instant plus tôt, se tenait devant lui, à côté du démonologue.
« Tant que nous ne sommes pas incompétents, » dit la Main glacialement, fixant le déserteur en puissance sans expression, « ça marchera. Tant que nous ne sommes pas lâches, nous ne serons pas sommairement jetés du pont. Est-ce clair ? »
Un nouveau grondement sourd monta des profondeurs. Les hommes se serrèrent les uns contre les autres, celui que la Main avait tenu en respect se repliant fiévreusement au milieu d'eux.
« Clair, » dit Tanenbaum après une courte pause. La Main maintint son regard sur les hommes un instant de plus, puis fit un pas de côté, les contournant pour rejoindre le démonologue.
« Monsieur. » Le capitaine s'avança hors du groupe pour l'accueillir. « La Duchesse nous a envoyés pour ce qu'on nous a dit être une simple action de police sur un campus universitaire. »
« Protestez-vous contre votre traitement, Capitaine ? » demanda la Main doucement, une sibilance dangereuse s'insinuant dans son ton.
Le soldat ne broncha pas. Il était manifestement trempé dans un métal plus dur que le reste de son commandement, peut-être le seul parmi eux à qui le mot « soldat » s'appliquait vraiment, bien que dans la plupart des armées il aurait été considéré comme trop vieux pour le service actif.
« Je servirai comme on me l'ordonne, monsieur, » répondit le Capitaine d'une voix égale. « Et j'abattrai tout homme qui désertera, balle dans le dos, avant qu'il n'ait fait dix pas, comme dans le bon vieux temps. Mais je vous préviens, monsieur, ce n'est plus le bon vieux temps, et ce n'est pas l'Armée impériale, ni même la garde de Maison qui m'a formé. Ces gamins ne sont pas un groupe que j'opposerais à des aventuriers et des monstres, ou à tout ce qui va sortir de là, monsieur. Ils ne tiendront pas le choc, quoi que vous ou moi leur fassiez comme menaces, monsieur, pardon de vous le dire. »
« Ça n'en viendra pas là, » dit la Main, se détendant un peu. « Tenez vos hommes en laisse, Capitaine ; tout ce qu'on leur demandera, c'est de maintenir la retraite en ordre, puisqu'on aura des prisonniers avec nous. J'ai tout sous contrôle. »
Il passa devant l'officier, retrouva Tanenbaum, et personne n'eut l'audace de mettre en doute son assurance. Même quand le Creux gronda une nouvelle fois sa protestation endormie.
« Tu cherches à attraper des mouches ? » ricana l'un des gardes.
Son compagnon acheva son long bâillement luxurieux avant de lui adresser un geste grossier, ce qui lui valut un autre rire gras en réponse.
Devant eux, à quelques pieds, Lorelin Reich baissa les bras, se retourna, et les fixa.
« Désolé, madame, » dit le premier homme sans la moindre contrition. Celui qui avait bâillé, du moins, se racla la gorge et se redressa dans une vague imitation de l'attention.
« Avez-vous la moindre idée de la difficulté de la chose ? » exigea la prêtresse.
« Pas vraiment, non. » Il haussa les épaules, et se gratta le côté du cou. « Sans offense, je ne vous vois rien faire. Juste plantée là devant la porte. »
Elle y était en fait depuis plus d'une demi-heure, debout à fixer, faisant parfois des gestes de la main. Les défenses magiques de la chapelle du campus étaient visibles à l'œil nu : les murs et la porte étaient légèrement flous, comme vus à travers une eau trouble, et à quelques pouces devant ceux-ci flottait une couche presque transparente de lumière bleue, projetée par un bouclier arcanique. Les gardes de Lorelin, en vérité, ne lui accordaient pas assez de crédit ; ce qu'elle faisait avait provoqué des scintillements ou des ondulations occasionnels de ces deux effets.
Rien d'important ne s'était produit, cependant, et les deux hommes perdaient manifestement patience. C'étaient des exemples typiques des troupes que la Main de l'Empereur avait trouvées, c'est-à-dire peu impressionnantes. Aucun des deux n'était l'un des réguliers vieillissants de la Maison Dalkhaan, mais la jeune génération plus hirsute de mercenaires que très peu de Maisons ou d'armées auraient acceptés. Tous deux avaient besoin de se raser et de longs exercices de tenue, et l'un était si en surpoids qu'il ne pouvait pas boutonner son uniforme. Au moins aucun n'avait ne serait-ce que lorgné sur elle. Déchu et décrépi ou pas, Dalkhaan restait une Maison de Calderaas, et Calderaas était un pays avéniste. Les hommes de telles habitudes ne se tournaient pas vers le service militaire là-bas. Pas même dans un « militaire » assez peu regardante pour accepter ces rebuts.
« Alors croyez-moi sur parole, » dit Lorelin patiemment, « c'est difficile. J'apprécierais qu'il n'y ait pas de distractions. »
L'homme à qui elle s'adressait afficha une mine bourrue et ouvre la bouche, sans doute pour se plaindre, mais le bailleur le empuña dans la hanche avec le bout de son bâton.
« Désolé, madame, » dit-il en hochant la tête.
Elle acquiesça en retour, et se tourna à nouveau vers la chapelle. Ce fut sans doute toute l'acquiescement qu'elle obtiendrait.
Avant qu'elle ne puisse même lever les bras de nouveau, un grésillement aigu monta au seuil même de l'audition, comme un moustique particulièrement gros dans l'oreille. Il s'arrêta net, suivi de la disparition complète du champ de force autour de la chapelle. Une seconde plus tard, le bâtiment parut se solidifier devant eux alors qu'il se remettait en phase avec le monde.
« Hé, » dit l'homme qui avait bâillé d'un ton enjoué, « ça a marché ! »
Lorelin leur tournait le dos et ne cacha donc pas son expression, fronçant les sourcils vers les portes avec consternation.
Heureusement, elle se tenait au bas des trois marches menant à ces portes, et n'était donc pas assez proche pour être touchée quand elles s'ouvrirent brutalement.
Les deux gardes levèrent leurs bâtons, l'un maladroitement au point de presque le laisser tomber, pour viser le groupe qui apparut dans l'embrasure de la chapelle. Deux femmes drows se tenaient au premier plan, l'une en robes formelles et tenant un chiot de toutes choses, l'autre avec une mèche verte teinte au centre de ses cheveux.
Un mur de lumière argentée claqua en place sur la marche supérieure. Lorelin recula d'un pas loin d'eux.
« Très bien, tenez-vous là, » dit l'un de ses gardiens. « Allons pas faire n'importe quoi, les gamins. Vous n'êtes pas dans le pétrin, mais vous devez quitter le campus, par l'autorité de l'Empereur. Baissez la magie, gentiment et calmement, maintenant. »
« Si tu baisses le bouclier, » dit la drow aux cheveux verts à sa compagne, « je peux tous les trois tuer avant qu'ils ne puissent tirer. »
« Beurk, non, tu ne peux pas, » renifla une elfe des plaines juste derrière elle. « Il lui suffit d'appuyer sur la détente… »
« Bon, ça suffit ce genre de propos, » claqua le garde. « Vous ne voulez pas les ennuis qui viendront de la défiance d'un édit impérial, et encore moins d'attaquer des troupes opérant sous la bannière de l'Empereur. »
Lorelin se détourna pour les regarder, puis remonta l'escalier des yeux vers les étudiants. Un autre elfe, un sylvestre cette fois, s'était frayé un chemin entre les deux drows, et quoi qu'il venait de conjurer formait une lueur bleue à partir de son poing serré.
Bien sûr, elle connaissait l'identité de tous ceux qui étaient censés être dans cette chapelle. Qu'est-ce qu'ils foutaient, éveillés ?
Elle leva une main, et une sphère dorée se forma autour des deux soldats, étincelant dans la lumière du soleil.
« Tu vois ? » ricana le plus bavard des deux. « T'es pas la seule qui sait… »
Lorelin serra le poing et la bulle de protection se contracta brutalement, projetant les deux hommes l'un contre l'autre. L'un déchargea son arme, qui jaillit aveuglément contre l'intérieur de la sphère. Elle s'élargit immédiatement, les laissant tituber.
Elle serra la bulle trois fois de plus en rapide succession, claquant le duo l'un contre l'autre jusqu'à ce que l'un des bâtons se fende et que les deux hommes soient trop sonnés pour tenir debout sans aide, puis relâcha le bouclier entièrement.
L'un d'eux s'effondra immédiatement sur l'herbe, inconscient suite à l'impact malencontreux de sa tête contre un bâton. L'autre chancela, vacillant, se tenant le crâne à deux mains.
Une verge de lumière dorée pure apparut dans la poigne de Lorelin. Sans se soucier de plus de finesse, elle la leva au-dessus de sa tête et l'abattit sur le crâne du soldat distrait. La construction de lumière se dissipa à un tel contact brutal avec la matière solide, mais pas avant d'avoir fait son travail ; il s'effondra comme un sac de haricots.
Elle se retourna pour dévisager les cinq étudiants, qui la fixaient maintenant, confus, à travers le bouclier de Shaeine.
« J'aurais préféré que vous ne fassiez pas ça, » dit Lorelin sur un ton acariâtre.
« Ouais, je parie bien que… attendez une seconde. » Raolo pointa un doigt accusateur. « C'est vous qui avez fait ça ! »
« Cette chapelle, » dit-elle, « était hors phase et protégée, les deux effets étant d'une façon ou d'une autre liés au puissant geas féerique posé sur ce sommet. J'avais pour mission de forcer ces défenses en utilisant mon habileté en magie divine, sur la base d'une très brève démonstration de la manière dont le geas pouvait être perturbé. Franchement, je suis loin d'être certaine de pouvoir ouvrir cette porte si ma vie en dépendait, mais au minimum, j'aurais pu gagner des heures. » Elle écarta les bras dans un haussement d'épaules exaspéré. « Mais il a fallu que vous l'ouvriez vous-mêmes ! Et vous voilà maintenant, à découvert où il peut vous atteindre. »
Une jeune humaine — ce serait la jeune Duchesse Madouri — se faufila à travers le groupe d'elfes pour se placer à l'avant-garde.
« Gagner du temps ? » demanda-t-elle sur un ton de doux intérêt.
« Très bien, écoutez, » dit Lorelin en poussant un court soupir. « C'est trop compliqué pour tout expliquer maintenant. La professeure Tellwyrn est temporairement absente, et votre campus est sous attaque. La plupart de vos camarades ont été évacués dans le Creux, où ils devraient être en sécurité, du moins à court terme. Tellwyrn sera de retour avant longtemps, et j'ai contacté le Renseignement Impérial. De l'aide arrive. Mais pour l'instant, avec vous hors de la protection de cette chapelle, vous êtes en plus grand danger que tous les autres étudiants. Il faut quitter le campus, vite. N'allez pas en ville, le… Il a des alliés à Last Rock, et il ne les a pas fait monter ici, donc je sais qu'ils attendent en bas. Vous êtes des étudiants, je suis sûr que vous connaissez un endroit dans le coin pour vous planquer loin des regards officiels ? Ne me dites pas où, allez-y juste. »
« Un instant. » Ravana leva la main dans un geste impératif pour couper court à la fois à Lorelin et à ses camarades, Natchua et Addiwyn ayant toutes deux ouvert la bouche. L'effet était quelque peu gâché par le chiot de Shaeine qui penchait la tête pour renifler sa main levée.
Lorelin cligna des yeux, et plissa les paupières. Était-ce un bébé chien de l'enfer ? Bon… ça répondait à une question, et en soulevait une tripotée d'autres.
« Qui, exactement, mène l'attaque contre l'Université ? » demanda Ravana calmement, baissant sa main hors de portée du chiot.
« Il n'y a pas le temps… »
« Natchua, es-tu capable d'envoyer un trait d'ombre à travers n'importe quel bouclier qu'elle peut invoquer ? »
« Pas directement, » répondit la drow avec un minuscule sourire désagréable. « Mais je connais une douzaine de façons de percer un bouclier divin en moins de quatre secondes. Puis traits d'ombre. »
« Vous voyez, madame, » dit Ravana sur ce ton condescendantment aimable que les aristocrates semblent apprendre à la nursery, « tout ce qu'on sait, c'est que vous essayiez de nous déterrer de notre chapelle protégée et avez une prédilection pour vous retourner contre vos alliés. Il y a peu de terrain pour la confiance, ici. Vous allez devoir offrir plus que de vagues allusions. »
Lorelin deixa échapper un long souffle lent, maîtrisant son expression. Dans la tension du moment, elle n'avait pas songé au danger physique pur de sa situation, mais l'une des drows était une manieuse de lumière d'une certaine habileté, et l'autre apparemment une démonologue. Et, comme le soulignait Ravana, elles n'avaient aucune raison de lui faire confiance. Dans cette situation, elles pourraient bien décider que la pulvériser était une option préférable à celle de s'en aller.
Eh bien, elle avait géré pire. Contrairement à la Main, du moins celles-ci pouvaient être raisonnées. Espérons-le. Combien en savaient-elles ? Mieux valait jouer la prudence, pour l'instant.
« Il y a environ un mois, » dit-elle, jetant délibérément un regard vers le chemin pour afficher sa nervosité, « les Mains de l'Empereur ont commencé à agir bizarrement. Paranoïaques, agressives, manifestant de soudaines capacités magiques qu'elles n'avaient jamais eues. En une semaine, elles étaient revenues à la normale, à l'exception de l'une. Elle travaillait avec Tellwyrn sur… votre situation. Maintenant, pour une raison quelconque, elle est obsédée par elle et complètement hors d'elle. L'Empire ne reconnaîtra pas qu'une de ses Mains a viré, donc elle agit toujours avec la pleine autorité du Trône jusqu'à ce qu'ils arrivent pour l'arrêter. Elle est derrière l'attaque sur le campus, et est là-bas dans le Creux avec une démonologue salyrite, essayant de déterrer vos camarades du Visage Sinistre. »
Elle pouvait le dire déjà, même avant d'avoir fini d'expliquer : elles savaient. Ravana et Shaeine restaient impassibles, comme elle s'y attendait de nobles, mais Raolo et Addiwyn échangèrent un regard satisfait et Natchua acquiesça légèrement. Quelqu'un les avait non seulement réveillées avec une source fraîche de souffle de chien de l'enfer, mais mises à jour. Son instinct avait été bon : essayer de tergiverser aurait probablement mené à une salve de traits d'ombre.
Tardivement, il lui vint à l'esprit la seule source probable de renseignements à jour et de chiens de l'enfer capables d'entrer et sortir de la chapelle lourdement défendue de Tellwyrn sans perturber ses protections. Eh bien, Shaeine était liée à l'hôte de Vadrieny, après tout…
« Écoutez-moi. » Elle jeta un nouveau coup d'œil vers le Creux, affectant un langage corporel nerveux subtilement plus marqué. « Je réalise que pour des étudiants dans ce qui équivaut à une école pour aventuriers, qu'on leur demande de ne pas intervenir revient à un défi, mais vous devez penser stratégiquement. Cette Main est un illuminé complet ; les seules troupes qu'il a amenées sont des losers comme ceux-ci. » Lorelin poussa du pied l'un de ses ex-gardes, arrachant un faible gémissement. « L'autre contact de l'Église qui travaille pour lui ici est aussi méfiant que moi ; je ne serais pas surprise qu'il ait aussi appelé à l'aide. Se battre contre ce type ne fera qu'aggraver les choses. Il n'y a aucun moyen réel qu'il puisse gagner ici ; tout ce qu'il peut faire, c'est causer des dégâts. Sortez-vous de la zone, s'il vous plaît, pour ne pas devenir ces dégâts. »
Lorelin les supplia du regard. Si ça n'avait été que les elfes de surface ou Natchua, elle aurait enfilé le masque d'une figure d'autorité raisonnable, mais les deux nobles compliquaient l'affaire. Elles n'accepteraient aucune autorité de sa part, et se méfieraient d'un trop grand empressement. Juste une touche de peur et de vulnérabilité devrait faire l'affaire…
« Eh bien ? » la pressa Addiwyn après une pause où elles la regardèrent toutes, comme si en la fixant assez fort elles pouvaient lire ses intentions. « On lui fait confiance ou pas ? Elle a dit la vérité… pour autant qu'on sache. »
« La confiance est un mot plus fort que je ne choisirais, » dit Ravana, jetant un coup d'œil à Shaeine comme pour confirmation. « Mais… oui. Mis à part la vérification des faits, elle a raison sur un point : l'escalade est un souci. Un homme instable avec les pouvoirs d'une Main de l'Empereur peut causer des dommages incalculables, ne serait-ce que parce qu'il n'agira pas stratégiquement. Sa simple présence ici le prouve ; il n'y a aucune victoire possible à assaillir l'Université. »
« Donc… on fuit, alors, » dit Raolo avec un soupir. « Bon, j'aime pas, mais ça a du sens. Je connais un endroit… »
« Je suivrai le plan que je vous ai exposé, » dit Ravana suavement.
« Bien sûr que tu le feras, bordel, » marmonna Addiwyn.
« Maintenant, voyez-vous ça ! » Lorelin n'eut pas besoin d'amplifier la frustration dans sa voix.
« Si l'une d'entre vous souhaite suivre le conseil de la vidienne et fuir, je ne la jugerai pas, » déclara Ravana, avançant d'un pas et se tournant pour leur faire face, le mouvement la plaçant net à la tête du groupe et excluant physiquement Lorelin de la discussion. « Confondre stratégie et lâcheté est la marque des vaincus. Il n'est que sensé de sécuriser votre sort. Cependant, la femme a raison : si la Main ne peut pas gagner, ici, elle peut causer des dégâts. Nos camarades seront au Visage Sinistre, et elle interférera avec le Creux comme elle lui a appris à le faire ici. Si elle peut surmonter l'effet de sanctuaire, elle sera dans un espace confiné avec un grand groupe de gens, dont beaucoup sont physiquement très puissants. Elle sera neutralisée, mais dans cette situation, ce sera inévitablement un bain de sang. »
« C'est un gros "si", » fit remarquer Raolo, puis tendit le cou par-dessus Ravana pour s'adresser à Lorelin. « Hé, vous ! Quelles sont les chances qu'il y arrive vraiment ? »
« …Je n'en ai aucune idée, » dit-elle honnêtement, marquant une pause pour réfléchir à peine une seconde. « Je ne comprends pas la magie impliquée, et je ne connais pas les capacités des Mains même avant qu'elles ne soient… interférées, ou qu'elles dysfonctionnent, ou quoi qu'il lui soit arrivé. »
« Très bien, alors, » dit Ravana brièvement. « Je continue. Je souhaite la bienvenue à quiconque choisit de me rejoindre et n'en voudrai à aucune de celles qui préfèrent battre en retraite. Toi, » ajouta-t-elle en se tournant pour indiquer Lorelin d'un bref hochement de tête, « tu iras faire ton rapport à cette Main, lui dire que nous avons forcé la sortie et sommes en route pour la terrasse supérieure de l'Université pour y poursuivre un plan contre lui. Ce qui se trouve être la stricte vérité, au passage, au cas où tu serais dans sa poche. S'il ne peut pas percer les défenses du Visage, nous ne perdons rien à le faire courir en pure perte. S'il le peut, cela sauvera la vie de beaucoup de nos camarades. »
« Sauf que vous aurez une Main de l'Empereur à vos trousses ! » s'exclama Lorelin. « Si vous comptez sur votre amie démonologue pour aider… »
« L'imperméabilité des Mains à la magie démonologique est précisément comment on sait, parmi la noblesse, qu'elles sont alimentées par le féerique, » dit Ravana condescendamment. « Ne vous en faites pas, je sais ce que je fais. »
« Comment as-tu su qu'elle est vidienne ? » demanda Raolo.
« C'est Lorelin Reich, » ricana Addiwyn. « Celle qu'Arquin a chassée de la ville. »
« Je l'ai reconnue, oui, » dit Ravana agréablement. « De plus, il est généralement prudent de supposer qu'un clerc aussi habile actrice que celle-ci est vidienne. Maintenant, il n'y a plus de temps à perdre. »
Sur ce, elle glissa le reste de l'escalier, tourna à droite, et s'engagea sur le sentier vers le campus supérieur. Après à peine une pause, le reste de ses camarades victimes du Dormeur la suivit. Toutes, sans exception.
Lorelin les regarda partir un long moment, incrédule, puis leva les bras au ciel de frustration, fit demi-tour, et s'en alla dans la direction du Creux, laissant deux corps contusionnés sur le sol derrière elle.
« Prince Sekandar, puis-je vous demander de garder ceci pour moi ? »
Il soupira, mais tendit la main pour accepter le sabre au fourreau. « Si vous voulez, Szith. Je n'arriverai jamais à vous convaincre de m'appeler juste Sekandar, hein ? »
« Je suis sûre que cela vous honore, dans votre culture, d'être si accessible, » dit-elle, son visage un masque de calme narisien. « Dans la mienne, l'habitude d'une familiarité excessive avec ses supérieurs peut être fatale. Dans quelques courtes années, j'y retournerai, et après la… performance… de Natchua… je soupçonne que ma conduite sera scrutée de près. »
« Tu ne veux pas cet épée, alors ? » demanda Scorn. « C'est la plus grande. Plus puissante, oui ? » La Rhaazke était assise sur les marches, un bras passé sur les épaules de Maureen. D'ordinaire, elle n'appréciait pas d'être physiquement dominée par ses camarades, mais dans les circonstances, la présence protectrice et massive de Scorn était aussi réconfortante qu'Iris de l'autre côté, qui marmonnait pour elle-même en frottant des feuilles séchées entre ses doigts. Elles sentaient bon ; Iris affirmait que ce qu'elle faisait aurait un effet calmant sur les occupants de l'auberge.
Les plus de cent réfugiés de l'Université remplissaient l'endroit à ras bord, et avaient déjà chassé la plupart de ses habitués. La tension se coupait au couteau, mais elle était restée relativement calme jusqu'ici. Peut-être qu'Iris aidait vraiment.
« Vous rappelez-vous quand la Matriarche Ashaele a visité le campus ? » dit Szith, esquissant l'un de ses minuscules sourires. « Les gardes qu'elle avait amenés portaient des sabres comme ceux-ci. »
« Oui, je me souviens, » dit Scorn avec impatience. « Des épées puissantes, comme j'ai dit. »
« La puissance n'est pas sans inconvénients. Celle-ci est une meilleure arme. » La drow posa une main sur la garde de son épée courte, qui était toujours ceinturée à sa taille. « Un sabre doit être balayé en larges arcs, ce qui le handicape au corps à corps, et rend le combat en formation très difficile. Pour le combat d'infanterie organisé, vous voulez des épées courtes — comme celle-ci, ou celles que portent les Légions d'Argent. Pour cette raison précise, les gardes des Maisons narisiennes ne sont pas autorisés à les posséder. Ils ne peuvent porter que le sabre, qui est une arme de duel. Les aristocrates et leurs protecteurs sont entraînés dans un style ritualisé de combat formel qui ne fait pas le poids face à une infanterie organisée. Je suis une soldate de la Maison An'sadarr, jurée de combattre pour la Reine et Tar'naris. Donc, j'ai une arme mieux adaptée à ces espaces exigus. »
« Intéressant, » dit Maureen, faisant nerveusement tourner le morceau de quartz décoré qui était (espérons-le) le cœur de Crystal entre ses mains. « Et Sekandar, ici, est aussi entraîné au duel narisien ? »
« Eh bien, non, » dit le prince avec un sourire, « mais aussi un peu oui. Ici en surface, un sabre est plus une arme de cavalerie — et la cavalerie calderaanne est à juste titre célèbre, si je puis me permettre. Nous avons aussi un style de duel qui l'utilise. Probablement pas comme Szith l'a appris, mais je peux gérer pour ne pas me couper la jambe, si ça en vient aux mains. Espérons, » ajouta-t-il en se tournant vers la drow avec une expression plus sobre, « que ça n'en viendra pas là. Si je comprends comment fonctionne le Visage, ce ne devrait pas être le cas. »
« On espère toujours que la bataille ne viendra pas, » dit-elle, déplaçant son regard vers l'avant de la taverne. « On suppose toujours qu'elle viendra, et on se prépare en conséquence. »
Les portes étaient fermées et avaient été barricadées avec du mobilier, mais Melaxyna et Fedora étaient toutes deux perchées aux fenêtres du deuxième étage, insérées dans les yeux du grand visage qui regardait vers l'entrée du Creux. Aucune ne faisait semblant ; bien que son costume froissé, son manteau et son chapeau contrastent avec le morceau de peau lacéré qu'elle portait en guise de robe, toutes deux étaient en forme pleinement démoniaque, peau d'albâtre et yeux cristallins — et, plus important, ailes et queues. Cela les aidait à garder l'équilibre, car il n'y avait pas de véritable place pour s'asseoir devant ces fenêtres, les laissant s'accrocher précirement aux étroits appuis de fenêtre.
Un sifflet net fit tourner toutes les têtes dans la pièce ; Xsythri, la main de main hethélax de Melaxyna, avait grimpé sur la rambarde près du groupe sur les marches et agitait frénétiquement les bras pour attirer l'attention de sa patronne.
« On a un problème, patronne, » commença Xsythri.
« Attends, attends, ne me dis pas, » dit Melaxyna sur un ton aigre. « On n'a plus de bière aux champignons. »
« Bien sûr que non, tu sais qu'on ne peut pas en donner aux étudiants — non, merde, pire que ça ! Je viens de devoir séparer une petite bagarre dans la salle du marché. »
La queue fouettante de Melaxyna devint soudain immobile. « …quelle gravité ? »
« Pas grave, » dit Xsythri, les yeux grands et inquiets. « Très mineure, juste un peu de bousculade à force d'être trop serrés. Quelqu'un a lancé un coup de poing et ça n'a rien donné, à cause de l'effet de sanctuaire. »
La succube inspira profondément, tournant la tête pour fixer aveuglément l'avant de la taverne. Elle ne pouvait pas voir par les fenêtres sous cet angle, mais à ce moment-là, ils savaient tous que la Main était dehors avec certains de ses nouveaux laquais, en train de faire quelque chose.
« Pourquoi c'est un problème ? » demanda Iris prudemment, ouvrant les yeux et interrompant son doux chant. « Ça a l'air d'un petit rien inévitable, dans une situation comme celle-ci. »
Melaxyna se retourna pour donner un long regard à la sorcière, puis pivota brutalement, ailes déployées pour l'équilibre, et frappa Xsythri en plein visage.
Son poing s'arrêta à un pouce du nez de l'héthélax, une douce ondulation dans l'air marquant la protection de l'effet de sanctuaire.
« Oh, super, » grogna Xsythri. « C'est génial, patronne, merci pour ton souci. »
« Ouais, donc… on est protégés, non ? » demanda Iris. « Aïe ! Hé ! »
Melaxyna avait frappé à nouveau, cette fois en effleurant l'oreille d'Iris du bout du doigt.
« L'effet de sanctuaire, » énonça la succube grimement, « est absolu. Toute violence — toute violence — est impossible dans le Visage Sinistre. »
Sous le regard du démon, Iris cessa de se frotter l'oreille, les yeux écarquillés. Sekandar laissa échapper un long souffle, et un grognement sourd vibra au fond de la gorge de Scorn.
« Mais maintenant, » dit Melaxyna, se retournant à nouveau vers l'entrée, « l'effet est… relatif. Qu'importe ce que ce type fait là-dehors, ça commence à marcher. »