« Alors, voici une question, » grogna Ruda, prenant la lourde cellule d'énergie des mains de Gabriel. « Nous avons deux personnes ici avec des valkyries invisibles qui leur susurrent à l'oreille, et qui savent apparemment comment tout ce bordel fonctionne. Alors pourquoi diable sont-elles toutes les deux en train de trifouiller ce truc ensemble, pendant que tout le reste de l'équipe se tape nos ordres lents relayés par M. l'Avatar ? »
« Hé, vous avez entendu le bonhomme, » dit Gabriel avec un sourire, et s'essuya les mains en reculant. « Le pire que vous puissiez faire, c'est casser l'usine et nous noyer tous. Si nous, on merde, on pourrait bien finir le monde entier ! »
« Aucun de ces deux scénarios n'est même remotement probable, » dit l'Avatar d'une voix apaisante depuis la plus proche de ses projections flottantes. Lui parler dans cet état était un peu désorientant ; comme ils s'étaient dispersés vers divers éléments de la plateforme de commande pour démonter l'équipement sous sa direction, il leur répondait depuis l'appareil le plus commode, ce qui signifiait qu'il y avait plusieurs hommes violets affichés sur les écrans et en suspension comme des sculptures de lumière, parfois plus d'un qui parlait à la fois. « Je vous assure que les modifications logicielles que vous effectuez ne déstabiliseront pas l'installation. Et il faudrait accéder aux pleines capacités de la porte dimensionnelle de manière très délibérée ; elle possède bien trop de sécurités intégrées pour activer accidentellement une faille quelconque, stable ou non. »
« Ouais, d'accord, » dit Ruda, emboîtant soigneusement la cellule d'énergie dans un logement indiqué par de petites lumières clignotantes que l'Avatar avait activées. « La question reste posée, ceci dit. »
« Contre-intuitif que cela puisse paraître, je crois qu'il s'agit de la répartition la plus efficace de notre main-d'œuvre, » expliqua l'Avatar. « Votre travail porte sur le logiciel installé, via des dispositifs d'interface auxquels j'ai un accès direct et par lesquels je peux relayer des instructions détaillées, en réagissant en temps réel aux développements si nécessaire. La porte est un dispositif complètement distinct, et elle semble avoir été délibérément installée de façon à contourner mes mesures de surveillance standard. Leur travail est mieux facilité par des… »
« Ouais, ouais, j'ai compris, » dit-elle sur un ton aigre, reculant pendant que l'Intendant s'insinuait avec un discret carillon pour commencer à connecter la cellule d'énergie à la console. « Bon, ce truc est en train d'être branché. Quelle est la suite ? »
« Dès que la console sera alimentée, elle formera le dernier maillon de notre système bricolé pour contourner l'intrusion de la porte dans mon réseau. Elle devra être configurée ; je vous guiderai à travers le processus une fois qu'elle sera en ligne. »
« Ça va ? » demanda Toby doucement, se relevant de l'écran sur lequel il pianotait pour poser une main sur l'épaule de Ruda.
« Tu sais, ce truc que tu fais, » dit-elle avec une ironie sèche, « comment tu es la mère de tout le monde en permanence ? Ce serait vraiment chiant si c'était n'importe qui d'autre. Mais pour une putain de raison que j'ignore, je n'arrive pas à t'en vouloir, Caine. Et ça m'énerve aussi, mais je n'arrive pas à m'en offusquer non plus. C'est une boucle récursive de contrariété étouffée. »
Toby cligna des yeux, puis sourit et ouvrit les bras. « Câlin ? »
« Fous le camp, » renifla-t-elle, mais sans pouvoir s'empêcher de sourire en retour. « Ne fais pas attention à mes râleries, je suis juste inquiète de ce qui se passe là-haut sans nous. Plus vite on finit ça, plus vite tout ça devient caduc. »
À quelques pas de là, Gabriel était revenu vers la porte, où Milady était penchée sur son écran de contrôle attaché, les yeux plissés par la concentration. Le doux brouhaha des voix leur parvenait, issu de la conversation de Toby et Ruda et des instructions que l'Avatar donnait à Fross et Juniper à une autre partie de la machinerie.
« Alloooors, » traça-t-il doucement, « puisque le sujet a été évoqué, c'est peut-être le bon moment pour causer valkyries ? »
Les lèvres de Milady tressaillirent. La lumière vive de l'écran accentuait les cernes sous ses yeux. Elle garda le regard fixé dessus, lui répondant après une courte pause.
« Vous me mettez dans une position délicate, M. Arquin. Vu mes allégeances, je ne peux pas aller divulguer des secrets impériaux. »
« D'accord, bon… » Il s'agenouilla près de la base de la porte. Elle était en deux parties distinctes : la porte elle-même, un encadrement métallique avec un écran de contrôle attaché, et une base massive dans laquelle ses cellules d'énergie étaient installées, que l'Avatar lui avait fait cannibaliser pour qu'ils puissent construire des unités supplémentaires afin de contourner les blocs imposés à son système principal. « Vous pouvez au moins rendre compte de ce qui est arrivé à Yrsa ? Les valkyries sont un peu des expertes en matière de mort ; quand l'une d'elles meurt, les autres le remarquent. »
« Apparemment non, » marmonna-elle. Se redressant légèrement, elle jeta un coup d'œil en coin vers Juniper, qui leur tournait le dos à l'autre bout de la plateforme. « Savez-vous ce qui peut arriver aux filles de Naiya lorsqu'elles sont sévèrement traumatisées ? »
« Elles se transforment, » dit-il en fronçant les sourcils. « Enfin… je croyais que ça ne concernait que les dryades. »
« Eh bien, les valkyries aussi. Et, théoriquement, je suppose que les kitsune également, bien qu'il me soit difficile d'imaginer quelque chose capable de blesser vraiment l'une d'elles. »
« T'en as croisé une aussi, toi, » dit-il avec un sourire, qui s'effaça immédiatement. « Donc… Yrsa ? »
« Avez-vous entendu la légende du Sombre Marcheur ? »
« Bien sûr, j'ai grandi avec les mêmes contes de fées que vous, mais quel rapport… » Gabriel s'arrêta net, puis se redressa, la couleur lui quittant le visage. « Oh. Oh, non. »
Milady toussota, levant les yeux vers lui. « Du coup… d'un côté, secrets impériaux. De l'autre, un bon ami que je déteste priver de l'accès à ses propres sœurs… Vestrel est-elle là en ce moment ? Je veux dire, à portée ? »
Il grimça. « Euh, ouais. Au fait, tu es décapitée. Encore. »
« Charmant, » marmonna-t-elle. « Bon, je vais juste mentionner distraitement les mots spatioport et chambre d'isolement gravitationnel, et si quelqu'un ici peut en tirer quelque chose, tant mieux pour lui. »
« Oh…kay ? »
La silhouette violette de l'Avatar apparut à côté d'eux, projetée depuis la surface la plus proche qu'il pouvait atteindre. « Comment ça avance ? »
« J'ai trouvé les registres d'activation, » rapporta Milady d'un ton plus fort. « C'est une bonne nouvelle : cette porte a été mise sous tension pour la dernière fois il y a plus de quinze mille ans. La dernière activation de portail, c'était jamais. Donc votre inquiétude quant à l'arrivée de quelque chose de l'autre côté semble infondée. »
« Excellent ! » dit l'IA avec un large sourire de soulagement. « Cela augure aussi bien pour notre travail immédiat. Comme je l'espérais, les intrus utilisaient le connecteur entre la surface du portail et sa base plutôt que le portail lui-même. La technologie de la porte sert simplement à connecter le vortex dimensionnel de la Mer Dorée à cette structure, ce qui est déjà cauchemardesque en termes de complexité. Cela aurait été bien pire s'il y avait eu une autre faille impliquée. Cela signifie que l'Intendant devrait pouvoir les déconnecter sans mauvais effet. Ce qui est un avantage supplémentaire ; toutes ces portes étaient prévues pour la destruction, mais leur créateur en a caché un nombre agaçant. C'est gratifiant de pouvoir en retirer une du monde. »
« Attendez, il y en a d'autres qui traînent ? » Gabriel posa une main contre le flanc de la porte. « Juste… des portes vers d'autres dimensions, construites par les Anciens Dieux ? »
« Malheureusement, oui. Avez-vous trouvé où celle-ci mène, Milady ? »
« Pas encore, » dit-elle, fronçant les sourcils face à l'écran. « C'est la chose la plus agaçante… On dirait qu'il n'y a pas beaucoup d'informations dedans ; chaque morceau que je trouve ne fait que quelques lignes, si ça. Je parie que tout pourrait tenir sur le bureau. Mais tout est caché derrière des liens, et chacun exige de multiples confirmations avant de vous laisser voir… »
« Oui, ça ressemble à l'idée qu'Heilo se fait d'une interface utilisateur. »
« Heilo ? » Elle regarda l'hologramme violet. « Laissez-moi deviner, le membre de l'Ordre Infini qui les a faites ? »
« Exact. Alléguément, son but était de les rendre difficiles d'accès pour des raisons de sécurité, mais Heilo tirait aussi une satisfaction personnelle à être obtus. »
« Quel genre d'endroits cela pourrait-il mener ? » demanda Gabriel.
« Heilo a conçu ces portes comme un moyen de résoudre des dilemmes technologiques intraitables. Chacune n'a qu'une seule destination, car chacune a été formée en scannant des univers alternatifs possibles pour en localiser un selon des critères précis. L'Ordre Infini les utilisait, lorsqu'il était incapable de développer une technologie donnée, pour chercher un univers où cette technologie existait déjà et l'observer. »
« Tout le pouvoir du monde et ils étaient toujours des feignants, des tricheurs de première, » grogna Ruda. Elle s'était éloignée de sa console, attendant que l'Intendant finisse d'installer la cellule d'énergie et l'allume.
« C'est absolument fascinant, ceci dit ! » gazouilla Fross avec exaltation, virevoltant au-dessus de leurs têtes. « Pourquoi, c'est la confirmation de l'hypothèse des mondes multiples ! »
« Pas nécessairement, » mit en garde l'Avatar. « Il n'a jamais été tout à fait clair si les univers alternatifs observés à travers ces portes avaient une existence indépendante, ou s'ils étaient en fait créés par l'acte même de les observer. »
« Oh, allons ! » s'exclama Gabriel. « Les particules subatomiques, c'est une chose. Comment un univers entier peut-il ne pas exister tant que quelqu'un n'ouvre pas une porte vers lui ? »
La projection la plus proche de l'Avatar haussa les épaules, même tandis qu'une autre rappelait Ruda à son poste et qu'une troisième continuait de guider Juniper dans le démontage de quelque chose. « La réalité devient comme ça, quand on la dissèque avec un niveau de détail suffisant. Connaissez-vous la théorie du Big Bang ? Selon une interprétation, cet univers n'existait pas jusqu'à ce qu'une porte vers lui soit ouverte. En tout cas, toutes ces portes auraient dû être détruites après usage. En plus de leur application pratique, cependant, Heilo avait pour passe-temps de créer des portes pour observer des univers dans lesquels ses histoires mythologiques favorites étaient réelles. Évidemment, l'Ordre Infini ne tolérait pas cela et a fait détruire tous ces dispositifs dangereux. Je pense que la plus grande partie du plaisir pour Heilo était de les cacher à ses collègues. Si vous tombez un jour sur un autre dispositif de ce type, je vous exhorte fortement à vérifier qu'il est inactif et à le laisser strictement tranquille. Il mènerait soit vers une dimension habitée par des êtres plus avancés que l'Ordre Infini, soit, vu les goûts d'Heilo en matière de fiction, vers un endroit chaotique et follement dangereux. »
« Azeroth, » dit soudain Milady, se redressant sans lever les yeux de l'écran.
La projection de l'Avatar, avec un langage corporel étrangement humain, se raidit et écarquilla les yeux dans une alarme visible. « Je vous prie de m'excuser ? »
« Je ne trouve rien qui soit étiqueté comme destination pour le portail, mais il y a un dossier qui dit que c'est le nom de l'appareil. Il y a juste marqué "Azeroth". » Elle leva les yeux vers lui. « C'est quoi, ça ? »
Il resta immobile un instant, bien qu'un scintillement traversât sa forme.
« Vous êtes certaine que cette porte n'a jamais été pleinement activée ? »
« Eh bien, c'est ce que disent les registres, » répondit-elle, les sourcils haussés, « bien sûr je ne peux pas savoir si quelqu'un les a trafiqués… »
« M. Arquin, si vous le voulez bien, prenez un moment pour déconnecter toutes les cellules d'énergie de cet appareil. »
« Euh… bien sûr, d'accord. » Gabriel saisit l'outil multifonction que l'Intendant lui avait apporté et se pencha pour commencer à travailler sur l'une des trois cellules restantes. « Quartier chaud, je suppose ? »
« L'une des histoires que j'ai mentionnées. Certaines entités de là-bas pourraient détecter une faille dimensionnelle et tenter de la traverser, aucune de celles que je souhaite rencontrer. Ce n'est toutefois pas ma préoccupation principale. Cette porte figure parmi celles listées comme manquantes ; le monde vers lequel elle mène n'était pas l'un des intérêts personnels d'Heilo, mais de Scyllith. Il l'a construite pour elle en guise de cadeau, espérant obtenir une faveur en retour. Le plan dimensionnel personnel de Scyllith est inondé de son propre champ de transcendance, ce qui le rend difficile et dangereux à traverser, même pour des êtres ascensionnés. La porte y a été cachée et n'a plus jamais été répertoriée. Je suis soulagé, et quelque peu surpris, de constater qu'elle a conservé assez de bon sens pour ne jamais ouvrir un portail complet à travers. Je ne peux toutefois pas expliquer ce qu'elle fait sur ce plan d'existence, et encore moins dans mon usine de fabrication, connectée à mes systèmes. »
Les autres avaient tous cessé leur travail et s'étaient tournés pour écouter pendant qu'il parlait ; apparemment l'Avatar était suffisamment effrayé par cette découverte pour que ses autres projections se taisent, ne laissant que celle près de la porte parler. Une fois qu'il eut fini, il y eut une pause où seul le fracas de l'eau en contrebas put être entendu. Même Gabriel s'était figé en plein geste de détachement d'un des raccords de la cellule d'énergie.
« Nous savions que celui qui a fait irruption dans l'installation au départ était connecté sous les identifiants de Scyllith, » dit lentement Milady, brisant enfin le silence. « J'avais supposé que quelqu'un les avait juste trouvés. Comme… une relique, comme tout le reste des bric-à-brac de l'Ordre Infini qui a refait surface au fil des siècles. »
« Mais ce truc était en Enfer, » ajouta Toby, les yeux grands ouverts, « et apparemment seule Scyllith savait où. »
« Elilial règne en Enfer depuis huit mille ans, » fit remarquer Fross. « Elle aurait pu la trouver, facilement. »
« Si la Couronne Noire était impliquée dans le montage de tout ça, » contre-argumenta Juniper, « pourquoi ce type Mogul nous aurait-il aidés à descendre ici pour tout réparer ? »
Ruda ricana avec dédain. « La seule chose dont on peut être sûrs quant aux raisons de la Couronne Noire, c'est qu'ils nous mentiraient à ce sujet. »
« Donc c'était soit Elilial, soit Scyllith, » dit Gabriel, passant de sa position accroupie inconfortable à assis par terre à côté de la cellule d'énergie, sa tâche apparemment oubliée. « Rappelez-vous la porte de l'Enfer l'an dernier ? Les démons qui en sont sortis n'étaient pas loyaux envers Elilial. Elle ne contrôle pas pleinement l'Enfer, pas plus que le Panthéon n'a un contrôle absolu sur le plan mortel. Je parie que Scyllith a encore des secrets et des alliés là-bas, même si elle a été bannie. Et si l'un d'eux a accès à un truc comme ça, plus la capacité de le faire passer à travers une porte de l'Enfer pour l'amener ici… »
« Elilial ne peut pas passer la sécurité de l'Ordre Infini, » murmura Milady. « Scyllith, si. Elilial ne peut pas non plus sauter entre les dimensions quand elle veut, on sait qu'elle doit utiliser les portes de l'Enfer comme tout le monde. Mais Scyllith faisait partie de l'Ordre qui a créé les dimensions séparées en premier lieu. Si quelqu'un pouvait contourner ça… »
« Aussi, Scyllith ou quelqu'un travaillant pour elle pourrait savoir comment construire un gros gadget compliqué comme celui-ci, » reconnut Fross, sa lueur baissant légèrement d'inquiétude. « Je ne pense pas que la Couronne le pourrait. »
« Scyllith est liée, » insista Toby. « Elilial lui a volé son trône en Enfer, et Themynra et ses drows la maintiennent prisonnière dans le Monde Souterrain. »
« Et pourtant… le voilà, ce truc, » dit Gabriel, tendant le cou pour fixer la porte dimensionnelle. C'était une chose si banale à regarder, à peine plus qu'un encadrement de porte rectangulaire et vide, sans ornement et apparemment en acier inoxydable.
Ruda frappa du poing le flanc d'une console, en faisant sursauter plusieurs d'entre eux. « Bon, ça suffit. Oui, c'est un putain de gros dossier et je suis à peu près certaine qu'on aura à gérer les implications plus tard, donc on ferait mieux de ne pas l'oublier. Mais là, tout de suite, on ne peut pas faire un pet de chose pour tout ça. Ce qu'on peut faire maintenant, c'est finir de réparer les conneries de l'Avatar, pour qu'il puisse couper les nanites et tuer la Rouille. Les dieux savent ce qui arrive à ma ville pendant qu'on reste là à tergiverser. Retour à vos postes, les gens, y'a du boulot. »
Kheshiri fut forcée de couvrir ses traces en suivant l'un des gardes du mur à travers la porte de la herse ; elle avait été trempée par la tempête, et le seul moyen de dissimuler la traînée d'eau qu'elle laissait était de suivre une traînée d'eau que les gardes s'attendaient à trouver. Malheureusement, cela signifiait qu'elle devait s'arrêter dans la caserne de la herse nord où le soldat qu'elle épiait était venu se reposer. La bonne nouvelle, c'est qu'il s'était affalé près du feu pour se sécher, lui et son équipement.
Elle se cachait maintenant précieusement dans les poutres près du brasero. Ce aurait été sympa s'ils avaient fait un vrai feu, mais Puna Dara était tout simplement trop chaud à cette période de l'année ; les braises incandescentes ne servaient qu'à sécher les uniformes trempés par la tempête, et seulement parce que le radiateur arcanique fourré dans un coin voisin était apparemment en panne. La succube n'était pas prête à risquer de piquer une serviette, pas devant tout ce monde. Donc elle resta perchée là, ailes entièrement déployées à la fois pour l'équilibre et pour les exposer à la chaleur montante, pendant que l'eau gouttait d'elle. Une goutte occasionnelle tombait dans le brasero lui-même, mais le sifflement passa inaperçu grâce au vent dehors et aux conversations bruyantes dedans.
Au moins, cette pause forcée lui donnait une chance d'écouter aux portes. Et, à sa surprise, elle entendit en fait quelque chose d'utile.
« Mon lieutenant ! » Un soldat entra qui ne faisait pas partie de la rotation du mur ; au lieu d'aller se sécher, il marcha jusqu'à l'officier en charge et salua. « Message du lieutenant Laghari au corps de garde sud ! »
Le commandant local, un grand homme à la moustache cirée et aux nœuds de capitaine à l'épaule, restait dans la caserne avec ses hommes au lieu de se terrer dans un bureau ; à ces mots, il posa le livre qu'il lisait et se tourna sur le banc pour faire face au fantassin qui venais d'arriver, tout trempé. Tout autour, les conversations s'éteignirent tandis que les spectateurs se tournaient pour regarder.
« Au repos, soldat, » dit le capitaine. « Allez-y. »
« Oui, mon lieutenant. L'escouade de légionnaires d'argent de Tiraas est dans le dortoir sud, incluant une elfe. Elle a rapporté avoir entendu quelque chose. Le lieutenant a estimé que vous devriez le savoir. »
« Une elfe, » dit le capitaine d'un ton plat, « a entendu… quelque chose. Quel genre de quelque chose, le lieutenant Laghari a-t-il jugé bon de mentionner ? »
« Elle n'en était pas sûre, mon lieutenant, » dit le soldat criard, les yeux droit devant lui. Même Kheshiri put voir que ce capitaine n'était pas un dur à cuire, vu la manière détendue dont ses troupes papotaient autour de lui hors service, mais il y a une façon universelle qu'ont les soldats de devoir rapporter quelque chose qu'ils savent eux-mêmes stupide à un supérieur. « La caporale Shahai a rapporté la possibilité que quelqu'un rôdait autour du corps de garde sous camouflage magique, mais n'a pas pu en être certaine. Le lieutenant n'a pas estimé que cela justifiait une action plus poussée, mais il voulait que vous le sachiez au cas où vous ne seriez pas d'accord. Je dois transmettre le message et rapporter tout ordre si vous en avez, mon lieutenant. »
Le capitaine soupira. « Des ordres ? Eh bien, évidemment, soyez aux aguets pour les intrus. Mais comme c'est tout le mandat du service de garde à la herse, j'espère ne pas avoir besoin d'émettre d'ordres à cet effet. Retour à votre poste, soldat. »
« Oui, mon lieutenant, » dit l'homme avec un soulagement évident. Il salua à nouveau, puis se tourna et se dirigea vers l'escalier avec une ardeur incongrue pour quelqu'un sur le point de grimper dans le genre de tempête qui souffle les gens hors des remparts.
« Vous croyez qu'il y a quelque chose là-dedans, capitaine ? » demanda une sergente qui traînait à proximité.
« Oh, qui sait, » dit le capitaine avec irritation, reprenant son livre. « Gardez l'œil ouvert, quoi qu'il en soit. Ça ne peut pas faire de mal d'être plus vigilant, mais je ne pense pas qu'on ait besoin de changer notre rotation pour ça. Les tétons de Naphthène, mais Laghari n'aurait même pas daigné considérer un truc pareil si l'elfe en question avait été un mâle. »
Un rire gras accueillit cette remarque, moment où Kheshiri avait déjà recommencé à bouger. Elle dégoulinait encore, mais le temps était maintenant compté. Outre l'avertissement de l'elfe, ses partenaires attendaient depuis plus longtemps que prévu, et elle n'avait pas besoin qu'ils deviennent nerveux.
Elle tomba au sol, se plaqua contre le mur et rampa aussi vite qu'elle put vers la porte opposée à celle par où elle était entrée. La disposition de ce corps de garde était un miroir de l'autre, donc elle savait où elle allait. La succube n'eut la chance de ne croiser aucun autre soldat en descendant un escalier étroit jusqu'au niveau du sol.
La caserne était au deuxième étage ; en bas se trouvaient une armurerie et un couloir étroit menant à une petite porte latérale robuste. Comme tout dans le Roc, c'était presque excessivement défendable. Des meurtrières dans le plafond et les murs supérieurs permettaient aux soldats d'en haut de remplir l'espace de flèches, de tirs de baguettes, de sorts, d'huile bouillante… tout ce qu'ils avaient sous la main. Des sections du mur près de la porte extérieure et de la cage d'escalier étaient évidées, l'espace au-delà rempli de pierres et inclinées pour créer une avalanche qui bloquerait complètement le couloir si le filet solide couvrant l'ouverture était libéré.
Une seule porte latérale donnait sur le couloir, menant à l'armurerie. Kheshiri y jeta un coup d'œil en passant, découvrant deux autres soldats « gardant » la sortie en jouant aux cartes. Eh bien, ils ne buvaient pas et ne tournaient pas le dos à la porte ; clairement personne ici ne s'attendait à des ennuis, mais les soldats punajis n'étaient pas incompétents. Il y avait de bonnes chances que les gens qu'elle était censée faire entrer n'aillent pas plus loin que le corps de garde.
Pas que ce soit son problème. Elle avait son travail à faire, et la satisfaction mesquine de savoir que quelqu'un allait mourir à cause de ça. Qui, cela ne la concernait pas. Cette mesquine querelle religieuse était encore plus ennuyeuse que la plupart de ces affaires stupides.
La petite porte latérale n'était petite qu'en comparaison de la herse principale ; bien que plus étroite qu'une porte moyenne, c'était une pièce unique de chêne, qu'elle savait faire six pouces d'épaisseur et au cœur évidé garni d'une tôle d'acier. Elle était barrée et verrouillée.
Crocheter la serrure lui prit quelques minutes. Les Punajis n'avaient pas grandi complaisants depuis les années où personne n'avait attaqué le Roc, donc c'était une serrure neuve et bien entretenue. Heureusement, elle avait eu amplement l'occasion de s'entraîner pendant tous les temps morts récents…
Elle céda enfin avec un doux clic, et elle ricana en remettant ses crochets dans son corsage. Lever la barre fut la partie difficile, pour elle ; c'était une barre conçue pour être soulevée par deux hommes, et elle était un démon conçu pour la discrétion, pas la force brute. Pas qu'elle n'aurait pas pu la forcer, mais la soulever pour la poser contre le mur sans faire de bruit la fit serrer les dents et se concentrer pour éviter de se trahir par un grognement.
Bientôt, ce fut ouvert, et elle ne perdit pas une seconde à se reposer sur ses lauriers, ni même à reprendre son souffle. Ouvrir la porte elle-même était risqué, à cause du bruit dehors ; elle attendit un coup de tonnerre particulièrement violent pour la pousser vers l'extérieur et glisser par l'entrebâillement, la refermant derrière elle. La manœuvre entière prit moins d'une seconde.
Dehors, il y avait un large espace entre les murs du Roc et toute autre structure, ce qui la laissait exposée. Elle était invisible, bien sûr, mais si quelqu'un avait fait attention, une personne invisible se déplaçant sous la pluie était un spectacle qui attire l'œil. Personne n'était en vue, cependant, et sous cet angle elle ne serait pas visible depuis le haut du mur. La porte était aussi quelque peu abritée du vent, ce qui l'avait empêchée de claquer bruyamment.
Toujours invisible, Kheshiri adopta une forme exactement comme son apparence habituelle, moins seulement les traits démoniaques évidents. Sans ailes ni queue pour se prendre dans le vent, elle eut moins de mal à traverser la place. Il n'y avait pas grand-chose à faire pour ses cheveux qui voletaient, mais au moins ils ne lui gênaient pas la vision quand ils lui traversaient le visage. Un avantage accessoire de l'invisibilité.
Comme elle était entrée par l'autre corps de garde, elle dut faire tout le tour du coin du mur extérieur du Roc pour revenir là où les autres étaient. En quelques instants, elle y était, glissant par la porte de l'entrepôt.
À l'intérieur, des douzaines de personnes se retournèrent, braquant leurs armes sur la porte qui s'était apparemment ouverte et refermée toute seule. Kheshiri réapparut, levant les mains en geste de reddition. Elle ne s'embarrassa pas de retirer le sourire prédateur de son visage. Les ploucs d'ici s'attendraient à ça de la part de son espèce, et c'était le plus drôle qu'elle avait eu depuis des semaines.
« C'est à peu près l'heure, putain, » grogna Shook, rengainant sa baguette. Il empuantit rudement à travers plusieurs cultistes de la Rouille et l'attrapa par le haut du bras dans une étreinte qui laisseraient des bleus. « Qu'est-ce qui t'a retenue ? »
« Désolée, maître, » dit-elle, continuant de sourire, bien consciente de la pointe de folie dans son expression et l'appréciant. « C'était un peu plus amusant que je l'avais prévu. Il y a des légionnaires d'argent dans le corps de garde où je suis entrée, incluant une elfe ; elle pouvait m'entendre. »
« Tu as été repérée ? » Deux silhouettes se tenaient à l'écart de la foule de cultistes ; celui qui avait parlé portait de lourdes robes, une capuche profonde et un masque en dessous. L'autre était à moitié machine, et la fixa maintenant d'un regard perçant.
« Non, » répondit Kheshiri, se penchant délibérément contre la poigne de Shook. À ce stade, elle l'avait conditionné à un degré de rudesse spécifique qu'elle lui avait fait croire qu'elle appréciait. Eh bien, elle appréciait en fait plutôt, mais ce n'était pas le point. « Je n'ai pas pu me masquer complètement des sens de l'elfe, mais elle n'a pas non plus pu comprendre ce qu'elle entendait. Donc je suis passée par l'autre corps de garde, pour être sûre. La porte latérale est déverrouillée. »
« C'est une course plus longue depuis ici, » dit Ayuvesh sèchement, déplaçant son regard d'elle pour dévisager l'homme à capuche avec lui. « Plus de temps pour les gardes sur le mur de nous voir et de réagir. »
« Ma gamine est la meilleure dans son domaine, » déclara Shook d'un ton plat. « Si c'est ce qu'elle a pu faire, c'est tout ce que qui que ce soit aurait pu faire. »
L'homme-machine lui lança un long regard contemplatif, comme s'il pesait les mérites relatifs d'un rongeur qu'il venait de découvrir fouillant dans ses poubelles, et Kheshiri dut se concentrer pour empêcher l'anticipation de paraître sur son visage. C'était exactement le genre de provocation qui pouvait envoyer Shook dans une bouffée des plus amusantes.
L'exécuteur se contenta de le fixer en retour, cependant, et l'agacement monta en elle. Apparemment les efforts de Khadizroth avec lui commençaient à porter leurs fruits.
Cela ne ferait tout simplement pas l'affaire.
« Très bien, j'accepte votre point, » concéda Ayuvesh enfin, se retournant vers l'homme à capuche. « Vos gens semblent fort capables. Puisque c'est maintenant plus difficile que prévu, nous pourrions utiliser… »
« Notre part en ceci est terminée, » répondit-il, sa voix melliflue non étouffée par son masque. « Nous vous avons ouvert la porte, comme convenu. C'est déjà bien plus que vous n'auriez pu réaliser sans aide. Ce que vous êtes capables de faire avec cet avantage dépend de vous. »
« Très bien, » répondit Ayuvesh après une pause. « Je vous remercierais pour votre aide, mais je suspecte que nous allons bientôt découvrir quel est votre motif pour intervenir ici, peut-être à notre détriment. Adieu, alors, étrangers. »
La capuche bougea tandis que l'homme acquiesçait. Ayuvesh lui tourna le dos sans plus de cérémonie, et se dirigea vers la porte.
Il fallut du temps pour que les douzaines de cultistes sortent. Ils le firent sans parler, bien que leurs mouvements soient accompagnés d'un doux grattement et cliquetis de métal qui n'était que partiellement couvert par la tempête dehors. Bientôt, cependant, ils furent tous sortis de l'entrepôt.
Presque immédiatement, le son des cloches d'alarme commença.
Avec un soupir, Khadizroth repoussa sa capuche et baissa son masque. « Et voilà notre signal. »
Le Chacal surgit de nulle part à proximité, arborant son sourire habituel limite fou et tripotant un talisman de saut d'ombre de la Couronne Noire. « Allez, sûr que vous voulez pas rester un peu ? Sa Sainteté va juste nous remettre en stock pour putain sait combien de temps. »
« Y a du bon fun à avoir ici, » acquiesça Kheshiri avec empressement. « J'ai pas vu un coup d'État depuis des lustres. »
« Dans ce château, » dit Khadizroth d'un ton impératif, « se trouve la Main de Vidius, qui est accompagnée d'au moins une valkyrie. Vous, de toutes les personnes, devriez être pressée de vous en éloigner. »
« Ouais, » acquiesça Shook. « Je suis aussi dingue que n'importe qui, mais ce n'est pas notre problème. Ces cinglés à moitié métalliques vont se faire tuer, et je dis tant mieux. Mieux eux que nous. »
« Oh, je doute fort que nous soyons la seule surprise qu'ils réserveront au Roi aujourd'hui, » dit Khadizroth sur un ton sec. « Cet Ayuvesh est un homme trop lucide pour tenter un truc pareil s'il ne croyait pas pouvoir vraiment gagner. Mais ça, comme vous le soulignez à raison, est maintenant son affaire. Notre part est faite. Allons-y. »