C’était une sensation des plus singulières, que de réaliser qu’elle rêvait. Elle dérivait, tandis qu’autour d’elle l’acte même de dériver s’éteignait peu à peu pour laisser place à un mouvement plus linéaire. La réalité se cristallisa, l’amorphe tourbillonnement de la logique onirique reculant à mesure que la solidité s’imposait, et ce qu’elle avait rêvé s’effaça devant l’aiguisement de sa conscience.
Elle se retrouva, sans souvenir du moindre déplacement, dans un petit jardin de toit paisible, très semblable à ceux qu’entretenaient les fortunés à Tar’naris. Ce n’était pas Tar’naris, toutefois, mais une vaste caverne qui semblait vide, ses parois généreusement constellées de cristaux faiblement lumineux, et du jasmin nocturne ainsi que d’autres plantes à fleurs qu’elle ne reconnaissait pas ornant la petite terrasse — des plantes qui supportaient mal le sous-sol. Une table et des chaises en verre (ces dernières garnies de coussins rouges brodés) y trônaient dans un style qu’elle n’avait jamais vu nulle part. Une chaise était tirée de façon engageante, tandis qu’une femme en rouge occupait l’autre.
« Bonjour, Shaeine, ma chérie, dit-elle avec un sourire bienveillant. Asseyez-vous, je vous prie. Il est grand temps que nous ayons une conversation, toutes les deux. »
Lentement, Shaeine s’avança, s’installa sur la chaise offerte et la rapprocha de la table, tout en étudiant sa nouvelle connaissance. C’était une drow aux cheveux blancs longs et détachés dans le dos, selon le style classique, et à la peau d’un noir pur, devenu rare à Tar’naris. Seuls les plus anciens conservaient encore la lignée non diluée qu’avait favorisée la déesse-araignée de jadis ; la plupart des Narisiens avaient le teint grisâtre, fruit de milliers d’années d’apports humains légers mais constants.
Drow pure ou non, la robe rouge que portait la femme était une robe de cocktail de coupe tiraane, et son large chapeau assorti de style punajien. La robe était décolletée, indécente selon les standards narisiens et, dans une moindre mesure, impériaux. Elle sourit à Shaeine avec un air de complicité et se mit à verser le thé.
Le service à thé n’avait pas existé un instant plus tôt, et n’était pas apparu. Il était simplement là, à présent, et avait toujours été.
« C’est un rêve, dit Shaeine à voix haute, davantage pour elle-même que pour son… invitée ? Hôte ? De qui était le rêve ? »
« Tout à fait, ma chérie, répondit la femme en rouge, en hochant la tête et en ajoutant trois cuillerées de miel dans son thé, exactement comme elle l’aimait. En fait, vous subissez l’influence d’une malédiction de sommeil inutilement élaborée, allongée avec vos compagnons d’infortune dans la chapelle du campus de votre Université. Et cela, je le crains, est la meilleure des nouvelles. Les défenses de la chapelle ont été activées, une combinaison des plus impressionnantes de bouclins divins, de charmes de déviation arcaniques et d’un effet féerique lié au geas qui pèse sur l’Université et la maintient légèrement hors de phase avec la réalité physique. Arachne est absente du campus et la plupart des autres membres du corps professoral et des étudiants ont été évacués dans le Creux, tandis que des ennemis convergent vers vous. Une Main de l’Empereur endommagée, dérangée, partie en rogue loin de son propre gouvernement, menant un consortium de voyous aléatoires et de quelques utilisateurs de magie qu’elle ignore avoir été triés sur le volet par l’Archiprêtre de l’Église Universelle pour causer un maximum de ravages à la fois à lui et à la pauvre Arachne. Ils parviendront probablement dans la chapelle avant qu’Arachne ne revienne les en empêcher. Quant à savoir s’ils pourront déterrer vos camarades du Creux, c’est une autre affaire. Buvez un peu de thé, ma chérie, vous en avez probablement besoin. »
Shaeine accepta la tasse tendue et en but une gorgée, maintenant son expression poliment neutre. « On dirait que j’ai raté des événements intéressants. »
La femme sourit à nouveau. « Vous ne me croyez pas. »
« Au contraire, répondit Shaeine avec diplomatie, je ne me hâte ni d’accepter ni de rejeter vos affirmations. L’un comme l’autre semblerait imprudent, puisque je ne sais pas qui vous êtes, encore moins pourquoi vous me dites tout cela. Bien que… Nous nous sommes déjà rencontrées, n’est-ce pas ? Oui, à Sarasio. Vous êtes l’amie de la professeure Tellwyrn, Lily. Vous portiez un autre visage à l’époque. »
« Tout à fait ! Je suis ravie que vous vous souveniez, dit Lily avec un sourire des plus non narisiens. Je suis la Dame en Rouge ; c’est une nouvelle identité que j’essaie. Elle vous plaît ? »
« Elle semble vous aller, répondit Shaeine sur un ton neutre. À quoi dois-je le plaisir ? »
« Oh, vous savez comment c’est. Dans l’ensemble, je préfère garder mes distances avec les événements mortels. Vous êtes différente, désormais. Je suis sûre que vous savez ce qui a dû se passer quand le Dormeur vous a terrassée. »
« J’imagine qu’un certain nombre de choses se sont produites, dit Shaeine de son ton le plus mesuré, l’esprit déjà en train de courir derrière les implications de cette question. »
« Vrai, vrai. Je fais référence à la seule affaire qui m’amène ici, ma chère : une affaire de famille. Vous serez heureuse, j’en suis sûre, d’apprendre que votre mère a accepté la cour de Vadrieny et Teal à votre égard et, selon la coutume de votre peuple, a immédiatement validé leur adoption quand vous avez été maudite. Félicitations, ma chère. Je regrette de l’avoir manquée. »
Shaeine parvint à un signe de tête poli, la gorge soudain trop serrée pour parler, ce qui allait parfaitement avec la pression brutale dans sa poitrine. Déesse, Teal, Vadrieny… Ce dut être horrible pour elles de la voir ainsi. Au moins elles avaient l’une l’autre. Au moins sa mère les avait embrassées dans la famille. Elle devait s’en sortir d’une manière ou d’une autre, revenir vers elles… Et, quand elle s’arrêta pour y réfléchir, il lui parut soudain probable que sa nouvelle connaissance menait dans cette direction.
« Votre mère est toute une dame, continua Lily sur un ton léger, en remuant son thé. L’une des très rares personnes à avoir pleinement compris de quoi Arachne est capable et à lui être montée au nez quand même. Et tout cela sans perdre son calme ! J’ai été très impressionnée. » Elle fit un clin d’œil. « Et je ne m’impressionne pas facilement. Quand on a vu autant de choses que moi, il n’y a plus beaucoup de mortels qui réservent des surprises. »
Shaeine avait porté sa tasse à ses lèvres pour masquer sa perte de contenance imminente d’une gorgée, mais la reposa tout à coup, reliant les points.
« Elilial. »
La déesse lui sourit chaleureusement. « Bienvenue dans la famille, ma chère. »
Étrangement, le surréalisme de la situation aidait ; il était plus facile de prendre le thé avec la reine divine des démons et de maintenir son masque public tandis que rien autour d’elle n’avait de sens ni même n’existait, que cela n’aurait été avec tout le poids de sa fragilité mortelle se faisant sentir.
« Je dois vous le dire d’emblée, dit Shaeine poliment, je suis acolyte de Themynra et ne dévierai pas de ma voie. Si vous comptez sur moi pour aider à vos plans, je crains de devoir vous décevoir. »
« Shaeine, ma chérie, je vous prie de ne pas prendre cela pour un rejet personnel, car ce n’en est pas un, dit Elilial sérieusement, mais je ne veux pas de vous près de mes plans. Ni de Vadrieny, ni de Teal. En l’espace de quelques années, j’ai perdu six filles et j’en ai maintenant gagné deux ; je n’ai pas l’intention d’en perdre d’autres. Et cela signifie que le rôle de Vadrieny dans tous mes grands schémas est indéfiniment terminé. Pas même une prêtresse intelligente, déterminée, et une barde au cœur le plus grand du monde ne peuvent remplacer ses six sœurs aînées ; les événements qui se déroulent maintenant sont simplement trop dangereux. Je ne suis pas venue pour vous demander quoi que ce soit, mais maintenant que vous soulevez la question, c’est la seule requête que j’ai : gardez-les en sécurité. »
« Je le ferais de toute façon, dit Shaeine d’une voix égale. Pas que je puisse beaucoup contribuer dans mon état actuel. »
« Ce qui, dit Elilial, son sourire s’élargissant légèrement, nous amène à la raison de ma visite ! »
« J’étais sous l’impression que les dieux étaient… contraints de ne pas intervenir directement. Ou du moins, pas de façon dramatique. »
« Oh, pff. La déesse démoniaque fit un geste dédaigneux, souriante et bienveillante. Les seuls individus qui respectent moins les règles du Panthéon que moi sont le Panthéon lui-même. Bon sang, Shaeine, vous avez personnellement vu Vidius piétiner le sommet de la montagne comme s’il en était le propriétaire. Non, ma chère, la retenue divine n’est qu’un comportement que nous avons tous appris être préférable à l’alternative. Plus une divinité fourre ses doigts, plus les autres le font, et il n’en faut pas beaucoup avant que les roues ne se détachent de l’ensemble. Avei et Sorash ont brûlé la moitié du monde entre eux avant qu’Arachne n’y mette un terme définitif, simplement parce que leurs champions respectifs ne cessaient de se heurter et qu’elles ne savaient pas laisser les choses en l’état. Presque tout ce dont les dieux modernes s’en tirent découle de leur capacité à faire preuve d’un peu de retenue. Eserion est de loin le plus interventionniste d’entre eux, et cela fonctionne parce qu’aucun du Panthéon — ni même moi — ne peut justifier d’employer la force divine contre ce qui ne sont, après tout, que les actions de ses fidèles mortels. Vesk, Vidius, Omnu, Verniselle, même Salyrene, ils gardent tous les mains libres de nos jours, et c’est ce fait même qui permet à leurs cultes de prospérer : aucun autre dieu n’a d’excuse pour agir contre eux. Comme la vie elle-même, c’est un jeu d’actions et de réactions, de choix et de conséquences, où certains joueurs aiment gonfler leur ego en prétendant qu’agir seulement par intermédiaires est une sorte de vertu morale. »
« Je… vois. »
Elilial grimaça, levant sa tasse dans un petit toast. « Ah, mais je vois que je vous ennuie déjà. Je crains que vous deviez vous y habituer, ma chère ; l’hypocrisie des dieux est un sujet sur lequel j’ai tendance à m’étendre. Revenons au fait… Vous avez raison, il ne serait pas circonspect de ma part d’interférer trop agressivement. Au minimum, cela attirerait l’attention sur ma Vadrieny, ce dont elle n’a pas besoin. Déjà les agents de l’Église la surveillent, guettant une excuse. Vous devriez vous en méfier aussi, ma chère. Mais ! » Elle sourit à nouveau, et cette fois ce fut une expression si ostentatoirement rusée que Shaeine eut peine à réprimer l’envie de se ceindre d’un bouclin divin. « Même eux ne s’opposeront sûrement pas à ce que je fasse un cadeau de mariage à ma petite fille. »
« Par exemple, demanda Shaeine prudemment, en défaisant la malédiction du Dormeur ? »
« Vous pouvez considérer ceci comme une révélation divine venue directement de la déesse de la ruse, Shaeine ma chère : les plans simples surpassent les plans complexes à chaque fois. Chaque étape ou facteur dont vous devez tenir compte est une nouvelle occasion pour que tout tourne mal. C’est en partie pour cela que les divers sbires d’Arachne n’ont eu aucun succès à essayer d’analyser et de démanteler cette malédiction avec une minutie méticuleuse ; ce dont ils ont besoin, c’est d’une épée pour couper le nœud. » Elle posa sa tasse et tendit la main par-dessus la table pour serrer celle de Shaeine ; Shaeine, de son côté, dut réprimer en hâte l’envie de se retirer. Elilial lui sourit simplement avec chaleur. « Il s’appelle F’thaan. Maintenant, allez les terrasser, ma fille. »
« Son n… »
Elle s’interrompit, s’étouffant, tandis qu’une odeur impossiblement infecte emplissait sa bouche et son nez. C’était un mélange d’œufs pourris, de soufre et de métal chaud ; plus qu’une simple odeur, on avait l’impression que la puanteur avait une force physique, la repoussant loin de la table.
En fait, on la repoussait. Le sourire entendu d’Elilial s’effaça, toute la scène autour d’elle devenant chaotique et floue, et Shaeine eut l’impression que l’odeur la hissait corporellement à travers un océan de pensées et de pression, jusqu’à —
Ses yeux s’ouvrirent en grand.
Un petit visage poilu se trouvait juste devant le sien, surmonté d’une paire d’yeux brillants très semblables à ceux de Vadrieny, des gouffres de feu orange tourbillonnant. Le bruit d’un halètement impatient emplissait ses oreilles ; l’haleine chaude sur son visage sentait la chair démoniaque pourrie.
Shaeine grimça et leva une main pour se couvrir le nez et la bouche, luttant pour se redresser contre les oreillers sur lesquels elle était allongée. À son mouvement, la petite créature recula, rebondissant avec entrain le long de son ventre pour s’installer sur ses genoux. Elle parvint à se hisser, appuyée sur un coude, en position semi-allongée, et put l’examiner de près.
C’était un chiot.
Il japait avec excitation en la regardant, sautillant sur ses genoux, la petite queue frétillant frénétirement. Noir de jais, il aurait pu passer pour un jeune chien parfaitement normal, si ce n’était pour les yeux de feu, et les petits bourgeons arrondis de cornes qui pointaient au-dessus. Du moins, maintenant qu’il était plus loin de son visage, l’odeur de son haleine n’était plus aussi écrasante.
Shaeine tendit prudemment la main pour gratter derrière l’oreille du petit chien de l’enfer, et il poussa un autre petit yip, se frottant avec extase contre sa main avant de lécher ses doigts.
« F’thaan, je présume, dit-elle à voix haute, puis s’éclaircit la gorge. Sa voix était légèrement rauque, probablement par simple inutilisation. Le chiot aboya vers elle, et recommença à grimper sur sa poitrine vers son visage. Shaeine se redressa prestement tout à fait en position assise, l’attrapant à deux mains et lui ébouriffant les oreilles tout en le tenant à distance de son nez sensible.
Il continua à se tortiller et à frétiller de la queue de plaisir, mais après un instant se laissa un peu calmer. Tant qu’on le tenait et qu’on lui grattait derrière les oreilles, il ne semblait pas s’offusquer d’être maintenu en place. Cela, du moins, lui laissa l’espace pour regarder autour d’elle et se repérer.
La chapelle du campus, bien sûr, lui était familière. Pour l’instant, elle était faiblement éclairée, la seule lumière traversant ses vitraux. Elle avait aussi été entièrement réaménagée, les bancs poussés les uns contre les autres et garnis d’oreillers et de couvertures pour former des lits de fortune où elle et ses camarades gisaient maintenant. L’un d’eux était si chargé de bouquets de fleurs à son extrémité qu’il ressemblait à une présentation funéraire. Si son propre lit était une indication, il y avait toutefois des cadeaux plus subtils. Shaeine constata qu’en s’asseyant elle avait déplacé un certain nombre de fleurs, de billets porteurs de vœux de ses camarades, et de petits talismans représentant diverses confessions, ainsi que des charmes féeriques. Avec une grimace de douleur, elle extirpa un talisman de bénédiction thémyrite en argent de dessous F’thaan.
« Non, dit-elle fermement quand il essaya de l’attraper dans ses petites mâchoires. À sa surprise, le chiot parut l’écouter, se recouchant dans ses genoux pour la fixer, la queue toujours en mouvement.
Le tenant toujours, elle dégagea prudemment ses jambes de sous la couverture qui les recouvrait et se mit debout, puis sauta légèrement par-dessus le bord pour se tenir dans l’allée centrale, devant l’estrade au fond de la chapelle. C’était un espace non confessionnel, dépourvu de sigles sacrés d’aucune foi ; il n’y avait rien qu’une plateforme légèrement surélevée et un lutrin sans marque pour indiquer le devant où se trouverait l’autel dans d’autres temples. De cette position, du moins, elle pouvait voir dans les lits et faire un rapide décompte.
Natchua, Addiwyn, Raolo et Ravana dormaient dans des lits-bancs comme le sien. Apparemment, donc, elle avait été la dernière à tomber victime du Dormeur. Eh bien, c’était déjà ça, au moins.
F’thaan aboya de nouveau, tendant le cou pour lécher son menton. Shaeine recula, renversant la tête en arrière pour échapper à son haleine, mais gratta obligeamment ses oreilles à nouveau. Il continuait à se tortiller avec un frétillement extatique de tout le corps à cette attention, mais semblait un peu plus calme maintenant. Adorable que fût la créature, les chiens et les démons lui étaient étrangers tous deux ; elle n’avait aucune idée de la façon dont elle allait gérer une fusion des deux.
« Maintenant, tu te tiens bien, dit-elle, fermement mais doucement, baissant les yeux sur sa petite bouille et composant son expression malgré l’odeur de son haleine. C’est un lieu sacré. C’est probablement le seul temple du Panthéon où tu mettras jamais les pieds, car la plupart des prêtres ne partageront pas la considération de la professeure Tellwyrn pour les démoniaques. Ne songe même pas à faire tes besoins ici. »
Il yippa vers elle et lui lécha encore le menton. Y avait-il la moindre chance qu’il ait compris ? À quel point les chiens étaient-ils intelligents ?
Shaeine soupira et s’avança vers le lit de fortune le plus proche, qui était celui de Ravana ; c’était celui croulant sous les fleurs au point que les pieds de la jeune fille étaient entièrement ensevelis. S’arrêtant pour gratter une fois de plus derrière l’oreille de F’thaan de la façon qui semblait lui plaire, elle ajusta sa prise sur le chiot et le tendit délicatement, juste devant le visage de Ravana. Il lécha avec empressement la joue de la jeune duchesse, haletant d’excitation.
L’expression paisible de Ravana disparut dans une grimace et elle tressaillit violemment, tournant la tête sur le côté. « Pfah ! Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
« Haleine de chien de l’enfer, expliqua Shaeine, retirant F’thaan et le serrant contre sa poitrine à nouveau. Bienvenue parmi nous, Ravana. Il semble que nous soyons dans une sacrée situation. »
« …c’est ce qu’il me semble, répondit l’humaine, la regardant à travers des yeux plissés. Je suis fort impatiente d’entendre cette histoire. »
« Je crains que de larges pans m’échappent, mais on m’a avertie de l’immédiat… En fait, laissez-moi réveiller les autres, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. Inutile de tout répéter plusieurs fois. »
« En effet, tout à fait, dit Ravana vivement, après s’être éclairé la gorge à peu près comme Shaeine l’avait fait plus tôt. Elle se mit à sortir du lit, ne montrant pas plus de raideur que Shaeine n’en avait ressentie. Étrange que la malédiction ait laissé la voix rouillée mais laissé ses victimes se réveiller en pleine forme et bien reposées. Ou peut-être était-ce un effet de l’haleine du chien de l’enfer ? »
Tandis que Ravana explorait les tas d’offrandes laissés autour de son catafalque, se plaignant tout bas de l’absence de chaussures, Shaeine s’employa à administrer la dose nécessaire mais désagréable d’haleine de chien de l’enfer qui libéra chacun des autres de la malédiction du Dormeur. Le premier acte d’Addiwyn à son réveil fut d’invectiver Shaeine en elfique, bien qu’elle parût fort confuse dès qu’elle retrouva sa lucidité. Raolo poussa un cri et bondit, et serait probablement tombé par-dessus le banc et au sol s’il n’avait pas été emmêlé dans sa couverture.
Elle vint à Natchua en dernier, notant en s’approchant qu’un autre talisman thémyrite reposait sur son cœur. Ceux-ci étaient confectionnés par les prêtresses de la Maison, et celui de Natchua était identique au sien, orné de rubans aux couleurs Awarrion. C’était bien sa mère d’avoir eu la délicatesse d’en apporter un pour une exilée, alors qu’apparemment la Maison Dalmiss l’avait officiellement reniée. Shaeine le déplaça avec soin pour le poser dans la main de l’autre drow avant de tendre F’thaan pour qu’il souffle sur son visage.
F’thaan aboya avec excitation et lécha le nez de Natchua. Contrairement aux autres, elle retroussa instantanément les lèvres dans un grondement furieux, claqua les yeux ouverts et se redressa d’un bond, forçant Shaeine à arracher son chiot hors de portée.
« CHASE ! hurla Natchua, agrippant le flanc du banc à deux mains. Tu petit bâtard, je vais… » Là, enfin, elle s’arrêta, clignant des yeux, et retourna le talisman qu’elle tenait encore.
« Eh bien, ça répond à une question, je suppose, » commenta Raolo.
« Ce qui est un début, » dit Addiwyn avec à-propos, croisant les bras. « Je trouve bizarre que nous soyons dans la chapelle au lieu de l’infirmerie, et que les portes soient à la fois fermées et barrées. »
« Oui, » ajouta Ravana tandis qu’ils se tournaient tous pour froncer les sourcils vers les larges doubles portes, qui avaient effectivement été sécurisées de l’intérieur par une grosse barre en bois. « Aussi que nous soyons ranimées par une camarade et non par un membre du corps professoral. Mes sincères remerciements pour la ranimation, Shaeine, mais je suis plutôt curieuse de savoir pourquoi vous avez choisi de verrouiller la porte derrière vous. »
« Et où sous le soleil avez-vous déniché un chiot chien de l’enfer ? » amenda Raolo sur un ton fasciné. F’thaan yippa avec excitation, se tortillant dans les bras de Shaeine pour garder tout le monde en vue jusqu’à ce qu’elle finisse par s’agenouiller pour le poser au sol.
« En fait, j’étais moi-même maudite jusqu’à l’instant, » dit-elle. « F’thaan était un cadeau de mariage de la part d’Elilial, qui semble être désormais ma belle-mère. »
Ils la fixèrent toutes et tous.
« Veth’na alaue, » dit Natchua en dernier.
Shaeine s’éclaircit la gorge, tournant la tête pour garder un œil sur F’thaan, qui s’était élancé vers l’énorme tas de fleurs de Ravana pour y explorer les parfums fascinants. « Permettez-moi d’expliquer du mieux que je peux… »
Résumer sa récente conversation avec Elilial alla plus vite que le rêve lui-même, et servit aussi à souligner à quel point elle comprenait peu la situation. Shaeine acheva, puis alla récupérer F’thaan, qui s’était entièrement enfoui dans les fleurs et avait commencé à éternuer à répétition. La distraction était bienvenue ; même son entraînement diplomatique ne la préservait pas de se sentir maladroite d’avoir à livrer ce résumé douloureusement incomplet de la situation.
Heureusement, Ravana la sauva. « Je trouve que tout cela sonne fort cohérent, » proclama la Duchesse, hochant la tête avec sagacité. « Le campus ne pouvait être attaqué que durant l’absence de Tellwyrn, et évacuer les étudiants dans le Creux est une mesure de sécurité des plus raisonnables. Si un certain nombre de nos camarades représentent des forces puissantes par eux-mêmes, l’effet de sanctuaire du Visage Sinistre servirait à les maintenir en sécurité malgré les meilleurs efforts de quiconque. »
« Je ne sais pas, » dit Addiwyn, fronçant profondément les sourcils. « Une Main de l’Empereur ? Partie en rogue ? Inconcevable. »
« Absurdité, » trancha Ravana. « L’Empereur a gardé secrètes les méthodes de création et de dotation des Mains, mais je sais qu’elles reposaient principalement sur la magie féerique — »
« Comment pouvez-vous savoir cela ? » lança Addiwyn. « Personne ne le sait ! »
Ravana lui sourit avec primauté. « Je ne suis pas n’importe qui, Addiwyn, comme vous le savez bien. Je sais beaucoup de choses dont le grand public ignore l’existence. Mon point est qu’il n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un ne trouve le moyen d’interférer avec cet artisanat et de suborner une Main. Aucun plan, système ou sort n’est parfait ; tous ont des faiblesses, et tous finiront par être exploités. Politiquement parlant, une Main de l’Empereur renégate est le moyen idéal d’attaquer une cible brûlante comme l’Université. L’Empire ne voudra pas admettre qu’il a perdu le contrôle de l’une d’elles, et devra donc agir avec une grande circonspection pour contenir la situation, ce qui l’empêchera d’inonder simplement la région de troupes et d’équipes d’assaut comme le Trône le ferait d’ordinaire pour contrer une menace de ce calibre. Ces mêmes faits dissimulent commodément l’identité de celui qui a trafiqué cette Main en premier lieu, et lui permettent de semer le chaos sans risque pour eux-mêmes. Une attaque véritablement élégante. Je me demande ce qui se passe à Puna Dara ? »
« Vous — Puna — quoi ? » s’exclama Raolo.
« La dernière fois qu’un désastre majeur s’est produit sur ce campus, » dit Ravana patiemment, « la classe de deuxième année actuelle a refusé un ordre d’évacuation pour rester ici et le contenir, et ils représentent collectivement une menace que même une Main de l’Empereur ne pourrait pas défier. » Elle inclina gracieusement la tête vers Shaeine, qui tenait F’thaan et lui caressait lentement la tête. Ce mouvement semblait calmer une partie de son agitation. « Compte tenu de leur puissance et de leur mépris des règles, et du fait qu’ils n’abandonneraient pas Shaeine à ce genre de danger, il est évident qu’ils ont été attirés ailleurs d’abord, probablement par une menace similaire pesant sur des êtres chers. Rien d’autre ne les aurait tenus à l’écart du campus pendant une crise comme celle-ci. La plupart n’ont pas d’attaches mortelles, et malheur à toute force qui assaillerait le bastion d’Avei à Viridill. Logiquement, donc, quelque chose de grave doit se dérouler au pays de Zaruda pour avoir fixé leur attention loin de l’Université. »
« Ou, » dit Natchua avec dédain, « elles sont juste parties en mission de classe et n’en savent rien. »
« Je pense plutôt que même Tellwyrn aurait eu du mal à chasser Teal du campus pendant que Shaeine gisait maudite ici, » dit Ravana avec ce petit sourire prim.
« Ou, » répéta Natchua, relevant la lèvre dans un rictus, « puisque tout ce que nous savons de cette situation vient d’Elilial, c’est un tissu de mensonges, parce que c’est ce qu’elle fait ! »
« Je suppose que vous le sauriez, » dit Ravana agréablement.
Natchua fit un pas agressif vers elle. « Et qu’est-ce que cela est censé signifier ? »
« Doucement, maintenant, » intervint Raolo. « Ce n’est pas le moment — »
« Simplement que vous êtes l’autre démonologue investie par Elilial, » énonça Ravana.
« Comment osez-vous ?! » grogna Natchua. « Je devrais… »
« Un instant, » dit soudain Addiwyn. « Comment saviez-vous que le Dormeur était Chase ? Il était lui-même endormi quand la malédiction a été jetée sur vous. »
« Un pari astucieux de sa part, » dit Ravana en hochant la tête. « On savait que Rafe possédait de l’haleine de chien de l’enfer, grâce à moi, donc il pouvait être certain d’être réveillé par la seule dose disponible. Et appliquer la malédiction à quelqu’un par un mécanisme différé pendant qu’il gisait sous son emprise lui fournissait un alibi. Oui, très astucieux. Aussi, » ajouta-t-elle avec une pointe de sourire, « une rencontre personnelle avec Elilial est la seule raison que je voie pour laquelle une drow thémyrite porterait le genre d’antipathie à son égard que vous venez d’exprimer, Natchua. »
Le silence qui s’ensuivit fut assez tendu pour qu’on puisse s’y pendre. Natchua lança des daggers à Ravana, poings serrés et tremblants ; Ravana lui sourit simplement avec amabilité.
Finalement, ce ne fut ni l’une ni l’autre qui le rompit. F’thaan poussa un yip et se tortilla dans l’étreinte de Shaeine, se tordant pour lui lécher le visage. Elle grimaça et détourna la tête de son haleine une fois de plus.
Natchua, soudain, parut se dégonfler. Tournant le dos au groupe, elle marcha jusqu’au lit de fortune où elle gisait tout à l’heure, et repoussa sans ménagement l’un de ses deux bancs, provoquant la chute d’oreillers, de fleurs et de la moitié de la couverture au sol. Là, elle s’affala sur le siège et posa la tête dans ses mains.
« Quelqu’un vous a déjà dit, » dit Raolo à Ravana, « que vous êtes juste un peu trop intelligente pour votre propre bien ? »
« Oui, en fait, » musarda-t-elle. « Un homme me l’a dit une fois, peu de temps après que j’ai pris la tête de la Maison Madouri. Je l’ai fait exécuter peu après. »
Cette fois, ils la fixèrent toutes et tous directement ; même Natchua releva la tête pour la regarder, incrédule.
« Eh bien, pas pour ça, » expliqua Ravana. « C’était un des loyalistes de mon père qui complotait pour m’assassiner. Pas soigneusement, qui plus est, il y avait une pléthore embarrassante de preuves. Vraiment, qu’est-ce que vous me prenez pour ? On ne peut pas aller autour en exécutant chaque personne qui vous insulte en face. Ce n’est pas la façon de gagner le respect dont on a besoin pour régner. »
« Bref, » dit Addiwyn avec à-propos, « avons-nous décidé de croire Elilial sur parole ? »
« Je ne vois aucune raison pour qu’elle mente, » dit Shaeine. « Si elle nous voulait du mal, elle aurait pu simplement s’abstenir d’agir. Nous gisions toutes là, terriblement vulnérables, pendant que des ennemis convergeaient. »
« J’approuve, » ajouta Ravana. « Il semble le plus raisonnable, dans les circonstances, de supposer que l’avertissement était légitime. Dans ce cas, cette chapelle est défendable, mais ses défenses ne tiendront pas longtemps. Nous sommes apparemment seules sur le campus, entourées d’ennemis de type et de puissance inconnus, et isolées de tout secours potentiel jusqu’au retour de Tellwyrn de son errand inconnue. »
« Nous sommes loin d’être sans défense, toutefois, » fit remarquer Addiwyn. « Nous avons ici une mage, une prêtresse… » Elle jeta un regard incertain vers Natchua. « …et apparemment une démonologue. En termes de puissance de feu, ce n’est pas négligeable. »
« Contre une Main de l’Empereur, cependant ? » dit Raolo, fronçant les sourcils pensivement. « Sans compter l’aide supplémentaire qu’elle a. Triée sur le volet par l’Archiprêtre, était-ce dit ? Capable de battre les défenses du campus ? Cela ne ressemble pas exactement à de la petite bière. Je n’ai pas de mal à admettre que je ne suis pas grand-chose comme mage. Une amatrice de bas étage, pour être franche. Je comprends que Shaeine est extrêmement douée pour son âge, et, euh… D’après ce que j’ai entendu… »
« Je n’ai pas eu beaucoup de pratique ni quoi que ce soit, » dit soudain Natchua, fixant le sol. « Mais les connaissances théoriques ? Bien sûr. Virtuellement toutes. »
Addiwyn émettit un rire doux, incongru. « Eh bien ! On a l’air d’avoir les trois quarts de notre propre petite équipe d’intervention, alors. Je suppose que personne n’est secrètement une sorcière ou une chamane puissante ? »
Elle adressa cette dernière question à Ravana, qui commença à secouer la tête, puis se raidit soudain, les yeux s’écarquillant. Un sourire s’étira sur les lèvres fines de la jeune Duchesse.
« En fait, » dit-elle, « cela me donne une idée. »