Un tel cortège attira l'attention et déclencha une rumeur qui se propagea rapidement dans toute la ville. C'était le début de l'après-midi lorsqu'ils atteignirent le quartier aisé où se trouvait le Casino impérial, et à ce moment-là, la nouvelle de leur arrivée les avait devancés. Des hommes et des femmes bien habillés s'étaient rassemblés sur les trottoirs pour les dévisager, mais la plupart eurent la décence d'ôter leur chapeau et de baisser les yeux par respect au passage du groupe. La rue était également bondée de voleurs de la Guilde, silencieux, le visage grave, qui attendaient.
Trissiny marchait en tête, en armure complète, l'expression fermée et les yeux droit devant elle, menant son cheval de guerre argenté par les rênes. Arjen le suivait, la tête baissée lui aussi, entouré de quatre jeunes gens, deux hommes et deux femmes. Seul Schwartz se distinguait visiblement, dans ses robes salyrites et avec Meesie perchée sur son épaule. Lui, Tallie et les frère et sœur Sakhavenid tenaient le pas d'Arjen, chacun posant une main stable sur le paquet soigneusement enveloppé qui reposait sur la large selle du cheval. Bien que totalement emmitouflé, il était évident, même sans la présence de porteurs officiels, qu'il s'agissait d'un corps.
Quatre légionnaires d'Argent les suivaient, en uniforme mais casque en tête et visiblement sans armes, grelottant dans l'air hivernal et paraissant bien plus nerveux que ne le sont d'ordinaire les légionnaires en public. À la fin du cortège marchait un cinquième soldat : Covrin avait son casque, un bouclier en main et une lance tenue de manière menaçante, comme si elle avait l'intention de piquer la femme devant elle à la moindre provocation. À ses côtés, également tête nue et avec une expression promettant des représailles, se tenait l'évêque Syrinx, son épée à pommeau d'aigle doré dégainée et prête.
La large avenue se terminait par un large cul-de-sac devant les marches du Casino lui-même, l'espace désormais bordé de spectateurs silencieux. Des dizaines de civils murmuraient et se bousculaient pour regarder, la plupart dans les tenues chères de la clientèle habituelle du Casino, mais personne n'essaya de forcer le périmètre de voleurs de la Guilde au visage froid qui maintenaient une zone dégagée devant les marches.
Tout le monde resta en place tandis que Trissiny menait le groupe droit vers les portes d'entrée du Casino, à une exception près. Elle se tenait sur la marche supérieure, observant la rue, et maintenant qu'ils approchaient, Style descendit à grands pas et traversa la foule. Seuls des voleurs s'étaient placés devant les marches, et ainsi personne n'eut à être poussé physiquement hors de son chemin. Ils savaient tous mieux que de l'entraver.
Trissiny s'arrêta finalement près du centre de la place. Style avança droit vers elle, puis la dépassa, semblant ne remarquer personne et pas le moins du monde impressionnée par le cheval de guerre divin. Darius lui céda sa place et elle vint se poster juste au côté d'Arjen.
Tous les murmures et toux avaient complètement cessé parmi les spectateurs lorsque Style glissa ses bras musclés, nus malgré le froid, sous le corps de Ross et le souleva du dos du cheval. Malgré sa corpulence, elle le fit sans effort apparent, mais ce n'était pas sa force brute qui tenait les exécuteurs en silence. Tous connaissaient la capacité de Style pour la force brute, mais rarement avaient-ils vu le visage de la chef des exécuteurs comme il était maintenant, déformé par la douleur, comme si elle pouvait se mettre à pleurer d'une seconde à l'autre.
La Main d'Avei se tenait sur le côté, la tête baissée, pendant que Style déposait délicatement Ross sur les dalles, et avec une douceur étonnante, rabattait la courtepointe blanche qui le couvrait pour révéler son visage. Il était déjà trop pâle pour seulement dormir.
Sans signal apparent, chaque ésérien ceinturant la place leva silencieusement le poing droit vers le ciel en signe de défi.
« Que les puissants ne s'endorment pas dans la complaisance. » La voix de Lore ne s'éleva pas — en fait, il parlait à peine plus fort qu'un murmure depuis le haut des marches du Casino. Dans le silence, cependant, il fut clairement entendu de tous les présents. « Soyez avertis : un voleur peut mourir, mais le combat ne peut pas. »
« NOUS SOMMES TOUJOURS LÀ. »
Des centaines de voix, même dans un ton respectueusement doux, étaient assourdissantes lorsqu'elles parlaient en chœur. Elles venaient des exécuteurs ceinturant la place, des ruelles, des fenêtres et des toits tout autour. À cela, enfin, certains des spectateurs civils commencèrent à s'éloigner en traînant les pieds, essayant soigneusement de remonter la rue depuis le casino sans créer de perturbation qui pourrait attirer l'attention. C'étaient des gens riches, le genre que la Guilde des Voleurs existait pour humilier. C'était une chose de jouer avec le danger en flânant dans le casino même des voleurs ; être encerclé par la Guilde dans cet état d'esprit était une tout autre affaire.
Plusieurs exécuteurs s'approchèrent, formant un anneau plus petit, moins précis autour du groupe — non pas tant pour délimiter l'espace que pour rendre clair, par leur présence tournée vers l'extérieur pour fixer la foule d'un regard plat, que personne n'était le bienvenu pour s'approcher. Autour d'eux, bien que quelques curieux obstinés restassent pour regarder, la foule commençait à s'écouler avec assez de rapidité pour que ses bruits couvrent bientôt la conversation. Ils étaient encouragés par des voleurs se détournant de la scène au milieu de la place pour lancer des regards pointés à ceux qui restaient, plusieurs jouant machinalement avec leurs armes.
Style replia soigneusement la courtepointe sur le visage de Ross. Toujours à genoux près de lui, elle fit une longue pause pour prendre deux respirations calmantes avant de se redresser à sa pleine hauteur intimidante.
« Très bien, » dit simplement la chef des exécuteurs. « Qui a fait le coup ? »
Elle se tourna pour fixer les quatre légionnaires désarmés, qui se serrèrent tous davantage dans l'alarme et auraient essayé de reculer si Covrin n'avait pas délibérément planté la pointe de sa lance contre l'arrière de la cuirasse du sergent.
« Aucun d'eux, » dit Trissiny d'une voix égale. « Le meurtrier a préféré la mort à la justice. J'ai… échoué à l'appréhender. C'est de ma faute. »
« Je vais supposer que c'est l'armure qui parle, » dit Style brièvement. « La justice aveniste peut être compliquée, mais pour ce qui concerne la Guilde, si tu as tué le tueur, l'affaire est réglée. Maintenant, je veux savoir quel rôle cette bande a joué, et pourquoi tu les as amenés à moi. »
« Ce sont des complices, » dit Trissiny, se tournant pour leur jeter un regard glacial. « Ils sont coupables d'avoir enlevé Ross, et aussi Schwartz ici, mais aucun d'eux ne lui a fait de mal au-delà de cela. La soldate Ulster, là, a rompu avec eux et a tiré l'épée sur ses camarades quand Ross a été abattu. Je ne pense pas qu'ils voulaient avoir quoi que ce soit à faire avec un meurtre, et celle-là a au moins eu l'échine de prendre position, même si c'était trop tard pour servir à quelque chose. Nous les avons amenés ici parce qu'ils doivent être débriefés et retenus jusqu'à ce que les enquêteurs impériaux qui démantèlent cette conspiration puissent finir leur travail. Et pour l'instant, la Sœurhood d'Avei n'est pas digne de confiance. Je ne veux plus de poissons qui glissent dans les mailles du filet avant que la commandante Rouvad ne remette de l'ordre dans sa maison. »
« Eh bien, vous avez entendu le Général. » Le Boss Tricks se matérialisa depuis la foule comme s'il s'était téléporté, s'approchant du groupe avec une expression inhabituellement sombre. « On a des invités, les gens. Voyez à ce qu'ils soient à l'aise. »
Plusieurs des exécuteurs environnants s'avancèrent, deux brandissant des gourdins et Grip, à leur tête, maniant ostensiblement un long couteau. Les soldats se serrèrent en un nœud encore plus serré, les yeux écarquillés, et le sergent trouva enfin sa voix.
« Attendez une minute. La haute commandante Rouvad a spécifiquement dit que les légionnaires ne doivent pas être détenus par— »
Trissiny les traversa avec une vitesse étonnante pour quelqu'un en armure, son épée quittant le fourreau tandis qu'elle arrivait ; Schwartz eut juste le temps de s'écarter pour éviter d'être renversé. Le sergent Raathi poussa un couinement indigne quand le tranchant de la lame de la paladin vint se poser contre sa gorge.
« Rouvad, » dit Trissiny glaciale, « n'est pas là. Moi, je le suis. Si je vous tranchais la tête sur les épaules maintenant, sergent, qui parmi les présents, selon vous, élèverait le moindre murmure de plainte ? »
L'évêque Syrinx fit tournoyer sa propre épée, le flash du mouvement destiné à attirer l'attention de Raathi, puis rengaina délibérément l'arme, croisa les bras et sourit. La gorge de Raathi bougea avortément, comme si elle avait commencé à avaler puis avait changé d'avis.
« Vous coopérerez avec la Guilde, » continua Trissiny après une pause assez longue pour faire son effet. « Vous répondrez à toutes les questions qu'on vous posera et ne causerez pas de trouble, et si je reçois un rapport favorable sur votre conduite, je m'assurerai qu'il soit pris en compte à votre procès. Faites autrement et je ne ferai rien du tout, et vous pourrez apprendre par vous-même jusqu'où va le dire de la commandante Rouvad auprès de la Guilde des Voleurs. Est-ce clair ? »
« Oui, madame. »
Trissiny soutint son regard un moment de plus avant d'abaisser l'épée et de tourner le dos aux quatre avec dédain. « Boss, je compte sur toi pour qu'ils ne soient pas maltraités ici. »
« Pas de raison pour ça, je ne pense pas, » dit Tricks, étudiant les femmes blindées avec détachement. « Tant qu'elles font ce qu'on leur demande, c'est mieux pour l'affaire dans son ensemble si elles n'ont pas de raison de se plaindre de leur traitement quand viendra l'heure des procès et des condamnations. Après tout, on connaît un truc ou deux sur la gestion du système judiciaire. En fait, on peut considérer ça comme mon verdict officiel sur la question. » Le Boss éleva la voix et orienta subtilement ses mots vers la foule en général. « La loi est déjà en train de se refermer sur cette conspiration, et semble en avoir la plupart en main. Si c'est le cas, tant mieux ; la Guilde ne contestera pas la priorité à l'Empire. Mais. Ces salauds ont tué l'un des nôtres — un apprenti. Il n'y aura plus aucune merci offerte. Je déclare officiellement que je m'en fiche de la procédure inter-cultes. Tout membre de cette conspiration qui n'est pas sain et sauf en détention impériale au coucher du soleil sera trouvé pendu dans l'embrasure de son propre temple à l'aube. Qu'ils soient enfants de chœur ou hautes commandantes, je m'en fiche. Le sang ésérien n'est jamais le dernier versé. J'ai parlé. »
Il reçut un tour de hochements secs, et presque tous les voleurs de la Guilde présents qui n'étaient pas déjà en train d'escorter les quatre légionnaires dans le Casino se tournèrent et commencèrent à fondre dans les ombres et les ruelles.
« Pourquoi j'ai le putain de sentiment le plus bizarre, » dit Style grimacement, croisant les bras, « que vous les gamins, vous n'avez pas fini de foutre un bordel sans nom. »
Darius racla sa gorge. « Style, aucun de nous n'est d'humeur. Si tu suggères même que ce qui est arrivé à Ross est de notre faute, je viens te mettre une torgnole. »
Elle leva les sourcils d'une fraction. « Gamin, tu dois savoir que je peux te démolir d'une main. »
« Je sais pertinemment, et je le ferai quand même. »
« La défiance est bien, Darius, mais garde-la pour là où elle est méritée, » dit Tricks fermement. « Pas de guerre intestine, pas maintenant. Gamins, j'attends de grandes choses de vous tous, et crois-moi, je sais ce que c'est que de vouloir des représailles. Vous connaissez tous notre doctrine de la vengeance, ceci dit. »
« Vous… avez une doctrine pour ça ? » demanda Schwartz hésitant.
« La vengeance ne doit être recherchée, » récita Tallie d'un monotone calme, « que si elle sert à la fois un but stratégique et personnel. Stratégique en ce qu'elle dissuadera la cible ou d'autres de commettre plus d'actes qui exigent des représailles. Personnel en ce que la cible doit comprendre par qui et pour quoi elle est punie, et être incapable d'empêcher son châtiment, car ce n'est qu'en ces circonstances qu'elle apportera satisfaction. »
« C'est dérangeamment perspicace, » marmonna-t-il.
« Et le tueur est mort, » affirma Tricks, jetant un regard à Trissiny. « ce qui retire ça de la table. Les gens responsables de tout ce bordel sont en train d'être ramassés par des agents bien plus efficaces que vous. Ce n'est pas une situation où vous pouvez aider. »
« Pas plus efficaces qu'elle, » dit Tallie avec défi, se tournant aussi vers Trissiny.
« Et, » ajouta Layla, « il semble que la personne la plus responsable est en position de ne pas pouvoir être ramassée. »
Tricks lança un regard à Syrinx, qui avait toujours les bras croisés et écoutait maintenant sans expression.
« Si vous les gamins pensez essayer de tabasser l'Archiprêtre, tant pis pour vous, je vous mettrai tous en cellule jusqu'à ce que vous refroidissiez. Je m'en fiche de qui vous êtes la Main. »
Arjen se tourna pour le fixer, plaquant ses oreilles en arrière, ce que le Boss ignora.
« Excusez-moi, je ne suis même pas dans votre culte, » dit Schwartz sur le ton de la contrariété.
« Je trouve que c'est assez significatif qu'on n'ait même pas eu à dire de qui on parlait tous, » dit Tallie sur le ton sec.
« Et non, » ajouta Trissiny, « personne ne parle d'aller à la Cathédrale attaquer Justinian. Personne ici n'est assez stupide pour croire que ça marcherait. »
« Yo. » Darius leva la main. « Totalement assez con, pour le record. C'est pour ça que je laisse ma petite sœur nous accompagner tout le temps, c'est elle qui a les plans. »
« J'assume l'entière responsabilité de sa survie à ce jour, » dit Layla avec componction.
« Il semble, » continua Trissiny, « que les événements de cette semaine à Tiraas ne sont qu'une partie de quelque chose qui a des parallèles à Last Rock et à Puna Dara. Bien que le nom de Justinian ait beaucoup été évoqué, la vérité c'est qu'on n'a pas de preuve absolue qu'il est celui qui orchestre tout ça dans l'ombre. Ce qui veut dire que la justice et la vengeance peuvent être le mieux cherchées sans l'attaquer directement. Quel que soit le responsable, j'ai l'intention d'aller m'assurer qu'ils n'obtiennent rien de ce qu'ils veulent aujourd'hui, et qu'ils voient qui a ruiné leurs plans si soignés. »
Style gonfla comme une grenouille, mais relâcha l'air dans un gros soupir. « Et donc tu penses prendre mes apprentis et foncer à Last Rock aider tes petits copains aventuriers ? »
« Elle ne nous emmène nulle part, » dit Tallie, la fixant. « On y va avec. Tu pourras nous coller la punition que tu veux quand on rentrera, Style, mais ça va putain de bien se passer. Fais avec. »
« Et non, » dit Trissiny avant que Style ne puisse répliquer. « Last Rock est un monstre qui bouffe les fous présomptueux ; quiconque veut tenter sa chance avec Tellwyrn et mes camarades de classe est le bienvenu pour essayer. Mais Puna Dara n'est pas prêt pour le genre de merde que quelqu'un comme Justinian peut déchaîner, et j'ai une bonne amie qui ne me pardonnerait jamais si je tournais le dos aux Punaji quand ils ont besoin d'aide. C'est là que je vais. Et pour ce qui me concerne, tous ceux qui sont ici ont le droit de venir s'ils choisissent de l'exercer. »
« Je jure, » marmonna Style, secouant la tête. « Une épine dans mon cul jusqu'au bout. »
« Tu te rends compte, gamine, » dit Tricks doucement, « que tout le monde n'est pas secrètement un paladin. Le genre de merde que tu existes pour mater tue les gens normaux. Combien d'amis tu cherches à perdre aujourd'hui ? »
« Si tu peux les persuader de ne pas venir, » chuchota-t-elle, « fais-le. S'il te plaît. »
« On a déjà réglé ça, » dit Tallie, bien plus fermement. « Ce n'est pas le grand méchant paladin qui nous ordonne de nous battre. On est de la Guilde, Boss ; personne ne nous ordonne de faire que dalle. »
Style racla sa gorge de façon pointée.
« Qu'est-ce que tu grognes ? » renâcla Darius. « C'est vrai et tu le sais. Tu te plains assez souvent. »
« Historiquement parlant, » ajouta Layla, « les paladins n'opèrent pas seuls ; ils ont habituellement été le point focal d'équipes d'aventuriers. Trois voleurs et une sorcière, ça fait un sacré bon renfort, je dirais. »
« Apprentis voleurs ! » gronda Style.
Tricks secoua la tête, mais leva une main. « Techniquement, j'ai la prérogative de vous interdire d'y aller. » Il lança un long regard pensif à Style. « Mais… on n'est pas grands sur les technicités ici, non ? »
« Tu te fous de ma gueule, » dit-elle incrédule.
« Un grand destin funeste arrive, » murmura le Boss. « La merde va tomber, Style. J'ai eu des nouvelles du Grand Bonhomme lui-même au sujet de notre paladin chéri, ici. Le mot d'ordre c'est de lui laisser l'espace pour faire ce qu'elle veut, sauf si elle s'embarque dans quelque chose qu'on ne peut pas spécifiquement soutenir. C'est une représaille de la Guilde exactement du genre que nos très rares doctrines soutiennent. Si des voleurs veulent lui couvrir les arrières, apprentis ou pas… Ils sont autorisés à y aller. »
Style tourna le dos, maudissant monotone sous sa respiration.
« Mais toi, » dit Tricks grimement à Trissiny, « garde juste en tête que lever le poing en défi, c'est le pourquoi mais pas le comment des gens d'Eserion. Tu évalues la situation, tu agis avec stratégie, et tu ne prends pas de risques inutiles avec la vie de nos gens. »
« Tu n'as pas besoin de me le dire, » répondit-elle, « mais j'apprécie que tu l'aies fait, néanmoins. Je n'ai pas l'intention de perdre qui que ce soit d'autre, aujourd'hui. »
« Ah ouais ? » riposta-t-il. « Tu avais pas l'intention de perdre Ross non plus ? »
« D'accord, ça n'était pas nécessaire, » claqua Schwartz. Meesie sauta sur sa tête et gazouilla un accord furieux.
« C'est pas faux, cela dit, » dit Trissiny calmement. « Tout peut arriver. En guerre, les gens meurent. »
« Faut nous faire confiance là-dessus, Boss, » dit Tallie, arborant un petit sourire grim. « J'y ai réfléchi tout le long. Le plus gros avantage d'avoir notre paladin à nous, ce n'est même pas sa capacité à tout casser : c'est qu'avec elle chevauchant en tête, personne ne nous verra même arriver. »
Tricks poussa un soupir, roulant les yeux. « Elle a dit ça, en plein milieu de la rue. »
Ce qui provoqua un tour de grimaces et de regards autour. En fait son inquiétude était peut-être exagérée ; la plupart des spectateurs étaient partis, soit volontairement, soit chassés par les exécuteurs, et personne qui restait n'était à portée d'oreille. Ce qui restait de la foule générait à nouveau assez de bruit urbain typique pour couvrir leur conversation.
« Hé, laisse-la tranquille, » dit Darius raisonnablement. « Après tout, on n'est que des apprentis. »
« Comment ça se passe dehors, Sanrachi ? » demanda joyeusement l'un des soldats rassemblés alors que leur camarade trempée entrait dans la caserne.
« Putain de glorieux, » répondit-elle avec la même bonne humeur, s'installant sur l'un des bancs près de la cheminée et attrapant un chiffon parmi les fournitures étalées là. Elle commença à enlever, sécher et huiler son équipement tout en continuant, ne semblant pas se soucier de l'eau de pluie qui plaquait ses vêtements et ses cheveux. « C'est une de ces colères de Naphthène là-dehors. J'arrive pas à croire que vous, fainéants, vous restez assis là-dedans au lieu d'aller jouer sous la pluie. »
« Ouais, ben, vous pourrez y retourner quand votre quart sera fini, » dit le lieutenant actuellement en charge, levant les yeux de son livre et haussant un sourcil. « On est tous en alerte. Si ça veut dire rater une sacrée bonne tempête, ben, la vie est dure. »
« Pas moi ! » appela un autre homme. « J'ai pas raté une sacrée bonne tempête depuis que j'ai connu la sœur d'Apta— »
« Ouais, ouais, ma sœur est une pute, on a tous entendu, » grogna un camarade soldat, lui lançant une botte sans lever les yeux de sa partie d'échecs. « T'as besoin de nouveau matériel. »
La petite caserne était au deuxième étage de la porte sud du Roc, enchâssée dans le mur d'enceinte massif de la forteresse elle-même. Ce n'était pas le logement principal des troupes, mais servait d'espace commun où les soldats postés à la surveillance de la porte se rassemblaient. À des moments comme celui-ci, la consigne était d'avoir assez de troupes sur les remparts pour surveiller la ville, mais plus en réserve en bas, pas distraits ni épuisés par le fait de devoir rester en alerte au milieu d'une tempête. Autant les Punaji appréciaient le temps orageux en règle générale, monter la garde au sommet d'un mur pendant une bourrasque tropicale aussi féroce que celle qui faisait rage maintenant pouvait épuiser quelqu'un. La remplaçante de Sanrachi était déjà montée au-dessus pour la relayer, et une autre rotation aurait lieu dans une demi-heure. Avec un temps aussi pourri, les douze soldats patrouillant les tours de la porte seraient relayés constamment, il y avait donc toujours quelqu'un avec des yeux frais sur la ville.
En théorie, le Roc n'avait rien à craindre des gens de Puna Dara, mais le simple fait de l'affinité punajie pour les tempêtes voulait dire que les guetteurs sur les murs ne pouvaient pas faire confiance au temps seul pour garder les portes dégagées, comme ce pourrait être la pratique ailleurs.
« Tout est calme dehors ? » demanda le lieutenant, puis dut faire une pause pour un coup de tonnerre particulièrement fort. « …vous voyez ce que je veux dire. »
« Ouais, ouais, » dit Sanrachi, grinçant. « Le habituel. Quelques gens dans la rue, mais pas un signe de ces salauds de la Rouille. Je suppose que leur nom n'est pas une complète coïncidence, hein ? Ils semblent timides pour se mouiller. Donc, euh… » Elle jeta un regard curieux à certains des nouveaux arrivants, dont l'armure d'argent ressortait fortement parmi les uniformes punajis. « Qu'est-ce qui vous amène par ici, Sœurs ? J'ai entendu dire que vous étiez les invitées d'honneur de la famille royale. »
« C'est la théorie, » dit Éphanie légèrement, « mais on laisse notre lieutenant s'accaparer tout l'honneur. Honnêtement, vous savez comment c'est. On se plaint toutes des logements qu'on nous assigne, mais mettez-moi sur de la moquette épaisse et des draps de soie et j'ai peur de toucher à quoi que ce soit. J'ai aucune idée de laquelle est la fourchette à crevettes. »
« La fourchette à crevettes, c'est celle avec laquelle tu piques la crevette qui se plaint de la fourchette avec laquelle tu manges ! » cria l'homme qui avait fait la remarque sur la sœur d'Apta, gagnant un tour de rires gras.
« Eh bien, vous êtes les bienvenues ici, » dit le lieutenant, souriant chaleureusement à elle. En fait, Éphanie en particulier avait été le centre d'une bonne dose d'attention de la part de la plupart des hommes et de plusieurs des femmes postées dans cette caserne. « La bonne compagnie est toujours appréciée. On s'offusque même pas que vous partagiez les rations ; on a pas faim par ici. »
« Oh, on voudrait pas être un fardeau, » dit Casey gaiement. « C'est pour ça qu'on garde Lang ! Quelqu'un d'aussi nul aux cartes peut pas s'empêcher de nous faire des amis. »
Merry la foudroya du regard, claquant sa poignée de cartes sur la table au milieu des rires des autres joueurs de poker. En effet, sa pile de sous était la plus petite de loin. « Putain, je le savais ! C'est bon, dès qu'on est de retour à Tiraas je fais une réquisition pour une compensation. »
Tandis que les plaisanteries et les rires continuaient, Éphanie se retira poliment de l'attention du lieutenant et alla rejoindre Nandi, qui se tenait près d'une des fenêtres, fixant la tempête avec un léger froncement de sourcils.
« Ça va, Shahai ? » demanda-t-elle doucement. « Je t'ai jamais connue contrariée par un peu de tonnerre et d'éclairs. »
« C'est pas ça, » dit Nandi lentement. « J'ai l'impression d'entendre… quelque chose. »
Les sourcils d'Éphanie se rapprochèrent pensivement. « Tu peux être un peu plus précise ? »
« J'aimerais bien, Avelea. Je n'arrive pas à l'isoler, mais j'ai le sentiment qu'il y a un son de fond qui… » Elle s'arrêta, puis finit par arracher ses yeux de la fenêtre pour regarder Éphanie directement. « L'ouïe elfe est une question de focus. À discerner autant de sons qu'on en discerne, on deviendrait folles de sur-stimulation si on n'apprenait pas à en filtrer la plupart. Il y a un art à entendre presque tout dans son voisinage et à décider, inconsciemment, ce qui est important. Parfois le fait que ce soit un art et pas une science joue contre nous. Quelque chose me tracasse, et je n'arrive pas à fixer mon attention dessus. La tempête et les soldats, évidemment, n'aident pas. »
« Je t'ai jamais vue faire ça non plus, » dit Éphanie, l'étudiant. « Tu as beaucoup d'expérience sur laquelle t'appuyer, Shahai. Est-ce que ça te rappelle quelque chose ? Quelque chose que tu veux me dire ? »
Les yeux de Nandi s'étaient plissés en concentration, dérivant sur le côté tandis qu'elle écoutait, mais à cela elle fixa son regard sur ceux d'Éphanie. « C'est rien sur quoi je serais à l'aise pour initier une action, mais… Mon expérience a été que quand j'ai cette sensation, ça veut dire que quelqu'un à proximité essaie d'être très furtif, conscient qu'une elfe peut l'entendre. Plus furtif qu'un humain normal n'est capable de l'être. »
Éphanie hocha lentement la tête. « D'accord. Merci pour l'avertissement ; je vais prévenir discrètement les autres d'être sur le qui-vive, mais je ne pense pas qu'on veuille effrayer les troupes locales pour l'instant. »
« Non… dis-le à leur lieutenant, au moins, » dit Merry, ayant abandonné le dernier de ses sous et les ayant rejointes à temps pour attraper la fin de leur échange. « On n'est pas les putains de grands héros ici, ce sont ces gamins de Last Rock et peut-être Locke. On est venues ici pour soutenir les Punaji ; je pense que c'est une mauvaise idée d'avoir l'attitude que ces soldats sont des péquenauds en qui on peut pas avoir confiance pour gérer leur propre ville. On devrait partager les renseignements qui pourraient être importants. Euh, je veux dire… madame. » Elle finit faiblement, remarquant tardivement le regard très pointé d'Éphanie.
« Si tu parles comme ça devant n'importe qui, Lang, je vais devoir t'atterrir dessus, » dit Éphanie sèchement, « mais cela dit, tu as putain de raison et je te remercie pour le rappel. Apprends juste à surveiller ton ton. La plupart des Légions ne partagent pas l'idée de Locke sur la tenue militaire. »
« Oui, madame, » dit Merry contritement.
Éphanie fit un signe de tête à Nandi. « J'vais aller avoir un mot discret avec leur lieutenant. J'ai eu l'impression qu'il serait assez content de me parler en privé. Ce devrait être son choix de dire quoi que ce soit à ses troupes, si quelque chose, et s'il me croit pas, tant pis. »
« Je trouve que les soldats humains sont souvent impressionnés par les "trucs d'elfes" à un degré presque superstitieux, » dit Nandi, son ton grave quelque peu gâché par le tressaillement de ses lèvres. « N'hésite pas à mentionner les oreilles. »
Éphanie grimaça et lui tapa l'épaule. « Je reviens dans pas longtemps. Garde ces oreilles aux aguets et dis-moi si tu arrives à isoler quelque chose d'important. »
« C'est noté. »
Même une elfe n'aurait pas pu entendre la distorsion de la fumée de bougie, ni même le mouvement de l'air déplacé par un corps invisible dans les poutres ; avec tout le bruit de la tempête et les soldats bruyants présents, la silhouette cachée au-dessus parvint à ramper de poutre en poutre jusqu'à la porte de l'escalier sans attirer plus d'attention.
Plutôt que de risquer de l'ouvrir elle-même, elle dut attendre la prochaine rotation de quart et sortir derrière le soldat qui alla relever son collègue sur les remparts. Ce fut une chose simple de le faire trébucher pendant qu'il ouvrait la lourde porte en bois, lui donnant l'opportunité de se faufiler et de grimper presque silencieusement les marches.
En haut, les soldats étaient blottis contre les créneaux eux-mêmes, des lignes de vie attachées à leurs ceintures au cas où quelqu'un serait soufflé par-dessus le bord. Avec le vent qui hurlait comme il le faisait, Kheshiri n'essaya même pas de déplier ses ailes ; elle aurait été instantanément emportée et projetée à mi-chemin des Stalrange. S'aplatissant contre le sol et au plus près du mur intérieur, elle fit son chemin prudemment, attentive à la fois à la tempête et aux soldats, se dirigeant vers l'autre porte — celle qui n'était pas actuellement habitée par une elfe.
Ce retard lui avait coûté du temps. Les autres commençaient à s'impatienter ; Shook ne pourrait défouler ses frustrations sur elle que plus tard, mais si Khadizroth craignait qu'elle ait été interceptée, il pourrait aller faire quelque chose de fâcheux. Elle devrait aller plus vite pour ouvrir la porte, ce qui voulait dire créer une opportunité plutôt que d'en attendre une.
La pensée suffit à faire frétiller sa queue d'anticipation.