« Excusez-moi, mais je considère cette question trop centrale pour la mettre de côté, ne serait-ce que pour en discuter d'autres aspects », dit le magister Eranis en se penchant en avant au-dessus de la table ronde. « La nature des liens de Tar'naris avec les humains est fondamentale pour cette proposition dans son ensemble. Et, en effet, des leurs avec vous. Quelles attentes auront-ils les uns envers les autres, après cela ? L'Empire est une bête trop massive pour qu'on la contourne sur la pointe des pieds. »
« J'approuve », ajouta l'Ancienne Caminae, les perles pendantes à ses oreilles cliquetant doucement alors qu'elle hochait la tête. « Ce sont les humains qui nous ont tous poussés à rompre aussi dramatiquement avec le précédent et la tradition ; il n'y a pas de sens à le nier. Nous devons aborder ce point. Il est au cœur de toute la discussion. »
« Pardonnez-moi, je ne proposais pas d'éviter la question », dit Ashaele poliment, toujours calme et imperturbable malgré la nature frustrantement circulaire de la plupart de leur discussion jusqu'ici. En fait, la plupart des délégués étaient restés admirablement posés, et prêts à pardonner les petites vexations et maladresses qui résultaient inévitablement de la présence de multiples cultures représentées. Seul Eranis avait montré des signes de tension ouverts, mais chaque fois que le magister commençait à manifester une irritation franche, l'un de ses Highguard se penchait pour lui murmurer quelque chose à l'oreille, si légèrement que même les autres elfes présents ne pouvaient l'entendre. Quel que soit le rappel, il avait toujours incité Eranis à retrouver son calme. Cela seul valait la peine de tolérer les deux soldats en armure, alors qu'aucun des autres délégués n'avait amené d'escorte.
C'était la première fois en trois millénaires qu'un haut elfe de son rang quittait les forteresses isolées de son peuple, et la première fois qu'on en voyait un visiter une cité drow. Ce fait seul aurait été historique, mais cette réunion rassemblait Ashaele et la reine Arkasia elle-même, un magister des hauts elfes des Dwarnskolds (l'Épine, comme ils l'appelaient), et sept Anciens de diverses tribus des plaines et des forêts. Chaque instant qui passait dans une conversation civile était un quasi-miracle. Ashaele aimait à penser que chacun d'eux tirait le même encouragement de ce fait. Quelque chose de plus que la simple nécessité maintenait en bride la fière raideur d'elfes anciens.
« Je n'ai pas déduit que vous le suggériez, Matriarche », répondit l'Ancien Tamaar avant que quiconque ne puisse intervenir. Ashaele fut quelque peu surprise, après la façon dont cet Ancien de la forêt en particulier avait résisté à ses approches diplomatiques pendant des années, que Tamaar se soit révélé l'une des influences modératrices les plus importantes à la table. « Soyons conscients de la nature délicate de cette discussion et ne percevons pas d'insulte ou de manipulation là où il n'y en a pas. »
« En effet », ajouta l'Ancien Ehshu, se tournant vers Caminae et hochant la tête. Malgré leur statut commun d'elfes des plaines, ils n'avaient pas été d'accord sur grand-chose jusqu'ici. « Et je vois de la sagesse dans la suggestion d'Ashaele, de toute façon. Nous n'avons pas oublié Tiraas et ne l'ignorerons pas, mais il y a d'innombrables questions que nous devons discuter. Ne servirait-il pas la discussion elle-même de la tourner vers un sujet moins conflictuel, pour l'instant ? Le problème plus épineux pourrait céder au compromis s'il est abordé plus tard depuis un terrain d'entente, plutôt que depuis la frustration de la dernière heure. »
« Je suppose », concéda Eranis avec un serrement mécontent de ses lèvres minces. « Pourvu qu'il soit entendu que nous ne pouvons pas l'ignorer. »
« Tout comme vous le dites, Magister », dit Ashaele courtoisement. « Nous ne pouvons pas ignorer l'affaire de Tiraas, et je pense qu'aucun de nous ici rassemblés n'est assez fou pour essayer. Je n'ai soulevé la question plus prosaïque des droits de passage que parce que… Eh bien, l'Ancien Ehshu l'a formulée plus gracieusement que moi. »
Elle fit un signe de tête à Ehshu, qui sourit et inclina la tête en retour.
Ils s'étaient réunis sur la terrasse la plus élevée du domaine bien défendu de la Maison Awarrion. Entre la position et la présence de wards arcaniques (de facture tiraane) qui empêchaient ceux du dehors d'écouter mais leur permettaient d'entendre les bruits de la ville, les délégués étaient dans une position unique pour discerner les cris qui commençaient à s'élever depuis la région de la porte de surface.
Tous se tournèrent pour regarder, plusieurs se redressant à moitié pour mieux voir, et c'est ainsi qu'ils virent tous le trait de feu qui jaillit du tunnel d'entrée de la grande caverne et décrivit un arc au-dessus de Tar'naris elle-même. La ville n'était pas sombre même pour des yeux humains, mais elle était certainement assez sombre pour que les ailes ardentes de l'archidémone soient une illumination que personne n'aurait pu manquer.
« Il n'y a pas de quoi s'alarmer », dit Ashaele rapidement, et en vain. Alors que Vadrieny se dirigeait manifestement droit sur la Maison Awarrion, plusieurs délégués et les deux Highguard d'Eranis tirèrent leurs armes, et le magister lui-même commença à conjurer quelque chose qui produisit un léger grésillement arcanique au bord même de l'ouïe elfe. Bien sûr, tous les cris venaient de la ville en contrebas ; les soldats An'sadarr et les autres gardes des Maisons patrouillant les défenses de Tar'naris avaient été prévenus au sujet de Vadrieny.
Ashaele ne se permit pas un soupir, mais en eut envie en regardant Vadrieny approcher — transportant un garçon humain dans ses serres, pour une raison quelconque. Et dire que Shaeine avait été la tête brûlée impulsive de la famille. Vraiment, elle gagnait une nouvelle appréciation pour l'obstination réfléchie et stratégique de Nahil.
Malheureusement, Vadrieny ne voyait pas aussi bien qu'un elfe, et s'approcha donc directement de la terrasse supérieure, et s'en approcha assez près pour que plusieurs délégués aient visé défensivement flèches, tomahawks et sorts sur elle avant qu'elle ne réalise qu'une réunion était en cours. Immédiatement, elle tordit ses ailes, s'écartant en un large loop, et se posa doucement sur une terrasse inférieure de la Maison.
Ashaele nota avec approbation qu'elle avait choisi un endroit d'atterrissage peu commode pour se maintenir en vue de la terrasse supérieure, de sorte que les présents puissent voir sa conduite inoffensive qui s'ensuivit. Elles étaient brutes, mais Teal avait de bons instincts politiques. Un talent qui pouvait être façonné.
« Je m'excuse pour l'interruption », dit-elle doucement. Personne ne la regardait ; tout le monde observait la forme de l'archidémone reculer pour laisser une jeune humaine aux cheveux bruns déposer son prisonnier sans cérémonie sur le toit. Déjà une prêtresse de la Maison et cinq gardes avaient convergé vers eux, mais sans agressivité. La vue du personnel Awarrion se comportant si déférent envers l'intruse fit baisser et détendre les arcs bandés. Ashaele continua, gardant un ton calme et nonchalant pour désamorcer davantage la tension. « Il semble que ma fille m'ait apporté quelque chose. Elle peut attendre ; je vous en prie, ne vous en souciez pas. »
« Ah, oui », dit Eranis, fixant toujours Teal. « Votre… fille. Bien sûr. Bête de ma part de ne pas noter la ressemblance. »
Cela lui valut quelques rires, et le bourdonnement de magie naissante disparut de l'air. Tous ceux qui avaient réagi se détendirent visiblement, baissant leurs armes, bien qu'ils continuassent à observer avec une curiosité ouverte alors que, sous la direction de Teal, les gardes de la Maison prenaient des positions manifestement agressives pour garder le garçon humain, l'un lui liant les mains dans le dos. Ashaele était elle-même fort curieuse à ce sujet.
« Peut-être est-ce providentiel », dit soudain la reine Arkasia, captant l'attention de tous. Elle avait majoritairement préféré écouter plutôt que parler, faisant confiance à Ashaele pour défendre les intérêts de Tar'naris rhétoriquement, et était la seule parmi les présents à ne pas avoir bougé ou réagi à l'arrivée de Vadrieny. « N'étions-nous pas juste d'accord sur le fait qu'il est parfois préférable de reculer face à un problème conflictuel pour l'aborder plus tard avec une perspective fraîche ? Nous comprenons tous les enjeux, et ce qui est en jeu ici. Je crois qu'à ce stade chacun de nous a une compréhension pratique des perspectives des autres. » La reine se leva avec fluidité de son siège, incitant ceux encore assis à faire de même. « Je propose une suspension pour permettre à Ashaele de s'occuper des affaires de sa Maison. Plusieurs d'entre vous ont exprimé l'intérêt de visiter nos cavernes agricoles ; je serais ravie de vous les faire visiter. Et quand nous nous réunirons à nouveau, peut-être de nouvelles solutions seront-elles au bout de la langue de quelqu'un. »
« Je m'étais très soigneusement abstenu d'exprimer un tel intérêt », répondit le magister Eranis avec un sourire ironique, puis s'inclina devant la reine. « Je salue votre perspicacité, votre Majesté. En effet, je suis fort curieux de voir ce que les Tiraans y ont fait. »
« Et moi, j'ai en effet été intriguée de voir comment vous pouvez si bien faire pousser des plantes sous terre », ajouta l'Ancienne Shaire avec un inclinement pensif de la tête.
« Eh bien, je trouvais l'idée sensée à petite échelle et je pense qu'elle l'est encore plus à grande », acquiesça l'Ancien Ehshu. « Par tous les moyens, faisons une pause. Je pense que cela fera du bien à notre discussion sur le long terme. »
Ashaele s'inclina profondément devant Arkasia, qui lui fit un petit signe de tête en retour. Comme le protocole l'exigeait, la Matriarche attendit poliment en arrière, laissant tous les délégués descendre l'escalier derrière la reine. Ce ne fut que lorsqu'elle eut le toit pour elle seule qu'elle se tourna enfin et se dirigea vers l'autre escalier.
Il ne convenait pas que la Matriarche de la Maison soit vue se pressant, surtout avec d'aussi importantes négociations en cours, mais elle ne traîna pas. À peine deux minutes plus tard, elle réapparut sur la terrasse inférieure pour trouver Teal debout, les mains jointes dans une posture très convenable de patience narisienne. Elle avait même pris le temps de se recoiffer, ses cheveux ayant assez poussé pour que le vol ne leur fasse pas de faves.
« Mère », dit-elle en elfique, en s'inclinant.
« Wow, tu l'appelles vraiment comme ça », ajouta la blonde humaine. Derrière lui, le commandant Vengnat tira subtilement sur le cordon liant ses poignets, le faisant trébucher.
« Teal », dit Ashaele en levant un sourcil.
« Celui-ci », expliqua Teal en hochant la tête vers son prisonnier, « c'est Chase Masterson. Aussi connu sous le nom du Dormeur. »
« Accusé ! » le corrigea-t-il.
« En effet », dit Ashaele sombrement, étudiant le garçon plus en détail. Il semblait un spécimen humain des plus banals. Jeune, de souche stalweiss, un peu chétif… Et paraissant étrangement à l'aise compte tenu de sa situation. En fait, il grinçait et examinait le paysage comme s'il était un touriste guidé à travers la Maison. Ashaele eut un soupçon immédiat, que Teal confirma promptement.
« Il est anth'auwa, et a apparemment reçu la connaissance de la magie infernale d'Elilial. Je… l'ai confisqué à Tellwyrn à Tiraas. »
« Ça a l'air d'être une longue histoire », observa Ashaele, continuant d'étudier Masterson, qui échouait à avoir l'air convenablement intimidé ou contrit. « Vous attendez-vous à des représailles de la part de la professeure pour ça ? »
« Vous plaisantez ? » ricana Masterson. « Elle t'a laissée partir et tu le sais. Tellwyrn a mille façons de— »
« Commandant, je n'ai pas d'intérêt pour l'avis du prisonnier pour l'instant », dit Ashaele calmement.
« Tais-toi jusqu'à ce qu'on te parle », ordonna Vengnat en tanglish, donnant un autre coup sec au garçon.
« D'après ce que j'ai entendu de leur conversation », continua Teal, « il semble que Tellwyrn ait posé une sorte d'effet magique sur lui pour bloquer sa capacité à lancer des sorts. »
« Puis-je juste rappeler à tous que ce ne sont que des accusations ? » dit Masterson avec un large sourire. « Sérieusement, c'est un grand malentendu— »
Vengnat lui assena un coup de poing droit dans la bouche, l'envoyant valser au sol.
« Cela », médita Ashaele en regardant le garçon, « va être plus compliqué que je ne l'espérais. Très bien. Commandant, emmenez-le au cachot le plus bas. Je veux qu'il soit détenu sous les protocoles de démonologue les plus stricts. »
« Immédiatement, Matriarche », dit Vengnat crispement, puis attrappa Masterson par le col et l'entraîna bodily. Les autres gardes présents se mirent immédiatement au pas derrière eux.
« Je ne savais pas qu'il comprenait l'elfique », murmura Teal alors que le cortège disparaissait dans la Maison. « C'est quoi, les protocoles de démonologue, si je peux demander ? »
Maintenant qu'elles étaient seules, Ashaele se permit enfin un doux soupir. « Des drogues, Teal. Lier la magie de quelqu'un de cette façon ressort de l'art fée, ou des trois autres écoles travaillant de concert. Je ne sais pas laquelle Tellwyrn a utilisée, mais je suppose que ça ne devrait pas m'étonner qu'elle ait des talents inattendus. Mais aucune telle entrave ne tiendra éternellement, pas avec un lanceur habile qui y travaille de l'intérieur. Nous n'avons que des prêtresses et le très occasionnel sorcier ; nous ne pouvons pas reproduire cet art. Garder un démonologue de grand talent prisonnier signifie qu'on ne peut pas faire confiance à des wards passives ni aux bénédictions de Themynra sur sa cellule. Il faut le maintenir dans un état mental d'où il ne peut pas travailler la magie. »
« Je vois », dit Teal doucement, fronçant les sourcils.
« Je ne pense pas que tu voies entièrement », répondit Ashaele, s'approchant pour passer un bras autour de ses épaules. Teal s'appuya contre elle tandis qu'elle continuait. « Nous extrairons de lui toutes les informations nécessaires pour lever la malédiction du sommeil, n'ayez crainte. Cela ne devrait pas prendre longtemps. Mais la justice, dont je t'ai parlé à Last Rock… Cela, maintenant, risque d'être un processus plus long que nous le voudrions, ma fille. Le fait qu'il soit anth'auwa est profondément pertinent ; cela peut signifier qu'il est moins coupable de ses actes, ou peut-être plus. Cette condition se manifeste selon d'innombrables schémas. Il devra être très soigneusement examiné par des prêtresses formées à cette psychologie. »
« Mais comment allons-nous psychanalyser quelqu'un qui est drogué—oh. Je vois. »
« Oui. » Ashaele acquiesça, et lui frotta l'épaule. « Oui… ça rend la justice très compliquée. Mais c'est encore la justice, et je ne verrai pas Shaeine en être privée. Je veillerai à ce que tout le temps nécessaire soit pris. Résigne-toi, ma fille, à un processus. La justice narisienne s'efforce d'être rapide, mais il se peut qu'on nous refuse une conclusion rapide. Impossible de dire combien de temps cela peut s'éterniser. »
« Je comprends, Mère. » Teal soupira doucement, et se dégagea doucement. « Je suis vraiment désolée d'avoir interrompu votre réunion. »
« Tu as agi correctement, Teal », dit Ashaele en lui offrant un sourire. « Cette réunion est un secret de l'ordre le plus élevé, cependant. Tu ne dois pas souffler un mot même de son existence. À personne. Il n'y a pas d'elfes de surface en visite à Tar'naris. »
« Compris. » Elle recula assez pour s'incliner respectueusement. « Je suis désolée de ne pas pouvoir rester, mais j'ai laissé mes amis au milieu d'une situation très difficile à Puna Dara pour amener Chase ici. En fait, j'ai des raisons de croire qu'un ennemi commun me l'a révélé spécifiquement pour éloigner Vadrieny de cette situation. Je dois revenir le plus vite possible. »
« Alors fais diligence, ma fille. Et souviens-toi. » Ashaele tendit les mains pour lui serrer brièvement les épaules toutes les deux, en souriant. « Je t'aime, et je suis fière de toi. Tu as très bien servi ta Maison. »
Teal sourit en retour, attrapant ses mains un instant, puis recula à nouveau.
Elle bondit littéralement vers le haut, Vadrieny émergeant dans un ruissellement de flammes à quelques pieds du sol. Un coup d'ailes embrasées l'envoya filer vers le plafond de la caverne, puis elle décrivit un arc, repartant vers les portes de la ville.
« Putain de quelle Maison ? »
« Maison Dalkhaan », répéta Sekandar, étudiant toujours l'uniforme de l'homme pendant que Mademoiselle Sunrunner lui remettait le bras. « Et… c'est en fait une description assez bonne, Inspecteur. C'était un gros morceau ; il y a eu une dynastie Dalkhaan à Calderaas il y a des siècles. La Maison a décliné, ceci dit, et de nos jours il ne reste plus rien de tout ça que la vieille duchesse. »
« Hein », grogna Fedora. « Pourquoi cette duchesse Dalkha-truc voudrait-elle envoyer des troupes sur notre campus ? »
« C'est une Main de l'Empereur qui aboie des ordres, mon gars », fit remarquer Rafe. « Il peut commander les troupes de n'importe quelle Maison pour faire n'importe quelle connerie qui lui passe par la tête. »
« Pas… exactement », dit Sekandar avec une grimace. « Il y a des limites au pouvoir impérial, surtout depuis les Guerres des Enchanteurs… »
« Ouais, ben plus immédiatement », dit Fedora, « cette Main n'agit pas avec le gouvernement impérial derrière lui et il le sait. Il va contacter spécifiquement des gens qui pourraient être sympathiques à ce qu'il essaie de faire — qui est de poursuivre une vendetta irrationnelle contre la professeure Tellwyn. Donc, à ce sujet ! » Il se retourna vers Sekandar, levant les sourcils. « Un éclairage, votre Princiersse ? »
« Deux raisons », répondit Sekandar immédiatement. « La duchesse Irmeen déteste ma mère, et elle n'a rien à perdre. Les Maisons Dalkhaan et Aldarasi sont rivales depuis des générations, et ennemies depuis les Guerres des Enchanteurs. Mais maintenant, les enfants de la duchesse sont tous morts, et elle a dans les quatre-vingts ans. Quand elle passera, tout son héritage passera avec elle. » Il haussa les épaules, se tournant de Fedora vers Rafe et Yornhaldt. « Arachne Tellwyn est une amie de la Maison Aldarasi depuis bien avant l'Université. Je ne connais même pas la source de son attachement, mais elle a apparemment vraiment aimé l'un de mes ancêtres. Irmeen est une vieille peau rancunière qui a à peine deux douzaines de troupes de Maison, pas une de moins de quarante ans ou en état de se battre. Si quelqu'un lui offrait une chance de poignarder à l'aveugle une amie de ma mère, je ne peux pas imaginer qu'elle refuse. Qu'est-ce que Mère va faire ? Ou même Tellwyn ? La vieille dame sera morte bientôt de toute façon, et la Maison Dalkhaan avec elle. »
« Eh bien, alors, c'est en fait une bonne nouvelle », dit Fedora gaiement. « Si c'est tout le personnel que ce type peut amener… »
« C'est ce qu'on a vu jusqu'ici », mit en garde Yornhaldt. « Et on ne sait même pas quand il les a rassemblés, ni ce qu'il a fait de son temps. Ne supposez pas qu'il n'a pas d'autres alliés. »
« Évidemment », répondit Fedora avec une patience ostentatoire. « Mais c'est significatif que ce soient le calibre de gens qu'il appelle. Qu'est-ce que tu as dit, Aldarasi ? Pas un de moins de quarante ans ou en état de se battre ? »
« C'est un mélange de vétérans Dalkhaan qui auraient dû prendre leur retraite depuis longtemps, et de racaille qu'aucune autre force de garde n'emploierait », dit Sekandar en hochant la tête. « Et ce n'est pas comme si la duchesse avait le budget ou l'envie de les maintenir entraînés, ou correctement équipés… »
« Voilà, tu vois ? » dit Fedora joyeusement à Yornhaldt. « Ce ne sont pas des troupes d'élite, ni même des troupes passables ; ce sont des chairs à canon à jeter sur un problème. Hein ! » Il se pencha en avant pour grinner de façon odieuse l'homme bedonnant en livrée de la Maison Dalkhaan, qui grimçait et sondait expérimentalement l'écharpe dans laquelle Mademoiselle Sunrunner venait de finir de caler son bras.
« Vous reculez, monsieur », dit Sunrunner dangereusement. « Ne pensez pas un instant qu'Arachne n'en entendra pas parler. Vous laissez une étudiante mutiler délibérément un homme sous la garde de l'Université ! »
« "Mutiler" est un grand mot », protesta Rafe. « Regarde comme tu l'as vite réparé ! »
« De toute façon », ajouta Fedora gaiement, « Tellwyn trouvera ça drôle. »
« Oui, je sais. » Elle se leva et croisa les bras, le fusillant du regard. « Mais d'ici à ce que j'aie fini de lui casser les oreilles, il y aura des conséquences, peu importe à quel point elle l'a trouvé drôle. Demandez à Admestus si vous en doutez. »
« C'est vrai », dit Rafe solennellement. « Même la grande Tellwyn n'est pas de taille face aux pouvoirs de rabat-joie de Taowi une fois qu'elle se lance. »
Fedora soupira. « Bon, bon, on brûlera ce pont quand on y sera, si on survit jusque-là. Le truc, c'est que tout le monde est ici — enfin, tous ceux qu'on a pu faire descendre — et les forces réelles que l'ennemi a placées sur le campus, c'est un gros seau de rien. Ça veut dire qu'il va faire jouer un autre levier. Tout le monde traverse le pont ; mettons-nous tous en sécurité dans le sanctuaire avant de découvrir quoi d'autre le connard a dans sa manche. Allez, bougez. »
Le groupe s'était blotti dans l'alcôve où l'escalier profond de l'entrée du Creux débouchait enfin sur sa vaste chambre principale inclinée. Scorn et Maureen avaient déjà traversé le pont en avant vers le Visage Sinistre, sur ordre de Fedora ; la longue foulée de la Rhaazke et la volonté de la gnome de se faire porter leur avaient permis d'atteindre la taverne bien avant le reste du groupe, qui poussait leur blessé devant eux. Comme ordonné, ils avaient renvoyé Sekandar et Mademoiselle Sunrunner à leur rencontre. Maintenant, avec ses premiers soins faits et Sekandar ayant identifié l'uniforme de l'homme, il n'y avait plus de raison de tarder.
L'homme gémit même alors qu'on le menait sur le pont, fermant les yeux et refusant de regarder le précipice impossible tout autour, mais au moins il n'essaya pas de planter ses talons. Le groupe se scinda en deux en avançant, Yornhaldt et Ezzaniel ralentissant pour s'adapter au rythme du prisonnier. Sunrunner, bien sûr, resta juste à ses côtés, l'encourageant doucement. Fedora continua en avant, traînant Sekandar avec lui.
Ils furent ainsi les premiers à entrer dans le Visage Sinistre lui-même, trouvant l'endroit densément bourré des plus de cent étudiants, professeurs et autres membres du personnel actuellement sur le campus. Certains étaient manifestement partis monter aux chambres, ou dans le vaste espace de marché au-delà de la salle commune, mais il y avait encore à peine la place de se faufiler dans la salle principale de la taverne.
Ce qui n'empêcha pas sa tenancière.
« Putain de merde !? » hurla Melaxyna, se lançant du balcon pour planer jusqu'à l'entrée, où elle atterrit sur une table près de la porte.
« Eh bien, salut, Mel ! » dit Fedora gaiement, tendant son chapeau. « C'est une longue histoire. Voyez-vous, le campus— »
« Je sais tout ça, connard, tu crois que je n'ai pas discuté avec les douzaines de gamins qui ont soudain débarqué dans mon bar ? » Elle posa les poings sur les hanches et le dévisagea, ailes déployées de façon menaçante et queue fouettant. « Qu'est-ce que tu fous là, au nom de la merde ? »
« C'est le chef de la sécurité du campus », offrit Hildred depuis son perchoir sur l'accoudoir d'un fauteuil près de la cheminée.
Melaxyna devint parfaitement immobile, même sa queue. Ses yeux se rétrécirent en fentes.
« La réponse à ta prochaine question, ma belle », dit Fedora suavement, « c'est que j'ai lèché les bottes de Tellwyn outrageusement, et je parie que t'as fait un truc pour l'énerver gratuitement. Comme, je présume, Rowe. Ça sonne juste ? »
La succube renifla, mais croisa les bras et adopta une expression bougonne. « Bon, très bien. Je te narguerai là-dessus plus tard. Exactement combien de temps tu comptes fourrer ma taverne à ras bord avec ces gamins ? Ils boufferont la dernière miette en dix minutes montre en main, si je connais les étudiants. Ce que je connais putain de bien, vu que c'est une escale permanente de leur putain de tournée bisannuelle ! »
« Pas longtemps, j'espère », l'assura Fedora en clignant de l'œil. « On a juste besoin de tenir jusqu'à ce que Tellwyn revienne gérer le clown qui fait du grabuge là-haut. Elle sait mieux que de traîner, et ce sera vite réglé une fois qu'elle sera rentrée. En attendant, on a juste besoin de garder les étudiants au Visage pour l'effet de sanctuaire, où ils seront en sécurité. »
« Mouais », dit-elle sceptique. « Parce que c'est pas comme si personne n'avait jamais trouvé le moyen de foutre en l'air les effets permanents du Creux avant. Comme moi au Niveau 2, par exemple, ou Rowe avec le putain d'endroit entier. »
« Ouais, mais vous étiez là-bas depuis des années, tous les deux », dit Fedora avec dédain. « Ce type a des heures, au max. Qu'est-ce qu'il pourrait bien faire ? »
Une demi-douzaine de personnes éparpillées dans la pièce laissèrent échapper simultanément de forts grognements.
« Et ceux-là », informa utilement Sekandar l'inspecteur, « ce sont les majeures en études bardiques. »
« C'est très vaguement divertissant », dit le mage-seigneur Tyrann de l'autre côté de la barrière, inspectant ses ongles, « mais croyez-vous que vous en aurez fini bientôt ? Nous sommes en plein milieu de recherches très importantes. »
Comme sur commande, un homme aux cheveux fous, au visage long et au teint punaji foncé se pencha au coin de l'embrasure derrière lui.
« Eh, Tyrann ! On joue aux charades maintenant. Puisque t'as raté ton tour au dernier coup de la bataille de cartes, on te laisse commencer. Allez, tu vas le rater ! » Ricana, il disparut à l'intérieur du bâtiment d'administration du nouveau campus de recherche de l'Université.
Tyrann sourit finement à son auditoire, son image seulement légèrement distordue par le fait d'être hors de phase avec la réalité physique, ainsi que la structure derrière lui où tout le personnel de recherche de l'Université était actuellement assemblé. « Je suspecte qu'il n'y a pas de partie de charades », confia-t-il sur un ton sec. « Le prince Raffi a simplement le sens du timing comique le plus incroyable de n'importe quel homme que j'aie jamais connu. »
« HEY ! C'que j't'ai dit d'm'appeler prince ! »
Accompagnant le cri venu de l'intérieur, une bouteille de bière vola à travers la porte. Elle ralentit en l'air, dérivant pour stationner à côté de l'épaule de Tyrann. Le mage-seigneur la cueillit calmement dans les airs et en but une gorgée délicate, observant toujours ses assaillants potentiels avec un sourcil supercilieusement arqué.
« Vous l'avez ? » grogna la Main de l'Empereur d'une voix tendue, les yeux fixés sur Tyrann.
« Je… oui, monsieur », dit Lorelin Reich avec circonspection, jetant un coup d'œil entre lui et l'autre homme qui les avait récemment rejoints. « C'est-à-dire, je peux sentir la perturbation suffisamment bien, et elle est assez similaire aux arts vidiens… »
« Moi aussi, je peux détecter la forme générale de ce que vous faites, monsieur », dit Willard Tanenbaum avec une gêne égale. « Travailler un ongle dans les fissures du geas féerique sur cette montagne, pour ainsi dire. Très impressionnant. Mais monsieur, c'est un mage-seigneur de Syralon. Tout le respect que je vous dois, je ne crois pas qu'on parviendra à briser cette mise hors phase avec lui qui la maintient activement… »
« Vous êtes trop aimable », dit Tyrann avec ironie, levant la bouteille de bière vers lui en guise de toast.
« Je ne m'intéresse que minimalement à ces crétins », dit la Main brièvement, son attitude changeant alors qu'il relâchait l'effet magique sur lequel il se concentrait. « Ce qui compte, c'est que vous deux ayez fait attention à ce que je faisais, de façon à pouvoir l'imiter via vos écoles de magie respectives. »
« C'est un geas féerique, monsieur », dit Tanenbaum avec diffidence. « Mes arts sont particulièrement mal adaptés… »
« Je sais », coupa la Main, se retournant. « Mais il y a… »
Il s'interrompit en apercevant les deux gardes de Maison debout en faction à quelques pas. L'un s'appuyait sur son bâton de combat dans une moquerie quasi-suicidaire de la sécurité des armes à feu, pendant que l'autre se curait le nez industrieusement.
« EN PLACE ! » rugit la Main, se mettant en route en haut de la colline vers le campus principal. Les deux hommes bondirent et se précipitèrent pour suivre le petit cortège, Reich et Tanenbaum encadrant la Main sur le chemin. L'homme qui les menait avait acquis une boiterie dans les dernières minutes, on ne savait comment, ce qu'ils ne demandèrent pas. Tous deux avaient appris très tôt que poser des questions était à la fois inutile et imprudent. « Je me fiche de ces imbéciles là-bas. Mon souci, ce sont les étudiants. En ce moment, il y a des défenses similaires à celles sur ce bâtiment qui couvrent la chapelle du campus, et un endroit profond dans le Creux ; les deux contiennent des étudiants. Aucun n'a de lanceur de sorts pour le défendre activement, et n'en aura pas tant que Tellwyn sera absente du campus, donc notre fenêtre d'opportunité est limitée. Reich, je veux que vous rameniez cette chapelle en phase et désactiviez ses charmes de sanctuaire. Vous pouvez ? »
« Sans l'avoir inspectée… Je veux dire, je crois que oui, monsieur. Pourvu que je n'aie pas à marchander le droit de passage avec un mage-seigneur ou quelque chose de similaire. »
La Main acquiesça une fois, brièvement. « Faites-le, et récupérez ces étudiants paralysés ; je les veux sous ma garde avant qu'on parte. Tanenbaum, vous êtes avec moi. On va aller pêcher en profondeur. Il y a, comme on dit, plus d'une façon d'écorcher un chat. »